- Я лэрд клана Макэрронов, - твердо заключила она, пытаясь встать.
Он схватил ее за руку и снова потянул на землю.
- Мне очень хочется, чтобы ты смилостивилась и хотя бы на несколько секунд перестала сердиться на меня. Как же я смогу понять тебя, если ты постоянно убегаешь?
- Я не убегаю от тебя! - прошипела она, отдергивая руку, потому что он стал целовать кончики ее пальцев. Бронуин заставила себя игнорировать ощущения, вызвавшие колючий озноб по спине.
Стивен вздохнул и снова лег.
- Боюсь, я не могу одновременно смотреть на тебя и разговаривать, - пробормотал он и, помедлив, добавил: - Но у твоего отца, разумеется, мог быть и другой родственник, который унаследовал бы его должность.
Бронуин постаралась успокоиться.
Она прекрасно понимала, о чем толкует этот глупец англичанин. По его понятиям, любой мужчина лучше женщины. Она не упомянула старшего брата Дэйви.
- Шотландцы считают, что женщина тоже может обладать умом и силой характера и годится не только на то, чтобы вынашивать детей.
Стивен что-то проворчал, и Бронуин со злорадным удовольствием представила, как опускает на его голову здоровенный булыжник. Что за восхитительное видение!
Словно поняв ее, Рэб поднял большую голову и вопросительно глянул на хозяйку. Стивен, казалось, ничего не заметил.
- Каковы будут мои обязанности лэрда?
Бронуин скрипнула зубами и попыталась сохранить терпение.
- Я Макэррон, и мои люди подчиняются мне. Прежде чем повиноваться тебе, они сначала должны тебя принять.
- Принять? - удивился он, поворачиваясь к ней, но холмики грудей над расшитым жемчугами вырезом так сильно отвлекли его, что пришлось поспешно отвести взгляд, дабы сохранить остатки сдержанности. - А я думал, речь скорее идет о том, приму ли я их.
- Сказано истинным англичанином, - прошипела она. - Воображаешь, что обстоятельства твоего рождения ставят тебя выше остальных, а идеи и обычаи куда цивилизованнее и лучше, чем у бедных шотландцев.
Стивена не оскорбил такой взрыв.
- Уверен, что каждый человек считает свою родину самой лучшей, - пожал он плечами. - Честно говоря, я очень мало знаю о Шотландии и о тамошних людях. Правда, жил некоторое время в низинах, но там все совсем по-другому.
- Жители низин больше похожи на англичан, чем на шотландцев!
Стивен немного помолчал.
- Похоже, что должность вождя клана… прости, мужа вождя, накладывает некоторую ответственность. Что необходимо сделать для того, чтобы меня приняли?
Бронуин немного расслабилась. Поскольку он смотрел в сторону, можно было без опаски его рассмотреть. Стивен был высок, гораздо выше всех ее знакомых мужчин, и почему-то она остро сознавала его близость. Втайне ей хотелось сидеть рядом, наслаждаться видом его сильного тела, длинных ног, шириной мускулистой груди и плеч. Ей нравилось, что он одет скромно, а не вызывающе ярко, как большинство англичан. Интересно, как он будет выглядеть в шотландском пледе с голыми до колен ногами.
- Ты должен одеваться как шотландец, - тихо начала она, - иначе на тебя будут смотреть как на врага.
- Хочешь сказать, я должен бегать по округе, как босоногий крестьянский мальчишка? Я слышал, что в горах довольно холодно.
- Разумеется, если ты не настоящий мужчина…
Его высокомерный взгляд заставил ее осечься.
- Что еще?
- Ты должен стать Макэрроном. Быть настоящим Макэрроном. Макгрегоры будут твоими врагами, но ты будешь носить имя Макэррон. Ты…
- Что?! - завопил Стивен, вскакивая и угрожающе нависая над ней. - Сменить мое имя? Хочешь сказать, я, мужчина, должен взять фамилию жены? Никогда не слышал подобного вздора! Да знаешь ли ты, кто я? Я Монтгомери! Монтгомери существовали сотни лет, пережили сотни войн и десятки королей. Другие более древние роды возвышались и уходили в небытие, но мы, Монтгомери, выживали. Моя семья владела одними и теми же землями свыше четырех веков. И теперь ты ожидаешь, чтобы я отказался от имени Монтгомери ради своей жены? Да мои братья надорвут животы от смеха, приди мне в голову подобная мысль!
