- Спасибо, что вы рассказали мне все. Теперь я могу вернуться в Даллас со спокойным сердцем. - Она перевела взгляд на Луизу: - Луиза, если вы продолжите упражнения, очень скоро полностью поправитесь, и вам уже не будет нужна ни трость, ни я.
- Нет, Джейд, пожалуйста, не уезжай, - вмешался Клейтон. - Ты не можешь просто войти в мою жизнь, сказать, что ты моя дочь, а потом уйти так, словно ничего не произошло. Если ты мой ребенок, а я практически уверен - так оно и есть, то я хочу наверстать все те годы, которые пропустил. Хочу познакомиться с тобой, узнать тебя.
- Но ведь у вас уже есть семья и дети. Я не хочу мешать…
- Ты нам не помешаешь, - сказала Луиза, вставая. - Когда двадцать пять лет назад я вышла замуж за Клейтона, он безоговорочно принял моего сына, а теперь я буду рада принять тебя как свою собственную дочь.
Джейд больше не могла сдерживать слезы. Она была так счастлива. У нее появился шанс получить настоящую семью, с отцом, матерью, сестрой и братом. Вот только Слоан никогда не примет ее.
- Я очень благодарна вам за ваши теплые слова, вы не представляете, что это значит для меня. Но, Клейтон, вы должны думать о своей карьере.
- Ты забываешь, что я больше не сенатор, - лукаво улыбнулся тот. - Мой уход на пенсию кажется мне все более и более удачной идеей. Кроме того, за все эти годы пресса уже не раз подозревала меня в отцовстве множества детей, так что будет неплохо, если хоть один раз это окажется правдой. - Он обнял Джейд. - Дорогая моя, я буду рад назвать тебя своей дочерью. К слову, о дочерях. Алиса была в полном восторге, когда узнала, что у нее есть сестра. Теперь у тебя есть сестра, Джейд.
- И сводный брат, - грустно добавила она, вспомнив, как Слоан предложил ей денег за то, чтобы она уехала из города. - Я не могу вбивать клин в вашу семью.
- Этого и не произойдет. Слоану просто нужно время, - пообещал сенатор. - Итак, Джейд, согласна ли ты остаться с нами и познакомиться получше?
Джейд не могла и мечтать о большем.
- Конечно, но для начала мы должны сделать тест ДНК, чтобы исключить вероятность ошибки, - ответила она.
Слоан с беспокойством поглядывал в окно в ожидании возвращения родителей. Он знал, что вскоре после его отъезда Мигель повез их в город. Скорее всего, они тоже решили встретиться с Джейд. Это даже к лучшему, может, сенатору удастся уговорить ее покинуть Керри-Спрингс и все они смогут спокойно жить дальше.
Все, кроме него.
В памяти Слоана снова всплыли картины вчерашней ночи. Он совершил ошибку, поднявшись к ней в комнату, но как он мог устоять? Его влекло к ней с первой минуты. Еще никогда в жизни он так страстно не желал обладать женщиной. Никогда он не испытывал подобных чувств…
Нет, он никогда не сможет простить ей этого предательства, и не важно, как сильно он любит ее.
Любит?
Нет, только не это! О какой любви может идти речь, если Джейд лгала ему?
Его внимание привлек звук подъезжающей машины. Он спустился вниз, чтобы поприветствовать родителей.
- Вы поздно вернулись. Вам удалось убедить Джейд уехать из города?
- Зачем мне это делать?
- Но вы же не хотите, чтобы она осталась? Мама, она ведь лгала всем нам! Вы даже не знаете, действительно ли она его дочь!
- Джейд решила сделать тест ДНК.
- Замечательно. Особенно будет здорово, когда вся эта история окажется на первых страницах газет.
- Да что с тобой такое, Слоан? - возмутился Клейтон. - Ты сейчас говоришь о моей дочери!
- А мне казалось, я твой сын.
Взгляд сенатора смягчился.
- И всегда им будешь, но ты должен дать Джейд шанс, а не воспринимать все в штыки.
Слоан отвел взгляд. Все внутри его протестовало, но он не хотел расстраивать родителей.
- Я не позволю газетчикам опять вторгаться в нашу жизнь. Простите, я должен идти.
