- Не знаю, но тест ДНК к этому времени уже будет готов. Лучше самим заявить об этом, чем узнать, что новости просочились в прессу из других источников. Наступило непростое время для нашей семьи, и нам нужно, чтобы ты был рядом, Слоан. - Алиса собралась уходить, но у двери задержалась. - Джейд одна из нас, она Меррик, и отец хочет, чтобы она стала частью нашей семьи. Вопрос в том, примешь ли ты ее, Слоан.
Джейд несколько раз смотрела пресс-конференции политиков по телевизору, но никогда ни в одной из них не принимала участия и не была уверена, что справится с этим. Хотя ДНК-тест и доказал ее родство с Клейтоном Мерриком, она не была уверена в том, что хочет поведать об этом всему миру. Как отреагируют жители Керри-Спрингс, когда узнают об этом? Примут ли они ее?
К счастью, пресс-конференцию не стали проводить на ранчо. По старому правилу журналистов не пускали в Устье Реки, и теперь вся семья готовилась отправиться в город.
Вся семья, но без нее, потому что Джейд возвращалась в Даллас. Это решение далось ей нелегко, но она не могла не думать о том, как ранит Слоана ее пребывание на ранчо.
Кроме того, она не хотела, чтобы люди думали, будто Клей отказывается баллотироваться на пост сенатора из-за нее. Если бы на этой пресс-конференции он объявил о том, что она его незаконнорожденная дочь, то в памяти людей остался бы только этот пикантный момент, а не все те добрые дела, которые он успел сделать за свою долгую политическую карьеру.
Поэтому сегодня сенатор собирался говорить только об окончании своей политической карьеры. А Джейд оставалось надеяться, что даже в Далласе она сможет оставаться маленькой частью семейства Меррик. Она до сих пор чувствовала сильные объятия Клейтона и его слова: "Я не хочу снова потерять тебя, Джейд". Благодаря этим словам и их теплым отношениям с Луизой и Алисой девушка знала, что всегда сможет вернуться сюда.
Джейд вспомнила о Слоане и почувствовала, как к глазам подступают слезы. Может, хотя бы теперь он перестанет ненавидеть ее, ведь она сделала все, что могла, чтобы не навредить его семье.
Она положила сумки в багажник машины и в последний раз оглянулась на ранчо, которое пусть и на короткое время стало для нее настоящим домом.
Глава 13
Слоан не мог не поддержать свою семью в такой ответственный день, поэтому он временно забыл о своих обидах и приехал к офису Клейтона, в котором планировалась пресс-конференция. В конце концов, Клей всегда был рядом с ним, когда он в нем нуждался, и если сейчас он хотел объявить всем о своей дочери, то это его право. Слоану оставалось лишь находиться рядом со своей семьей. Он никогда не будет испытывать к Джейд братских чувств, но это не значит, что она не заслуживает быть членом семьи Меррик.
Он заметил подъезжающую машину отца, из которой вышли родители и Алиса. Джейд вместе с ними не было.
- Слоан, ты все-таки приехал! - радостно воскликнула Луиза, обнимая сына.
- Разве я мог оставить вас одних в окружении этих акул? - улыбнулся он. - Здесь уже собралась настоящая толпа.
- Все в порядке, мы этого ожидали. Твой отец справится.
- Рад, что ты здесь, сынок, - улыбнулся Клей, хлопнув сына по плечу.
- А где Джейд? - спросил он.
- Она не приехала.
- Вижу. - Он оглядел вдруг погрустневшие лица членов семьи. - Так, немедленно объясните мне, что здесь происходит?
- Понимаешь, сегодня я планировал представить Джейд как мою дочь, но она сказала, что больше не хочет вмешиваться в жизнь нашей семьи.
Слоан почувствовал, как у него вдруг пересохло во рту:
- Почему она передумала?
- Она никогда не хотела публичного признания, это изначально была идея Клейтона, - покачала головой Луиза. - А Джейд просто хотела узнать, кто ее настоящий отец. Но как бы она ни старалась стать частью нашей семьи, она чувствовала, что ей здесь не место.
И Слоан знал, из-за кого.
