– Но как такое возможно? Ведь король Ричард, да будет земля ему пухом, хотел видеть на престоле вместо Стэнли только своего сына Эдварда. Но ты ведь не он! – И тут, я увидела, как скула на его щеке нервно дёрнулась. И я эхом услышала последние мои слова. Ноги меня подводили, я прислонилась к воротам конюшни, чтобы не упасть. К горлу подступила тошнота. Мне казалось, я вот-вот лишусь чувств. Ноги стали ватными, я стала прерывисто дышать. В здании не хватало воздуха, по крайней мере, для меня. Что-то внутри меня говорило, что я давно уже знала правду, но я не могла поверить ни в свои собственные ощущения, ни в слова моего собеседника. Я не хотела, чтобы это оказалось правдой.
– Мне жаль, Элизабет, что ты узнала об этом именно так. Ты вообще не должна была узнать об этом. Но я и подумать не мог о том, что мой отец так скоро умрёт, и не женится во второй раз. – Вся мишура в виде услужливого тона, покорного взгляда рассыпалась бисером по стенке.
Он всё ещё не смотрел на меня, смотрел куда-то вперёд, предаваясь собственным размышлениям. Я же всё ещё считала, что это сон. Увидела рядом нож, который наспех бросил конюх, взяла его в руки и поднесла к пальцу. Мой спутник с ужасом взглянул на меня и вскрикнул, пытаясь остановить, но я уже коснулась острым кончиком безымянного пальца. Тотчас на его поверхности появилась красная жидкость. Я не чувствовала боли, к концу того дня на меня столько всего обрушилось, что я уже перестала что-либо чувствовать.
– О Боже, Элизабет, что ты делаешь?! – Он откинул в сторону нож, взял мою руку и прижал к своим губам окровавленный палец. Я посмотрела на него, чувствуя, как вся дрожу.
– Ты же не он. Ты не можешь быть им. – Неживым голосом промолвила я. Сейчас мне стало так невыносимо больно, что складывалось ощущение, будто я выхожу из этого тела. Оно мне опротивело, я пожелала бы подняться ввысь, полететь за облаками и не переносить больше таких ударов. Я схватилась за голову и покачала головой. – Ты не можешь быть им.
– Мне жаль, что я тебя разочаровал, – с грустью заметил он. – Да, я уже не тот красивый мальчишка, в которого можно было влюбиться. Это чудовище никто не сможет полюбить.
Несмотря на то, что я всё ещё не верила в то, что передо мной Эдвард, и пыталась придумать всему этому разумное объяснение, слова этого человека обидели меня и задели.
– Да как ты можешь такое говорить? Ты самый прекрасный человек на этом свете! Я. Я смогла тебя полюбить. – На одном дыхании вымолвила я. Он обернулся ко мне, и сразу же на его лице засияла улыбка. Но я смотрела лишь ему в глаза, которые были мне знакомы. И как я раньше этого не замечала? Это ведь его глаза-хамелеоны. Они-то зелёные в тон травы, то небесно-голубые, то становятся чёрными, как смола. Это ведь у моего Эдварда были такие глаза. А этот его взгляд… Как я раньше не видела этого?
– Ты меня любишь? – Он схватил меня за плечи, пытаясь вытрясти из меня признание, по крайней мере, это выглядело именно так.
– Я люблю тебя. Я всегда любила. И я не знаю, что сейчас происходит вокруг меня, не понимаю, как так вышло, что мой мир вновь перевернулся с ног на голову. Я сейчас во всём начала сомневаться, уже ни во что не верю. Но одно я знаю точно: я люблю тебя, Уильям Кофер.
Он обхватил меня за талию своими сильными руками и вдохнул запах моих чистых волос. Он закрыл глаза, улыбнулся и как будто бы предался своим воспоминаниям. Я же начала ощущать, что постепенно теряю силы. Я уходила из этой реальности, слишком похожей на сон.
На следующий день я проснулась в постели гостевой комнаты. Голова сильно раскалывалась, воспоминания прошлой ночи сильно утомляли меня, и мне всё больше казалось, что это всё мне приснилось. Что за несуразица? Уильям – это Эдвард. Я помолилась, переоделась и спустилась в гостиную. Передо мной стоял герцог Стэнли, облачённый во всё чёрное. На его лице застыла гримаса ужаса и боли и я чуть не лишилась дара речи, когда его увидела.