Ему казалось, весь привычный мир распадается на куски, а он не в силах этому помешать.
Несколько дней спустя Джейд в сопровождении Луизы и Клейтона вошла в двери медицинского центра Керри-Спрингс. Ничего странного для стороннего наблюдателя в этом не было - медсестра сопровождает пациентку на осмотр.
Клейтон уже поговорил со своим врачом и заверил Джейд, что вся процедура останется в тайне.
Внезапно Джейд почувствовала страх. А если она не дочь Клея? Если она не Меррик?
- У тебя все хорошо? - спросил Клей, почувствовав ее беспокойство.
- А вдруг Кетрин все придумала? Что, если в ее жизни был кто-то другой? - взволнованно спросила она.
- Имеешь в виду другого мужчину? Нет, моя дорогая Джейд. Может, с тех пор и прошло тридцать лет, но я помню Кетрин. Возможно, я воспользовался ее молодостью и неопытностью, но до меня у нее никого не было. И день твоего рождения совпадает по срокам, так что сомнений почти нет, - заверил ее Клейтон.
Джейд очень хотела ему верить. Похоже, Клей действительно рад тому, что она оказалась его дочерью. И Луиза с Алисой тоже. Но грусть не оставляла Джейд, ведь она знала, что Слоан так и не изменил своего отношения к ней. Она, конечно, не надеялась, что он воспылает к ней вечной любовью, но и такой открытой враждебности с его стороны тоже не ожидала.
Джейд уже не мечтала вернуть те чувства, которые Слоан испытывал к ней до ее рокового признания.
Пусть он хотя бы перестанет ее ненавидеть…
Днем Джейд и Луиза решили навестить подруг из "Потайного стежка". Дамы уже ждали их, сидя на своем обычном месте, за большим круглым столом.
- Луиза, мы так рады тебя видеть! Лили сказала, что видела тебя сегодня утром в медицинском центре. С тобой все в порядке?
- Да, слухи в этом городке распространяются со скоростью мысли, - рассмеялась Луиза. - И шага нельзя ступить. Со мной все в порядке. И с Клеем тоже.
- А как насчет Джейд? - дотошно уточнила Милли.
- Как видите, я быстро поправляюсь и скоро смогу справляться без помощи Джейд, поэтому ей нужна новая работа. И мы решили, что медицинский центр Керри-Спрингс идеально ей подходит.
- Конечно, особенно если за тебя готов замолвить словечко сам сенатор, - рассмеялась Лиз.
- Джейд не нужна наша помощь, она прекрасная медсестра, я могу это гарантировать.
Все рассмеялись, и Джейд почувствовала, что расслабляется. Ей нравился этот милый магазинчик и все эти женщины, которые так легко приняли ее в свой круг.
- Да, дамы, вы же хотели, чтобы я присоединилась к вам и тоже помогала шить детские одеяльца, а раз так, мне срочно нужна работа.
Джейд очень хотела поселиться в Керри-Спрингс, но как быть со Слоаном? Хватит ли места им двоим в одном городе?
- Это событие нужно отпраздновать! - радостно рассмеялась Дженни. - Похоже, в Керри-Спрингс скоро появится новый житель!
Не успела Джейд и глазом моргнуть, как оказалась стоящей на пороге бара "У Рори" в окружении новых подруг, а обаятельный владелец заведения Син Рефферти уже готовился принять их заказ.
Она хотела последовать за остальными к круглому столику неподалеку от барной стойки, когда кто-то прикоснулся к ее руке, привлекая ее внимание. Джейд обернулась и увидела Метта Рефферти.
- Привет, Джейд.
- Привет, Метт, - улыбнулась она.
- Похоже, твой парень наконец выпустил тебя из виду и мы можем поболтать.
- Какой парень? - искренне удивилась Джейд.
- Тем вечером в баре Слоан ясно дал мне понять, что у вас отношения.
- Это для меня новость, - покачала головой Джейд.
- Значит, ты больше не встречаешься со Слоаном? - допытывался Метт. - И как-нибудь вечером я могу позвонить тебе и пригласить на прогулку?