Бронуин поднялась и медленно заговорила, словно вбивая ему в мозг каждое слово:
- У тебя имеются братья. Есть кому носить фамильное имя. Знаешь ли ты, что случится, если я привезу домой англичанина, который даже не пытается понять наши обычаи? Прежде всего мои люди убьют его, и мне придется выбирать нового мужа. Представляешь, какой конфликт это вызовет? Поверь, немало молодых людей хотели бы стать моим мужем. Они начнут драться.
- И что? Я должен отказаться от своего имени, чтобы ты могла управлять кланом? А если даже и при этом они меня не примут? Может, мне стоит выкрасить волосы и отрубить себе руку, чтобы им угодить? Нет! Они склонятся передо мной, или почувствуют вкус этого!
Он быстро выхватил из ножен длинный меч.
Бронуин молча смотрела на него. Он толкует об убийстве ее людей. Друзей. Родных. Тех, чьи жизни она держала в своих руках.
Нет, она не может вернуться в Шотландию с этим безумцем.
- Я не могу выйти за тебя, - отчетливо выговорила она. В этот момент ее глаза напоминали два твердых камешка.
- Вряд ли у тебя есть выбор, - отозвался Стивен, вновь сунув меч в ножны.
Он и сам не ожидал, что так разозлится, но женщине с самого начала нужно показать, кто здесь главный… как и шотландцам, которых она называла "своими людьми".
- Я англичанин, - повторил он уже спокойнее, - и таковым останусь, куда бы ни попал. Тебе следует это понять. Ведь я не требую, чтобы ты изменила своим шотландским обычаям.
Несмотря на теплый осенний день, ей почему-то стало ужасно холодно.
- Это не одно и то же. Ты будешь жить среди моих людей. День за днем, год за годом. Неужели не понимаешь, они просто не могут принять тебя в твоих модных английских одеждах. Каждый раз при виде тебя они будут вспоминать своих детей, убитых англичанами, моего отца, погибшего совсем молодым.
Ее мольба тронула Стивена.
- Хорошо. Я согласен носить шотландскую одежду.
Холод мгновенно сменился раскаленным добела гневом.
- Значит, ты согласен носить плед и темно-оранжевую рубашку? Не терпится показать свои стройные ноги моим женщинам?!
Губы Стивена слегка приоткрылись, но он тут же широко улыбнулся:
- Я об этом не подумал, но приятно это слышать.
Он выставил ногу, полюбовался игрой мускулов.
- Думаешь, твои женщины согласятся с тобой? А ты начнешь ревновать?
Бронуин изумленно уставилась на него. Нет, этот человек ни на секунду не может быть серьезным! Поддразнивает, шутит, когда речь идет о жизни и смерти.
Она молча подобрала юбки и направилась к ручью.
- Бронуин! - окликнул Стивен. - Погоди! Я не хотел смеяться над тем, что ты сказала!
Мгновенно поняв свою ошибку, он схватил ее за руку и повернул лицом к себе.
- Пожалуйста, - взмолился он. - Я не думал тебя оскорбить. Просто ты так прекрасна, что у меня мысли путаются. Я смотрю на твои волосы и хочу их коснуться. Хочу поцеловать твои глаза. У этого чертова платья такой низкий вырез, что оно вот-вот сползет с плеч, и это сводит меня с ума. И как ты можешь ждать от меня серьезного разговора насчет споров между шотландцами и англичанами, когда я в подобном состоянии?
- Споры! - фыркнула она. - Скорее война.
- Война, распри, что угодно, - отмахнулся он, пожирая взглядом ее груди. - Боже, я не могу стоять рядом с тобой и не ласкать тебя! Не сделать тебя своей! Моя плоть изнывает от боли.
Она невольно опустила глаза и залилась краской.
Стивен улыбнулся одними глазами. Понимающая улыбка.
Она в ответ скривила губы и почти зарычала на него. У него в голове одни грязные мысли, и, очевидно, он вообразил, что она их разделяет!
