Про Настю Виктор думал каждый день, что уж говорить про ночь? Вспоминал их прощание, ее почти неощутимые прикосновения к своему лицу, и щеки тут же вспыхивали, как тогда, на вокзале, и дыхание сбивалось. Он навестит ее обязательно, вот перестроит лестницу, окончательно определится с фонарным помещением и рванет в Пермь. Ему будет что рассказать девушке. Да вот хотя бы одну из этих сказок про озерного змея. Или не нужно ее пугать? Она и без того плохо спит. Значит, он расскажет ей про мастера Берга и про его удивительные башни. И про замок посреди озера тоже расскажет, потому что это необычно и увлекательно.
Его раздумья прервали доносящиеся снизу голоса. Разговаривали Игнат и мастер Берг, негромко, вполголоса. И это тоже было необычно, потому что со смотровой площадки Виктору открывался отличный обзор и все подступы к маяку он видел прекрасно. Подступы видел, а вот Августа с Игнатом отчего-то не углядел и теперь никак не мог взять в толк, как такое возможно.
По лестнице он спускался не таясь, и голоса внизу тут же стихли, как только от стен башни отразилось громкое эхо его шагов. Похоже, его присутствие на маяке тоже оказалось кое-для кого сюрпризом. Неприятным сюрпризом, если судить по ножу, который Игнат сжимал в руке и, кажется, собирался метнуть…
– Господа, это я! – Виктор поднял вверх руки, мысленно прикидывая, долетит ли до него нож. По всему выходило, что долетит, да и выражение лица Игната не сулило ему ничего хорошего.
– Виктор Андреевич, что вы тут делаете?! – Мастер Берг выступил вперед, заслоняя от Виктора Игната. Или наоборот?
– Тот же вопрос я мог бы задать и вам. – А еще он мог бы спросить, каким образом они оказались на маяке, но не стал, потому что заприметил неплотно прикрытый люк в полу.
– Мы работали. – Мастер Берг развел руками, словно показывая, какие масштабы у их работы. – Вот решили с Игнатом кое-что обмозговать на месте.
А нож исчез, словно его и не было. Примерещилось? Ну, тогда и незапертый люк тоже примерещился.
– Мне вот тоже не спалось. – Виктор улыбнулся. – Кажется, я придумал, как обустроить фонарный отсек, не нарушая ваши архитектурные задумки, мастер Берг. Но потребуются кое-какие расходы.
– Расходы – это тьфу! – Август сплюнул себе под ноги. – Скажите Сиротину, он все устроит. Ну-ка, поведайте мне, что вы там придумали!
Дверь в маячную башню была открыта не случайно. Когда Виктор пришел, Игнат с Августом уже были внутри, скорее всего, в подвале. Что они там делали и почему предпочитают врать – это отдельный вопрос, но Виктор дал себе слово во всем разобраться, а пока почему бы не поговорить о деле! Дело его по-настоящему увлекло. И работать на острове с мастером Бергом и Игнатом тоже нравилось. Это если не обращать внимания на кое-какие мелочи.
Для того чтобы понять, что полнолуние близко, Виктору не требовалось смотреть на небо, достаточно было посмотреть на строителей. Люди нервничали и мрачнели с каждым днем, по одному не ходили, в сторону озера поглядывали с опаской, а когда оказывались в лодках, гребли изо всех сил, стараясь побыстрее очутиться на суше. Не боялись, кажется, только Игнат и Август. Это было особенно удивительно, принимая во внимание ту страстность, с которой мастер Берг рассказывал о местных ужасах. И на маяке они Виктора одного больше не оставляли, всегда кто-нибудь из них находился рядом. Это чтобы он не совал нос куда не следует? Так он все равно сунет.
Специально следить за Игнатом и мастером Бергом Виктор не собирался, получалось как-то само собой. С той же силой, с которой озеро остальных пугало, его оно манило. Молодой инженер взял за правило совершать к нему вечерние конные прогулки. Ему позволили выбрать лошадь на кутасовских конюшнях. Виктор остановил свой выбор на поджаром вороном, отзывавшемся на кличку Орлик. Жеребец был молод и норовист, но Виктор любил лошадей и умел с ними ладить. После того как Орлик дважды сбросил его на землю, между ними установилось полное взаимопонимание, которое укреплялось с каждой прогулкой к озеру. Прогулки Орлик очень уважал.
Тем вечером Виктор задержался в усадьбе и к озеру прискакал позже обычного, но оказалось, как раз вовремя, чтобы увидеть, как мастер Берг и Игнат грузят в лодку что-то громоздкое, тяжелое с виду. Луна была почти полной, и света от нее хватало, чтобы видеть все если не в мельчайших подробностях, то очень хорошо. Эти двое собирались вернуться на Стражевой Камень, и ночь, которой на острове все так боялись, похоже, не являлась для них серьезной помехой. С чего бы это?
– Ну-ка, дружок, отдохни. – Виктор спешился, привязал Орлика к дереву, потрепал по холке. – Я скоро!
Лодок на берегу хватало. Они стояли, зарывшись носами в черную гальку, и – удивительное дело! – их никто не пытался украсть, хотя Виктор знал, воровство в городе процветает. В лодку он запрыгнул, не задумываясь о том, что станет делать дальше, налег на весла, направился к острову.
Ночью озеро выглядело как-то иначе, вода отливала серебром и словно бы подсвечивалась изнутри. Или причиной тому луна – необычно яркая, непривычно большая? Мелкую рябь на воде Виктор заметил, когда уже подплывал к острову. И не рябь это была вовсе, а круговая волна, как от брошенного в воду камня. Волна брала свое начало от острова и уходила к берегам озера, все расширяясь, все увеличиваясь. Он сошел на землю и почти сразу же почувствовал дрожь. Остров и в самом деле вибрировал. Не обманул мастер Берг, хоть в этом не обманул. Виктор огляделся в поисках лодки, на которой приплыли Август и Игнат, но не нашел. Значит, спрятали. Ну что же, он тоже спрячет.
К маяку он пробирался украдкой, почти уверенный в том, что дверь окажется открыта. Ошибся, маяк был заперт. Выходит, Август и Игнат отправились куда-то еще. Может, в замок? Так, пожалуй, даже лучше, никто не помешает ему осмотреть подвал.
В башне было темно. Виктор на ощупь добрался до стола, зажег керосинку. Стены башни мелко вибрировали, и захотелось подняться в фонарное помещение, проверить утверждение мастера Берга, но он не стал, прихватив со стола лампу, направился к ведущему в подвал люку. И тут его ждало первое разочарование – люк был заперт на замок. Зачем запирать подвал? Что там такого ценного? Виктор не считал себя безрассудным человеком, но азарт был ему не чужд. И некоторая доля авантюризма, если уж на то пошло, тоже. А маяк – это в первую очередь навигационное сооружение, и Виктор, как инженер, обязан иметь доступ ко всем его помещениям. Справиться с замком помог лом, при этом Виктор чувствовал себя не инженером, а настоящим медвежатником, но отступать он был не намерен.
В подвале царил хаос. Вместо ожидаемого склада чего-нибудь запретного, контрабандного Виктор увидел нагромождение камней. В этом не было никакого смысла, никто не станет прятать от посторонних глаз обычные камни. Если только эти камни обычные. Виктор спрыгнул в подпол, осветил узкое пространство керосинкой, всмотрелся, пытаясь в хаосе найти закономерность. Ничего не получилось, не выводилась закономерность. Наверное, он ошибся в своих подозрениях, можно уходить.
Перед тем как уйти, Виктор в последний раз обвел внимательным взглядом подвал. Один камень отличался от остальных своей почти идеально круглой формой, а земля возле него была прочерчена глубокими бороздами, словно камень неоднократно сдвигали с места. Виктор тоже сдвинул. Получилось неожиданно легко, потому что камень заскользил по невидимым направляющим. Впрочем, почему невидимым? Вот они, стальные рейки, похожие на миниатюрные рельсы. Умно, продуманно и, очевидно, создано не природой, а человеческими руками. Снизу, из открывшегося лаза, тянуло сыростью, разглядеть ничего не получалось. Пришлось возвращаться на первый этаж. Виктор был уверен, что найдет там все необходимое для спуска. Он не ошибся, моток крепкой веревки, факелы лежали на полке, заваленные всякими полезными и не очень вещами. Не подвела интуиция, в который уже раз.
В подземелье Виктор спускался осторожно, не зная глубины, не хотел рисковать, а когда ноги коснулись наконец дна, вздохнул с облегчением и чиркнул спичкой, зажигая факел.
Это было не подземелье, а пещера, на первый, беглый взгляд нерукотворная, но почти идеальной сферической формы. В центре возвышалось нечто. Виктор не сразу понял, что это, подошел поближе. Это было похоже на огромное, отлитое из цельного куска серебра сердце. Или не отлитое, а с мясом вырванное из чьей-то груди? Мысль оказалась настолько дикой и несуразной, что Виктор не удержался от нервного смешка, который тут же подхватило гулкое эхо, забилось о стены, заставляя их пульсировать. Или пульсировали не стены, а вот это серебряное сердце? Пульсировало, и биение его передавалось сначала стенам пещеры, а потом маяку и всему острову. Тук-тук… Тук-тук…
Виктор потер глаза, замотал головой, прогоняя морок. Или не морок, а галлюцинацию из-за какого-нибудь подземного газа. Не метан, как в шахтах, а что-нибудь более необычное, неизученное. Определенно газ. И из-за его паров в обычном куске металла или и вовсе в каменном валуне ему мерещится гигантское, пульсирующее сердце.
Нужно уходить, потому что неизвестно, насколько опасен этот газ и чем все может закончиться, но сначала лучше убедиться, что все это не по-настоящему, и он не видел другого способа, чтобы подтвердить свою догадку. Каменный валун, прикидывающийся сердцем, манил, и Виктор пошел на его зов.
Он ошибся. Ладони коснулись не шершавого камня и не холодного металла – под его пальцами билась и пульсировала живая горячая плоть. Эта пульсация проникала в кожу, по костям и сосудам разносилась по всему телу, невыносимой болью вгрызалась в мозг. Сердце нагревалось, а Виктор, наоборот, остывал и крупицами угасающего сознания понимал – нужно бежать, пока еще остались силы.
У него получилось оторвать заледеневшие ладони от все ускоряющего свой ритм сердца, но уйти не получилось. Теперь пульсировало не только сердце, но и стены пещеры, приближались и отдалялись, шли трещинами, прорастали каменной чешуей, и чешуя эта обваливалась, падала на дно с гулким уханьем, превращаясь в валуны. От одного такого Виктору увернуться не удалось. Боль в сломанной ноге пересилила головную боль, вспыхнула ослепительно ярко, вырывая из горла отчаянный крик, вышибая дух.
Наверное, Виктор потерял сознание, потому что, когда пришел в себя, пещера изменилась. Стены больше не щетинились каменной чешуей, а факел погас, потушенный водой.
Вода! Ледяная, она сочилась из щелей пещеры, скапливалась на дне лужицами, которые все увеличивались, сливаясь в одно целое…
Вода светилась ровным жемчужно-молочным светом. Или это светилась не вода, а серебряное сердце? Виктору было все равно, нужно было выбираться. Он привстал на локте, свободной рукой попробовал столкнуть с ноги валун. Не получилось. Малейшее движение причиняло боль, а валун не двигался с места, пророс, пустил корни в Викторову ногу и дно пещеры.
А пещера наполнялась водой, которая поднималась все выше и выше, медленно, но неуклонно. И Виктор, плавающий хорошо, как рыба, ничего не мог поделать с этой каменной ловушкой. От безысходности и отчаяния молодой инженер закричал. Он кричал, звал на помощь и понимал – пещера не выпустит его крик наружу, поймает в сети эха.
Серебряное сердце билось все быстрее, как насос засасывало озерную воду, и та выливалась из обрывка аорты, разлеталась на миллиарды брызг. Одежда промокла, пропиталась водой и, кажется, Викторовой кровью.
Если поврежден крупный сосуд, долго он не протянет. Господи, да он в любом случае долго не протянет! За глупость и любопытство ему уготована вот такая жуткая смерть рядом с мертвым, но все равно живым сердцем. И Настю он так и не навестил, не рассказал ей про остров и про маяк, не сдержал обещание. А она ведь будет ждать, она тоже обещала. Не дождется и решит, что он болтун и обманщик, а потом выбросит его из головы. И никто больше не станет о нем вспоминать, потому что у него никого нет. А когда найдут его холодный труп – когда-нибудь ведь все равно найдут, – решат, что так ему, дураку, и надо…
Виктор закрыл глаза, зажмурился крепко-крепко, чтобы не расплакаться, как мальчишка, а когда снова открыл, увидел ее…
Она сидела на валуне и расчесывала гребнем белые, как лунь, волосы. Кончики волос спускались до самой воды и там, в воде, становились похожими на диковинные серебряные водоросли. А сама она напоминала русалку – с кожей бледной, почти прозрачной, с черными провалами огромных глаз. Красивая, но какой-то неземной, пугающей красотой. На Виктора она смотрела очень внимательно, и острые ноготки ее звонко цокали по костяному гребню.
– Помогите, – прохрипел он севшим от крика голосом. – Позовите кого-нибудь, пожалуйста.
В ответ она улыбнулась, втянула узкими ноздрями воздух и посмотрела не на Виктора, а на воду вокруг него, подкрашенную его кровью воду…
Стало страшно. Куда страшнее, чем тогда, когда Виктор осознал, что попал в ловушку. Эта девушка с прозрачной кожей и черными как ночь глазами была страшнее самой лютой смерти. Виктор понял это за мгновение до того, как она начала меняться, из юной красавицы превращаться в безобразную старуху. Очень голодную старуху…
Она кралась к нему по воде, и кончики ее мокрых волос больше не напоминали водоросли, они извивались слепыми змеями, шарили по дну в поисках крови. Его крови. Длинные птичьи когти скребли придавивший Виктора камень, а в черных глазах была бездна, утонуть в которой проще, чем в воде.
Он сразу понял, что смерть его будет лютой, вот только смириться никак не мог, не получалось.
– Уходи! – заорал он во все горло. – Вон пошла!
Она замерла, по-птичьи наклонила голову, всматриваясь, примеряясь, а потом бездна в ее глазах посветлела, зажглась серебром, и она отпрянула, когтями прочерчивая на камне глубокие борозды. Ее черное, похожее на хламиду платье вдруг разлетелось на клочки, превращаясь в сотни ласточек. Безмолвной стаей ласточки взвились к куполу пещеры, исчезли в проломе, оставляя Виктора наедине с собственным громко ухающим сердцем. Или то было не его сердце?.. Он уже почти перестал видеть разницу. Он снова попытался сдвинуть камень. Безуспешно.
А вода теперь прибывала с утроенной силой; чтобы иметь возможность дышать, Виктору пришлось привстать, упереться в землю руками, но надолго его точно не хватит.
Подумалось вдруг, что мастер Берг был прав: озеро коварно и питается вот такими, как он, глупцами. И еще долго будет питаться, потому что кто же поверит этим диким россказням про серебряное сердце и ведьму?..
Он держался до последнего, тянулся вверх, к воздуху, из последних сил, но озеро все равно победило, ворвалось ледяной водой в ноздри и горло, накрыло с головой…
* * *
Август спешил воспользоваться моментом и закончить работу над потайными ходами в доме, пока остальные островные обитатели еще помнили ужас минувшего полнолуния, и на ночь на острове не оставался никто, даже охранники. Сегодня им предстояло установить последний механизм. Был он сложный и громоздкий, собирали его в сарае у Евдокии и, дождавшись темноты, переправили на остров. Здесь, на Стражевом Камне, уже чувствовалось приближение полнолуния, дрожь усиливалась, поднималась с глубины, и причиной тому было оживающее в пещере под маяком сердце.
В замок входили практически не таясь, знали, что никого на острове нет. Если только Тайбек, но Тайбек сам по себе, в их дела не вмешивается, в свои не пускает. Не друг, но и не враг.
Работали быстро, не отвлекаясь на разговоры. Игнат чувствовал, что Август нервничает, хоть и храбрится. Завтра ему на остров точно нельзя, даже днем, а сегодня нужно поспешить. Они почти закончили, когда в окно комнаты врезалась ласточка, ударилась, черным комочком упала вниз.
– Что это было? – спросил Август испуганно.
А Игнат уже настежь распахнул окно, впуская внутрь холодный ночной воздух.
Айви стояла у колодца. Не Албасты, мерзкая старуха, а его любимая жена. Она смотрела на Игната, прямо в душу его смотрела, а потом поманила пальцем.
Он бросился вниз по каменной лестнице, перепрыгивая через две ступеньки, не обращая внимания на уговоры и мольбы бегущего следом Августа, распахнул дверь, едва не сорвав с петель, выскочил во двор.
У колодца никого не было. Не успел… Не дождалась… Но все равно оставила весточку, с ворота колодца взмыла ласточка, закружилась над головой, едва не задевая крылом, направляясь в сторону маяка.
Ласточка летела быстро. Так быстро, что Игнату пришлось приложить все силы, чтобы полететь за ней. А Август отстал, его грузная фигура затерялась в темноте далеко позади. Остановиться бы, дождаться, но нельзя, нет времени.
Следующий раз Айви Игнат увидел уже у маяка. Она стояла в проеме настежь распахнутой двери, взмахнула на прощание рукой и исчезла, а в ночное небо взмыла стая ласточек, закружилась в хороводе вокруг почти полной луны.
Стены маяка вибрировали в такт биению мертвого серебряного сердца. Тут-тук… Тук-тук… Внутри не было никого, но Игнат уже знал, искать нужно не в башне, а под ней. Открытый люк являлся лишним тому доказательством. Он не стал тратить время на поиски веревки и факела, спрыгнул в люк, заглянул в открытый лаз.
Внизу плескалась вода, пещера была затоплена уже на треть, и на самом ее дне в тусклом молочно-сером сиянии Игнат увидел человеческую фигуру…
Опоздал. Никого уже не спасти. Но он все равно, не раздеваясь, бросился в холодную озерную воду. Мертвое сердце забилось сильнее. Обрадовалось старому знакомцу? Или еще одной жертве?
На дне, придавленный камнем, лежал Виктор Серов. Вот ведь упрямый дурак! А камень не поддавался, не желал отпускать свою добычу, но и Игнат не собирался сдаваться. Пусть мертвого, он вытащит Виктора, не позволит Желтоглазому забрать еще одного.
Камень поддался, уступил Игнатовой злости и силе. Игнат подхватил инженера под мышки, рванул вверх, к воздуху, закричал, что было сил:
– Мастер Берг! Вы где?!
– Я здесь! – В провале показалась взъерошенная голова Августа. – Что это, господи?!
– Сбросьте веревку! Я его не вытащу один!
К счастью, Август не запаниковал, не ударился в истерику. Он исчез, но очень быстро вернулся.
– Лови! – В воду упала веревка, свободный конец которой Игнат обмотал вокруг пояса Виктора.
– Тяните, мастер Берг!
Он боялся, что Август не выдюжит, что не хватит у него сил, чтобы вытащить на поверхность такой груз, но у Берга получилось.
– Все, – послышалось сверху.
– Теперь мне веревку бросьте!
– Игнат, он не дышит!
– Я сказал, сбросьте мне веревку! И на бок его переверните! Вспомните, как делал Тайбек, и делайте то же самое!
Из пещеры Игнат выбрался без посторонней помощи, не оставляя себе ни секунды на отдых, бросился к лежащему на боку Виктору. Толку от Августа было мало, спасать утопленников он не умел. Игнат и сам не умел, но ведь попробовать же можно. Он обязан сделать все от него зависящее.
И он сделал! Сколько у него ушло на это времени, один бог знает, но Виктор сначала закашлялся, а потом и задышал. Вот и хорошо.
– Глаза открой. – Игнат поддерживал его за плечи, не давая упасть. – Ты как?
– Живой, – сказал молодой инженер, не открывая глаз. – Кажется.
– Хорошо, что живой. Считай, второй раз на свет народился, потому что, по мнению мастера Берга, ты был уже мертв, когда мы тебя вытащили.