- Да, я был не в восторге от того, что она вторглась в нашу жизнь, но разве я заставлял ее уезжать? - Внезапно он вспомнил все те жестокие слова, которые говорил Джейд, и почувствовал острый укол вины. Он должен все исправить. - Где она? Я должен найти ее!
- Слишком поздно, - покачала головой Алиса. - Она уезжает в Даллас.
- Она уже уехала? - потрясенно переспросил Слоан, которому в этот момент показалось, что его сердце перестало биться.
Слоан и представить себе не мог - неужели Джейд может просто взять и уехать? После всего, через что ей пришлось пройти, после того, как ДНК-тест подтвердил, что она дочь Клея… И самое ужасное, именно он стал причиной ее внезапного отъезда.
Она уехала, исчезла из его жизни, и с ней, возможно, исчез его единственный шанс стать счастливым.
- Слоан, с тобой все в порядке? - спросил Клейтон.
- В полном.
- Я знаю, ты хотел защитить нас, сынок. И Джейд тоже это знает.
- Но я не дал ей ни единого шанса, не позволил ей ничего объяснить. Простите меня, я все испортил и теперь должен исправить то, что натворил.
- Тебе не нужно извиняться передо мной, сын, - покачал головой сенатор. - Я в любом случае буду поддерживать отношения со своей дочерью. Но я беспокоюсь за тебя. За эти годы тебе многим пришлось пожертвовать ради нашей семьи, и самое главное - своей личной жизнью. Но поверь, Джейд не похожа на Кристал.
- Знаю. - Голос Слоана дрожал от переполняющих его эмоций. - Я должен найти ее и вернуть домой. Я скажу, что готов стоять рядом с ней, когда ты объявишь всему миру, что она твоя дочь. Надеюсь, она сможет простить меня. Папа, я могу одолжить твой самолет?
- В этом пока нет необходимости, - рассмеялся Клей. - Думаю, Джейд все еще на ранчо. Она хотела заехать в старый дом Отиса перед отъездом. Попрощаться.
Джейд шла по тропинке, ведущей к дому Отиса, размышляя о многих поколениях семейства Меррик, живших на этом ранчо, о том, как много они трудились, чтобы построить этот дом, обработать земли. Она была бы рада узнать больше об Отисе и Саре. Может, когда Клейтон приедет к ней в Даллас, она сможет расспросить его поподробнее.
Она открыла тяжелую дубовую дверь и вошла в дом, пахнущий свежей краской и деревом. Оказывается, большая часть работ была уже выполнена. Перестеленные дубовые полы сверкали, камин был тщательно прочищен, а сделанная руками самого Отиса мебель была отреставрирована и отполирована до блеска. Дом выглядел просто замечательно, и Джейд была счастлива, что приняла участие в его реставрации. Около камина Джейд ненадолго задержалась, провела рукой по кирпичной трубе. Возможно, именно здесь она и влюбилась в Слоана Меррика. Воспоминания об этом ненастном дне заставляли ее одновременно улыбаться и плакать.
Теперь она знала, что не зря приехала в Керри-Спрингс. Она столько всего узнала о своих родных, о наследии своей семьи, познакомилась с отцом, у нее появились любящая мачеха и сводная сестра, новые друзья. Теперь в трудную минуту ей будет куда вернуться.
Джейд прошла в спальню, выкрашенную в умиротворяющий цвет морской волны. Это было ее любимое место в доме. Большая дубовая кровать стояла по центру комнаты как настоящее произведение искусства. Она была накрыта прекрасным лоскутным одеялом с узором "Двойное обручальное кольцо", выполненным в зеленых и голубых тонах.
Она непонимающе уставилась на одеяло. Откуда оно взялось здесь? Потом с еще большим изумлением она увидела монограмму "УШ" в уголке.
Неужели его сделали дамы из "Уголка швеи"? Но когда?
- Похоже, я просто не могу войти в этот дом и не встретить тебя.
Джейд резко обернулась и увидела Слоана. Она не знала, что делать - бежать прочь или остаться и выслушать его. Но сил ругаться с ним у нее больше не было.
- Я зашла всего на минуту, - тихо сказала она, направляясь к двери. - Я уезжаю, как ты и хотел.
Он преградил ей путь:
- Пожалуйста, Джейд, не надо.