Она увернулась от его шарящих рук и, когда он отказался выпустить ее, резко толкнула в грудь.
Стивен даже не шелохнулся, но столкновение заставило Бронуин потерять равновесие. Она и не заметила, что стоит почти у самой воды.
Отчаянно пытаясь схватиться за что-то, она упала навзничь. Стивен протянул руку, чтобы поймать ее, но Бронуин рассерженно ее отбросила. Стивен слегка пожал плечами и отступил, совершенно не желая замочить одежду поднятыми брызгами.
Ручей, должно быть, стекал с шотландских гор, потому что вода в нем была ледяная!
Бронуин тяжело уселась в воду, и теплое шерстяное платье мгновенно впитало жидкий лед.
Ошеломленная, она продолжала сидеть, беспомощно глядя на Стивена.
Тот продолжал ухмыляться, любуясь каплей, свисавшей с кончика ее носа.
- Могу я помочь? - жизнерадостно осведомился Стивен.
Бронуин смахнула со щеки мокрый черный локон. Зубы, кажется, вот-вот застучат, но она скорее выдернет их все до единого, чем позволит ему заметить!
- Нет, спасибо, - бросила она бодро и оглянулась в поисках хоть какой-то опоры, но оставалось только подползти к валуну в нескольких футах от нее. А вот этого он не дождется! Она никогда не станет ползать перед ним. - Сюда, Рэб! - скомандовала она, и большой пес быстро бросился в воду за хозяйкой.
Бронуин пришлось снова вытереть воду с лица, и, старательно избегая смотреть на ухмылявшегося Стивена, она оперлась о спину собаки и стала подниматься. Намокшая шерсть юбки тянула вниз, а камни под ногами оказались ужасно скользкими.
Все же ей удалось кое-как привстать, но тут нога подвернулась, и Рэб отскочил, когда Бронуин снова упала, на этот раз на спину, так, что голова скрылась под водой. Отплевываясь, она вынырнула, и первое, что услышала, - смех Стивена, а затем лай Рэба, предательски походивший на собачий хохот.
- Чума на вас обоих, - прошипела она, хватаясь за холодную промокшую юбку.
Стивен, покачивая головой, вошел в ручей, и не успела она оглянуться, как он поднял ее на руки. Много дала бы Бронуин, чтобы утянуть его в воду за собой, но он стоял слишком твердо, слегка расставив ноги и сохраняя равновесие, а когда нагнулся, чтобы поднять ее, старался не соприкасаться с водой.
- Я бы попросила отпустить меня, - чопорно процедила она.
Стивен пожал одним плечом и опустил руки. Бронуин, испугавшись, что снова упадет в воду, ахнула и обхватила его шею.
- Вот так-то лучше, - хмыкнул он и прижал ее к себе так крепко, что она не смогла отнять рук. Потом быстро вышел на берег, все еще продолжая ее держать. - Никогда раньше не видел синих глаз с черными волосами, - прошептал он, не сводя с нее взгляда. - Поверь, я безмерно жалею, что опоздал на нашу свадьбу.
Она точно знала, почему он жалеет, но это отнюдь не улучшило настроения.
- Я замерзла. Пожалуйста, отпусти меня, - бесстрастно повторила она.
- Я мог бы тебя согреть, - прошептал он, прикусив мочку ее уха.
Бронуин почувствовала, как по руке ползет холод, холод, не имеющий ничего общего с мокрым платьем. Ощущение испугало ее. Она этого не хотела.
- Пожалуйста, отпусти меня, - тихо повторила она.
Стивен, вскинув голову, сочувственно посмотрел на нее:
- Ты дрожишь. Сними платье и надень мой камзол. Я мог бы развести огонь.
- Предпочту, чтобы ты усадил меня в седло, и мы поскачем к дому.
Стивен неохотно поставил ее на землю.
- Но ты заболеешь, если немедленно не сбросишь мокрую одежду!
Бронуин отступила.
Промокшая юбка шлепала по ногам, рукава тянули руки вниз.
Стивен расстроенно покачал головой:
- Эта чертова штука так тяжела, что ты едва ноги передвигаешь. В толк не возьму, почему женщинам нужно носить такие наряды. Вряд ли твоя лошадь его выдержит!
