Алекс склонил голову, заметив, как остальные одобрительно закивали.
- Вам будет чем отплатить мне, - тихо ответил он. Все, в том числе и Шерон, настороженно посмотрели на него.
- Когда мы вернемся домой, я созову новое собрание, - продолжил Алекс. - Надеюсь, вы придете на него и приведете ваших жен и ваших родителей, братьев, сестер и взрослых детей - всех, кого сможете. Мы должны подумать о том, как улучшить жизнь в Кембране, мы все должны поработать над этим.
- Я приду, сэр, - слабым голосом сказал Йестин, - и приведу своих стариков.
- Я тоже, сэр, - подхватил Эмрис. Остальные одобрительно загудели.
- Ну что, юноша, - предложил Алекс Йестину, - надо бы вправить вам руку. Пойдемте в гостиницу. Там вы обсохнете, поедите и выпьете по стаканчику - если, конечно, добрые христиане могут себе позволить такое.
Последовал взрыв хохота - и каким же странным показался им всем этот смех после пережитых волнений!
- Нет, сэр. Нам нельзя туда. - Хьюэлл Рис, кивнул на гостиницу. - Нас не пустят.
- Мои констебли могут пройти везде, если я их туда посылаю, - ответил Алекс. - И кроме того, парню нужно вправить руку.
Шерон вцепилась в Йестина и держалась за него, пока они гурьбой шли к постоялому двору, и не отходила от него ни на шаг, когда Алекс вправлял ему руку и накладывал временную повязку. Она гладила его по голове и что-то лепетала ему по-валлийски, как младенцу, совершенно не замечая того, что перед ней не дитя, а отважный юноша. Алекс понимал, что, вправляя руку, он причиняет Йестину нестерпимую боль, но юноша даже не поморщился, только поглядывал с улыбкой на Шерон.
Алекс снял комнату наверху, где Шерон могла бы скинуть мокрую одежду и выкупаться, а мужчины разместились на кухне у огня в ожидании ужина, который он заказал для всех.
Он велел ей отправляться в комнату, и она повиновалась ему, но на лестнице остановилась.
- Оуэн погиб, - сказала она тихо, и те потрясенно смолкли. - Он получил выстрел в спину около Уэстгейтской гостиницы, прикрывая меня. Он умер у меня на руках.
Она повернулась и скрылась на втором этаже прежде, чем кто-нибудь смог заговорить.
Мужчины поели, выпили пива, отогрелись и обсохли у огня и вскоре засобирались домой. Казалось, они чувствовали себя неловко, испытывая такой комфорт.
- Женщины будут тревожиться, - сказал Хьюэлл Рис. - Если остальные возвратятся, а нас еще не будет, они просто с ума сойдут от тревоги. Грешно заставлять женщину беспокоиться без особой нужды. Уже два дня, как нас нет дома. Нам пора возвращаться. Тем более дождь уже перестал.
- Шерон останется здесь, - твердо сказал Алекс. - Она устала, ей нужно выспаться.
Хьюэлл Рис, Эмрис и Хью Джонс, суровый родственный триумвират, хмуро и молча смотрели на Алекса. Наконец Хьюэлл Рис кивнул и поднялся со стула.
- Завтра приведите ее домой, - вот и все, что он сказал. Даже Йестин Джонс настаивал на ночном походе.
- Теперь, когда я поел, мне просто необходимо прогуляться на свежем воздухе, - со смехом заявил он Алексу.
Алекс потребовал у хозяина бумагу, перо и чернила и написал сопроводительную записку, в которой перечислял всех мужчин поименно и объявил их специальными констеблями графа Крэйла из Кембрана.
Он постоял на крыльце, глядя им вслед, пока они не исчезли в темноте, потом поднялся на второй этаж и открыл дверь.
Шерон сидела у огня, закутавшись в одеяло. Ее влажные после купания волосы рассыпались по плечам. Поднос, на котором ей принесли ужин, был пуст.
Она повернула к нему голову и улыбнулась. Алекс вошел в комнату и тихо закрыл дверь.