– Ваше величество, королева Элизабет. Я беспокоился о вас. Не думал, что смерть покойного короля для вас будет таким ударом. – Со смутой на устах начал он. Я смотрела на него настороженно, боясь того, что смысл его слов дойдёт до моего сознания, хоть я уже понимала, о чём он говорит. И это событие всё ставило на свои места. Я села на кресло, и впилась ногтями в его ручки. На глазах появились слёзы.
– Боже, как же я хотела, чтобы это оказалось просто страшным сном. – Сердце было растерзано в клочья. Я наконец смогла осознать свою потерю.
Герцог Стэнли сел напротив меня, пододвинулся ближе и взял мои руки ладонями кверху. Я видела, как в этом сильном мужчине каждый участок тела содрогается от боли. Это не было притворством или игрой, он на самом деле очень любил своего короля.
– И вы ведь теперь король? Король Лавадии? – Бесцветным голосом промолвила я. Он отрицательно покачал головой.
– Нет, ваше величество. Его наследником будет другой. – Без всякой обиды сказал герцог.
– И кто же? – Я просто изумилась от услышанного, боясь того, что сейчас мне придётся сталкиваться с новым ударом и сон окажется, на самом деле, явью.
– Не знаю, ваше величество. Но это не я. Поверенный покойного короля Ричарда сообщил, что его наследник раздумывает о том, взять на себя такое обязательство или нет. И имя его даже неизвестно, король пожелал, чтобы наследник сам о себе заявил. Вы представляете, кто-то ещё раздумывает над тем, стать ему королём или нет. – С непониманием отозвался мой собеседник. Но я понимала, я понимала, почему этот человек пребывает в раздумьях. И именно я тому была причиной.
Я вышла на улицу лишь с одной целью – поскорее найти Уильяма и получить от него объяснение. Разум мой утверждал, что Уильям и Эдвард это два разных человека. Но сердце говорило, что это один и тот же человек. И как так вышло, что я смогла полюбить Уильяма, будучи при этом влюблённой в тень его прошлой жизни? И что произошло с принцем, что судьба подарила ему второй шанс, вернула его с того света? Ведь история о том, что его семья погибла во время пожара, теряла свою силу. Мне нужны были объяснения, причём срочно, иначе я рисковала вновь лишиться сознания и погрузиться в мир бесконечных снов.
Кажется, мой маленький мир скоро прогнётся под тяжестью уловок судьбы. Я уже ничего не понимаю в этой жизни. Я уже ничего не хочу. Я устала. Раньше я ждала, ждала ответов от Бога, желала услышать от него, почему он отнял у меня смысл жизни, оставил меня, такую юную, ни с чем. Я винила всех, включая себя, в смерти Эдварда. Я долго не могла поверить в его кончину, по ночам он мне снился, говорил, что ещё жив, а я лишь плакала, и не слышала его в потоке своих слёз. Он предупреждал меня, но я была глуха к его голосу, я уже похоронила его. Что-то в моей душе разбилось, надежды все рухнули. Я не хотела больше жить, не хотела вновь кого-то полюбить. Я молила Господа подарить мне ребёнка, стать матерью и зажить чужой жизнью, о которой я мечтала уже так давно. Я и зажила. Но моя прежняя жизнь вернулась. Как теперь мне с ней совладать? Что делать? Я ведь изменилась, за эти семь лет я совершала ошибки, я шла вперёд, пробиваясь сквозь землю, к солнцу.
Я оставила все свои мечты позади. Я старалась забыть Эдварда. Старалась убить себя прежнюю, притупить свою боль, любовь к нему. Мне верилось, что это мне удалось. А сейчас? Судьба снова играет со мной, не зная предела в своей изощрённости. Мне кажется, я схожу с ума, иначе не могу понять, почему всё ещё иду куда-то вперёд, дотрагиваясь до шипов голыми руками. Я делаю вид, что всё в порядке. Но в душе моей сотни бурь и разбитых дорог. Мне кажется, я раскапываю свою могилу, и вижу, что погребена была заживо.
