- Значит, были женщины, которые хотели вас заполучить?
- Бесчисленное количество.
- Может, со временем леди поймут, как им повезло.
- Они об этом не догадываются. Недосягаемый человек еще более желанен. Сие аксиома.
- Все это не имеет значения.
- Вы правы, не следует увлекаться пустыми разговорами, когда есть главная цель. Мы оба стоим перед выбором, и если поженимся, то окажемся в выигрыше. В противном случае - потеряем многое. Вы знаете, что это означает для меня, да и для вас тоже.
Я, конечно, думала о той жизни, которую вела до знакомства с Беном, и понимала, что никогда больше не соглашусь на нее.
- Итак, - продолжил он, - я решился и женюсь на вас немедленно. Вам остается только согласиться.
Он обнял меня за плечи, и я тут же отпрянула.
- Хорошо, пусть будет проще. Это будет формальный брак, пока мы сами не захотим другого. Согласны?
Я молчала, и Мэдден продолжил:
- Я чувствую ваше облегчение.
- Бен на это может не согласиться.
- Это будет касаться только нас.
- Не уверена. Он хочет внуков.
- Нельзя получить все. Послушайте меня. Давайте поженимся и будем жить каждый своей жизнью. Вы сбежите из Дауэра, а я получу компанию. Это достойный выход.
Я внезапно встала. Он сделал то же, возвышаясь надо мной, а потом положил руку мне на плечо.
- Похоже, переговоры прошли успешно. Пойдем и скажем Бену?
- Я еще не решила.
- Хорошо. Но не задерживайте ваш ответ. Я рад, что вы не отказали мне наотрез.
Я повернулась и пошла по направлению к Дауэру.
Я отправилась к Бену в тот же день, радуясь, что застала его одного. Друг выглядел лучше.
- Я решил дожить до дня вашей свадьбы. Джесси, вы подумали?
- Да.
- Значит, выбираете жизнь… Но следите за Джоссом. Его очень любят женщины.
- Вы слишком многого от меня требуете, Бен.
- Неужели вас устроит жизнь в Дауэре? Я бы лучше пошел в тюрьму. Ваша бабушка разъедает, как уксус. А представьте, какой она станет через десять лет. Австралия вам понравится. А потом вы изредка будете приезжать в Оуклэнд. Прекрасная жизнь!
Бен говорил, не останавливаясь:
- Послушайте, Джесси. Пора повзрослеть. Я представляю вас в Павлиньем имении. Джосс рассказал о нем? - Я покачала головой. - Он обязательно расскажет. Этот дом перейдет вам в наследство. По приезде в Англию вы станете хозяйкой родового поместья. Представьте, что скажет бабушка! Вот бы увидеть ее лицо! И ваши дети будут играть здесь на лужайках.
- Я должна признаться, Бен. Если я выйду замуж за Джосса, то не смогу стать ему настоящей женой. Так что никакие дети невозможны.
Я ожидала взрыва негодования, но его не последовало. Бен просто расхохотался.
- Джесси, вы скрашиваете мои последние дни. Значит, вы решили выйти за него замуж?
- Я этого не сказала.
- Послушайте, вы должны пожениться. Я знаю, что Джосс согласен. Он слишком многое теряет. Задета его павлинья гордость. Что же касается ваших сомнений, то я во всем полагаюсь на сына.
- Что вы имеете в виду?
- Прекратите бояться. Вступайте в брак. А я умру с надеждой, что когда-нибудь вы поймете простую истину: вы предназначены друг другу судьбой. Со стороны всегда виднее. Я - кошка, которая прожила девять жизней, так что знаю, что говорю. Решено? Я принимаю ваши условия, если вы принимаете мои. Свадьба должна состояться в церкви.
- Это займет время.
- Оно у меня еще есть. Я хочу увидеть, как вы с Джоссом сочетаетесь законным браком.
- Бен, если вы любите нас, почему требуете так многого?
- Именно поэтому. Когда-нибудь через много лет, когда вы приедете в Англию, Бен с небес будет наблюдать за тем, как все хорошо. Я стану счастливым привидением.
- Вы устали, Бен.
- Но доволен. Не забывайте меня.
- Этого никогда не произойдет.