Глава 27
Сегодня они попрощаются друг с другом, думала Шерон. Она надеялась, вернее, какая-то ее частица, избежать встречи с ним в эти два месяца, остававшиеся до Рождества. Она надеялась без лишних объяснений уехать из Кембрана и начать новую жизнь. Ей очень хотелось начать новую жизнь.
Но, в конце концов, им необходимо сказать друг другу "прощай", сказать раз и навсегда. И не стоит жалеть о случившемся. Да и о чем жалеть? Ведь он пришел за ней, он спас ее - несмотря на ее глупость и безрассудство, несмотря на дождь и опасность.
Спас от неволи, от неизвестности и ужаса. Он освободил ее родных, он выручил их из беды, хотя они и не послушались его, игнорировали его предупреждения - все до одного, кроме Йестина. И он вправил Йестину вывихнутую руку, когда никто не решался даже притронуться к ней, и он накормил их всех ужином. И еще предложил по возвращении пригласить всех жителей Кембрана на собрание. Это его подарок ей, огромный и бесценный, какой мог сделать только он.
Да, они должны сказать друг другу последнее "прости". А потом она попросит отца ускорить ее отъезд. Может быть, ей позволят приехать в школу на месяц раньше, она могла бы поработать месяц и без жалованья. Ей просто необходимо уехать после этого прощания.
Она выкупалась, поела и уютно устроилась у огня. Хозяйка забрала ее платье, пообещав, что к утру оно будет выстирано и выглажено.
А может быть, он и не останется, мельком подумала Шерон. А если останется, то в другой комнате, тем более что рядом ее родственники. Но это была лишь мимолетная мысль. Она знала, и почти наверняка, что он придет и что у них будет целая ночь.
Целая ночь. В чистой комнате, в широкой постели, которая кажется такой уютной, хотя она еще и не пробовала прилечь на нее.
Она не испытывала никаких сомнений относительно того, что должно было произойти между ними. Это не казалось ей ни грязным, ни пошлым, наоборот - естественным и правильным. Она любит его. Она уезжает от него только потому, что между ними невозможны отношения, в которых они выступали бы как равные. Только эта ночь, прощальная ночь.
И вот он пришел. Она повернулась к нему с улыбкой. Он тихо закрыл за собой дверь. Итак, начинается их драгоценная ночь вместе, ночь любви и прощания, и она не будет думать ни о чем другом. Она окунется в нее с самозабвенным восторгом, и эта ночь навсегда останется в ее памяти.
- Я не смог их отговорить, они решили идти домой, невзирая на поздний час, - сказал Алекс. - Все, даже Йестин.
- Да, они такие. Они не хотят волновать своих женщин, - откликнулась Шерон. - Александр, спасибо тебе. - Она протянула ему обнаженную руку.
Он подошел, взял ее руку и поднес к своим губам.
- Ты такая домашняя, такая сонная, - сказал он. Она улыбнулась.
- Что это на тебе? - спросил он.
- Одеяло.
- Майор и его солдаты наверняка пришли бы в восторг, если бы им довелось увидеть эту сцену, - сказал он. - Единственное, что их смутило бы, - так это твоя покорность, Шерон.
- Да, я - сама покорность, - сказала она. Она услышала, как он медленно вдохнул.
- Вода, наверное, уже остыла, - сказал он.
- Наверное. - Она испугалась, что он надумает распорядиться согреть воды, мысль о задержке страшила ее.
- Что ж, какая есть, - сказал он, снимая плащ и бросая его на стул. - Иногда, чтобы почувствовать себя чистым, можно немного и померзнуть.
Пока он плескался за ширмой, Шерон забралась в постель. Она оставила одеяло на стуле у камина. Натягивая на себя прохладную простыню, она подумала, что во всей этой сцене было что-то соблазнительно-домашнее. Она лежит в постели, ждет мужчину и слушает плеск воды, стекающей по его телу. Сейчас между ними нет и не может быть никакой неловкости, стеснения. Сейчас он вытрется и придет к ней.
Ее сердце на секунду болезненно сжалось от осознания того, что все это только на одну ночь, что у этого нет будущего. Но она прогнала боль, запретила себе думать об этом. У них впереди целая ночь.