Джейд улыбнулась. Ей было приятно осознавать, что этот мужчина считает ее привлекательной. Жаль только, что сама она могла думать только об одном красавце ковбое.
- Метт Рефферти, я уже наслышана о твоей репутации сердцееда, меняющего женщин как перчатки. И я не хочу становиться одной из них.
- Ты, Джейд Гамильтон, могла бы заставить меня остепениться, - неотразимо улыбнулся он.
Похоже, сын в полной мере унаследовал отцовское обаяние, от которого сейчас таяли подруги Джейд.
Она весело рассмеялась, но ее хорошее настроение растаяло как дым, когда на пороге бара появился Слоан. Она хотела бы отвернуться, но не могла, ведь она не видела любимого уже несколько дней.
- Господи, хотел бы я, чтобы ты так смотрела на меня, - грустно усмехнулся Метт, проследив за ее взглядом.
Джейд охватила дрожь, и она не знала, как ее унять. Это не укрылось от пристального внимания Метта. Он мягко привлек ее к себе и прошептал:
- Эй, милая, не позволяй ему причинять тебе боль.
- Это совсем не просто, - прошептала она.
- Давай я немного помогу, - хитро улыбнулся Метт и прижал ее к себе. - Покажу этому придурку Меррику, чего он лишается. - Он наклонил голову, и теперь его жаркий шепот обжигал ее шею. - Ты слишком особенная, чтобы отдавать тебя тому, кто этого не ценит.
Джейд заставила себя улыбнуться и искоса взглянула на Слоана. Он стоял оцепенев, не в силах отвести от нее почерневших от злости глаз.
- Давай заставим его понервничать. - Метт нежно поцеловал ее в щеку. - Как я справляюсь?
Она снова взглянула в сторону двери и увидела, как Слоан выходит из бара.
- Он ушел.
Метт разочарованно покачал головой:
- Меррик просто дурак, не дай ему разбить тебе сердце, красавица.
- Нет, у него есть право злиться на меня. Но с нами обоими все будет в порядке. Спасибо тебе, Метт, я должна идти.
Он с неохотой выпустил ее из объятий, и Джейд направилась к подругам, наблюдавшим за их спектаклем с огромным любопытством.
- Жизнь в этом сонном царстве была такой скучной до твоего приезда, - рассмеялась Милли. - Два красавца ковбоя - нелегкий выбор.
Джейд так не казалось, ведь единственный мужчина, которого она хотела бы назвать своим, ненавидит ее.
- Это не смешно, дамы, - укоризненно покачала головой Луиза и повернулась к Джейд: - Все разрешится само собой, милая, вот увидишь. Нужно просто немного подождать. Слоану нужно время, чтобы прийти в себя. А зная своего сына, могу сказать, что времени ему потребуется довольно много, - со вздохом добавила она.
Но Джейд казалось - даже вечности будет недостаточно, чтобы Слоан простил ее.
Глава 12
Стараясь забыть обо всем, Слоан с головой ушел в работу. Луиза оставила ему несколько сообщений на автоответчике, но сейчас он не был готов разговаривать ни о семье, ни о Джейд. Особенно после того, что произошло в баре "У Рори". Не много же ей понадобилось времени, чтобы найти ему замену.
Какого черта это вообще его волнует?
Нет, хватит думать об этой зеленоглазой предательнице, у него есть работа, которую нужно выполнять. И для начала он обещал встретиться с подрядчиком, реставрирующим дом Отиса.
Слоан припарковал грузовик около дома и с удивлением огляделся. Бригада Бена действовала очень оперативно, они уже успели заменить крышу и сгнившее крыльцо и даже начали покраску стен, так что за короткий срок дом совершенно преобразился.
Но зачем тогда Кеннеди попросил его приехать? Слоан даже себе не хотел признаваться, что был слишком занят мыслями о Джейд, чтобы внимательно слушать подрядчика.
Входная дверь была приоткрыта, и из-за нее доносились голоса. Слоан вошел в дом и увидел Кеннеди и Джейд, перебирающих образцы цветов и что-то оживленно обсуждающих.