- Обещаю, что вы еще будете благодарны мне.
Я ласково поцеловала его и ушла.
Покидая Оуклэнд Холл, я уже собиралась сжечь мосты и приняла невероятное предложение. Свадьба с Джоссом Мэдденом состоится.
Не знаю, что Джосс сказал моей бабушке. Он пробыл с ней, дедом и Ксавьером в гостиной целый час. А потом из окна спальни я наблюдала, как сын Бена идет к мосту, словно Дауэр уже принадлежит ему. Мэдди постучала в дверь и сказала, что родственники ждут меня. Войдя в гостиную, я сразу поняла, что отношение ко мне изменилось. Внезапно я стала важной персоной. Но бабушка так легко не сдавалась.
- Итак, - начала она, - ты без спросу встречалась с мужчиной из прерий.
- Если ты имеешь в виду мистера Джосслина Мэддена, то это правда.
- Ты еще обручилась с ним! Он не спросил нашего согласия, прежде чем сделать тебе предложение. Какая бестактность! Трудно ожидать хороших манер от людей, получивших такое воспитание.
- Он воспитывался в Англии.
Бабушка неохотно призналась, что заметила это.
- Конечно, после всего того, что мы сделали для тебя, я ждала благодарности. После трагедии, случившейся в семье, мы многим пожертвовали. Дочь опозорила нас, и теперь Мириам приговорила себя к нищенской жизни.
- Эта жизнь была у нее в Дауэре.
- До того, как деньги были проиграны, Мириам жила в роскоши, а теперь - в жалкой лачуге. Мне кажется, что она сама скоблит полы, - бабушка содрогнулась. - Хотя это не имеет значения. Не стоит обсуждать Мириам. Ты должна была поставить меня в известность после того, как мы дали тебе дом…
- И продали серебряную утварь, подаренную королем Георгом Четвертым…
Бабушка внезапно улыбнулась. Какая редкость!
- Во всяком случае, ты не будешь скоблить полы и жить в нищете. Я лелею надежду, что ты не опозоришь нас, как твоя мать. Мне неприятно, что ты общаешься с врагами дедушки. Но я вижу в этом руку судьбы. Мы столько пережили. Потеряли Оуклэнд… Если этот человек говорит правду, то он вскоре получит Холл в наследство, и ты станешь его полноправной хозяйкой.
Бабушка напомнила мне орла, кружащего над своей добычей. Оуклэнд Холл вернется в семью… И благодаря мне.
Несмотря на всю нелепость ситуации, я все же радовалась. Потом заговорил Ксавьер:
- Мистер Мэдден сказал, что сделал тебе предложение, и ты приняла его. Поскольку он наследник мистера Хенникера, то Оуклэнд и все состояние в Австралии перейдут к нему. Они не просят никакого приданого. Потому что мистер Хенникер завещает тебе ферму, которая перешла к нему вместе с имением. Я буду управлять ею, так что выходит - даже земельные владения возвращаются к нам. Меня эти перспективы радуют.
У дедушки глаза были на мокром месте.
- Благодаря тебе, Джессика, мы опять получим Оуклэнд, - не сдержался он. Но тут вмешалась бабушка:
- Несмотря на твой обман, все сложилось лучше, чем мы ожидали. Надеюсь, твои дети родятся в имении. Может, мы уговорим мистера Мэддена поменять фамилию на Клейверинг. В семье и раньше так делали.
- Это вам не удастся, - огрызнулась я. Бабушка отмахнулась от этой темы, явно намереваясь обсудить ее позднее.
- Мы должны быть практичными, но свадьба пройдет так же роскошно, как в старые добрые времена. Продадим серебряные подсвечники, подаренные Вильямом Четвертым Джереми Клейверингу в 1732 году. За них хорошо заплатят.
- Не нужно продавать их ради меня.
- Мы делаем это ради доброго имени семьи. Жаль, что ты не выйдешь замуж в самом Оуклэнде.
- Не важно, мама, - вступился Ксавьер. - Возможно, дочь Джессики осуществит твое желание.
- Давайте сначала выдадим ее замуж, - сказала бабушка.
Я еще никогда не видела ее такой довольной.
В следующее воскресенье Эрнст, аббат Джаспер Грей, объявил в соборе о нашей помолвке.