Никогда прежде она не спала обнаженной. Было что-то возбуждающее в гладкости и крахмальной хрусткости чистой простыни, касавшейся ее ног и грудей. "Ах, как я устала", - подумала Шерон, вспомнив, что не сомкнула глаз с позапрошлой ночи, вспомнив ужасное, кошмарное напряжение двух последних дней. Ей казалось, что она может спать неделю кряду. Но сначала любовь. Да, сначала любовь, а потом уж сон.
Алекс вышел из-за ширмы обнаженным. Он даже не обернул полотенцем бедра.
- Я думал, ты заснула, - сказал он. Она покачала головой:
- Нет.
Он склонился над ней, опершись руками с обеих сторон от ее головы.
- Ты чего-то ждала? Или кого-то? - Он улыбался, он был ослепительно, невозможно красив. Белокурые волосы, мокрые после купания, непослушными прядями спадали ему на лоб, его ясные синие глаза смотрели на нее.
- Тебя, - сказала она.
- Хочешь, чтобы я спел тебе колыбельную? - усмехнулся он.
- Ты, наверное, забыл, что на тебе ничего нет, - рассмеялась Шерон. - Я не верю, что ты не знаешь, чего я жду, и я вижу, что ты хочешь того же.
- Ай-я-яй, как не стыдно подглядывать, - сказал он с улыбкой и потерся носом о ее нос. - Где твоя скромность?
От его ласки у нее защемило сердце. Таким она его еще не видела. Он поддразнивал ее, и было в его поддразнивании столько теплоты и интимности, словно они давным-давно принадлежали друг другу и с полувзгляда, с полуслова понимали друг друга. Ах, сможет ли она когда-нибудь вспомнить об этой ночи без разрывающей душу боли?
- Не осталось ни капли, - согласилась она. - Угадай, что на мне?
Он нахмурился, изображая озадаченность.
- Одеяло? - спросил он.
- Если ты оглянешься, - кокетливо сказала Шерон, - то увидишь его на стуле.
- Ты хочешь сказать, что ты лежишь обнаженная? - воскликнул он. Его глаза смеялись.
- Боюсь, что так, - сказала она.
- Ну, знаешь, - протянул Алекс, - я ума не приложу, что нам теперь делать. У меня нет меча или кинжала, чтобы положить его между нами в постели.
- Какая жалость, - вздохнула Шерон.
- Есть только один выход из этой ситуации, - продолжил он серьезным тоном. - Мне спать на полу. Но меня совсем не прельщает эта перспектива.
- Что же делать? - спросила Шерон.
- Выходит, нам остается только заниматься любовью, - сказал он.
Он впервые был так откровенен в речах, и Шерон почувствовала, что краснеет.
- Я могла бы лечь на полу, - сказала она, протягивая к нему руки и обнимая его за шею, - но я знаю, что ты настоящий джентльмен и не позволишь мне этого. Значит, нам действительно придется заниматься любовью.
Они улыбались, жадно вглядываясь в лицо друг другу. Потом он приблизил свои губы к ее и коснулся их кончиком языка, сначала верхней, затем нижней, пробуждая ноющее желание в ее сосках и между ног, - но не поцеловал ее.
- Шерон, - сказал он, приподнимая голову, чтобы видеть ее глаза. - Шерон, любимая. Мы будем не просто заниматься любовью. И ты знаешь это.
- Да, - прошептала она.
Да, она знала, хотя предпочла бы не говорить об этом. Но почему бы и нет? Почему не позволить себе на одну-единственную ночь сломать все барьеры между ними? На одну ночь - только на одну ночь! - осуществить все свои мечты.
- Да, это будет нечто большее, Александр. Кариад.
- Но вряд ли у нас что-нибудь получится, - сказал он с улыбкой, - если мы ничего не сделаем с этой простыней, которая разделяет нас.
Он встал и медленным движением стянул с нее простыню. Несколько мгновений он жадно пожирал глазами ее обнаженное тело, и у Шерон от его взгляда пересохло во рту.
- Если подумать, - проговорила она, - мы могли бы использовать простыню вместо того самого кинжала, который ты так хотел положить между нами.
- Беда в том, милая, - прошептал он, просовывая руку ей под шею и поворачивая ее к себе, - что мы с тобой, кажется, не в состоянии думать.
У Шерон перехватило дыхание.
