- Конечно, - взорвался Сен-Меррин. - Но если ты надеешься, что Пенторп начнет рыдать и кусать подушку, узнав о твоей глупости, то ошибаешься. Пенторп - благовоспитанный молодой человек.
Гидеон с трудом удержался, чтобы не спросить у леди Дейнтри о трех расторгнутых помолвках. Ему почему-то хотелось поддразнить ее. Девушка оказалась умна, вспыльчива, своенравна. Отец был явно не в состоянии справиться с ней. Своим поведением она бросила вызов Гидеону, а он не привык отступать.
Между тем леди Дейнтри распахнула двери в конце коридора и, стараясь придать голосу беспечность, сказала:
- Вас ждет сюрприз. Прибыл лорд Пенторп. Можете пожелать мне счастья.
Сен-Меррин недовольно поморщился:
- Не следует так представлять матери джентльмена. Если не можешь сделать как положено, вообще помолчи. Входи, Пенторп.
Гидеон побледнел от ужаса: ему показалась, что в комнате полно женщин. Его поместье находилось недалеко от Таском-парка, и он вполне мог встретить в гостиной графа общих знакомых. "Ну и солдат из тебя, приятель, - подумал Гидеон. - Идешь прямо в засаду!".
Собравшись с духом, он рассмотрел четырех дам. Одна из них - плотная пожилая женщина, со стянутыми в узел седыми волосами - не только не обрадовалась, услышав его имя, а как-то прищурилась, словно о чем-то раздумывая. Гидеон вздрогнул, с трудом выдержав ее тяжелый взгляд. Казалось, эта седоволосая старуха знает все его секреты.
Склонившаяся над диваном полная дама прижала к груди руки и воскликнула:
- О Боже, настоящий английский герой1
- Не говори глупостей, Этелинда1 - рявкнул Сен-Меррин. - Не обращай на нее внимания, Пенторп, - посоветовал он, потом указал на лежавшую на диване худенькую женщину с пепельными волосами: - Моя жена. Летти, дорогая, позволь представить тебе будущего зятя. Только не закатывай сцен до тех пор, пока он не узнает тебя получше. Я больше не могу выносить твоих истерик.
- А ты их никогда и не выносил, - резко заметила седоволосая старуха, вновь обратив на себя внимание Гидеона. - Говорите: вы Пенторп, молодой человек?
Не в силах выдержать ее пристального взгляда и готовый тут же признаться в обмане, Гидеон облегченно вздохнул, обрадованный вмешательству Сен-Меррина.
- Офелия, разве ты не слышала, что я сказал? - прорычал граф. - Я, например, понял это сразу же, увидев его шевелюру. Ты, наверное, просто оглохла на старости лет. Эта женщина - тетя моей жены, леди Офелия Болтерли, - объяснил Сен-Меррин гостю.
- Рад познакомиться, миледи, - вежливо поприветствовал ее Гидеон, затем повернулся к пухлой даме, назвавшей его "английским героем", - и с вами, мадам.
Дейнтри впервые улыбнулась, и Гидеон подумал, что такого момента стоило дождаться.
- Это кузина Зтелинда, сэр, мисс Этелинда Дэвис - преданная мамина компаньонка и самая добрая душа в нашем доме, - сказала девушка и, уже обращаясь к кузине, добавила: - Мне казалось, вы отправились наверх вместе с детьми.
Покраснев, мисс Дэвис пробормотала, что усадила девочек заниматься грамматикой, а сама поспешила сюда, чтобы помочь бедной Летти.
Дейнтри снова улыбнулась и с явным одобрением посмотрела на Гидеона. Тот послал ей ответную улыбку, весьма удовлетворенный такой переменой. Между тем девушка представила ему четвертую даму:
- А это моя сестра, леди Сюзан Сикорт.
Вспомнив восторженные отзывы друга о леди Сюзан, Гидеон почувствовал, как перед ним разверзлась пропасть. Он надеялся, что никто из Сен-Мерринов никогда не видел Пенторпа.
Господи, неужели все пропало? Однако женщина приветливо улыбнулась, и Гидеон облегченно вздохнул: похоже, она не считала его самозванцем.