Бен, казалось, поправлялся. Радость придавала ему сил.
- Значит, уже объявили о помолвке, и семья не возражает? Ура!
Бабушка наняла портниху, и мне шили белое шелковое свадебное платье. Бабуля даже съездила в Лондон, чтобы купить другие вещи после продажи серебряных подсвечников.
- Надеюсь, король Вильям Четвертый не будет являться тебе во сне и укорять за порочные действия, - не сдержалась я.
- Придержи язык. Тебе нужно вести себя умнее в замужестве.
- Природу не изменишь, бабушка.
Она горько вздохнула, ибо не могла позволить себе оставаться критичной после тех добрых перемен, которые моя персона принесла в семью Клейверингов.
Я часами стояла на примерках, так как мне шили новые наряды.
- Не хочу, чтобы люди в Австралии назвали нас дикарями, - заявила бабушка, решившая сделать меня по-настоящему элегантной.
Помолвку объявили дважды, и радость куда-то испарилась. Джосс уехал в Лондон по делам на неделю, и в его отсутствие мне стало легче.
Вернувшись, он решил проводить со мной как можно больше времени.
- Ухаживает, - объяснил Бен.
- Нам нужно узнать друг друга, ибо брак неминуем. Вы умеете кататься на лошади? В Австралии придется много ездить верхом, - объяснил мне Джосс.
Я сказала, что училась верховой езде, но не имела практики. В детстве у меня был пони, но он быстро умер. Единственная лошадь в Дауэре принадлежала Ксавьеру.
- В Оуклэнде есть конюшни. Давайте покатаемся. Может, я чему-нибудь научу вас.
Подобные слова мне, конечно, не понравились. Но Джосс сам выбрал для меня гнедую, настоящую красавицу. Я уже хотела запротестовать, но, поймав на себе его недовольный павлиний взгляд, с трудом забралась на лошадь.
- Этих лошадей надо тренировать, они слишком толстые, - высокомерно заявил Мэдден. - Езда верхом в Австралии - совсем другое дело. В лесу без лошади не обойдешься.
- Значит, Павлинье расположено в лесу?
- Оно в двух милях от города и окружено дикой природой. Придется научиться держаться в седле.
Я плохо разбиралась в лошадях, но поняла, что Джосс выбрал для себя лучшего коня. Когда мы ехали рядом, он взглядом знатока оценил мою посадку, руки все. И на губах заиграла улыбка.
- Можно сказать, что мы живем в седле.
- А в Павлиньем хорошие конюшни?
- Лучших в Австралии нет.
- Естественно, - прокомментировала я.
- Безусловно.
- Значит, вы везде ездите верхом?
- Да. Люди путешествуют из города в город на дилижансах, но я редко пользуюсь ими. Наша страна совсем не похожа на Англию.
- Предполагаю.
- Здесь все похоже на сад, там вы не найдете ни полей, ни дорог.
- Вы уже это говорили.
- Простите, что повторяюсь.
- Это характерно для многих, - с легкостью парировала я, чтобы уязвить собеседника.
Его конь пошел галопом, и я попыталась пришпорить лошадь, но она не подчинялась, просто склонила голову и принялась щипать траву у дороги.
- Пошла, пошла, - умоляла я. - Он будет смеяться над нами.
Но гнедая словно издевалась надо мной.
Джосс Мэдцен повернулся и рассмеялся.
- Двигайся, милая, - сказал он. Лошадь тут же повиновалась. Видимо, не хотела слушаться новичка.
- Вы должны уметь контролировать лошадь, - объяснил улыбающийся Джосс, явно довольный реакцией моей гнедой.
- Понимаю.
- Она знает, кто хозяин. Видите, сразу послушалась меня.
- Но я в первый раз на этой лошади.
- Она хитра, и это понятно. - И он обратился к гнедой. - Слушайся госпожу, поехали.
Джосс постоянно демонстрировал свое превосходство, и это возмущало меня. Однажды он пустил свою и мою лошадь галопом, наверное, надеясь, что я упаду и сломаю шею. Мне даже показалось, что он хочет, чтобы я разбилась, и тогда не придется жениться. Если я погибну, Бен не лишит его наследства и Джосс получит свою драгоценную компанию без всяких обязательств. Какой зазнайка! Настоящий Павлин! Вечно распускает свой прекрасный хвост.