Кого я люблю? Кого хочу любить? Тень прошлого счастья или настоящую любовь нынешней меня? Кто я сейчас? Двадцатилетняя влюблённая девчонка или уже зрелая мать шестилетнего ребёнка? Но на все мои вопросы не было ответов.
Ничего подобного в своей жизни я ещё не чувствовала. Я разрывалась на несколько острых осколков, давящих мне в бок. Я захлёбывалась своей кровью, задыхалась туманом, не верила своему горю, счастье не признавала. Мне кажется, ещё до жизни я проиграла простую игру в жребий. И теперь у меня в руках нет ни одного козыря, я играю вслепую, ставлю лицо северному ветру и дожидаюсь нового удара.
Быть может, я – новая мученица? Новая Жанна Д’Арк? Но ведь я не сделала ничего выдающегося, просто родилась женщиной, существом, которое обвиняет всё человечество. И от того, наверное, все наши беды. И где же мне найти в себе новые силы? Что делать дальше? Как отличить реальность от собственного тайного желания? Ведь я хочу, хотела быть с ним. Только с ним. С ним я была собой, с ним я хотела пролететь мимо бесконечности к звёздам, к другим планетам, к нашему счастью. С ним мне хотелось делить каждый миг, каждую мысль и мечту. И с его смертью я похоронила себя, ведь без него я была бы не я. Ангел без крыльев, лето без солнца, дети без детства. Но ведь где-то в глубине моих далёких звёзд я всё ещё ждала, всё ещё дышала? И от любви к нему я не отказывалась, значит, я всё ещё люблю?
Мистера Кофера я нашла возле ворот замка, он отдавал приказы нашим слугами и готовился к поездке. Что он делает? Он собирается уезжать без меня? Я стремительно направилась к нему, сбивая на ходу людей. Он смотрел на меня, упиваясь в меня своими глазами, как в кожу шипами. Но я не боялась. Я как будто уже привыкла к боли.
– Доброе утро, ваше величество. – Он поклонился мне, скрывая в уголках слегка открывшихся губ своё желание. – Вам уже лучше? Мы все очень беспокоились. – Я увидела, как в его глазах промелькнула капля тревоги, и моё сердце содрогнулось от трепета его любви.
– Да, Уильям, я чувствую себя гораздо лучше. – Вокруг нас всё ещё ходили люди. Холодные, бездушные, они вызывали в моей душе лёд, который мог развеять лишь тёплый голос любимого. – Но, Уильям, ты куда-то уезжаешь? – С лёгкой ноткой обиды и разочарования спросила я.
– Нет, конечно. Мы не хотели обременять вас подготовкой к поездке, и как только вам стало бы легче, мы бы смогли без промедления отправиться в путь. – Поспешил заверить меня он.
Я смотрела на него с таким удивлением, как будто забыла о том, что произошло вчера ночью. Но я не забыла, я просто не могла поверить в услышанное. Он так просто отказывается от наследия? Он так просто отдаёт своё королевство в руки чужого человека? Он так просто отвергает последнюю волю своего покойного отца? Что случилось с моим Эдвардом? Неужели, он действительно погиб тогда и это другой человек передо мной?
– Уильям, я прошу тебя последовать за мной. Герцог Стэнли хотел о чём-то с тобой побеседовать. – Безучастным тоном сказала я, и последовала в сторону замка, надеясь, что Уильям пойдёт за мной. Он и пошёл, его решительные шаги были созвучны ударам моего любящего сердца. Постепенно мы отдалялись от людей, и, укрывшись под тенью низких деревьев, смогли наконец остаться наедине.
– Ваше величество, вам точно стало лучше? Вы всё ещё очень бледны. – Тревожно заметил он. Он вновь обращался ко мне на "вы", боясь, что нас кто-то услышит. Но я уже не обращала внимания на других. Мне было плевать на всех сейчас.
– Я просто устала. Устала отпускать людей. Я не знаю, почему небеса выбрали именно меня своей мишенью. Не знаю, чем заслужила такую боль. – Сдвинув брови, серьёзным тоном промолвила я.
– Мне жаль, ваше величество, лучше бы я вам вовсе ничего не говорил…
– Нет, не лучше. Зачем ты вообще всё это скрывал от меня? Почему не сказал мне раньше о том, кто ты? – Даже в своём собственном голосе я услышала недоверие. Я всё ещё не могла поверить в то, что он – мой Эдвард.
