Деймиен, до этого пристально смотревший на девушку, невольно отвел глаза. Впервые в жизни он испытывал чувство стыда.
Тут Миранда вдруг нахмурилась и громко проговорила:
- Может быть, кто-нибудь объяснит мне, что, собственно, происходит?
Деймиен выразительно посмотрел на мистера Рида и сказал:
- Оставьте нас.
Миранда в волнении прошлась по комнате, она никак не могла успокоиться. Просто не верилось, что он здесь, этот ужасный субъект, преследовавший ее вчера вечером и так напугавший ее своей невероятной силой и яростью. К тому же он еще и граф! Какой ужас! Да, перед ней стоял не просто офицер, а граф, человек из высшего общества! Конечно же, он не привык считаться с простолюдинами. И разумеется, он богат. Богат настолько, что вполне мог бы оплатить благосклонность любой понравившейся ему женщины…
Миранда вздрогнула при этой мысли. У нее возникло ужасное подозрение… А что, если мистер Рид продал ее этому человеку? Действительно, почему бы и нет? Но должен же дядя Джейсон вступиться за нее. Непременно должен вступиться.
Мисс Броклхерст постояла еще несколько минут, а затем тоже вышла из комнаты. Миранда почувствовала некоторое облегчение. Ведь если бы воспитательница заметила, в каком она состоянии, то, наверное, догадалась бы, что они с графом как-то связаны и уже встречались - во всяком случае, что-нибудь заподозрила бы.
Как только дверь закрылась, они молча уставились друг на друга. И Миранда вдруг подумала, что сейчас, при дневном свете, этот мужчина кажется еще более привлекательным. Особенно поражал контраст светло-серых глаз и темных волос. В кристальной глубине его взора она до сих пор видела ту яростную одержимость, что вырвалась наружу вчера, но в целом же и выражение лица, и манеры графа никак не выдавали его чувств. Вчера его мундир был разорван и залит кровью, но сейчас он стоял перед ней в безупречном костюме для верховой езды: белый шелковый галстук идеально сочетался с элегантным серебристо-серым сюртуком; кроме того, на нем были черные бриджи и черные же сапоги.
- Значит, Миранда Фицхьюберт - это и есть ваше настоящее имя? - пробормотал граф. - Мы ведь встречались, не так ли?
Деймиен шагнул к девушке, но она, попятившись, проговорила:
- Не подходите ко мне. Как вы меня нашли? Что вам от меня нужно?
- Не бойтесь, я не причиню вам вреда. - Деймиен сделал еще один шаг.
- Не приближайтесь ко мне! - закричала Миранда, отступая еще дальше. - А если вы думаете, что я расскажу о том, что вчера случилось, то можете не беспокоиться, я вас не выдам.
- Я вовсе не для этого приехал.
- Я порядочная девушка! - заявила Миранда.
- Успокойтесь, я не собираюсь вас домогаться.
- Тогда почему же вы сказали мистеру Риду, что вы - мой опекун? Имейте в виду, у вас ничего не выйдет. Мой опекун - майор Шербрук из сто тридцать шестого полка. И если вы только прикоснетесь ко мне, то ответите за это!
Деймиен поморщился; он ужасно не любил женских истерик.
- Миранда, выслушайте меня, пожалуйста. Дело в том, что именно из-за вашего дяди Джейсона я и прибыл сюда.
Девушка с удивлением взглянула на графа.
- Откуда вы знаете его имя? - спросила она. - И я ведь не говорила вам, что майор Шербрук - мой дядя. Как вы узнали?..
- Может, вы все же сядете? Успокойтесь, пожалуйста.
Миранда молча кивнула. Она была в полной растерянности. Теперь ей вдруг стало ясно: этот человек не лжет. Но что же он собирался сообщить ей? Зачем приехал? Усевшись в кресло, девушка вопросительно взглянула на гостя. Когда же он подошел поближе, она заметила на его сюртуке какой-то значок - точно такой же был и на мундире у ее дяди.
Лорд Уинтерли обвел взглядом комнату и, заложив руки за спину, проговорил:
- Видите ли, мисс Фицхьюберт, дело в том, что я - командир сто тридцать шестого полка.