Бронуин распрямила плечи, хотя платье немилосердно тянуло вниз.
- Женщины? Это вы, англичане, ввели подобные моды! Стараетесь связать своих леди по рукам и ногам, словно боитесь иметь дело со свободными женщинами! Я велела сшить это платье, чтобы не опозорить свой клан! Англичане часто судят о человеке по одежде. И знаешь, сколько мне это стоило? Я могла бы купить сотню голов скота за цену одного этого платья. А ты его испортил.
- Это твое упрямство его испортило. Стоишь здесь, дрожа, потому что скорее готова замерзнуть, чем делать, как тебе велено.
Она ответила издевательской улыбкой.
- Вижу, ты не совсем глуп. Кое-что понимаешь.
- Я понимаю куда больше, чем ты думаешь, - хмыкнул Стивен и, сняв камзол, протянул ей. - Если так боишься меня, иди в лес и переоденься.
- Боюсь?! - фыркнула Бронуин, игнорируя протянутую одежду, и медленно пошла к оставленному на земле седлу. Вынула из седельной сумки плед и, не оглянувшись на Стивена, ушла в лес. Рэб последовал за ней.
Ей пришлось немало потрудиться, чтобы расстегнуть застежки на спине, и, когда дошла до последней, ее кожа почти посинела. Она поспешно сорвала платье, так что отлетели оставшиеся два крючка. Платье неряшливой грудой упало к ногам.
Тонкая ткань ее туники и когда-то крахмальная нижняя юбка порозовели от полинявшего платья. Она жаждала снять нижнее белье, но не смела, боясь Стивена. Наконец, оглядевшись, чтобы убедиться, что он не следит за ней, она приподняла юбку и сняла чулки, после чего завернулась в плед и вернулась к ручью.
Стивена нигде не было видно.
- Ищешь меня? - спросил он, неожиданно появляясь за спиной. Бронуин обернулась. Он радостно ухмылялся. Через руку было перекинуто ее мокрое платье. Вероятно, он спрятался где-то в кустах и видел, как она раздевается.
Она окинула его негодующим взглядом:
- Воображаешь, что победил, верно? Так уверен, что я скоро буду у твоих ног, что обращаешься со мной как с игрушкой! Так вот, запомни, я не игрушка, а особенно не твоя! Несмотря на твое английское тщеславие, я шотландка и имею некоторую власть! - Она направилась было к кобылке, но остановилась и оглянулась. - И я этой властью воспользуюсь!
Игнорируя его присутствие, она подняла плед до колен, схватилась за гриву, взметнулась на спину лошади и галопом помчалась к дому. Не пытаясь остановить ее, даже не оседлав жеребца, Стивен вскочил на него и последовал за Бронуин. Позже он пришлет кого-нибудь за седлами.
До дома было довольно далеко, и острый позвоночник жеребца, натиравший зад, казался справедливым наказанием за его поведение. Бронуин горда, а он дурно обошелся с ней. Она ведь пыталась поговорить с ним, а он смотрел на нее и думал только о том, как бы затащить ее в постель. Позже, когда они будут женаты и он возьмет ее, причем не один раз, наверное, его кровь уже не будет кипеть при взгляде на нее.
Бронуин стояла в своей комнате перед зеркалом. Теперь, после горячей ванны и долгих раздумий, она почувствовала себя гораздо лучше. Стивен Монтгомери не тот мужчина, которому суждено стать ее мужем. Если он восстановит против себя ее людей точно так же, как восстановил ее, его немедленно убьют, и тогда гнев англичан обрушится на их головы.
Она не выйдет за человека, который наверняка станет причиной войны и распрей в самом клане.
Бронуин снова поправила волосы. Она зачесала их назад, предоставив свободно раскинуться по плечам. Служанка принесла ей только что срезанные осенние ромашки, и Бронуин сплела из них венок.
На вечер она выбрала платье изумрудно-зеленого шелка. Длинные, до самого пола, рукава были подбиты серым беличьим мехом, в тон серому шелку, видневшемуся в разрезе верхней юбки.
- Хочу выглядеть как можно лучше, - пояснила она, поймав в зеркале взгляд Мораг.
