Она знала, что Слоан испытывает к ней сильные чувства, и сам он тоже знал это, но теперь все кончено. Пусть она никогда не лгала ему, но она и не была с ним честна. Слоан никогда не простит ее за это.
Два часа спустя Слоан подъехал к конюшне на Амиго. Оба, и конь, и всадник, были вымотаны долгой бешеной гонкой. Слоан был безумно зол и надеялся, что она поможет забыть ему о предательстве Джейд, но он обманывал себя. Вряд ли во всем мире существует средство, способное ему сейчас помочь.
Он вел коня в конюшню, когда к нему подбежал Бад.
Оглядев изможденное животное, он едва не отвесил Слоану хорошую затрещину.
- Какого черта ты творишь? - взвыл он. - Ты же едва не загнал бедного коня! С каких пор ты так обращаешься с животными?
- Я сам позабочусь о нем, - угрюмо ответил Слоан, снимая седло со спины Амиго.
- Куда уж тебе, ты даже о себе позаботиться не можешь, так что оставь животное в покое! - фыркнул Бад, подзывая конюха, чтобы тот занялся конем. - Твое состояние как-то связано с заявлением, которое сенатор сделал на вечеринке?
- Конечно нет! Я рад за него и за маму.
- Тогда что же тебя так взбесило? Расскажи мне. Вчера вечером ты выглядел совершенно счастливым, танцуя с нашей очаровательной медсестрой. Думал, ты и сейчас будешь с ней.
- Джейд уехала. Я уволил ее.
- А Луиза в курсе? - осторожно спросил Бад. - В конце концов, именно она наняла Джейд.
- Да, но я должен в первую очередь думать о безопасности своей семьи. Джейд была здесь вовсе не ради того, чтобы помочь маме.
Помедлив, он рассказал Баду о том, что произошло между ним и Джейд.
- Сынок, мне кажется, ты не дал бедной девочке объясниться.
Слоан не хотел больше думать о Джейд:
- Она и не пыталась сделать это.
- Вероятно, она решила, что ты не станешь ее слушать. Мы оба знаем, каким упрямым ты можешь быть. Не сомневаюсь, ты сделал все, чтобы заставить ее уехать как можно скорее. И, конечно, прошлые обиды на женщин никак не повлияли на твое сегодняшнее поведение!
Слоан отмахнулся от крамольной мысли о том, что Джейд может быть ни в чем не виновата, и покачал головой:
- Я должен защищать свою семью. Для меня это важнее всего.
- По-моему, ты боишься не за безопасность своей семьи, а за собственное сердце, - грустно усмехнулся Бад.
К моменту, когда Джейд въехала в город, влажные дорожки слез на ее щеках успели высохнуть. Она оставила записку для Клейтона у Марты, взяв с нее слово, что она передаст ее сенатору лично в руки. Теперь Джейд оставалось только ждать реакции Клея. Если в ближайшие двадцать четыре часа он не позвонит, она уедет и больше никогда не побеспокоит его или его семью.
Джейд припарковала машину у "Потайного стежка". Она хотела напоследок еще раз встретиться с Дженни Рефферти, которая была так добра к ней. Если бы все сложилось иначе, они могли бы стать хорошими подругами. Джейд не могла не попрощаться с ней.
К счастью, в магазине было мало покупателей. Дженни что-то писала за стойкой, а Милли болтала с единственной покупательницей, демонстрируя недавно поступившие ткани.
Дженни подняла голову и радостно улыбнулась:
- Джейд, очень рада тебя видеть. Что привело тебя к нам? Луиза с тобой?
- Нет, сегодня я одна. Решила заехать к тебе попрощаться. Скорее всего, скоро я уеду из города.
- Почему? Что произошло?
- Я больше не работаю на Мерриков.
Дженни выглядела очень удивленной.
- Луиза уже настолько оправилась от инсульта, что больше не нуждается в тебе? - предположила она.
- С ней все будет в порядке, если она не бросит упражнения.
- Мне почему-то кажется, что твой внезапный отъезд связан не с Луизой, а с ее красавцем сыном, - осторожно заметила Дженни.