- Я учился с вашим мужем в одной школе, леди Сюзан, - спокойно произнес Гидеон. - Правда, сэр Джеффри был на несколько лет старше и, вероятно, не обращал на меня никакого внимания. Он хотел добавить, что зато Сикорт хорошо знаком с его братом, но вовремя вспомнил, что у Пенторпа нет никакого брата.
Джеффри расстроится, что не встретился с вами, - сказала Сюзан. - Он и Чарльз сейчас находятся в Брайтоне, развлекаются вместе с другими отпрысками благородных фамилий.
- Значит, бомонд по-прежнему толчется на побережье, отмечая или готовясь отметить день рождения Принни, - заметил Гидеон.
Сен-Меррин издал короткий смешок.
- Ты так говоришь, словно тебя не было в Англии целую вечность. А ведь старина Олли писал, что ты получил титул еще до того, как Бони вырвался из-под надзора. Разве ты теперь не принадлежишь к бомонду7
- Это так, сэр, - мягко возразил Гидеон. - Однако Бонапарт удрал в апреле, а я не появлялся в Англии до сентября. По приезде я сразу же отправился в Таттерсол-Гринз. Я вообще не показывался в Брайтоне, успел только глотнуть лондонского воздуха и снова вернулся на континент.
- Ну, теперь все позади, - примирительно пробормотал граф, - Для мужчины огромная честь помочь стране в трудную минуту, но потом ему следует вернуться домой и навести там порядок. А вот моему Чарльзу больше по душе пара добрых скакунов да поездки с герцогом. И это мой единственный наследник, будущий граф!
Гидеон, не подумав, произнес:
- Три года назад лорд Аксбридж тоже получил титул графа, однако остался в самой гуще событий. Если бы при Ватерлоо он не потерял ногу, то наверняка до сих пор не бросил бы военную службу.
К счастью, столь опрометчивые слова гостя не рассердили Сен-Меррина.
- Да, этот Аксбридж галантен, честолюбив. Впрочем, сейчас его следует называть "Англесей", ибо за героизм он был награжден титулом маркиза.
- Аксбридж может быть галантен и храбр, - сухо заметила леди Офелия, - но это не открыло перед ним двери светских салонов. Во-первых, смею вам напомнить, он гнусно обошелся со своей первой женой, дочерью графа. Во-вторых, Аксбридж соблазнил свою вторую жену, когда та еще была замужем за братом Веллингтона. На совести этого человека два развода, и он должен за многое ответить. Что касается его братьев, - женщина посмотрела на Гидеона, - то сэр Артур Пейдж украл жену лорда Борингдона и уже планирует не менее скандальный развод.
Леди Сен-Меррин вздрогнула при последних словах. - Не говорите об этом! Мои нервы совершенно расстроены. Да и как им быть в порядке, если творятся такие дела - сплошные скандалы! Вы не должны клеймить Аксбриджа, или как там его теперь называют, потому что жена этого человека довела дело до суда, а это, по моим понятиям, абсолютно недопустимо для женщины. Такое возможно только в Шотландии.
Гидеон, который хорошо знал о достоинствах и недостатках Аксбриджа, вежливо подождал, что скажет по этому поводу леди Офелия, но Дейнтри опередила свою тетушку. Изумленно взглянув на задыхающегося от негодования отца, девушка заявила:
- У нашего Чарльза никогда и мысли не возникало пойти на войну. Я всегда считала его величайшим трусом.
- Попридержи язык, дерзкая девчонка! Как ты смеешь так говорить?! Чарльз - прекрасный наездник, знаток гончих, любитель охоты и отличный стрелок. Из него получился бы прекрасный кавалерийский офицер.
Гидеон не знал Чарльза Тэрранта, но был склонен больше верить леди Дейнтри. Она явно сознательно вызывала огонь на себя, и Гидеон с нетерпением ждал ее ответной реплики. Но тут в, разговор вмешалась леди Сен-Меррин, которая не переносила даже упоминаний о разводе.
- Ах, вы хотите свести меня в могилу, сэр, - вздохнула женщина. - Вы же прекрасно знаете: я не вынесла бы разлуки с сыном. О, от одной этой мысли у меня холодеют руки!
- Ладно, руки твои мы согреем, - проворчал граф. - Чарльз ведь не пошел воевать. Я лишь хотел сказать, что из него получился бы неплохой солдат. Чарльз наверняка занял бы достойное место среди офицеров лорда Хилла или Стюарта.