Глаза девушки расширились, а губы чуть приоткрылись. Граф же тем временем продолжал:
- Мы вместе с майором воевали, и, разумеется, я прекрасно его знал. Более того, мы были друзьями. Мы вместе прошли всю кампанию, и я был свидетелем… - Граф внезапно умолк и снова обвел взглядом комнату. Тяжко вздохнув, пробормотал: - К сожалению, ваш дядя был тяжело ранен в битве при Альбуэре и потерял руку. Я был с ним, когда его оперировал наш хирург.
Миранда не склонна была доверять этому человеку, но сейчас он говорил так, что нельзя было не поверить. "Похоже, он действительно хорошо знает дядю Джейсона, - думала девушка. - Но, черт побери, где же сам дядюшка?"
- Сразу после ранения ваш дядя обратился ко мне с просьбой позаботиться о вас, - продолжал граф. - И я дал слово, что сделаю это. Но он оправился после ранения. К сожалению, мы с тех пор не виделись. Вы ведь знаете, что он был ранен?
Миранда кивнула.
- Да, знаю. Но все же я не понимаю… Он что, прислал вас за мной? Значит, я скоро увижу его?
Граф молчал, и в этом молчании было что-то зловещее. Более того, Миранде вдруг показалось, что ему хочется отвести глаза. Она внимательно посмотрела на него - и тотчас же вспомнила заупокойную службу по своим родителям; у дяди Джейсона, стоявшего тогда в церкви рядом с ней, было точно такое же лицо, как сейчас у лорда Уинтерли. А все мужчины и женщины смотрели на нее и шептали: "Бедная девочка…"
Снова взглянув на графа, Миранда прошептала:
- Скажите, что произошло?
- Видите ли, мисс Фицхьюберт… Мне очень жаль, что я должен сообщить вам эту новость. Увы, майор Шербрук был убит в прошлую среду. Это случилось ночью, в его лондонской квартире. Вашего дядю застрелили.
Миранда почти не слышала последние слова графа - их заглушали неистовые удары ее сердца. А граф между тем продолжал:
- Мистер Рид сказал правду. Джейсон поручил мне стать вашим опекуном. Я очень сожалею, что так случилось.
Воцарилось тягостное молчание. Девушка смотрела на своего нового опекуна, но, казалось, не видела его. Внезапно она поднялась на ноги, сделала шаг-другой и покачнулась…
- Миранда! - Деймиен поспешил усадить ее в кресло. С беспокойством глядя на нее, он спросил: - С вами все в порядке? Может быть, позвать кого-нибудь? Вы очень бледны… Думаю, нужно попросить нюхательной соли.
- Не прикасайтесь ко мне, - с дрожью в голосе проговорила девушка. Она снова поднялась с кресла. - Это ложь! Это чудовищная ложь. Самая гнусная ложь, какую только можно измыслить.
- Но, Миранда, поверьте…
- Вы лжец! - закричала она сквозь слезы. - Думаете, я так глупа? Дядя Джейсон не мог умереть! Ведь он столько лет был на войне и остался жив. Вы думаете, его так легко убить?!
- Он был пьян, - пробормотал Деймиен.
- Вы лжете. Он приедет за мной. Непременно приедет. Скажите, что вам нужно на самом деле? Зачем вы сюда приехали?
Граф пристально взглянул на девушку. Ему было очень жаль ее, и в то же время его оскорбляло ее недоверие.
- Джейсон был моим другом, поверьте, Миранда. Я никогда не позволил бы себе солгать. И у меня нет никаких задних мыслей на ваш счет. Вчерашняя наша встреча - чистая случайность, уверяю вас. И не стоит об этом вспоминать. Теперь я ваш опекун. Если бы вы еще вчера сказали мне, кто вы, я бы ни за что к вам не прикоснулся.
- Я вам ничего не сказала, но вы ведь все равно нашли меня!
- Я не искал вас, Миранда, - возразил Деймиен. - У меня и без того было немало хлопот после вчерашних событий. - Он достал из кармана конверт и, вытащив из него листок, протянул девушке. - Прочтите, если вы мне не верите.
- Что это?
- Посмотрите сами.
Миранда дрожащими руками развернула бумагу. Строчки расплывались у нее перед глазами, и она едва смогла разобрать написанное. Это была копия завещания и последнего волеизъявления Джейсона, заверенная его адвокатом.