- И слава Богу, - еле выговорила она.
- И горячий аминь, - хрипло проговорил он, уже не в силах продолжать дразнящую игру. - Шерон, ты так красива. Так красива, что я не могу это выразить словами. Я могу только ласкать тебя, ласкать руками, губами, телом.
Она застонала, почувствовав подтверждение его слов. Тело у него было теплым и мускулистым, восхитительным воплощением мужественности. Адам со своей Евой. Антоний со своей Клеопатрой. Ромео с Джульеттой. Александр. Ей так хотелось раствориться в нем. Отныне и навсегда.
- Если бы у меня была вечность, я все равно не смог бы полюбить тебя так, как заслуживает твоя красота, - шептал он ей в губы, в то время как его рука скользнула вниз, в потайные ложбинки ее тела, и коснулась пушистых кудряшек, вызывая у Шерон стон желания. - Будь моей, Шерон. Отдайся мне. Доверься мне.
И она отдала ему все, что больше всего ценила в жизни, - свою независимость, свое "я", всю себя и свою душу. Она вздрогнула и прильнула к нему, беспомощная, податливая, готовая к удовольствию.
Но он продолжал ласкать ее, обнажая перед ней свою душу и сердце, чтобы она возвратила ему сторицей. Несколько раз он доводил ее до состояния полного изнеможения, заставляя ее выгибаться всем телом, и вновь отступал, позволяя прочувствовать это мгновение восторга и изумления. А затем вновь его руки, его губы, его язык продолжали свою работу, превращая одно сладостное мгновение удовольствия и восторга в бесконечно цветущий сад восхищения.
И настал миг, когда она поняла, что для мужчины, для ее мужчины, тоже есть иное удовольствие, кроме желания извергнуться в нее. И она тоже ласкала его руками и губами, языком и зубами, ласкала так, как прежде еще не ласкала мужчину. Она удерживала жезл его желания в ладонях, гладила и тревожила его, с упоением ощущая его твердость и длину, ласкала пальцами нежную его мягкость, пока она не извергла капельку прозрачного сока. Алекс застонал. Она хотела, чтобы это оказалось в ней, в самой глубине. Как можно глубже, чтобы двигалось в ней, чтобы удовольствие стало наконец их общим счастьем, чтобы оно излилось в самой сердцевине ее женственности. Она желала почувствовать его семя, желала ощутить, как исторгается оно. И ей хотелось, чтобы оно не пропало напрасно. Она хотела, чтобы оно проросло в ней, оплодотворило ее.
- Пожалуйста… Прошу тебя… - простонала она.
Пусть она уже множество раз была на вершинах блаженства, задыхаясь и тая в его ласках, она знала, что ее ждет высшая радость. Потому что высшая радость не может принадлежать кому-то одному. Ей или ему. Высшая радость - в их слиянии. В одно тело. В одно сердце. В одну душу.
Он оказался на ней, вжимая ее бедра в матрас. Он раздвинул ногами ее бедра, а она обвила его руками и ногами, предвкушая сладостный миг проникновения. И тут он удивил ее. Он вдруг оторвался от нее и улыбнулся.
- По-моему, - сказал он, - пришло время заняться любовью, о которой мы говорили, Шерон.
Ей казалось, что она возбуждена до предела, но его слова доказали ей, что она была не права. Она ощутила оглушительную боль желания там, где он слегка коснулся ее. Он улыбался, продолжая смотреть ей в лицо, а потом вошел в нее, решительно и глубоко, внедряясь в самую сердцевину ее желания.
- Шерон, ты прекрасна, - прошептал он. - Такая горячая, влажная внутри и… такая тесная. Мне так хорошо в тебе. Ты моя, правда? Только моя?
- Только твоя, - выдохнула она. - Только твоя и навсегда твоя, Александр. А ты? Ты - мой?
- Твой, - ответил он, - и только твой, Шерон, с того самого момента, когда впервые увидел тебя. Я хочу доставлять тебе радость, только тебе. Тебе нравится? Нравится так? - Он медленно вышел и тут же крепко и сильно, словно ударяя, вошел в нее.
Она ахнула, мышцы в ее чреслах напряглись и запульсировали.
