- Да, я там выросла, но родилась я совсем недалеко отсюда, в Остине.
- Хороший городок. Луиза рассказала мне, что последний год вы провели, заботясь о больной матери.
- Да, - кивнула Джейд.
"А еще узнала, что ты мой отец!" - мысленно дополнила она.
- Я соболезную вашей потере.
- Спасибо.
Несколько мгновений Клейтон пристально вглядывался в ее лицо.
- Меня не покидает ощущение, что мы уже встречались. Это возможно?
Джейд замерла - вот ее шанс рассказать ему о Кетрин Лоуерли. Но она лишь покачала головой:
- Вы, наверное, встречали очень много людей, вы ведь политик.
- Это так, но ваши глаза… они такие особенные, уникальные. Не может существовать двоих людей с такими глазами…
- Да, мне это уже говорили, - откликнулась Джейд, отводя взгляд.
- Они прекрасны, неудивительно, что мой сын влюбился в вас.
- Вы ошибаетесь, сенатор. Между мной и Слоаном ничего нет.
- Мой сын тоже все отрицает, - тихо рассмеялся Клей. - В любом случае, что бы между вами ни происходило, это не мое дело. Я лучше вернусь к Луизе, - сказал он, вставая. - Приятно было поговорить с вами, Джейд.
Когда он вышел, на кухне появилась довольно улыбающаяся Марта.
- Так замечательно, что сенатор снова дома, - сказала она. - С вашей помощью Луиза скоро поправится. И все будет хорошо.
Да, Луиза поправится, семья Меррик объединится, и все будет просто идеально. Только без нее. Ей в этой сказке места нет.
Глава 9
Вечером следующего дня на ранчо Устье Реки состоялся большой праздник в честь окончания перегона скота. Так как по техасской традиции все соседи помогали друг другу с перегоном, теперь они вместе устроили барбекю и танцы. Как только село солнце, праздник начал набирать обороты, вечерний воздух наполнили звуки музыки в стиле кантри и запахи сочного жареного мяса. Собравшиеся смеялись, пели и танцевали в свете ярких фонариков, развешанных на ветвях деревьев.
Джейд очень хотелось хотя бы на одну ночь стать частью этого праздника. Алиса одолжила ей длинную яркую юбку, красную рубашку и сапожки, так что сейчас она ничем не отличалась от других девушек. Ей даже удалось пару раз станцевать тустеп с пригласившими ее ковбоями и ни разу не наступить им на ногу.
Ее приняли легко, потому что она пришла вместе с Мерриками, но это, к сожалению, не делало ее частью семьи. Ничто не могло изменить обстоятельств ее рождения.
Она вспомнила о фотографии тридцатилетней давности, спрятанной в ее спальне. Если кто-то обнаружит ее, у нее будут большие неприятности. Слишком многое на кону - не только карьера сенатора, но и благополучие всей его семьи.
"А как же Слоан?" - напомнил внутренний голос.
Джейд автоматически огляделась, выискивая его взглядом. Она точно знала, как отреагирует Слоан, если узнает, зачем она приехала в Керри-Спрингс. Он слишком много значил для нее, чтобы так ранить его. Нет, она должна закончить работу и тихо уехать.
Кто-то взял ее за руку. Джейд подпрыгнула от неожиданности и, обернувшись, увидела Слоана. Одно лишь присутствие этого ковбоя приводило ее в смятение. Он был одет в винно-красную рубашку, подчеркивающую его широкие плечи, и черные джинсы. Его карие глаза, казалось, прожигали ее насквозь.
- Потанцуй со мной.
Джейд не нашла в себе сил отказать Слоану и позволила ему отвести себя на танцевальную площадку. Как раз в это время группа заиграла тихую любовную балладу. Слоан мягко притянул ее к себе. Его руки обжигали Джейд даже через ткань рубашки, а жаркое дыхание щекотало ее кожу.
Она закрыла глаза, пытаясь отгородиться от всего мира и особенно от мужчины, который сейчас держал ее в объятиях. О, если бы она только могла выбросить его из головы хотя бы на мгновение…
Но это было невозможно, ведь она уже влюбилась в него по уши.