- Оно может быть подложным. - Девушка протянула бумагу Деймиену.
Тот молча пожал плечами и сунул завещание обратно в конверт.
Миранда же, казалось, о чем-то задумалась. Наконец, стараясь не смотреть на графа, проговорила:
- Если бы вы на самом деле были другом моего дяди, он бы упоминал о вас в письмах. Он писал мне обо всех своих друзьях. Но ни разу не написал про графа Уинтерли. Ни разу!
- Я только два месяца ношу этот титул. И если Джейсон когда-нибудь писал вам обо мне, то он называл меня Деймиен Найт.
Миранда в изумлении уставилась на графа.
- Деймиен… Найт? - пробормотала она.
- Похоже, вы все-таки вспомнили обо мне, - заметил он с удовлетворением.
- Деймиен… капитан гренадеров?
- Был когда-то. Сейчас мое звание - полковник.
- И у вас есть брат-близнец?
- Да, его зовут Люсьен.
Миранда была в полной растерянности. Ведь Деймиен Найт - кумир ее дяди. Он писал о нем в каждом письме и постоянно превозносил его, словно героя рыцарских романов. Деймиен, штурмовавший испанскую крепость, отважно сражавшийся с французами, истинный рыцарь, верный друг, человек чести - сейчас этот человек стоял перед ней!
- Вы можете расспросить меня о Джейсоне, если не верите мне. Я знаю вашего дядю не хуже, чем вы его знаете. Да и о вас я тоже немало слышал.
- Обо мне? - удивилась Миранда. - Что, например?
- Знаю о трагической гибели ваших родителей. Они утонули.
Миранда тяжко вздохнула.
- Как вы об этом узнали?
- Джейсон часто о вас рассказывал. Обычно он читал нам ваши письма по ночам, потому что все мы… чертовски скучали по мирной жизни. - Граф на несколько секунд умолк, потом вдруг спросил: - Помните ту куклу, которую он прислал вам из Лиссабона? Она была похожа на настоящую испанскую даму.
Девушка кивнула.
- Это я выбрал ее для вас.
- Вы?..
- Я и мой брат. Мы с Люсьеном искали подарок для нашей младшей сестры и вспомнили про вас. Дело в том, что мы заметили: после Альбуэры Шербрук стал не так внимателен.
"Да, он стал другим", - мысленно согласилась Миранда.
- Нет! - выкрикнула она и тут же прижала к губам ладонь. - О Боже, неужели это правда? Неужели дяди действительно больше нет?
Разрыдавшись, Миранда вновь опустилась в кресло. Граф пытался утешить ее, но она не слушала его, казалось, даже не замечала и лишь машинально взяла платок, который он ей протянул. Склонившись над ней, Деймиен говорил:
- Не плачьте, Миранда, успокойтесь. Миранда, я найду убийцу, клянусь, что найду.
Тут она наконец-то взглянула на него и воскликнула:
- Найдете?! И что дальше? Вы его тоже убьете? Вы хоть что-нибудь умеете, кроме этого?
Граф выпрямился и, нахмурившись, пробормотал:
- Поверьте, я ужасно устал… от всего этого. Настолько, что вы даже представить не можете. - И со вздохом добавил: - А теперь я лишился друга.
Внимательно взглянув на опекуна, Миранда всхлипнула последний раз и утерла слезы; она вдруг осознала, что этот человек тоже переживает боль утраты. Более того, она почувствовала, что лорд Уинтерли, отважный и беспощадный воин, на самом деле добросердечен и отзывчив. А в его пронзительном взгляде была неизбывная печаль - ведь за годы войны он, конечно же, потерял многих своих друзей. Теперь, уже в мирное время, лишился еще одного друга.
И тут Миранда наконец-то поняла, почему граф был так настойчив накануне вечером, когда просил ее поехать с ним.
Слезы снова хлынули из ее глаз, и он, пытаясь ее успокоить, вновь склонился над ней. Желая выразить ему сочувствие, Миранда подняла руку и провела кончиками пальцев по его виску. Деймиен же обнял ее за плечи.