- Я бы и рада думать, что ты одеваешься ради сэра Стивена, но ведь это не так!
- Я никогда не стану одеваться ради него.
- По-моему, он вообще не хочет видеть на тебе ни клочка одежды, - промямлила Мораг.
Бронуин не позаботилась ответить и не позволила себе расстраиваться. Сейчас для нее главное - управлять жизнями своих людей, а этого нельзя делать спокойно, когда ты обозлена и раздосадована.
Сэр Томас ждал ее в библиотеке. Его приветственная улыбка была сердечной, но сдержанной. Он искренне желал поскорее избавиться от красотки, чтобы в доме наконец воцарились мир и покой.
Бронуин села, отказалась от вина и начала речь. Она знала, что настоящей причиной отказа выйти за Стивена было его нежелание принять шотландские обычаи. Но для сэра Томаса она приготовила другой предлог.
- Но, дорогая, - рассердился он, - Стивена выбрал для вас сам король Генрих.
Бронуин застенчиво опустила голову.
- И я готова принять мужа, выбранного мне английским королем, только я - вождь клана Макэрронов, а Стивен Монтгомери - всего лишь рыцарь. Мои люди этого не поймут!
- Но почему вы считаете, что они примут лорда Роджера?
- После безвременной кончины его брата он получил титул графа, что ближе моему положению вождя клана.
Сэр Томас поморщился. Он слишком стар для подобных вещей. Черт бы побрал шотландцев, позволяющих женщине быть столь независимой! Ничего этого не случилось бы, не назови Джейми Макэррон своей преемницей дочь.
Он подошел к двери и попросил позвать Стивена и Роджера.
Когда молодые люди расселись по обе стороны от леди Бронуин, сэр Томас рассказал о ее плане, внимательно наблюдая при этом за их лицами. Он увидел, как загорелись глаза Роджера, и поспешно отвернулся. Стивен сидел молча. Единственным признаком того, что он услышал сэра Томаса, были слегка сведенные брови. Бронуин не шевельнулась. Зелень платья придавала ее глазам особенную глубину, а с ромашками в волосах она казалась милой и невинной.
Дождавшись, когда сэр Томас замолчал, Роджер поспешно высказался:
- Леди Бронуин права. Ее звание следует уважать.
- Еще бы тебе так не думать, - рявкнул Стивен, - поскольку намереваешься много чего прибрать к рукам в результате такого решения! Послушайте, сэр Томас, король целый год выбирал для меня невесту. Он желал вознаградить мою семью за помощь в охране границы с Шотландией.
- Это когда вы грабили и насиловали! - взорвалась Бронуин.
- Повторяю: охрана границы. Мы очень мало убивали, - заверил он и, уставившись на ее груди, понизил голос: - И почти никого не насиловали.
Бронуин встала.
- Сэр Томас, вы были в Шотландском нагорье. - Игнорируя его невольную дрожь, она продолжала: - Мои люди будут обесчещены, если я поставлю над ними простого рыцаря и объявлю его лэрдом. Король Генрих желает мира. Этот человек, - она показала на Стивена, - вызовет еще больше беспорядков, если появится в горах.
Стивен, рассмеявшись, подошел к Бронуин сзади, обнял за талию и прижал к себе.
- Дело вовсе не в дипломатии, а в гневе девушки. Я просил ее лечь со мной в постель до свадьбы, а она посчитала это оскорблением.
Сэр Томас облегченно улыбнулся и хотел что-то сказать, но тут вперед выступил Роджер:
- Я протестую! Леди Бронуин не та женщина, от которой можно так легко отмахнуться! И она говорит вполне разумные вещи! Монтгомери, не хотите сразиться в поединке за руку этой дамы?
Стивен поднял бровь:
- Ни одного Монтгомери никто не посмел упрекнуть в трусости. Или ты в этом сомневаешься?
- Джентльмены! Пожалуйста! - завопил сэр Томас. - Король Генрих прислал сюда леди Бронуин, дабы выдать ее замуж! Счастливый случай!
Бронуин вырвалась из объятий Стивена и сжала кулаки.
- Счастливый? Как вы можете так говорить, если я должна стать женой жадного, беспринципного ничтожества? Клянусь, я убью его во сне при первой же возможности!