- Ну-ну, - насмешливо протянула Дейнтри, упрямо склонив голову. - Это совершенно невозможно, поскольку эти джентльмены больше известны своими связями в свете, влиятельными родственниками, галантным обращением с женщинами и умением играть в карты.
- Они преуспели также и в охоте, - не сдержавшись, усмехнулся Гидеон, но заметив гнев на лице графа, поспешно добавил: - Впрочем, среди людей Хилла есть много хороших, знающих офицеров. В приказе герцог даже отметил некоторых из них.
- Чарльз действительно любит охоту, - задумчиво проговорила Дейнтри, весьма довольная замечанием гостя. - Однако так далеко, как Ватерлоо, он никогда бы не заехал. Что касается остального, то Давина, его жена, постоянно жалуется на увлеченность мужа женским полом, хотя и сама любит флирт. Чарльз, к тому же, постоянно играет в карты. Мне кажется, сэр Хилл и сэр Стюарт предпочли бы, чтобы их офицеры больше внимания уделяли выполнению долга, а мой брат, увы, просто не в состоянии удовлетворить их требования.
- Черт возьми, Дейнтри, - загремел Сен-Меррин, - я же просил тебя попридержать язык! Видишь, Пенторп, что я имел в виду? Надеюсь, ты лучше меня справишься с этой дамочкой. Советую начать совместную жизнь с хорошей трепки. Сделай это прямо в брачную ночь, чтобы показать, кто в семье главный.
Леди Сен-Меррин тут же поднесла к носу пузырек с уксусом, а мисс Дэвис тут же склонилась над ней, участливо расспрашивая о самочувствии и опасливо озираясь на графа.
Дейнтри резко выпрямилась, щеки ее порозовели, глаза метали молнии. Гидеону она показалась как никогда прекрасной. Не думая о последствиях и желая лишь предотвратить вспышку ярости, он шагнул вперед, ловко расстегнул застежку накидки и повернул девушку к себе.
- В комнате слишком тепло. Не знаю, почему вы не отдали накидку дворецкому. Позвольте мне это сделать.
Гидеон услышал изумленный вздох, и прежде чем Дейнтри успела опомниться, сорвал с ее плеч накидку. Дейнтри замахнулась, готовая ударить нахала, но потом пришла в себя и опустила руку. Все это время Гидеон спокойно смотрел на девушку, не делая никаких попыток защититься.
На Дейнтри оказалось зеленое платье с высокой талией, отделанное впереди изящными розовыми кружевами. Впрочем, Гидеон не обращал внимания на детали, как и на сердечные поздравления графа но поводу одержанной победы над "сноровистой лошадкой". Гидеона больше волновала вздымавшаяся грудь Дейнтри, довольно полная для столь невысокой девушки. Пенторпу явно повезло, пронеслось у него в голове. Хотя его другу уже никогда не оценить прелесть этого факта.
- Колокол не звонит без языка, милорд, - сухо заметила леди Офелия.
Гидеон вздрогнул, но тут же облегченно вздохнул, увидев в ее тусклых глазах веселые искорки. А вот во взгляде Дейнтри не было веселья. Чтобы как-то разрядить обстановку, Гидеон позвонил в колокольчик, с силой дернув за веревку.
- Вы только что вызвали дворецкого, - сказала Дейнтри.
- Очень хорошо, - вмешался Сен-Меррин. - Дворецкий заодно принесет нам вина. Думаю, Пенторп, вы не откажетесь от глоточка доброго напитка, особенно после такого утомительного путешествия.
- Еще слишком рано для меня. Я не отношусь к тем людям, которые считают: "Не выпил с утра - день пропал". Тем не менее не стоит ради меня менять привычки. Я могу пригласить конюха или мажордома, леди Дейнтри? Вы ведь хотели передать какое-то распоряжение на конюшню.
- Это может сделать Лидроуз, - пожала плечами Дейнтри, - но если вы так горите желанием сделать доброе дело, то не переставите ли ширму для моей матери - она не любит жары.
- Клянусь Богом, девочка, - заявил Сен-Меррин, - я поколочу тебя, если ты не перестанешь обращаться с Пенторпом, как с лакеем. Ну-ка, сядь и помолчи. Пока у нас долгожданный гость, забудь о конюшне, прогулках и всем таком прочем. Ты ведь останешься, да? - обратился граф к Гидеону, доверительно понизив голос. - Я поступил не совсем вежливо, явившись сюда без приглашения и свалившись, таким образом, как снег на голову… - начал было Гидеон.