В эти мгновения они понимали друг друга без слов. Между ними возникло такое же взаимопонимание, какое бывает у потерпевших кораблекрушение путешественников, выброшенных волнами на пустынный берег. Теперь Миранда прекрасно понимала: ее новый опекун - вовсе не хладнокровный убийца, а человек, спасший ей жизнь. Прижав его голову к своей груди, она прошептала:
- Деймиен Найт, мой дядя восхищался вами, я знаю…
Чуть отстранившись, он внимательно посмотрел на нее, однако промолчал. И тут Миранде вдруг показалось, что в его глазах промелькнуло какое-то странное выражение - нечто похожее на страх. Даже не задумываясь о том, что делает, она провела ладонью по его щеке, и Деймиен, смотревший в этот момент на губы девушки, тотчас же почувствовал, что ему хочется поцеловать ее. Но граф заставил себя отстраниться и, резко выпрямившись, принялся расхаживать по комнате. Миранда в тревоге наблюдала за ним. Внезапно он остановился и, пристально взглянув на девушку, проговорил:
- Нам следует забыть обо всем, что вчера случилось.
- Разве это возможно? - прошептала Миранда. Сделав вид, что не расслышал вопроса, граф продолжал:
- Я увезу вас в Лондон, и мы там проведем Рождество вместе с моими родственниками. Моя сестра вполне могла бы позаботиться о вас, если вы того пожелаете. Я знаю, все это слишком неожиданно для вас, но вы должны начать новую жизнь. Постарайтесь понять и смириться… Впрочем, вам не стоит беспокоиться, у вас будет все, в чем нуждается молодая дама, - платья, украшения… в общем, все, что положено. Вам придется со многими познакомиться в эти дни. Вы будете посещать приемы, концерты и балы. Я уверен, что мы довольно быстро сможем устроить ваше замужество.
- Замужество? - с удивлением переспросила девушка. Граф молча кивнул. Немного помедлив, вновь заговорил:
- Именно об этом думал Джейсон. И я дал ему слово, что устрою вашу жизнь. А теперь… Полагаю, вам пора собираться. До Лондона ехать два дня, так что возьмите все необходимое. Мы поедем в Найт-Хаус, это особняк моего старшего брата, герцога Хоксклиффа. И там же живет моя сестра, она ваша ровесница. Ее гувернантка позаботится и о вас.
Миранда в изумлении смотрела на опекуна; она не знала, как ей реагировать.
- Не беспокойтесь, Миранда, все будет хорошо, - продолжал Деймиен. - Собирайтесь к отъезду. Только, пожалуйста, поспешите, дорогая. Нам следует прибыть в Ковентри до темноты.
- Я вам очень благодарна, - в смущении пробормотала девушка. - Ведь вы вчера спасли меня… И вы были другом моего дяди. Но поверьте, я не хочу ехать в Лондон. Я останусь здесь, с моими подругами.
Сейчас Миранда уже не боялась этого человека; во всяком случае, она нисколько не сомневалась в том, что он готов о ней позаботиться. Но она прекрасно знала, что будет с Эми, если та останется в "Ярдли" без ее защиты. Ей захотелось рассказать опекуну о гнусных происках мистера Рида, но она не решалась. И в самом деле, как рассказать совершенно незнакомому человеку о тех унижениях, которые им приходилось выносить в этой школе?
Граф с беспокойством посмотрел на девушку.
- Но это невозможно, Миранда. Вы не можете здесь оставаться. Вы уже не в том возрасте, чтобы учиться в школе. Вам следует начать новую жизнь. И это заведение - совершенно неподходящее для вас место. Неужели вам здесь нравится? - Он на несколько секунд умолк, ожидая ответа, но девушка тоже молчала. - Полагаю, единственное, что вас здесь удерживает, это театр. Я прав?
Миранда по-прежнему молчала, и граф продолжал:
- Что ж, мы "поговорим об этом попозже, а сейчас надо ехать. Согласны? - Усевшись на край стола, Деймиен вопросительно посмотрел на девушку/ Не дождавшись ответа, он вновь заговорил: - Поймите, дорогая моя, ваша театральная карьера закончена. Считайте, что вчера вы выступали в последний раз. Раньше вы могли показываться на сцене полуобнаженной и улыбаться вашим поклонникам, сидящим в зале, но теперь я, ваш опекун, этого не потерплю.
Миранда нахмурилась, однако и на сей раз промолчала.