- Я совершила ошибку, когда позволила своим чувствам к Слоану взять верх над голосом разума, - покачала головой Джейд.
- Пойдем со мной, я хочу тебе кое-что показать, - сказала Дженни.
Она взяла Джейд за руку и повела за собой вверх по лесенке в комнату, одновременно являвшуюся кухней и гостиной. За дальней дверью виднелась небольшая, но уютная на вид спальня.
- В этой квартирке я жила, когда только переехала в Керри-Спрингс, - объяснила Дженни. - Мне здесь было очень хорошо, возможно, и тебе тоже, если ты захочешь остаться в Керри-Спрингс.
- Но я собиралась вернуться в Даллас…
- Зачем? Судя по твоему лицу, там тебя ничто не держит.
- Возможно, но этот город долгие годы был моим домом.
- Джейд, мне кажется, ты стремишься туда лишь из-за проблем с одним небезызвестным нам мужчиной.
- Не только поэтому, - покачала головой Джейд. - Есть еще кое-что.
- Что, например? Ты нарушила закон?
- Нет, конечно!
- Тогда оставайся здесь, найди себе другую работу и забудь о Слоане. Он не единственный мужчина в округе.
Возможно, но никто другой Джейд не был нужен.
- Я не ищу мужчину, - покачала она головой. - И поверь мне, всем будет лучше, если завтра я уеду из Керри-Спрингс.
Если только сенатор не позвонит ей. Но может ли она надеяться на это?
- По крайней мере, ты дала Слоану время, чтобы образумиться, - улыбнулась Дженни.
- У него есть право злиться на меня. Я была не до конца честна с ним, - печально вздохнула Джейд.
- Ты и представить себе не можешь, как я хочу узнать, что там у вас произошло, но я не буду ни о чем спрашивать. Я просто предложу тебе место, где ты можешь пожить, пока в твоей жизни не наступит какая-то определенность. - Дженни оглядела комнату. - Здесь немного тесновато, но уютно, простыни и полотенца чистые и только и ждут того, чтобы ими кто-то воспользовался.
- Нет, Дженни, я не могу. А что же скажет хозяйка магазина?
- Эллисон Касали? Ах да, вы ведь еще незнакомы, но с этим придется подождать пару дней, сейчас она у родителей мужа в Италии. Именно Эллисон помогла мне обустроиться в Керри-Спрингс, дала мне работу и крышу над головой, а я продолжу эту традицию.
- Но ты меня совсем не знаешь…
- Я уже знаю, что ты замечательный человек, - улыбнулась Дженни. - Я видела тебя с Луизой, видела, как ты искренне старалась помочь ей поправиться.
- Мне очень нравится Луиза, - кивнула Джейд, чувствуя, что слезы снова текут по ее щекам. - И я не хочу причинять вред ей или ее семье. Мой приезд в Керри-Спрингс был ошибкой.
- О, Джейд, - вздохнула Дженни, - я бы так хотела помочь тебе. Знай, если ты вдруг захочешь поговорить, я рядом.
Джейд с удовольствием рассказала бы ей все, что терзало ее в последнее время, но это было невозможно.
- Спасибо, но я сама заварила всю эту кашу, так что мне ее и расхлебывать, - вздохнула она.
- Хорошо, тогда просто отдохни немного, а я принесу тебе чего-нибудь поесть. - Дженни обняла ее и скрылась за дверью.
Клейтон и Луиза приехали на ранчо ближе к вечеру. Слоан смотрел, как счастливая пара поднимается на крыльцо, и думал, как рассказать им о том, что произошло с Джейд.
- Здравствуй, сынок, - с улыбкой поприветствовал его Клей.
- Привет, вы рано вернулись.
- Через несколько дней у меня будет пресс-конференция, так что нужно поработать над речью.
Слоан до сих пор не мог поверить в то, что отец решил оставить свой пост.
- Ты действительно больше не будешь баллотироваться?
- Да, сынок. Благодаря твоей матери я понял, что в жизни есть гораздо более важные вещи, чем политика. Я хочу быть со своей женой. Кстати, и тебе стоит подумать о чем-то, кроме ранчо.
- Сейчас у меня слишком много работы.