- А, обойдемся без формальностей, - оборвал его Сен-Меррин, затем обратился к вошедшему дворецкому: - Ага, вот и Лидроуз. Возьмите у лорда Пенторпа накидку леди Дейнтри и принесите нам шерри. Ах да, скажите миссис Лидроуз, чтобы она приготовила комнату для милорда.
- Сэр, я… - попытался возразить Гидеон.
- Лидроуз, пошли кого-нибудь в конюшню, скажи, что я хочу отправиться на прогулку, - поспешно сказала Дейнтри, освобождая гостя от излишних извинений. - Когда кончится дождь, пусть оседлают мою лошадь и лошадей для девочек.
Дворецкий принял из рук Гидеона накидку, но почему-то не спешил уходить.
- Может, взять еще и перчатки? - поинтересовался он.
Дейнтри удивленно посмотрела на свои руки.
- О да, я совсем забыла про них.
Она вручила Лидроузу перчатки, которые тот принял с поклоном и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.
В комнате повисло напряженное молчание. Мисс Дэвис неожиданно выпрямилась и задыхаясь проговорила:
- Прошу вас, садитесь, лорд Пенторп. С нашей стороны невежливо заставлять вас стоять, когда мы сидим. Может, расскажете нам о сражениях с Бонапартом? Мы с благоговением будем внимать каждому вашему слову.
Леди Офелия даже вздрогнула от негодования.
- Не говори глупостей, Этелинда. В памяти всегда остается последняя битва, но вряд ли присутствующие здесь захотят услышать о подробностях ужасного сражения при Ватерлоо. Наш гость, наверняка, потерял в тот день много друзей, и мы не должны заставлять его еще раз переживать эту боль. Немедленно сядь, Дейнтри, ты ведешь себя, словно невоспитанная простолюдинка. А теперь, сэр, - удовлетворенно продолжила леди Офелия, когда племянница беспрекословно подчинилась ее требованию, - вы тоже присаживайтесь и скажите прямо, не увиливая, хотите ли остаться у нас.
- Конечно, хочет! - с улыбкой воскликнул Сен-Меррин. - Нам есть о чем поговорить.
Понимая, что идет по тонкому льду, Гидеон тут же вспомнил о своей клятве никогда не лгать. Он дал ее вовсе не потому, что боялся ответственности или считал мерзким говорить неправду, просто у него это никогда не получалось. Гидеон решил, по возможности, придерживаться правды и, желая сократить опасный визит, осторожно произнес:
- Вряд ли я заслужил такой сердечный прием, потому что заранее не предупредил письменно о приезде. Виной всему моя привычка все откладывать на потом. Думаю, мне лучше уехать, прийти в себя, а затем снова явиться с визитом.
- И куда же вы направитесь, милорд? - поинтересовалась леди Офелия.
Ни разу за все время женщина не назвала его Пенторпом. Гидеон почувствовал неладное - неужели она догадалась об обмане? В любом случае, со всем этим следовало покрнчить, и как можно быстрее.
- В Деверилл-Корт, мадам. Наверное, вы знаете…
- О да, мы знаем о существовании Деверилл-Корт, - кивнула леди Офелия. - Разве нет, Сен-Меррин?
Господи! - воскликнул граф. - Зачем тебе останавливаться у Жерво? Признаться, мы все облегченно вздохнули, когда он уехал из Корнуолла. А Жерво взял и вернулся, черт бы его побрал! Очевидно, тебе ничего не известно о вражде между нашими семьями, но, клянусь Богом, ты не останешься там. Тебе нужно немедленно переехать к нам!
Гидеон внутренне сжался, однако внешне ничем не выдал своего волнения.
Думаю, мне следует отправиться туда, - спокойно ответил он. - Конечно, не очень вежливо с моей стороны не принять вашего предложения, но Корт лишь в часе езды отсюда. Обещаю: в будущем вы будете часто видеть меня. Прежде чем назначить дату нашей свадьбы, я хотел бы получше узнать леди Дейнтри.