Внезапно Джосс оказался рядом, схватил лошадь за уздечку, и некоторое время мы ехали вместе. Потом остановились, и он рассмеялся.
- Придется научить вас верховой езде до отъезда. В Австралии это необходимо.
- Может, лучше оставим глупую затею?
- Зачем? Платье сшили, помолвку объявили… А как же Бен?
- Мне все ненавистно.
- Вы хотите сказать, что ненавидите меня?
- Думайте как угодно.
- Отличный фундамент для замужества. Но чувства часто меняются. Во всяком случае, ваши не могут стать хуже - дальше некуда.
- Вам это не напоминает фарс?
- Вся жизнь - фарс.
- Такого невероятного брака еще, наверное, ни у кого не было.
- Тем интереснее. Сходим в церковь, произнесем клятву, а в душе дадим себе слово не следовать ей. Женятся во имя детей. Об этом говорится во время свадебной церемонии. Наш союз - только формальность.
- Так тому и быть.
- Брак предполагает любовь и заботу, а вы меня уже терпеть не можете.
- Потому что вы даете мне для этого повод. Лучше заранее расторгнуть наш союз.
- Не стоит. Мы разумные люди, и оба выигрываем. Возможно, мне удастся сделать из вас приличную наездницу, а вам - держать меня на расстоянии.
Я почувствовала, как уязвлена его гордость самца.
- Второе будет проще, чем первое.
Мы вернулись в Оуклэнд очень медленно. Я уже ненавидела Джосса, и мне казалось, что он меня презирает. Ну и что? Не стоит беспокоиться. Теперь он не станет навязывать мне свое общество.
Прислуга радовалась предстоящей свадьбе.
Мириам испекла свадебный пирог, бабушка от меня отстала, а дед смотрел как на спасителя семейного достояния. Бен лежал в постели и ухмылялся про себя. Все ждали предстоящей церемонии - кроме жениха и невесты!
Джосс настоял, чтобы дважды в день я ездила кататься верхом.
- Это необходимость. Вы должны научиться сидеть в седле до приезда в Австралию.
Я понимала мудрость подобного совета и согласилась, оказавшись способной ученицей. Хотя Джосс никогда не признавал моих успехов. Ему нравилось унижать меня.
Научившись отлично держаться в седле, я стану независимой от него. А пока мне нравилось кататься верхом. Джосс никогда не делал комплиментов, и про себя я всегда называла его Павлином.
Наконец наступил день свадьбы. Пребывая в полусне, я стояла перед алтарем, пока аббат Джаспер Грей женил нас. Когда Джосс надел мне на палец кольцо, я была тронута. Будь я понастойчивей, я отменила бы эту свадьбу. Но этого не произошло.
Бен присутствовал в церкви на инвалидном кресле и страшно радовался. Его заветное желание осуществилось.
Мириам сыграла свадебный марш, пока я шла от алтаря с Джоссом Мэдденом. А родственники - Ксавьер, дедушка, бабушка - довольно смотрели на меня. Бабуля заявила, что Господь вернул нам Оуклэнд Холл в знак благодарности за то, что они сделали для меня.
Это было вознаграждение за их добродетель.
Мы отправились в Дауэр, где состоялся небольшой прием. А потом мы с Джоссом через мост вернулись в Оуклэнд Холл.
Бен был в спальне, но потребовал, чтобы мы немедленно явились.
- Сегодня вы сделали меня самым счастливым человеком. Дайте ваши руки. Когда-нибудь вы благословите меня за то, что я заставил вас пожениться. И сегодня я хочу сказать еще кое-что.
- Вы устали, Бен, вам надо отдохнуть, - сказала я.
- Вы все теперь знаете о Зеленом Огне и о том, как я отвез этот камень в Австралию, притворившись, что он украден. Мне пришось спрятать его. Только вы двое узнаете, где, ибо опал принадлежит вам. Я спрятал его в картине. Помнишь, она висит в гостиной и называется "Гордость павлина"? - обратился он к сыну. - В красивой золоченой раме, очень толстой. В правом углу - тайник. Никто о нем не знает. Дотроньтесь до пружины, и дверца откроется. Там, завернутый в шерсть, покоится Зеленый Огонь. Я часто доставал его и любовался. Теперь опал принадлежит вам двоим. Сами решайте, что с ним делать.