- Вам, конечно же, не по душе мои слова, не так ли? Прекрасно знаю, что вы упрямы, но поверьте, я в своем полку справлялся еще и не с такими упрямцами, так что с вами уж как-нибудь справлюсь. Если бы Джейсон увидел вас вчера на сцене, то немедленно отправил бы вас в монастырь. А я всего лишь требую, чтобы вы забыли о своем увлечении. У вас появился шанс начать новую жизнь. Вам предстоит стать леди, светской дамой. Вы будете приняты у моих родственников, а также в домах их знакомых. Разве вам этого не хочется?
- Нет.
- Но почему?
Его настойчивость раздражала ее.
- Вы, вероятно, не знаете, что мне уже девятнадцать, и я не нуждаюсь в опекуне.
- Ночью я убедился в обратном. Вы проявили необыкновенное легкомыслие. Вели себя крайне неразумно. Представляете, чем все это могло бы кончиться, если бы я не оказался рядом?
Миранда фыркнула и отвернулась.
- На меня никогда раньше не нападали.
Она слишком хорошо помнила все происходившее той ночью - помнила его ласки и объятия, помнила его поцелуи. И тогда он смотрел на нее совсем не так, как сейчас. Тогда в его серых глазах были страсть и желание…
- Те люди изнасиловали бы вас и убили, - продолжал граф, - для них это обычное дело. Поэтому я нисколько не сожалел о том, что отправил их на тот свет. И уж тем более не жалею теперь, когда узнал, кто вы такая. - Он осторожно прикоснулся пальцами к ее подбородку, и Миранда вдруг почувствовала, что сердце ее забилось быстрее. - Поверьте, но я дорогая, вам очень повезло. И знаете… Теперь я понял, что вам нужно.
- Неужели? - спросила она с вызовом в голосе. - Что же, по-вашему, мне нужно?
- Твердая рука в бархатной перчатке. Да-да, именно это заставит вас образумиться, - проговорил он, пристально глядя ей в глаза.
Миранда молчала. Взгляд этого человека завораживал. А в его прикосновениях была удивительная нежность. Тут он вдруг улыбнулся, и Миранда подумала: "Какая у него чудесная улыбка…"
Глядя на нее все так же пристально, граф продолжал:
- Так что собирайтесь, моя дорогая. Не стоит здесь задерживаться. - Он направился к двери, но почти тотчас же остановился и спросил: - Может, у вас есть ко мне какие-нибудь вопросы?
- Да, есть. Я могу отказаться ехать с вами? Вам требуется мое согласие?
- Ваше согласие желательно, но не более того.
- Но вы не можете увезти меня против моей воли. Вы не имеете права вмешиваться в мою жизнь.
- Напротив, я имею на это полное право. Я буду вашим опекуном до тех пор, пока вам не исполнится двадцать один год. Если вы, конечно, не выйдете до этого замуж.
- Я не позволю так со мной обращаться, - заявила Миранда. - Я с вами не поеду.
- Вам нельзя здесь оставаться, - возразил Деймиен. - Мистер Рид исключил вас из школы.
- Исключил?! - в негодовании воскликнула девушка. Она нисколько не сомневалась: священник сделал это специально - чтобы бедняжка Эми осталась без ее защиты.
Поднявшись с кресла, Миранда в волнении прошлась по комнате. Что ж, если мистер Рид выгнал ее, то она… Да, она знает, что делать! Они с Эми присоединятся к труппе мистера Чиппинга в Лестере, где вскоре должен остановиться театр. Они вместе убегут из школы, и она вполне сумеет позаботиться и о себе, и об Эми. Вот только как избавиться от дядиного друга, ставшего ее опекуном?
Сбежать от опекуна не так-то просто - Миранда прекрасно это понимала. Кроме того, она опасалась его гнева. Но чего, собственно, бояться? Актриса она или нет? Ведь можно изобразить послушание, а потом при первой же удобной возможности вернуться в "Ярдли" и забрать Эми. Вряд ли лорд Уинтерли станет разыскивать сбежавшую от него девушку, не пожелавшую стать светской дамой.
- Теперь вы понимаете, почему вам нельзя здесь оставаться? - проговорил граф. - Так что поторопитесь, пожалуйста, сейчас быстро начинает темнеть.