- Черт возьми, парень, Олли был абсолютно прав, утверждая, что ты все откладываешь на потом! - продолжал кипятиться граф.
Второй раз за этот день Гидеон почувствовал признательность к другу за такую особенность его характера.
- Но, сэр, я не вижу в этом ничего плохого. Я не потеряюсь. Кроме того, мне еще многое предстоит сделать.
Гидеон выразительно взглянул на леди Дейнтри, которая с деланным безразличием смотрела в окно, не проявляя видимого интереса к разговору.
Проследив за его взглядом, Сен-Меррин досадливо поморщился.
- Ну ладно, хотя ты расстроил меня, парень. Я надеялся, что ты воспользуешься моим советом. Неожиданно дверь распахнулась, и Гидеону показалось, что в комнату ворвался маленький ураган.
- Тетя Дейнтри! - воскликнула девочка, как две капли воды похожая на Дейнтри. - Дождь кончился, и мы уже надели костюмы для прогулки! Можно мы отправимся прямо сейчас?
Заинтригованный происходящим, Гидеон совсем не обратил внимания на другую девочку, худенькую и светловолосую, которая вошла следом за "ураганом".
- Будь я проклят, Чарли! - загремел возмущенно Сен-Меррин.
Леди Офелия спокойно заметила:
- Шарлотта, выйди и войди снова как благовоспитанная девочка. Сделай одолжение.
Девочка так же стремительно повернулась и промчалась мимо своей молчаливой спутницы, не забыв при этом захлопнуть за собой дверь. Прошло несколько томительных минут, прежде чем двери снова открылись, явив взорам собравшихся подтянутого Лидроуза, который нес поднос с графином и бокалами. Выдержав паузу, дворецкий хорошо поставленным голосом объявил:
- Мисс Шарлотта Тэррант, мадам.
Гидеон с трудом удержался от смеха, когда в дверном проеме показалась "мисс Шарлотта". С гордо поднятой головой, она, словно королева, важно прошла в комнату и сделала реверанс. Глаза девочки метали молнии и были почти черными, гораздо темнее, чем у Дейнтри, а вот на щеках алел такой - Шарлотта, выйди и войди снова как благовоспитанная девочка. Сделай одолжение.
Девочка так же стремительно повернулась и промчалась мимо своей молчаливой спутницы, не забыв при этом захлопнуть за собой дверь. Прошло несколько томительных минут, прежде чем двери снова открылись, явив взорам собравшихся подтянутого Лидроуза, который нес поднос с графином и бокалами. Выдержав паузу, дворецкий хорошо поставленным голосом объявил:
- Мисс Шарлотта Тэррант, мадам.
Гидеон с трудом удержался от смеха, когда в дверном проеме показалась "мисс Шарлотта". С гордо поднятой головой, она, словно королева, важно прошла в комнату и сделала реверанс. Глаза девочки метали молнии и были почти черными, гораздо темнее, чем у Дейнтри, а вот на щеках алел такой же румянец. "Через несколько лет она станет та кой же красавицей, как ее тетя", - подумал Гидеон.
Вторая девочка в продолжении всей этой бурной сцены стояла не шелохнувшись и, казалось, даже не дышала. Ее лицо показалось Гидеону знакомым. Поразмыслив, он решил, что она является дочерью леди Сюзан. С момента их встречи эта женщина произнесла лишь несколько фраз, поэтому в ее родстве с молчаливой девочкой не приходилось сомневаться. Сейчас леди Сюзан смотрела не на шаловливую племянницу, а на своего отца. Дейнтри тоже быстро взглянула на Сен-Меррина и обняла Шарлотту.
- Несносная девчонка, когда ты, наконец, научишься себя вести?
- Но я же исправилась, тетя Дейнтри, поэтому скажите, что берете нас с собой. А кто этот джентльмен? - спросила девочка, увидев Гидеона. Сен-Меррин окончательно потерял терпение. Детей должно быть видно, а не слышно.
- Чепуха, - возразила тетя Офелия. - Как ребенок чему-нибудь научится, если ни о чем не будет спрашивать? Лучше представьте нашего гостя.
Граф побагровел от гнева, и Дейнтри поспешила вмешаться:
- Это виконт Пенторп, дорогая.
- Человек, за которого ты собираешься замуж?
Дейнтри промолчала, а Гидеон неожиданно для себя добавил:
- Именно.