– Я изменился, я уже не тот беспечный самовлюблённый паренёк. Семь лет назад я попал в плен варварам, они делали всё, чтобы я предал своего отца. Они пытали меня, обливали кипятком, душили. Но я выжил. Раньше я не мог понять, зачем Господь даровал мне второй шанс. Но затем я понял. Всё то время, когда я терпел пытки, я думал лишь о вас, миледи. И эта мысль помогала мне претерпевать все несчастия. Я действительно переставал ощущать боль. Я поклялся, что всю оставшуюся жизнь буду служить вам. Я смог сбежать от варваров, затем я узнал о смерти своих родных, и понял, что смысл моей жизни – не в служении моему народу и потакании тщеславию моего отца. Я был рождён, чтобы стать вашей тенью. Беречь вас от любых напастей и заслужить вашу любовь. Я нашёл семью бедных фермеров, помогал им с торговлей лошадьми и этим жил несколько лет. Но я всё ещё мечтал подобраться к вам. И смог это сделать. К моему удивлению, вы тоже изменились. Вы смогли меня полюбить. Именно меня, не кого-то другого. Вы увидели во мне человека, не чудовище. И эта любовь воскресила меня. Я вновь ощутил вкус жизни. И не собирался сворачивать со своего пути. Но я не знал, что мой отец серьёзно болен и что он не оставил после себя наследников. Я должен был отплатить ему за его отцовскую любовь. Именно поэтому я тогда отправился в сражение и спас его народ. В последние минуты своей жизни мой отец признался, что сразу узнал меня. Он не торопил меня, он дожидался, что я сам ему признаюсь. И лишь смерть ускорила этот процесс. Он узнал о моей судьбе, узнал о новом смысле моей жизни, и пожелал мне счастья, вне зависимости от того, каким будет мой выбор. Он написал завещание, но лишь я решаю, должен ли становиться королём или нет. После вчерашней ночи я определился с выбором. Вы мне помогли. – Он перевёл дыхание и наконец тоже позабыл об окружающем мире:
– Элизабет, ты помнишь, что я когда-то говорил, что у меня нет ничего, чтобы я мог предложить тебе, кроме как стать моей любовницей?
– Помню. – С треском в голосе призналась я. Тучи сомнений над головой постепенно рассеивались. Сердце начинало понимать, что передо мной совсем живой человек, а не призрак из прошлой жизни.
– Так вот. Теперь я могу предложить тебе обрести верного раба на всю оставшуюся жизнь. Я отдам своё королевство, лишь бы жить возле тебя и собирать с твоих ресниц грозы.
– Эдвард, это ты. Мой Эдвард. – Я прильнула к его груди, услышала биение знакомого сердца, созвучного моему, и заплакала. – Как же я тебя люблю. Как я тебя ждала. Думала, что мы увидимся лишь там, на том берегу. Но судьба вновь подарила мне тебя. Я не могу в это поверить. Ты снова со мной. – Я повернула к нему голову и сквозь слёзы посмотрела ему в глаза. Я не видела его шрамов, они словно исчезли от меня, спрятались, размылись в моём дожде. Я сама поцеловала его. Его трепетные губы обжигали меня своей нежностью. Его мягкие ресницы ложились мне на щёки, и я продолжала плакать. Но уже от счастья. Он провёл рукой по моей голове к шее и мягко ласкал меня по сияющей коже.
– Да, дорогая. Это я. Твой призрак вернулся. – Он улыбнулся.
– И что теперь будет? – Как ребёнок не могла сообразить я.
– Ничего, моя королева, ты – обладательница моего сердца, моей жизни. Я буду всё время с тобой. Я буду ходить впереди тебя, наступая на раскалённые угли, и оберегать тебя от огня. Я всё сделаю для тебя. – Мне не понравился этот ответ. Я не хотела, чтобы моя любовь становилась для него заключением.
– Но, Эдвард, ведь у тебя есть шанс стать королём своего родного государства. Разве не этого ты хотел всю свою жизнь?
– Я уже другой. У меня другие мечты. Я не хочу быть вдали от тебя, я предпочту быть рабом, но только твоим, чем правителем какого-либо королевства.
– Я не верю. Да, ты изменился, но внутри тебя всё ещё живёт Эдвард. Принц, король. Не раб. Ты не можешь проживать чужую жизнь.