Слоан замер как громом пораженный. Джейд была последним человеком, которого он ожидал здесь увидеть. Как бы он ни злился на нее, ее присутствие вызывало у него смятение. Он не мог отвести от нее глаз. Сегодня Джейд была одета в розовую блузку и узенькие джинсы, подчеркивающие ее длинные ноги. Она наклонилась над папкой с образцами, блестящие черные волосы падали на лицо, но Слоан и так прекрасно помнил ее чарующие нефритовые глаза, точеный носик и нежные губы, которые так хочется поцеловать.
- Я думаю, здесь больше подойдет цвет морской волны, - сказала тем временем Джейд.
- Прекрасный выбор, - одобрил Бен, отметив маркером выбранный образец. - Уже завтра маляр примется за работу. Через два дня гостиная будет закончена.
- Бен, это замечательно, - улыбнулась Джейд.
- Рад, что вам нравится. - Кеннеди только сейчас заметил Слоана и повернулся к нему: - Здравствуйте, мистер Меррик, простите, я не заметил, как вы вошли.
Джейд с удивлением смотрела на Слоана. Похоже, она не ожидала его здесь увидеть.
- Неудивительно, - ответил Слоан, заставив себя улыбнуться. - Вы были так погружены в работу.
- Я лишь выполняю просьбу, - сухо откликнулась Джейд.
Заметив напряжение между ними, подрядчик поспешил откланяться:
- Рад, что мы определились с цветами. Думаю, через несколько дней все будет готово. До свидания.
- До свидания, - кивнул Слоан и повернулся к Джейд: - Вижу, у тебя масса дел.
- Я медсестра твоей матери, именно она попросила меня заехать и посмотреть, как идут дела с реставрацией дома. И я не собираюсь бросать твою мать только потому, что тебе это не нравится. Я понимаю, почему ты злишься на меня, Слоан. - Она подошла ближе к нему и заглянула в глаза. - Но ты когда-нибудь задумывался о том, что причина, по которой я ничего тебе не рассказала, в том, что я знала, как ты это воспримешь? - Джейд моргнула. Нет, она больше ни слезинки не прольет из-за этого мужчины. - Какой смысл сейчас это обсуждать? Ты уже достаточно ясно дал понять, что я тебе противна!
Она не смогла сдержать слез - они потоком лились по ее щекам.
- Джейд, пожалуйста, не плачь! - Повинуясь внезапному порыву, Слоан прижал ее к себе.
- Я не хотела, чтобы все так вышло, - всхлипнула она.
Слоан осторожно стер слезинку с ее щеки и нежно поцеловал.
- Ты для меня как наркотик, - прошептал он. - Я не могу не думать о тебе.
Джейд не знала, что делать. Она боялась пошевелиться, чтобы не разрушить волшебство момента, и просто наслаждалась теплом его рук и губ.
Слоан больше не мог думать рационально, на мгновение он забыл про все обиды. Все, что его занимало сейчас, - это ощущение ее мягкого, податливого тела, прижимающегося к его собственному, сладкий вкус ее губ, ее жаркое дыхание, щекочущее его кожу, и сумасшедший стук сердца, бьющегося в унисон с его собственным. Было так легко забыть обо всем, раствориться в ней. Опять.
Но вдруг темная фигура в окне привлекла его внимание. Сверкнула вспышка, и кто-то бросился прочь.
- Какого черта! - воскликнул Слоан и, перемахнув через подоконник, бросился вслед за убегающим человеком. - Эй, ты, остановись!
Слоан быстро догнал незнакомца, ухватил его за грудки и хорошенько встряхнул:
- Кто ты такой? Что ты здесь делал?
- Я Росс Браун, - дрожащим голос ответил перепуганный парень лет двадцати пяти. - Я работаю в "Кеннеди констракшнс", делаю ремонт в этом доме. Я шел на работу, но заметил вас и решил не мешать.
- Рабочие уже уехали, - прорычал Слоан, не ослабляя хватки. - А еще для того, чтобы делать ремонт, совершенно не нужны камеры. - Он вытащил из его кармана маленький цифровой фотоаппарат.
- Эй, это мое!
- Уже нет, - отмахнулся Слоан, просматривая фотографии.
Его гнев вспыхнул с новой силой, когда он увидел снимок их с Джейд поцелуя.
- Так, Браун, лучше начинай говорить, иначе я позвоню шерифу.