- Сынок, а где Джейд? - спросила Луиза. - Я пропустила свою утреннюю тренировку, нужно наверстать.
- Об этом я и хотел с вами поговорить. Отец, мы можем пойти в твой кабинет?
Почувствовав, как напряжен Слоан, Клей кивнул, и они все отправились в его кабинет. На лестнице они столкнулись с Алисой.
- О, вы уже вернулись!
- Да, и твой брат хочет нам что-то сказать.
- Кажется, я даже знаю, о чем пойдет речь, - широко улыбнулась Алиса.
- Нет, не знаешь, - хмуро покачал головой Слоан, открывая дверь в кабинет.
- Давайте сядем и все обсудим, - предложил Клейтон и первым подал пример, усаживаясь вместе с женой на широком кожаном диване.
- Итак, сынок, теперь ты расскажешь нам, что произошло? - взволнованно спросила Луиза.
- Я уволил Джейд, - тихо ответил он.
Луиза выглядела шокированной.
- Как ты мог? У тебя не было права делать это! Она ведь работала на меня. Объясни мне, зачем ты это сделал?
- Мама, Джейд Гамильтон была здесь вовсе не ради того, чтобы помочь тебе. Она приехала, чтобы выведать что-нибудь о нашей семье и продать историю журналистам. У нее была с собой фотография отца с одной из его первых избирательных кампаний.
- Сынок, ты представляешь, у скольких людей есть мои фотографии? Я все-таки тридцать лет был сенатором, и довольно популярным. Все, что нужно, - это зайти на мой веб-сайт и распечатать парочку понравившихся снимков.
- Но кто станет носить твою фотографию в кармане? И почему Джейд не смогла ответить мне на вопрос, где она ее взяла? Сказала только, что хочет поговорить с тобой.
- Знаю я, как ты спрашиваешь, братец, - фыркнула Алиса. - Наверняка ты ей и слова вставить не дал.
Клейтон, нахмурившись, потирал подбородок. Слоан знал, что сейчас он вспоминал о неприятном положении, в которое поставила их семью Кристал.
- Может, мне стоит попросить моих людей собрать информацию об этой девушке?
- Нет, сначала я должна поговорить с ней! - не выдержала Луиза. - Уверена, она сможет мне все объяснить. Слоан, я знаю, ты хочешь защитить нас, но я уверена: Джейд никогда не сделает того, что может навредить нашей семье.
В этот момент в кабинет заглянула Марта.
- Сенатор, для вас оставили письмо, - сообщила она.
- Спасибо, Марта, положи его на стол.
- Простите, сенатор, но я обещала seсorita Джейд, что передам его вам лично в руки, и прослежу, чтобы вы начали его читать.
- Так это письмо от Джейд, - заинтересовался Клей. - Возможно, в нем содержатся ответы на все наши вопросы.
Он распечатал письмо и начал читать. Вдруг он побледнел, его руки сжали письмо так, что тонкая бумага скомкалась.
- В чем дело, Клей? - обеспокоенно спросила Луиза.
- Джейд пишет о том, как несколько месяцев назад нашла бумаги, касавшиеся ее удочерения. Там была моя фотография после победы в самой первой избирательной кампании. Наверное, именно ее ты видел, Слоан? - Его сын кивнул, и Клейтон продолжил читать. - Кроме того она нашла небольшой дневник своей биологической матери… Кетрин Лоуерли… Сколько лет Джейд?
- Двадцать девять, - ответила Луиза.
- О господи, Луиза. Похоже, Джейд Гамильтон - моя дочь.
Джейд лежала на диване, поджав ноги к груди, и старалась не расплакаться. Она всего лишь хотела узнать, кто ее настоящие родители, и чем все это кончилось? После смерти Рене и Кетрин единственным ее родственником оставался отец, но теперь и он для нее потерян.
Она услышала стук в дверь. Наверное, Дженни решила зайти проверить, как она себя чувствует.
Но это была не Дженни. На пороге стоял Слоан.
- Ты правда считаешь, что тебе все это сойдет с рук?
- О чем ты? Что ты вобще здесь делаешь?
- Ты думала, я тебя не найду? Это маленький город, Джейд. Несколько человек видели, как ты входила в "Потайной стежок".
Джейд могла думать только о том, что Слоан Меррик стоит рядом с ней. Она смотрела на его красивое мужественное лицо, широкие плечи, сильные руки, которые всего несколько часов назад так нежно гладили ее тело. Он похитил ее сердце, а она в ответ причинила ему боль. Как это могло случиться?
- Тебе не стоит волноваться на мой счет, Слоан. Я не собираюсь никому доставлять проблем, - тихо сказала она. - Завтра я уезжаю из города.
- Тогда почему ты до сих пор здесь? Ждешь, пока тебе заплатят?
- Мне не нужны деньги. Я приехала в Керри-Спрингс в надежде встретиться с сенатором. Я не ожидала, что его не будет на интервью по поводу моего найма на работу. Тогда я решила немного подождать, пока Клейтон не вернется домой. - Она видела, что Слоан не верит ни единому ее слову. - Еще вчера вечером, перед тем как ты пришел в мою комнату, я решила уехать из Керри-Спрингс.
- А я? Я тоже был частью твоей игры? Нет, лучше не говори мне, я сам прочитаю в газетах о том, как ты меня соблазняла.
- Слоан, я не собираюсь продавать журналистам никаких историй, поверь мне.
Слоан приблизился к ней, пристально вглядываясь в ее лицо.
- Прости, но почему-то я тебе не верю. Я уже видел достаточно людей, которые были готовы пойти на все, чтобы пробраться в семью Меррик и разузнать что-нибудь пикантное на потеху журналистам. Итак, сколько мне будет стоить твое молчание?
- Слоан, перестань! - Джейд едва сдерживала гнев. - Я не Кристал. И если ты не забыл, это ты пришел ко мне в комнату.
- Поверь мне, подобное больше не повторится. Своим предательством ты убила мое доверие. И если не хочешь еще больше навредить моей семье, сегодня же уедешь из Керри-Спрингс.
Глава 11
Сердце Джейд разрывалось от боли, когда она смотрела, как Слоан спускается по лестнице и уходит.
Уходит из ее жизни.
Навсегда.
Она никогда и не надеялась войти в семью Меррик, но слова Слоана все равно больно ранили ее. Она просто хотела понять, кто же она такая, найти свое место в мире. Но похоже, это не Керри-Спрингс.
Она быстро собрала свои вещи, застегнула чемодан и уже собралась выходить, когда зазвонил телефон. На дисплее высветился номер сенатора.
У Джейд перехватило дух. Она смотрела на дисплей и не могла пошевелиться. Она просто не вынесет, если ей еще раз велят убираться из города.
Она отключила телефон, взяла сумки и спустилась на первый этаж к Дженни.
- Я много думала и решила, что будет лучше, если я уеду в Даллас прямо сейчас.
Дженни грустно кивнула:
- Прости, что позволила Слоану подняться к тебе. Я думала, он хочет помириться, но теперь вижу, что все прошло не слишком удачно.
- Нам просто не суждено быть вместе. Спасибо тебе за все, Дженни. Я позвоню, как только приеду в Даллас.
- Не забудь, что в "Потайном стежке" у тебя есть друзья, и ты всегда можешь вернуться сюда, если захочешь, - сказала Дженни, тепло обнимая ее.
Глаза Джейд наполнились слезами. Луиза, Марта, Алиса, Милли, женщины из "Уголка швеи". Она будет безумно скучать по всем этим милым людям, которые были так добры к ней.
- Я позвоню, обещаю.
Она обняла Дженни, подхватила чемодан, открыла дверь… И замерла, потому что на пороге стоял Клейтон Меррик.
- Здравствуй, Джейд. Я пришел поговорить.
- Мне кажется, это не самая удачная идея, сенатор. Мне жаль, что я приехала сюда. Я никогда не хотела доставлять неприятности вам или членам вашей семьи.
Но похоже, Клей не слушал ее. Он пристально смотрел на Джейд, и на его лице медленно расплывалась улыбка.
- Теперь я понимаю, почему твое лицо показалось мне таким знакомым. У тебя глаза Кетрин. Больше ни у кого в мире не было таких прекрасных глаз. И ее милая улыбка.