- Да, - выдохнула она. - Но не только мне, Александр. Мы должны вместе. Пожалуйста, мы должны быть вместе.
- Вместе, конечно, вместе, - отозвался он и, глядя ей в лицо, вошел в медленный ритм, приспосабливаясь к ее движениям, пока их сердца не забились в унисон. Его глаза потемнели, дыхание стало тяжелым, лоб покрылся капельками пота.
- Ах! - хрипло воскликнула Шерон, не в силах оторваться от его глаз. Его пронзающие движения вызывали у нее сладчайшую агонию.
- Я не могу больше, - выговорил Алекс. - Ты готова, любимая?
- Да! - почти прорыдала она. - Пожалуйста! Ох, пожалуйста!
Он лег на нее всем телом, одной рукой сжимая ее плечо, другой - обхватив ее ягодицы и крепко прижимая их к себе, а она обвила его руками и ногами и закрыла глаза, погружаясь в те глубины своего тела, где они оба исступленно трудились, чтобы приблизить миг их полного слияния в одно существо.
И он пришел, этот неописуемый миг восторга, радостного познания, когда мир предстал перед ними во всей своей красоте, и они бросились с обрыва и, паря в воздухе, медленно погружались в бездну.
Несколько минут они лежали неподвижно, тесно обнявшись, прежде чем постепенно и одновременно расслабились, обмякли. И снова стало два человека, которые только-только отлюбили. Это были уже два человека, хотя их тела все еще не разъединились и ее ослабшие глубины ощущали его присутствие.
Шерон обнимала Алекса и держала на себе, боясь потревожить его сон. На миг у нее проскользнула мысль о безнадежности во всем этом, но она зажмурилась и глубоко вдохнула, стремясь вобрать в себя этот единственно существующий для нее сейчас запах мыла и пота от его плеча.
Пока еще был вечер. Впереди у них целая ночь. Они еще не сказали друг другу последнее "прости". У них для этого еще будет время.
Она спала. Ее голова покоилась у него на плече, ее теплое дыхание ласкало ему шею. Он чувствовал ее груди, прижатые к его груди, ее руки, обвившие его талию, ее живот и бедра у своих бедер. Он проснулся несколько минут назад и, чувствуя себя виноватым за то, что позволил себе уснуть, придавив ее весом своего тела, осторожно скатился с нее, но она тут же повернулась во сне, инстинктивно прижимаясь к нему, и они вновь оказались вместе, прильнув друг к другу, словно отныне только так и могли существовать, словно только такое положение тел могло послужить гарантией тому, что произошедшее было не сном, а явью.
Они стали едины. На какое-то невероятное мгновение - или вечность - он забыл, где кончается он и где начинается она. На один краткий и бесконечный миг они потерялись друг в друге, но не исчезли, а стали некоей третьей, единой сущностью, в которой не было ничего отдельного, а только общее - их общее "я".
Так лежали они, прижавшись друг к другу, не в силах вырваться из объятий сна.
В полудреме ему казалось, что он может спать так часами, рядом с ней, не шевельнувшись ни разу. Но вскоре он совсем проснулся. Да и как он может спать, когда в его объятиях такое сокровище? Он улыбнулся и потерся щекой о ее макушку.
Он чувствовал себя абсолютно счастливым. Он прислушался к собственным мыслям и ощущениям. Кому как не ему знать, что счастье - вещь эфемерная, неуловимая? Но сейчас он действительно чувствует себя счастливым, это бесспорно. Он держит счастье в своих объятиях. И так будет всегда. Он обнял ее крепче, и Шерон что-то пробормотала во сне. Конечно, он не настолько наивен, чтобы думать, будто сможет всегда ощущать его с той же силой и глубиной, но теперь он знает, что оно есть.
Его счастье заключено в ней. И сколько бы счастливых мгновений ни было отпущено ему в этой жизни, все они будут связаны только с ней - с Шерон.
А ведь он чуть было не позволил ей уехать. Даже сейчас, если рассуждать трезво, он не видит какого-либо убедительного повода, чтобы удержать ее. Но он не должен позволять себе таких мыслей. Не сейчас. Не теперь.
Он приподнял за подбородок ее лицо и нежным, легким поцелуем коснулся ее губ.