Двигаясь в такт музыке, Слоан нежно обнимал Джейд, не осмеливаясь притянуть ее ближе. Он боялся сделать что-нибудь, что могло испугать ее, но, не сдержавшись, все же поцеловал нежную мочку уха и прошептал:
- Прости меня, Джейд, я пытался контролировать свои чувства, но ничего не могу с собой поделать.
Слоан услышал ее судорожный вздох. Он ожидал, что Джейд оттолкнет его, но этого не произошло. Тогда он взял ее за руку и увел в тень развесистого дуба, скрывшего их от посторонних глаз. Там он прижал ее к себе и нежно поцеловал.
- Я никогда не пробовал ничего слаще твоих губ, - прошептал он.
Он чувствовал, как Джейд дрожит в его руках, видел отражение своего желания в ее прекрасных нефритовых глазах. Ощущение ее гибкого тела, прижимающегося к его собственному, сводило его с ума.
- Пойдем ко мне, Джейд, - выдохнул он с мольбой. - Пойдем со мной.
Искушение сказать "да" было велико.
Больше всего на свете Джейд хотела пойти со Слоаном, но если сейчас она проведет с ним ночь, то уже не сможет заставить себя уехать.
А она должна уехать.
- Слоан, я…
Он сделал шаг назад, чтобы лучше видеть ее лицо.
- Не надо, Джейд. Не пытайся солгать мне и сказать, что ты не хочешь этого так же сильно, как я.
"Я хочу!" - кричал ее внутренний голос. Слоан понятия не имел, какое жгучее желание сжигало сейчас изнутри ее тело, но она не могла позволить себе отдаться страсти.
- Слоан, мы ведь уже обсуждали это…
- И это ни к чему не привело. Мы не можем остановить то, что происходит между нами. Я не могу оставаться вдали от тебя. - В подтверждение своих слов Слоан вновь поцеловал ее. - Пожалуйста, пойдем со мной. - Его губы скользнули вниз по ее шее. - Пойдем ко мне домой, я так хочу заняться с тобой любовью.
Джейд хотела что-то сказать, но Слоан прижал палец к ее губам.
- Глядя мне в глаза, скажи, что ты не хочешь меня, и я больше тебя не потревожу.
Джейд не могла этого сделать.
Когда она ничего не ответила, Слоан взял ее за руку и повел сквозь толпу. Они уже подходили к его машине, когда кто-то окликнул его. Слоан тихо выругался и, обернувшись, увидел бегущую к ним Алису.
- Прости, братец, мне придется испортить тебе вечер. Отец хочет сделать заявление и требует, чтобы мы тоже присутствовали.
- Зачем? Здесь же не пресс-конференция.
- Не знаю, но, если бы это не было важно для него, он бы не просил.
- Хорошо, - кивнул Слоан и повернулся к Джейд: - Прости, я отлучусь всего на пару минут. Умеет мой отец выбрать правильный момент, ничего не скажешь.
- Наверное, это действительно важно, раз сенатор хочет, чтобы вся его семья была рядом с ним, - ответила Джейд.
- А я хочу одного - быть с тобой. - Слоан крепко обнял Джейд, прижимая к себе. - Дождешься меня?
- Прости, Слоан, но уже поздно, и ты не знаешь, сколько времени займет речь сенатора.
- Так давай выясним это. - Он не собирался сдаваться. Только не сейчас!
Слоан снова взял ее за руку и повел за собой к крыльцу дома, где стояли Клей, Луиза и Алиса. Вокруг них уже собралась большая толпа.
Клей взял микрофон и заговорил:
- Дорогие друзья! Прежде всего хочу поблагодарить вас за то, что помогли нам завершить очередной перегон скота. Вы все отлично поработали!
Ковбои одобрительно зашумели.
- Также я хочу поблагодарить всех прекрасных дам, которые готовили для нас еду и поддерживали нас в эти сложные дни. И мою любимую жену Луизу. - Сенатор перешел на испанский, и единственными словами, которые Джейд поняла, были "te amo" - "моя любовь".
- Эй, Клей, наши голоса уже у тебя в кармане! - со смехом выкрикнул кто-то из толпы.
- Как раз об этом я и хочу с вами поговорить, - сказал сенатор, повернувшись на голос. - Я выступлю с официальным заявлением только на следующей неделе, но я хотел, чтобы первыми об этом узнали члены семьи и друзья. Я больше не собираюсь баллотироваться на пост сенатора.
Чувствовалось, что все собравшиеся поражены этой новостью. Даже Слоан и Алиса выглядели очень удивленными. Когда раздались недовольные возгласы, Клей поднял руку, призывая к тишине.
- Пожалуйста, выслушайте меня. Я служил этой стране тридцать лет, и я счастлив, что мне представилась такая возможность. Но моей дорогой Луизе многим пришлось пожертвовать ради этого. Настало время оставить политику и сосредоточить все свое внимание на любимой жене, пока мы оба еще молоды. Спасибо вам всем за то, что пришли сюда. Пора продолжить праздник!
Последние слова Клея заглушили звуки музыки. Сенатор повернулся к своей семье и по очереди обнял родных.
Вот что значит настоящая семья. Семья, в которой для Джейд не было места.
Она незаметно покинула праздник и поднялась в свою спальню. Там, стараясь сдержать слезы, она достала телефон и набрала номер лучшей подруги:
- Алло, Керри?
- Привет, Джейд. Что-то случилось? У тебя странный голос.
- Ничего. Все сразу. Завтра я уезжаю из Керри-Спрингс.
- Значит, ты поговорила с сенатором?
- Нет, я не могла этого сделать. - По щекам Джейд покатились слезы. - Я поняла, что не хочу доставлять неприятности этой замечательной семье.
- Но, Джейд, они ведь и твоя семья.
Сердце Джейд заныло. Ей всегда казалось, что в ее жизни чего-то недостает, и теперь, когда она наконец поняла, чего именно, она должна отказаться от этого и уйти. Девушка открыла папку с документами и достала фотографию родителей.
- Могу я немного пожить у тебя, когда приеду в Даллас?
- Конечно. Но, Джейд, не уезжай, пока не поговоришь с сенатором, иначе будешь жалеть об этом всю оставшуюся жизнь! Даже если Кетрин ничего не рассказала ему о тебе, ты все равно его дочь.
Не в силах продолжать этот тяжелый для нее разговор, Джейд попрощалась с Керри и обессиленно упала на кровать, больше не сдерживая текущие из глаз слезы. В руке она все еще держала фотографию родителей. Пока все смотрели на фотографа, Кетрин Лоуерли смотрела на Клейтона, и ее глаза сияли любовью. Эта фотография и короткий дневник Кетрин были единственным доказательством того, что сенатор - ее отец.
В своем дневнике Кетрин выражала надежду на то, что, когда Джейд станет старше, ее приемные родители отдадут ей дневник, из которого она узнает о своих биологических родителях.
Но за тридцать лет Рене Гамильтон так и не набралась смелости рассказать приемной дочери правду. И сейчас Джейд даже не знала, верить ли ей словам, написанным нервной рукой матери на пожелтевших страницах.
Действительно ли ее отец - Клейтон Меррик, или Кетрин просто хотелось так думать?
Джейд должна оставить поиски правды, забыть об этом дневнике и о желании найти своего настоящего отца, иначе она причинит боль семье Меррик, так гостеприимно принявшей ее в своем доме. В этом милом маленьком городке все были так добры к ней - подруги Луизы из "Потайного стежка" и Дженни предложили ей присоединиться к их клубу, остаться в городе…
В Далласе Джейд ничего не держало. Может ли это место стать ее новым домом?
Внезапно в дверь постучали. Джейд испуганно спрятала фотографию в карман халата и подошла к двери:
- Кто там?
- Слоан.
Джейд на секунду прикрыла глаза, собираясь с духом, и открыла дверь.
Слоан с трудом сдерживал гнев - на отца, за то, что так неожиданно заявил о своей отставке, на Джейд, которая исчезла в тот момент, когда он так нуждался в ней, на себя, за чувства, которые он испытывал к этой девушке.
- Я искал тебя.
- Я подумала, сегодня ты захочешь быть со своей семьей.
- Ты не должна была исчезать сразу после того, как отец сделал свое заявление, - продолжил Слоан, словно не услышав ее фразы.
- Ты недоволен его решением? - осторожно спросила Джейд.
- Нет, я рад за мать. Наконец-то муж будет рядом с ней. Но я не хочу говорить о своем отце. Не сегодня.
Слоан закрыл дверь и притянул Джейд к себе, наслаждаясь мягкостью и податливостью ее тела. Удерживая ее лицо кончиками пальцев и не давая отвести взгляд, он заглянул в ее колдовские зеленые глаза, а затем медленно, не давая ей возможность оттолкнуть его, наклонил голову и поцеловал в губы.
Одно лишь его прикосновение заставило Джейд задрожать от вспыхнувшего, словно лесной пожар, желания, и Слоан почувствовал это. Его поцелуй больше не был нежным и осторожным, он вложил в него всю ту страсть, которую так долго сдерживал и прятал даже от самого себя.
- Только не заставляй меня уйти сейчас, Джейд, - выдохнул он через пару минут, прервав поцелуй.
- Ни за что, - прошептала она, крепче обвивая руками его шею.
- Я так хочу тебя. Я с ума схожу! - Слоан прижал ее спиной к двери, покрывая быстрыми поцелуями ее лицо и шею.
- Я тоже хочу тебя, но, Слоан, дальше по коридору спальня твоих родителей, мы не можем…
Его поцелуй заставил ее замолчать и на время забыть обо всем.
- Они уехали в город и вернутся только завтра, - прошептал он. - Сегодня здесь только мы. И в ближайшие несколько часов я собираюсь думать только о тебе, этой ночью в мире не существует никого, кроме тебя. Поэтому лучше скажи еще раз, что хочешь меня. - Его рука скользнула под ткань ее рубашки, горячие пальцы обожгли кожу Джейд.
- Я хочу тебя!
Слоан подхватил ее на руки и отнес на кровать.
- Я хотел бы, чтобы в первый раз это произошло в моей постели, под крышей моего дома, но сейчас мне все равно. Любое место прекрасно, если ты там. Я обещаю показать тебе, как много ты значишь для меня, Джейд. - Он наклонился и осыпал поцелуями все ее лицо, затем снова припал к ее губам.
Джейд нежно провела кончиками пальцев по его щеке, и он, чуть повернув голову, поцеловал ее ладонь.
- Я никогда раньше не чувствовала ничего подобного.
Слоан улыбнулся, потому что сейчас Джейд озвучила его собственные мысли.
- Это ведь хорошо?
- Я надеюсь, - прошептала она, обнимая его.
Глава 10
Слоан проснулся на рассвете и с улыбкой притянул к себе спящую Джейд, наслаждаясь теплом ее тела. Едва он прикоснулся к ее шелковистой коже, воспоминания о прошедшей ночи заполнили его. Они дважды занимались любовью, и сейчас его тело вновь пылало от желания.
Джейд что-то промурлыкала во сне и, перевернувшись на другой бок, уткнулась носом в его грудь.
- Ты ищешь неприятности, женщина, - выдохнул Слоан, когда она прижалась к нему всем телом.
Джейд приподняла голову и с сонным удивлением посмотрела на него:
- Слоан?
- А кого ты ожидала увидеть? - усмехнулся он, ласково проводя ладонью по ее щеке.
- Только тебя, - сонно улыбнулась Джейд. - Ты уже уходишь?
Солнце только начало подниматься из-за горизонта.
- У меня нет выбора, милая. Работа сама себя не сделает, а трейлеры для перевозки скота приедут уже через час.
Он наклонился, чтобы поцеловать ее перед тем, как начать собираться на работу, но, прикоснувшись губами к ее губам, уже не мог от них оторваться. Через пару минут он почувствовал, что его желание приближается к опасному уровню, после которого он уже не сможет остановиться.
- Ты слишком соблазнительна, еще немного - и я останусь. Но лучше давай отложим это на пару часов. Встретишься со мной в полдень у меня дома?
- Не знаю. Не забывай, что я работаю на твою мать и у меня есть обязанности. Когда она вернется?
- Днем. Я позвоню отцу и уточню.
Слоан наконец заставил себя выбраться из кровати и уже натягивал джинсы.
Он видел, что Джейд не может оторвать глаз от его тела, и одевался нарочито медленно, чтобы помучить ее, хотя и сам едва сдерживал сжигавшее его желание. Ему нужно было сохранять остатки рассудка, если он собирался когда-нибудь все-таки выйти из этой комнаты.
- Мне нужно уйти до того, как проснется Алиса. Возможно, Клей и Луиза уехали, но моя маленькая любопытная сестричка здесь, и она обожает ставить меня в неловкое положение. Не хочу, чтобы она ворвалась сюда и с порога стала задавать ненужные вопросы.
- Я тоже, - откликнулась Джейд.
Слоан обернулся, а затем сел на постель рядом с ней.
- Ты сожалеешь о произошедшем?
- Нет, и никогда не пожалею, - тихо ответила она.
Не сдержавшись, он наклонился и снова поцеловал ее. Рука Джейд скользнула по его обнаженной груди. Слоан застонал и прижал ее к себе. Его поцелуй стал более глубоким и страстным.
- Ты должна прекратить соблазнять меня, - выдохнул он в промежутках между поцелуями.
- Ты это начал, - улыбнулась Джейд, нежно обнимая его.
Она знала, что играет с огнем, но уже не могла остановиться. Да и поздно было останавливаться, ведь она уже влюбилась в Слоана по уши.
Но хуже всего было осознание того, что Слоан отвернется от нее, как только узнает правду о том, зачем она приехала в Устье Реки.
Джейд нужно было о многом подумать. Но сначала неплохо бы одеться.
- Дай мне, пожалуйста, мой халат, - попросила она.
- Хорошая идея, - улыбнулся Слоан. - Может, так ты будешь выглядеть менее соблазнительно.
Он взял халат со спинки стула, но тот зацепился и упал. Из кармана вылетела фотография. Затаив дыхание от ужаса, Джейд смотрела, как она падает на пол у ног Слоана.
- Прости. Что это? - Он нагнулся за фотографией. - Снимок бывшего парня, который ты не хочешь мне показывать?
Но когда он вгляделся в лица людей на снимке, улыбка пропала с его лица.
Он с ужасом посмотрел на Джейд с гримасой отвращения и боли.
- Неужели и ты тоже лишь одна из тех, кто гоняется за историями об отце? - Он отпрянул от нее, словно она была прокаженной. Почти забытые чувства обиды, недоверия, отчаяния вернулись в один миг. - Ты вообще-то медсестра?
- Кем еще я могу быть, Слоан? Ты ведь сам читал мое резюме! И ты ошибаешься! Я здесь вовсе не для того, чтобы разузнать что-нибудь о твоей семье.
- Тогда скажи мне, где ты взяла это фото?
- Я все тебе расскажу. Но сначала мне нужно поговорить с твоим отцом.
- Черта с два! Ты к нему или к маме больше и на милю не подойдешь! - рявкнул Слоан, едва сдерживая гнев. - Ты должна уехать, немедленно! Слышишь?
Она медленно кивнула.
- У тебя один час. За это время тебе лучше убраться отсюда, или я сам выкину тебя.
Дверь с грохотом закрылась за спиной Слоана, и Джейд с тихим всхлипом спрятала лицо в подушку. Слезы текли ручьем, но времени на то, чтобы лить их, Слоан ей не оставил. Она даже не попыталась объяснить ему, что произошло, потому что знала - он не стал бы ее слушать.
Сейчас она должна уехать. Как она могла теперь, после того как Слоан нашел фотографию, сказать Клейтону о том, что она его дочь? Разве он поверит ей?
Она подошла к столу, взяла листок бумаги и начала писать. Может, Клей Меррик не станет слушать ее, но он хотя бы прочтет ее письмо. Может, он даже не помнит какую-то Кетрин Лоуерли, которая была влюблена в него много лет назад, но он должен знать правду. И пусть сенатор сам решает, как поступить - встретиться с ней или сделать вид, что ничего не было.
Она написала на конверте свое имя и запечатала его. Затем начала собирать вещи, стараясь не думать о том, что еще недавно они со Слоаном занимались здесь любовью. Надеясь забыть, какой особенной, желанной и любимой она чувствовала себя в этот момент.