- Но я правда здесь работаю. Просто вчера в баре один человек предложил мне кругленькую сумму, если я смогу сделать фотографии кого-нибудь из семьи Меррик.
Слоан сжал зубы. Проклятые папарацци уже пытаются проникнуть даже на ранчо. Что, если они уже пронюхали о том, кто такая Джейд?
- Это за твою камеру. - Он бросил парню несколько купюр. - Гарантирую, если еще раз увижу тебя на своей земле, ты окажешься в тюрьме. А теперь выметайся отсюда.
Парень схватил деньги и бросился прочь, а Слоан подозвал к себе одного из ковбоев и велел ему проследить, чтобы негодяй как можно быстрее убрался с ранчо. Затем он позвонил Бену Кеннеди и сообщил ему о том, чем занимаются его рабочие в свободное время. Подрядчик был очень возмущен поведением Брауна и пообещал уволить его.
Слоан обернулся и увидел стоящую в дверях Джейд. Если газетчики узнают, что она дочь Клейтона, здесь будет не протолкнуться от проклятых зевак.
Он ненавидел себя за те чувства, которые испытывал к этой девушке, несмотря на все проблемы, которые она могла принести его семье. Похоже, он совершенно не умеет разбираться в людях.
- Я так не могу, - зло прошептал Слоан, развернулся и зашагал прочь.
Следующий вечер Слоан решил провести дома, избегая встреч с родными. После душа и холодного пива он направился на кухню, чтобы приготовить себе ужин.
Слоан любил этот дом. Когда он строил его, то представлял, как когда-нибудь его комнаты наполнятся детьми, а рядом с ним будет его любимая женщина. Он представил себе Кристал и понял, что она бы совершенно не вписалась в этот дом. Не такой он представлял себе будущую жену и спутницу жизни. Потом он подумал о Джейд, и его сердце болезненно сжалось. В ней он тоже ошибся.
Невеселые мысли прервал требовательный стук в заднюю дверь, после которого, не дожидаясь реакции хозяина, в дом влетела Алиса.
- Занят? - спросила она.
- Ты случайно проходила мимо и решила заглянуть на огонек? - недовольно поинтересовался Слоан.
- Нет, я проходила мимо не случайно, а чтобы поговорить со своим старшим неразумным братцем. И не смотри на меня волком. Если бы я сначала позвонила, ты бы обязательно придумал повод, почему не можешь встретиться со мной.
Правда, которую Слоан не стал оспаривать.
- Для этого есть свои причины, сестренка. Я не хочу ругаться с родителями.
- Тогда перестань видеть в Джейд врага.
- Ты хочешь сказать, я не прав? Но ведь это не я лгал всей нашей семье.
- Послушай себя, Слоан. Что могла поделать Джейд с обстоятельствами своего рождения? Это не она нарушила правила, а отец тридцать лет назад. Кстати, она не лгала, а просто не сообщила тебе о том, как связана с нашим отцом. - Алиса заулыбалась. - А еще ты без ума от нее и поэтому так злишься.
- Не надо рассказывать мне о том, что я чувствую, я как-нибудь сам разберусь. Уходи, Алиса.
- Это не изменит твоих чувств к ней. Когда вы вместе, между вами искры летают. Я всегда мечтала найти того, к кому меня будет тянуть так же сильно, как тебя к Джейд.
- Это ничего не меняет. Она лгала мне.
- А ты у нас мистер совершенство! - возмущенно фыркнула Алиса. - Почему Джейд должна платить за ошибки Кристал? Это же нечестно!
Ему нечего было ответить.
- Вот тебе еще пища для размышлений, старший братец. Когда эта история просочится в прессу, маме и папе понадобимся мы оба, чтобы поддержать их.
Слоан тяжело вздохнул. Его мать всегда была сильной женщиной, но после инсульта…
- И Джейд теперь тоже часть нашей семьи, пора бы тебе принять это. Отец назначил на среду конференцию, и мы все надеемся, ты тоже будешь присутствовать.
- Он собирается официально заявить, что не будет принимать участия в следующих выборах? Или хочет признать Джейд как свою дочь?
Алиса чуть пожала плечами: