Когда Райан увидел дом Лоры, то очень удивился. Старинный особняк, в таком хорошем состоянии, наверняка стоил немалых денег, тем более расположенный на высокой горе, с видом на Мэнли-Бич.
"Интересно, Лора владеет этим домом или снимает его? Хотя это странный выбор для аренды", - решил Райан, выходя из машины и открывая калитку.
Он направился к дому по извилистой дорожке, попутно отметив, что сад был ухоженным, а ставни недавно выкрашены в зеленый цвет.
Райан вошел в увитый плющом внутренний дворик и нажал на блестящий медный дверной звонок. "Нет, все-таки Лора - хозяйка этого милого маленького дома", - решил он.
Он собирался уже позвонить второй раз, когда входная дверь распахнулась и на пороге появилась Лора. Она была чертовски хороша, такой ее Райан никогда не видел.
Черный костюм заменили темно-синие обтягивающие джинсы и белая рубашка с засученными рукавами и поднятым воротником. На ногах были черные полусапожки, на голове "конский хвост", губы подкрашены розовый помадой. По сравнению со вчерашним днем, она выглядела лет на пять моложе и гораздо более привлекательной.
Но ведь он не увлекся ею? Нисколько! Эрика сильно ошибалась насчет этого.
- Ты пришел рано, - сказала Лора, и тон ее был почти обвиняющим.
"Она должна не злиться, а благодарить меня", - подумал Райан.
Лично ему нравилось, когда люди приходили вовремя.
- Всего лишь на пять минут. Ты прекрасно выглядишь.
- Спасибо. Ты тоже, - ответила она комплиментом на комплимент.
- Мы намерены получить удовольствие, - сказал он с улыбкой.
Она не улыбнулась ему в ответ, хотя что-то сверкнуло в ее глазах. Похоже, раздражение.
"Боже, о каком "удовольствии" я говорю? Мне будет нелегко притворяться ее "идеальным мужчиной", если она будет так чопорно вести себя…"
- Сейчас, я быстро, - сказала Лора, повернувшись и направляясь в коридор. - Ванная комната вон там, - бросила она через плечо, указав на дверь справа. - Если ты хочешь зайти туда перед отъездом.
- Нет, спасибо, - покачал он головой.
Она действительно быстро вернулась, с небольшой черной дорожной сумкой в одной руке и с чехлом для одежды - в другой. Райан шагнул вперед, взяв у нее сумку и оставив ей чехол.
- Полагаю, в нем платье, - сказал он, когда они вышли на крыльцо.
- Да, - коротко ответила Лора. - Вот. Подержи, пока я запру дверь.
Райан стоял возле нее, с двумя сумками в руках, когда вдруг об его ногу неожиданно потерся кот: ярко-рыжий, с переливающейся шерсткой, необыкновенно красивый. И тут кот взглянул на него.
- Боже мой! - воскликнул Райан в шоке. - Это… твой кот?
- Что? Ах да.
- Но у него… всего один глаз!
- Г-м-м… да, - сухо произнесла Лора. - Я знаю об этом, Райан.
- Что с ним случилось? Он потерял глаз в драке?
- Нет. Его сбила машина год назад. Да, мой милый? - сказала Лора, и голос ее стал нежным, когда она взяла кота на руки. - Мне пришлось заплатить ветеринару огромные деньги. Свыше трех тысяч долларов.
Райан уставился на нее. Больше трех тысяч долларов за кота?!
- Да, я понимаю, - произнесла она совсем другим, насмешливым тоном. - Ты не ожидал подобного от жестокосердной Лоры.
- Да… А ты более чувствительная натура, чем я себе представлял.
- Прости, что разочаровываю тебя.
- Я совсем не разочарован. Ты никогда не должна извиняться за то, что у тебя доброе сердце, Лора. Именно это и делает женщину женщиной.
- И именно это позволяет мужчинам морочить им голову! - резко возразила она.
- Не вижу никакого мужчины, который бы морочил тебе голову.
- Я сказала тебе вчера, Райан, ты ошибаешься насчет того, что хорошо знаешь женщин. Кстати, как отреагировала твоя подруга? Или ты не сказал ей о нашей поездке?
- Конечно, я сказал ей. И она совершенно спокойно к этому отнеслась, - солгал Райан.
Лора покачала головой:
- Потрясающе! - Наклонившись, она бережно опустила кота на пол. - Будь хорошим мальчиком, Рэмбо, и не выходи на дорогу, пока меня нет.
- Он будет дома один? - спросил Райан, когда они направились к его автомобилю.
- Я оставляю его всего на одну ночь. У него много еды и воды, а также есть собственный туалет. К тому же я попросила соседку присмотреть за ним.
- Какой он породы? - спросил Райан, положив чехол с платьем на заднее сиденье, а затем поставив дорожную сумку Лоры в багажник, рядом со своей сумкой.
- Абиссинский кот.
- Ого! Я сразу подумал, что он - породистый. Давно ты его завела?
Лора бросила на него сердитый взгляд:
- Ты буквально засыпал меня вопросами! Это уже двадцатый по счету.
Райан решил проигнорировать ее недовольство.
- Я просто собираю о тебе сведения. Ведь твой бойфренд должен знать, что у тебя есть кот, не так ли?
Лора вздохнула:
- Да, ты прав. В таком случае сообщаю тебе - зовут его Рэмбо, ему почти пять лет. Я купила его после того, как… - Она резко умолкла, сжав губы.
- После чего?
- После того, как я рассталась с Марио, - наконец уныло промолвила она.
- Понял, - сказал Райан, гадая, что же такого сделал старина Марио, раз Лора стала такой мужененавистницей.
Может быть, она застала его в постели с другой женщиной? Или это был банальный обман женатого мужчины, притворившегося холостым? Должно быть, он очень плохо поступил с Лорой, заставив ее страдать. Но большинство женщин уже оправились бы к настоящему моменту. "Пять лет назад", - сказала она.
Боже мой! Означает ли это, что Лора жила без секса все эти пять лет?!
- Ну, теперь у меня достаточно информации, - сказал он, решив пока не задавать ей других вопросов. - Ну, как тебе мой автомобиль? Производит впечатление?
Глава 9
Лоре потребовались все ее силы, чтобы оторвать взгляд от Райана. Восхититься его автомобилем было сейчас весьма уместно.
- Очень красивый, - сказала она. - Мне нравится темно-синий цвет.
- Садись, - сказал он, обходя автомобиль и открывая для нее пассажирскую дверцу.
Опустившись на мягкое кожаное сиденье, Лора вздохнула с нескрываемым удовольствием.
- Комфортно? - спросил Райан.
- Очень, - ответила она, взглянув на него.
Плохо… Он снова улыбался ей.
"Боже, Райан просто неотразим, когда так улыбается!"
Лора стиснула зубы, пристегнула ремень, затем уставилась прямо перед собой.
Райан открыл водительскую дверцу и уселся за руль.
- Я думаю, - сказал он, заводя мотор, - мы должны поднять верх.
Лору мгновенно охватила паника. Она бросила на него отчаянный взгляд. Ей хотелось сказать: "Не делай этого!" Но верх уже был поднят. Да и как она могла возражать? Погода стояла довольно теплая, ветра не было, на небе - ни облачка.
- Ты получишь большое удовольствие, - добавил он, встретив ее взгляд. - Поверь мне.
Лора натянуто улыбнулась. Ему-то она могла доверять. Она не могла положиться на себя.
В отличие от ее бабушки Лоре всегда нравились худощавые мужчины среднего роста, не возвышавшиеся над ней. Большие, широкоплечие мужчины с обликом мачо всегда заставляли ее неуютно чувствовать себя.
Райан определенно заставлял ее волноваться, но волнение это было сладким. "Хорошо, что я не нравлюсь ему, - подумала Лора. - И слава богу, что у него есть подружка, иначе я натворила бы глупостей в этот уик-энд".
Возможно, годы воздержания все-таки подействовали на нее. Это единственное объяснение, которое нашла для себя Лора, сидя в машине рядом с мужчиной и остро ощущая его присутствие рядом с собой. Она вдруг почувствовала себя уязвимой, и от этого тело ее возбудилось.
Лора откинулась на спинку сиденья и крепко сцепила руки на коленях.
- Расслабься, Лора, - велел ей Райан, когда они выехали на улицу. - Все будет хорошо.
Она не была уверена в этом…
Но через некоторое время Лора стала наслаждаться поездкой в кабриолете. Боже, как здорово было лететь по улицам города, когда солнце светило ей прямо в лицо, а ветер развевал волосы!
- Вот видишь? - сказал Райан. - Я говорил - ты получишь от этого удовольствие. Включить музыку?
- Как хочешь.
- Скажи, что тебе нравится. Ведь я должен знать о твоих предпочтениях, не так ли? И наоборот.
Лора пожала плечами:
- Мне нравятся песни, где есть мелодия, хороший ритм и интересные слова. Не люблю "тяжелый металл" и "рэп". У меня нет любимого артиста или группы. Я никогда не была фанаткой какого-нибудь певца. В отличие от Элисон, которая сходит с ума от Робби Вильямса.
- Кто такая Элисон?
- Моя лучшая подруга. Мы учились вместе в школе.
- А, понятно. Наверное, нам пока надо оставить тему музыки, чтобы ты изложила основные вехи своей биографии. Не надо рассказывать мне все подробно. Только то, что посчитаешь нужным.
- Я и не собираюсь подробно рассказывать тебе обо всем, - возразила Лора, подумав о Брэде и Марио.
Конечно, она не будет рассказывать Райану об этих унизительных для нее отношениях. Но она расскажет ему о своей матери, которая сбежала из родительского дома в Сидней и в конце концов вышла замуж за ее отца, тоже беженца, но другого рода. Кармело Ферруджи был адвокатом, и ему пришлось бежать из Колумбии, когда его первую жену и детей убили очень плохие и жестокие люди. Кармело был добрым и сострадательным человеком, который всю оставшуюся жизнь помогал людям, оказавшимся в бедственном положении. И он был на двадцать лет старше матери Лоры…
Она также расскажет Райану о трагической смерти своих родителей, погибших в авиакатастрофе. Ей тогда было всего одиннадцать лет. Поделится с Райаном и воспоминаниями о годах, проведенных в Хантер-Валли, вместе с бабушкой, и о своей учебе в школе-интернате в Сиднее.
- Я всегда знала о том, что буду жить в Сиднее после окончания школы, - добавила Лора. - И что я стану юристом, как отец. На самом деле я некоторое время поработала юрисконсультом, оказывая бесплатную юридическую помощь неимущим, - так, как это делал мой отец. Но мне это не очень нравилось. Я считала такую работу немного… скучной.
- Поэтому ты устроилась на работу в "Харви, Мишель и партнеры"?
- Нет, сначала я устроилась в другую юридическую фирму, которая специализировалась по уголовным делам.
- И тебе не показалось это… скучным?
- Нет. Мне нравилась новая работа. Но я… э-э-э…
- Что?
Лора слишком поздно поняла, куда может привести этот разговор.
Она вздрогнула. Ей очень не хотелось говорить о Марио. Брэд причинил ей боль, но Марио нанес ее сердцу еще более глубокие раны…
- У меня возникли отношения с клиентом, и кончилось все это очень плохо…
- Понятно.
- Ничего тебе не понятно! - рассердилась Лора.
- Нет, понятно. У меня тоже один раз был роман с клиенткой, и он тоже очень плохо закончился. Мой бизнес чуть не развалился.
Лора испытала шок.
- Что случилось?
- Короче говоря, у меня была короткая связь с одной моей клиенткой. Когда я расстался с ней, она стала клеветать на мою компанию, а также на меня. И только чудом мы остались стоять на ногах. С тех пор я никогда не завожу романы со своими клиентками. Думаю, ты придерживаешься того же правила.
- Да, ты угадал.
- Значит, я могу быть спокоен: ты никогда не увлечешься мной, Лора.
О, какая ирония была в его словах!
- Да, можешь не волноваться!
Раздался его смех.
- Ты знаешь, это так замечательно - находиться в обществе женщины, на которую можешь полностью положиться.
- Поясни, пожалуйста, - сказала Лора гораздо резче, чем она того хотела.
- Я никогда бы не стал притворяться твоим мужчиной, если бы нравился тебе. Потому что, если бы это было так, наша поездка значительно осложнила бы наши деловые отношения.
- Не понимаю почему… Даже если бы ты нравился мне, я не нравлюсь тебе!
- Это неправда, дорогая моя! Разве мне может не нравиться женщина, которая потратила три тысячи долларов на спасение жизни своего бедного маленького котика?
- О-о-о! - протянула Лора.
А затем случилось невероятное.
Она покраснела.
Глава 10
Райан не мог поверить своим глазам - щеки Лоры стали пунцовыми. Сначала он встревожился, но через пару секунд понял: это была естественная реакция женщины на неожиданную и искреннюю похвалу мужчины.
- Надеюсь, я не сказал ничего из ряда вон выходящего, - произнес он. - Ведь у меня нет никаких причин для того, чтобы не любить тебя, не правда ли?
Лора, к ее чести, быстро овладела собой:
- Конечно нет! Ты просто удивил меня, вот и все. И, как бы то ни было, я не могу с неприязнью относиться к человеку, который согласился пожертвовать своими выходными, чтобы порадовать мою бабушку.
Райан не смог сдержать улыбки:
- Будь осторожнее! Мы не должны заходить слишком далеко со взаимными комплиментами!
- Ведь ты не хочешь, чтобы я лгала тебе, не так ли? - съязвила она.
- Когда мы окажемся в доме твоих родственников, нам придется лгать, льстить друг другу и флиртовать, но в разумных размерах!
- Флиртовать?!
Райан чуть не рассмеялся, увидев ужас на ее лице.
- Именно так, - произнес он совершенно невозмутимо. - Ведь ты умеешь флиртовать, Лора?
- Я никогда не заигрывала с мужчинами. И не льстила им.
- Тогда тебе придется научиться. Или ты хочешь остаться старой девой до конца своей жизни?
Лора бросила на него возмущенный взгляд:
- То, как я проведу остаток своей жизни, - не твое дело!
- Очень жаль, - бросил он. - Но почему ты выбираешь такую участь? Если какой-то подлец заставил тебя страдать, это не значит, что все мужчины - мерзавцы. Ты должна двигаться вперед. Садись снова в седло, как говорится!
- Надо воспользоваться твоей рекомендацией! - с сарказмом сказала она.
- Послушай, эти выходные - прекрасная возможность обучиться искусству флирта. Ты сможешь практиковаться на мне, сколько захочешь, не опасаясь никаких последствий.
- Не надо шутить со мной.
Лора вздохнула, и этот вздох был такой… печальный. Или усталый?
Неожиданно Райан понял - он слишком сильно давит на нее. Это была его дурная привычка - пытаться установить над всем контроль.
- Прости. Наверное, я невыносимый. Обещаю не командовать тобой, когда мы приедем к твоим родственникам.
- Не надо так сильно меняться, - сухо посоветовала она. - Бабушке нравятся властные мужчины.
- Но тебе они не нравятся, Лора. Ведь я буду играть роль твоего идеального мужчины, а не бабушкиного.
- А ты знаешь, что это такое - "идеальный мужчина"? - насмешливо спросила она.
- Он должен быть истинным джентльменом, для начала. Немного старомодным, но без всякого мужского шовинизма. Такой мужчина обращается с тобой как с принцессой. Он страстный, но в то же время нежный. Нежный и заботливый… - Быстро взглянув на нее, Райан понял, что попал в точку.
- Неужели ты умеешь читать мысли? - удивленно спросила она.
- Нет, я просто хороший слушатель. Услышав, как ты описываешь своего отца, я понял: он - модель твоего идеального мужчины. Осмелюсь предположить, бойфренд, который причинил тебе так много страданий, тоже был похож на идеального мужчину, но это была лишь маска. Внутри он оказался совсем другой, так ведь?
Мрачное молчание Лоры глубоко тронуло его. Райан понял - разговор об этом вряд ли ей поможет.
- Судя по твоим словам, он был отъявленным негодяем, - продолжал Райан. - И тебе лучше его забыть.
И все же Лора продолжала молчать.
- Настало время расслабиться. - Райан включил радио. - Откинь назад сиденье, избавься от лишнего напряжения, - приказал он. - И прежде чем ты велишь мне заткнуться, скажу еще кое о чем: каждая женщина хочет, чтобы ею командовали. В определенный момент. В такой, как сейчас. Поэтому проглоти те язвительные слова, которые вертятся у тебя на языке, и делай то, что я говорю, хорошо?
Лора не стала возражать. И она сделала в точности то, что он ей сказал: откинула назад спинку сиденья, закрыла глаза и глубоко вздохнула. Кажется, она даже задремала.
Хорошо, что он знал дорогу до реки Хоксбери. Иначе ему пришлось бы будить Лору. Через пять минут Райан свернул вправо, на автостраду, где сильно увеличил скорость. Потоки машин распределились по полосам, и мощная машина Райана стала стремительно накручивать мили на колеса.
Город остался позади, теперь вокруг них расстилался сельский пейзаж: невысокие каменистые холмы, поросшие кустарником. Менее чем через полчаса дорога стала спускаться вниз, предположительно к реке и к маленькой деревушке под названием Бруклин.
Однажды Райан останавливался здесь по рекомендации друга, утверждавшего: это самое романтическое место для проведения выходных.
Райан нахмурился, стараясь вспомнить имя девушки, которую он тогда привез с собой. Странно, ведь это было всего лишь три года назад. Вроде не очень давно… И все же он не мог вспомнить не только ее имя, но и лицо. Он помнил только о том удовольствии, которое доставили ему прогулки по морю. И о том, как он поймал рыбу…
Райан взглянул на Лору. Предстоящий уик-энд вряд ли можно будет назвать романтическим. Но Райан почему-то был уверен - он никогда не забудет эти выходные, а также Лору Ферруджи.
Он улыбнулся своей мысли. Такую сердитую женщину невозможно было забыть!
Глава 11
Лора внезапно проснулась и пришла в шок, когда осознала: она спала полтора часа!
- Почему ты не разбудил меня? - сердито спросила она.
Райан лишь пожал плечами:
- Я подумал, тебе нужно отдохнуть.
- Где мы находимся? - спросила Лора. - А ведь ты говорил, что не знаешь дороги!
- Может быть, ты перестанешь возмущаться? - сказал он, и в голосе его послышалось раздражение. - Мы не заблудились.
- Но могли заблудиться, - пробормотала она.
- Ну а если бы и заблудились? Ведь мы - не в пустыне, Лора. И у нас есть мобильные телефоны. Мы могли бы позвонить и сказать, что немного запаздываем.
- Могли бы. Но я не хочу давать лишний повод тете Синтии критиковать меня.
- Она не станет критиковать тебя в моем присутствии. Иначе ей придется иметь дело со мной. Веришь или нет, - сказал Райан с ироничной улыбкой, - я знаю подход к женщинам. Большинство из них, особенно пожилые дамы, считают меня очаровательным.
Лора не сомневалась в этом.
- Именно поэтому я выбрала тебя как своего "идеального мужчину", - насмешливо произнесла она. - Ты умеешь кружить женщинам голову, затуманивать их разум. У тебя для этого все есть. Но я, пережившая горький опыт, понимаю: все твое очарование - это просто ерунда!
Смех его был язвительным.
- А я думал, ты начинаешь испытывать ко мне теплые чувства.
- В твоих мечтах, Райан. А теперь сконцентрируйся на дороге, пожалуйста. Мы въезжаем в Сесснок. Теперь я буду руководить тобой. Это довольно сложно - проехать через город и выехать на нужную дорогу.
Вскоре они оставили позади старый шахтерский городок и свернули на дорогу, которая должна была привести их к месту назначения.