- Почему? Если ты беспокоишься о том, что я продам нашу историю газетчикам, то повторю - я не собираюсь этого делать. Хотя ты все равно не веришь мне и наш разговор не имеет смысла.
- Прости меня, Джейд, я ошибался.
- Я тоже, - горько вздохнула она. - Я не должна была скрывать от тебя цель своего приезда, я не должна была начинать с тобой никаких отношений. Но не волнуйся, я уеду, как только доберусь до своей машины. - Она говорила это, глядя в окно, потому что смотреть ему в глаза было выше ее сил. - Прощай, Слоан.
Слоан поймал ее за руку, не дав уйти:
- Пожалуйста, Джейд, я знаю, что не заслуживаю этого, но выслушай меня.
- Нет, я больше не хочу этого слушать, Слоан. Разве не достаточно того, что я уезжаю из города? Что ты еще от меня хочешь?
- Тебя, Джейд. Я хочу тебя. Знаю, я совершил много ошибок, сказал много ужасных вещей. Я бы забрал их все назад, если бы только мог. Пожалуйста, прости меня, Джейд. Прости, что пытался заставить тебя уехать из Керри-Спрингс. Твое место здесь, на земле Мерриков.
Джейд не могла поверить своим ушам.
- Ты должна быть здесь, со своей семьей, в месте, где жили твои предки. Теперь я понял, почему ты с таким интересом расспрашивала об этом доме, об Отисе и Саре. Ты чувствовала свою связь с ними, ведь ты настоящая Меррик.
- Спасибо тебе за эти слова, Слоан, но я не хочу создавать брешь между тобой и твоей семьей. Я знаю - тебе сложно принять мое присутствие на ранчо, поэтому для всех будет лучше, если я вернусь в Даллас, - прошептала Джейд, с трудом сдерживая слезы. - Я не хочу, чтобы ты страдал из-за меня.
- Я буду страдать, только если ты уедешь в Даллас. - Слоан нежно обнял ее, притягивая ближе к себе. - Я хочу, чтобы ты осталась не ради Клейтона, Луизы или Алисы, а ради меня.
- Почему я должна остаться, Слоан? - шепотом спросила Джейд, вглядываясь в его темные глаза.
- Потому что я люблю тебя, Джейд. Думаю, я влюбился в тебя в тот день, когда мы спасались от бури в этом доме. Я пытался убедить себя в том, что это просто физическое влечение, что мне не нужны серьезные отношения. - Он нежно провел кончиками пальцев по ее щеке. - Но, несмотря на все мои попытки оттолкнуть тебя, я не мог ни на секунду прекратить думать о тебе.
Слоан нашел губами ее губы. Этот поцелуй должен был быть нежным и мягким, но Слоан не смог сдержаться. Он так долго не чувствовал вкуса этих сладких губ. Его поцелуй стал страстным, требовательным. Джейд приникла к нему, боясь, что все это сон и волшебство мгновенно развеется, как только она проснется.
- Знаешь, когда я узнал о твоем отъезде, то решил, что поеду за тобой куда угодно и буду умолять вернуться. Я не имел права перекладывать на тебя вину Кристал. Я должен был понять, что ты хороший человек, как только увидел, как ты помогла маме. - От его нежного поцелуя по коже Джейд побежали мурашки. - Скажи, что ты меня прощаешь, и, пожалуйста, останься.
- О, Слоан, я тебя прощаю. Я тоже тебя люблю!
Руки Джейд словно сами собой легли ему на плечи, а губы нашли его губы. Слоан был совсем не против, но он еще не все сказал, поэтому с неохотой прервал поцелуй и отступил на шаг.
- Ох, женщина, ты такая соблазнительная. Стоит мне посмотреть в твои глаза, и я забываю обо всем. Ты так действуешь на меня с того самого дня, когда приехала на наше ранчо. Нет, даже раньше, когда я встретил тебя в "Потайном стежке".
- Но у тебя очень необычный способ проявлять свою симпатию, - рассмеялась Джейд.
- Возможно, но больше этого не повторится. Я не хочу, чтобы ты сомневалась в моих чувствах, и проведу остаток своей жизни, доказывая тебе свою любовь. Ты выйдешь за меня, Джейд Гамильтон?