Бен слишком возбудился, и меня это напугало.
- Спасибо. Но теперь вам надо отдыхать.
Он кивнул. Джосс пожал руку отца, а я наклонилась и поцеловала Бена.
- Да благословит вас Бог! - сказал он.
И мы вышли.
Для нас были приготовлены апартаменты молодоженов. Видимо, невесты в Оуклэнде всегда использовали их. Нервно дрожа, я вошла в комнату, и Джосс притворил дверь. Он смотрел на меня с издевкой.
- Мне сказали, что все будущие хозяйки Оуклэнд Холла проводят брачную ночь здесь.
Я бросила взгляд на огромную кровать. Он это, конечно, заметил.
- У нас все по-другому, - ответила я.
- Все бывает, - заметил Джосс. - Вот гардеробная. Кто пойдет туда спать - вы или я?
- Согласно традиции невесты спят в этой постели, так что придется вам. Надеюсь, там удобно.
- Ценю заботу жены о благополучии мужа.
- Спокойной ночи.
Мэдден взял мою руку и поцеловал, а потом задержал в своей, и я внезапно испугалась.
- Я верю, что вы человек слова.
Он слегка наклонил голову.
- Не стоит полностью доверять.
Я немедленно выдернула руку.
- Не беспокойтесь, - продолжил он. - Я никогда не заставлю вас сделать то, чего вы не хотите.
- Тогда - доброй ночи.
- Спите спокойно, - ответил Джосс и пошел к двери.
Как только она захлопнулась, я тут же подбежала, но ключа не оказалось. Именно в этот момент дверь отворилась, и Джосс с поклоном передал его мне.
- Чувствуйте себя в безопасности.
Забрав ключ, я с облегчением вздохнула и заперла дверь.
Через две недели после свадьбы Бену стало значительно хуже, он словно решил, что настало время ухода.
Мы не оставляли его ни на минуту. Друг много говорил об Австралии и о том, что духом всегда будет с нами.
- Не забывайте меня, Джесси, - просил он. - Я желал вам только счастья. Вам и Джоссу. Когда-нибудь вы это поймете… Вы не любите, когда за вас решают. Но человек теряется даже в трех соснах. Все изменится. Мне приятно видеть вас вместе. Вы рождены друг для друга. А теперь вы муж и жена. Да благословит вас Господь!
Мы с Джоссом катались верхом каждый день. Я ненавидела и обожала эти уроки. Теперь лошадь беспрекословно повиновалась мне.
Дни тянулись очень долго. Нам стало ясно, что Бену осталось мало.
Он умер во сне. Ханна позвала меня. Я подошла к кровати друга и поразилась мирному выражению лица. Бен улыбался мне. Я поцеловала его в лоб и ушла.
Хенникера похоронили на церковном кладбище, там, где лежали Клейверинги. Это соответствовало его желанию. Мы с Джоссом стояли рука об руку у могилы, слушая, как тяжелые комья земли падают на гроб. Прошлое уходило.
Начиналась новая жизнь.
Пришлось встречаться с адвокатами. Не сыграл ли Бен злую шутку с нами? Но мои сомнения не оправдались. Он сделал все, как обещал. Мы с Джоссом совместно владели Оуклэндом и имением в Австралии. Бен завещал мне акции своей компании, а Джосс получил основную долю. Он оставил суммы Лоддам, экономке и ее детям, мы с Джоссом также унаследовали Зеленый Огонь.
Бен сделал все, чтобы мы с ним не расставались. Наша собственность зависела от брака. Бен даже предусмотрел, что если мы не успеем пожениться до его смерти и не сделаем это в течение года, то все перейдет к семье Лод.
- Об этом теперь не нужно думать, - сказал мистер Веннинг, - поскольку вы поженились до его смерти. Так что я вас обоих поздравляю.
Несколько следующих недель шли приготовления к отъезду. Мириам радовалась, что все прошло так гладко. Кроме того, Эрнст был на нашей стороне.