- Вы… вы помните ее?
- Конечно помню. Но если ты не против, я бы предпочел обсудить это наедине. Пожалуйста, пойдем со мной, у меня есть офис в городе, там нам никто не помешает.
Когда Джейд вошла в кабинет, то увидела сидящую в одном из кресел Луизу. От неожиданности она замерла, не зная, что делать дальше.
- Все в порядке, Джейд, - сказал сенатор. - Луиза все знает. Это она настояла на том, чтобы присутствовать при нашем разговоре.
- Здравствуйте, Луиза, - смущенно кивнула Джейд.
- Ты должна мне очень многое объяснить, юная леди, - помолчав, откликнулась Луиза.
- Я знаю, - печально кивнула Джейд. - Мне очень жаль, что пришлось обманывать вас и ваших родных. Поверьте, я не хотела ничего плохого, только познакомиться с моим биологическим отцом, о котором я ничего не знала, пока не нашла эти вещи в банковской ячейке. - Джейд достала из сумки документы по удочерению, дневник Кетрин и фотографию и передала их Клейтону. - Я пыталась связаться с вами через ваш офис в Вашингтоне, сенатор, но секретарь настаивала на том, чтобы я предварительно сообщила цель своего визита, а этого я сделать не могла. - Она печально вздохнула. - Поэтому я сдалась, решила забыть обо всем и вернуться к работе, и зарегистрировалась в агентстве по найму медсестер. А через несколько дней мне пришло приглашение на интервью от вас, Луиза. Я подумала, что не могу упустить этот шанс, и убедила себя, что мне будет достаточно просто увидеть вас, сенатор, но вы не присутствовали на интервью, а меня наняли. Я продолжала говорить себе, что мне будет достаточно просто познакомиться с вами. В конце концов я даже решила не говорить вам, кто я такая.
Она печально вздохнула, не зная, что еще сказать. Сенатор и его жена внимательно смотрели на нее.
- В своем письме ты написала, что Кетрин умерла много лет назад.
- Да. Через пару лет после моего рождения она умерла от пневмонии.
- Ты очень похожа на свою мать, - тихо сказала Луиза, глядя на старую фотографию. - Она была очень красивой женщиной.
- Спасибо.
- Почему ты ничего мне не рассказала, Джейд? - спросил сенатор:
- Я собиралась это сделать, но после того как узнала вас всех получше, я поняла, что этим могу причинить боль вам или вашей семье. - Она грустно посмотрела на Луизу к Клейтона. - Я уже давно не ребенок, мне не нужна семья. Я выросла без отца и давно смирилась с этим. Я просто хотела увидеть его, заполнить недостающие кусочки головоломки. Я не думала, что все закончится гак…
- Ты не думала, что ты влюбишься в моего сына, да, девочка? - улыбнулась Луиза.
Джейд кивнула. Сейчас не имело смысла отрицать очевидное.
- Нет, не ожидала. Простите меня, я уеду из Керри-Спрингс, как только вы ответите на мой последний вопрос. Вы любили мою мать, сенатор?
- Да, Джейд, - кивнул Клей. - Но мы не могли быть вместе. Тогда я уже был женат. Я не слишком горжусь этим периодом в своей жизни. Мой первый брак был заключен по расчету, как это часто случается в семьях политиков. Успешная политическая карьера всегда включает в себя женитьбу на правильной женщине. Но мы не любили друг друга, и я всего себя посвятил карьере. Кетрин Лоуерли была студенткой колледжа, она работала со мной во время моей первой предвыборной кампании. Мы много времени проводили вместе, часто засиживались допоздна, а после вечеринки в честь моей победы на выборах занялись любовью. - Он тяжело вздохнул и опустил глаза. - Только сейчас я понял, как много значила для меня эта девушка, но тогда я думал, что поступаю правильно, решив больше не встречаться с ней, ведь я был женат.
- А вы знали, что она беременна?
- Нет! - Он в отчаянии покачал головой. - Конечно нет. Если бы я знал, все сложилось бы совсем по-другому. Я бы остался с Кетрин и моим ребенком.
Джейд стерла покатившуюся по щеке предательскую слезинку.