- О да, Слоан! Конечно да! - Вдруг счастливая улыбка на лице Джейд сменилась сомнением. - Но как это воспримет семья?
- Они будут в полном восторге, - рассмеялся Слоан, крепче прижимая ее к себе. - И, как ты можешь заметить, женщины из "Уголка швеи" тоже. - Он кивнул на лоскутное одеяло на кровати.
- Как они смогли так быстро закончить его, если даже мы сами не знали, как все сложится?
- Не представляю. Мама сказала, что они работали с того самого дня, как увидели нас вместе в баре "У Рори". Она сказала, они увидели, как между нами летают искры, и понадеялись на лучшее.
Джейд с любовью провела рукой по одеялу:
- Могу я попросить тебя об одолжении?
- О чем угодно.
- Как думаешь, можно перевезти эту кровать в твой дом? Она такая красивая. Мы ведь там будем жить после свадьбы, да?
- Конечно, если только ты не скажешь, что мой дом тебе не нравится. Тогда я построю для тебя новый в любом месте, где ты захочешь.
- Мне очень нравится твой дом, - улыбнулась она, нежно целуя его. - И я хочу жить только здесь, на земле Мерриков, ведь здесь твое ранчо. А я буду рада стать женой хозяина ранчо.
- Звучит неплохо.
- Может, пойдем расскажем новость семье?
- Позже. - Слоан лукаво улыбнулся и, неожиданно подхватив Джейд на руки, отнес ее на кровать.
Он нагнулся, чтобы поцеловать ее, но она уперлась ладонями ему в грудь:
- Нет, Слоан! Эта постель и это одеяло предназначены для нашей первой брачной ночи.
Слоан жалобно застонал и уткнулся лбом ей в плечо:
- Тогда нам придется начать новую традицию семейства Меррик - возмутительно короткий период между обручением и свадьбой.
- Какой? - рассмеялась Джейд, обнимая его.
- Ровно столько, сколько мне потребуется, чтобы перевезти эту кровать в свой дом.
Эпилог
Прошел месяц, и наконец наступил знаменательный день, которого, затаив дыхание, ждали все жители Керри-Спрингс, - день свадьбы Слоана и Джейд.
И вот теперь Джейд стояла в своей спальне перед огромным зеркалом, удивленно рассматривая свое отражение. Она едва узнавала себя. Главным сокровищем, которое они нашли на дне старого сундука в доме Отиса, оказалось чудесное свадебное платье, когда-то принадлежавшее Саре Меррик. Конечно, оно нуждалось в доработке, но сейчас, после того как над ним поколдовали дамы из "Уголка швеи", оно смотрелось так, будто было сшито специально для Джейд. Нежный шелк, лаская кожу, облегал тоненькую фигурку до середины бедра, а ниже, расширяясь, ложился красивыми складками. Длинные рукава, расшитые крошечными жемчужинами, идеально подходили для осенней свадьбы, а достигающая пола кружевная фата вызывала в памяти образы сказочных принцесс.
- Ты такая красавица, - вздохнула стоящая рядом Луиза.
На ней было элегантное платье цвета шампанского. Алиса расположилась в уютном кресле, аккуратно расправив складки своего нежно-розового коктейльного платья. За эти несколько недель Джейд очень сблизилась со своей младшей сестрой. Алиса с радостью согласилась стать ее подружкой на свадьбе, а Бад - шафером жениха.
- Получилось очень мило, правда? - радостно улыбнулась Джейд, стараясь рассмотреть себя со всех сторон.
- Просто восхитительно. Мой братец просто с ума сойдет, когда увидит тебя, - рассмеялась Луиза.
Джейд покраснела от удовольствия, вспомнив, с каким нетерпением Слоан ждал их свадьбы, особенно после того, как они решили не заниматься любовью до брачной ночи.
В дверь тихо постучали, и в комнату вошел Клейтон. Он с улыбкой оглядел Джейд:
- Ты выглядишь просто волшебно.