– Почему нет?
– Потому, что другой уже не будет. Это не черновик. Ты не вернёшь время вспять. Ты должен быть на своём месте. И место твоё – под солнцем, на престоле Лавадии. – Мне было тяжело произносить эти слова, но по-другому поступить я не могла.
– Но, Элизабет, если я стану королём, мы не сможем быть вместе. – С горечью в голосе произнёс он.
– Да, я знаю. – Попыталась остудить своего собеседника притворным холодом.
– И ты так легко откажешься от нашего счастья? Ты готова расстаться со мной навсегда? – Он был уже зол на меня и в сильной степени разочарован.
– Эдвард, пойми… – Начала я.
– Нет, Элизабет. Я не понимаю. Я отказываюсь от всего. Я дарю богам своё королевство, жертвую им свой престол, лишь бы они о нас позабыли, разрешили быть счастливыми. А ты, не задумываясь, отвергаешь меня! – Он отошёл от меня и отвернулся, пытаясь подавить свою сильную обиду.
– Ты думаешь, мне легко тебя отказываться? Я всю жизнь ждала этого момента. Я считала, что получу тебя лишь на том свете, где нам суждено было вновь повидаться. Но в этой жизни… Ты – это ты, я – это я. Ты не можешь отказаться от себя. Я не могу тебе этого позволить.
– Но я уже другой! – Взмолился мой любимый.
– Нет, ты всё тот же, я это знаю. Ты всю жизнь будешь жалеть об этом своём решении, ты не сможешь меня простить за то, что я была эгоисткой, разрешившей тебе пойти на такие жертвы. И ты станешь меня ненавидеть за то, что я забрала у тебя всё, даже корону. – Мне кажется, мои слова так и не дошли до его ушей. Он был зол и разрывался на сотни маленьких осколков. И я не могла подобраться ни к одному из них.
– Ещё вчера ты говорила мне, что любишь. А уже сегодня ты отвергаешь меня. Разве это любовь? Разве ты не хочешь быть со мною всю оставшуюся жизнь? – Он убивал меня своим грубым тоном. Но я, сдержав слёзы глубоко внутри, спокойно сказала:
– Я отпускаю вас, Уильям Кофер. Вы освобождены от своих обязанностей. Можете делать всё, что пожелаете. Только не забудьте о том, что вы не одиноки в этом мире. Что вы родились здесь, здесь умер ваш отец-король, мать, брат и сестра. Не забудьте, у вас остался ваш народ. И вы обязаны не мне, а ему, и своему отцу. – Он двинулся с последними словами и оставил меня под соснами терзать саму себя вопросом "зачем я это сделала?".
Но ответ пришёл сам собой: он меня так сильно любил, что хотел отказаться от своего королевства. Я же его так сильно любила, что отказалась от собственного счастья.
Я не могла позволить себе быть счастливой, в то время как мой возлюбленный довольствуется ролью моего прислужника. Он не для этого родился и рабом он не умрёт. Думаю, на моём месте он бы поступил также. Я любила его и готова была сделать всё ради того, чтобы он был счастлив.
Он этого пока не понимает, он думает, что изменился. Но такие, как мы, не могут измениться до конца. Я знаю, что Эдвард ещё жив внутри него. Теперь я это знаю. И пусть сейчас он зол на меня, возможно, ненавидит, но я уверена, что так будет лучше для него.
Несмотря на всё моё желание вернуться в родную страну, я осталась в Лавадии. Мне нужно было проститься с другом, отдать дань уважения Ричарду и присутствовать на его похоронах. Все последующие дни были для меня самыми тягостными в моей жизни. Я старалась даже не сталкиваться с Эдвардом, пыталась осознать всю невероятность ситуации и постараться не изменить своего решения.
Но даже если бы я поддалась соблазну, было бы уже поздно. Эдвард недолго медлил с решением, и за это я его винить не собираюсь. Герцог Стэнли первым признал в нём короля и пообещал служить ему верой и правдой, как некогда служил его отцу. Не знаю, что в действительности чувствовал и испытывал Стэнли по поводу этого стечения обстоятельств, но я считаю, что он повёл себя самым достойным образом, смирившись с тем, что ему не суждено было стать королём.