Джейд очень дорожила тем временем, которое провела с Клеем за эти несколько недель. Он собирался вести ее к алтарю, выдать замуж, как настоящий отец. Он и был ее настоящим отцом, и теперь об этом знали все. Слоан убедил ее согласиться на это и держал за руку во время пресс-конференции, на которой сенатор объявил, что Джейд является его дочерью. Она зря волновалась - жители Керри-Спрингс были рады узнать об этом.
Клейтон ласково обнял Джейд:
- Твоя прабабушка была бы счастлива видеть тебя в этом платье. Оно тебе очень идет.
- Это честь для меня.
- Так странно. Ты только что вошла в мою жизнь, а я уже должен отдать тебя другому.
- Но я буду совсем рядом, - улыбнулась Джейд. - Всего в нескольких милях, и мы будем часто встречаться.
- Ты благословение для нашей семьи, ты помогла Луизе оправиться после инсульта, а моему сыну - найти свое счастье.
- Я тоже рада, что мы нашли друг друга. И что я нашла вас.
- Любой отец был бы счастлив иметь такую дочь, как ты, Джейд, - улыбнулся Клей, обнимая ее. - Я люблю тебя, Джейд Гамильтон Меррик. - Сенатор смущенно смахнул слезу, пробежавшую по его щеке, и продолжил: - Пора передать тебя в руки будущему мужу, который станет любить и беречь тебя так же, как и я.
Джейд часто моргала, стараясь не расплакаться. Она приехала сюда всего пару месяцев назад и нашла любящую семью, друзей…
И мужчину, которого полюбила больше всего на свете.
- Пойдем, скоро наш выход, - сказал Клейтон, с улыбкой предложив ей руку.
Вместе они спустились по лестнице и по украшенному цветами холлу прошли к террасе, на которой они со Слоаном решили провести свадебную церемонию. Сквозь распахнутые стеклянные двери Джейд вошла в залитую солнцем комнату, наполненную запахом цветов. Все гости поднялись со своих мест, чтобы поприветствовать невесту, но Джейд, даже если бы постаралась, не смогла бы сказать, кто все эти люди, потому что сейчас она могла смотреть только на одного мужчину, ждущего его в конце прохода.
В смокинге Слоан был невероятно красив. Его густые черные волосы в кои-то веки были подстрижены и аккуратно уложены.
Сердце Джейд забилось сильнее, когда их взгляды встретились.
Когда Клейтон подвел ее к алтарю, Джейд едва могла дышать. Сенатор вложил ее руку в ладонь Слоана.
- Кто отдает эту женщину этому мужчине? - спросил священник.
- Ее отец и мать, - ответил Клейтон.
Джейд взглянула на отца, зная, что сейчас он тоже думает о Кетрин и ее непростом решении отдать ребенка на усыновление. Клей поцеловал Джейд в щеку и отступил назад, а место рядом с ней занял Слоан. Его сильная горячая рука, держащая ее ладонь, вселяла в Джейд уверенность.
- Эй, красавица, - прошептал он ей на ухо, что ты скажешь, если мы сегодня поженимся?
- Я не против, - улыбнулась Джейд своему будущему мужу.
Они повернулись к священнику, и тот начал службу. Джейд не слишком хорошо помнила ход церемонии, потому что все ее внимание было приковано к Слоану. Счастье, переполнявшее ее грудь в этот момент, не давало ей думать ни о чем другом. Все, что она могла, - это произнести "Я согласна" и дрожащими руками надеть на палец Слоана кольцо.
Следующим моментом, отпечатавшимся в памяти Джейд, были слова священника: "Объявляю вас мужем и женой. Можете поцеловать невесту".
Слоану не пришлось повторять дважды. Он притянул Джейд к себе и накрыл ее губы долгим, страстным поцелуем, в который вложил всю свою любовь. Он остановился, лишь услышав радостные возгласы гостей.
- Те quiero! - прошептал Слоан, обжигая дыханием ее кожу.
Затем Слоан взял ее за руку и под радостные крики и бурные аплодисменты гостей и родственников повел по проходу. Они вышли с террасы, дошли до кабинета Клейтона и скрылись за дверью.
Там Слоан притянул к себе свою молодую жену и поцеловал со всей страстью, которую сдерживал в течение нескольких последних недель. Он не мог поверить, что это все-таки произошло. Они наконец-то поженились.