- Доктор, с каких пор вы стали обращать внимание на сплетни? Ведь мы же современные люди! Ну что поделаешь, если у нас обоих бессонница?
- Вы меня убедили, мистер Хоуп, - подхватила Долли его шутливый тон. - У меня как раз сейчас будет готов кофе. Так что, если вы поднимитесь ко мне через несколько минут, я угощу вас свежим кофе.
Положив трубку, Долли метнулась на кухню, вынула из подвесного шкафчика свои любимые чашки и сняла с плиты кофейник. Затем вернулась в гостиную, выключила лишний свет, оставив гореть лишь настенный светильник. И тут раздался звонок в дверь. Ник пришел даже раньше, чем она ожидала. Он был в том же изысканном костюме, что и на вечере.
Долли предложила ему сесть и принесла поднос с кофе.
- Спасибо за приглашение, - совершенно серьезно произнес Ник.
- Не за что. Я действительно не смогла бы сейчас уснуть…
Он с улыбкой посмотрел ей в глаза, потом перевел взгляд на стройную фигуру, обтянутую черным шелком платья, которая весь вечер привлекала его внимание.
- Возможно, ты не поверишь, Долл, но я впервые веду себя так нахально. К сожалению, за время сегодняшнего праздника нам едва удалось перемолвиться словом… - Ник вздохнул. - Покидая "Шатольон", я знал, что бессонная ночь мне обеспечена. Только не подумай, что из-за тебя! - быстро добавил он. - Я имею в виду Эмму. Сегодня я лишний раз удостоверился в том, что она ничуть не изменилась.
- Возможно, я чего-то не понимаю, Ник, но мне Эмма показалась довольно милой. Уверена, что и все остальные думают точно так же. Кроме того, очень заметно, что между вами что-то есть. - Неожиданно Долли вдруг почувствовала в себе смелость говорить то, что она думает на самом деле. - Тебе не приходило в голову, Ник, что в новых условиях вы с Эммой могли бы все начать сначала? Ведь прежде между вами существовало сильное притяжение… - Долли на мгновение поднесла ладонь к глазам. - Неверное, не нужно этого говорить… но мне несколько обидно было сначала узнать о существующей между вами напряженности, а потом увидеть, что вы превосходно чувствуете себя друг с другом. И наши с тобой разговоры… Словом, мне неловко, что я как бы тоже играю какую-то роль в вашем союзе. Ты понимаешь, что я хочу сказать, Ник?
Пока Долли сумбурно выражала свои мысли, Хоуп сидел, положив руки на колени, и молча слушал, зная, что не может сказать ей и половины того, что хотел бы. Затем медленно наклонился вперед и взял ее руку.
- Скажи мне, Долл, наши доверительные беседы обременительны для тебя? Если так, я сразу же прекращу распространяться о своих проблемах. Просто мне очень важно было узнать, как ты посмотришь на них со своей, женской точки зрения…
Долли откинулась на спинку дивана, стараясь не обращать внимание на то, что Хоуп нежно гладит ее пальцы. В полумраке гостиной глаза Ника казались почти черными и словно скрывали в себе какую-то тайну. Долли никак не могла разгадать, привлекает ли она его физически или, может, он только любуется ею как куклой? Иногда во взгляде Хоупа сквозило такое выражение…
Нет, тряхнула она головой, не стоит забираться в эти дебри. Парень попал в переделку, не знает, как избавиться от преследований бывшей любовницы, потому и решил поделиться своими проблемами. Не нужно запутывать ситуацию еще больше!
- Кстати, я слышала кое-что из того, что Эмма сказала тебе, когда вы отъезжали от ресторана, - призналась Долли. - Насколько я понимаю, именно это тебя и волнует?
- Да, ты угадала.
- Меня поразили враждебные интонации в ее голосе, особенно если принять во внимание, что в течение вечера она держалась совсем по-другому.
- Мне не хотелось бы напоминать тебе, Долл, но я же говорил! - горько усмехнулся Ник. - И боюсь, что это только начало. Эмма подозрительно быстро приняла приглашение миссис Берроуз на праздничный ужин и, видимо, воспользуется этим, чтобы намекнуть всем присутствующим, что между нами существуют близкие отношения. Но больше всего меня беспокоит с каждым днем возрастающая уверенность Эммы.
- Мне кажется, Ник, что тебе остается сделать этот ужин кульминацией пребывания Эммы в наших краях, а затем со всей твердостью дать ей понять, что ты больше не сможешь уделять ей внимание, потому что у тебя нет для этого времени. А еще подай Эмме идею, чтобы перед отъездом домой она немного попутешествовала.
Долли еще не кончила говорить, а Хоуп уже затряс головой.
- Нет, все это слишком тонко для нее. Твой вариант не сработает. С Эммой нужно говорить предельно откровенно, четко и безжалостно, избегая любых завуалированных выражений. Мне придется сказать, что она перестала интересовать меня и зря теряет здесь время.
- Возможно, ты прав.
- А кто может прийти на день рождения к Венсу Берроузу? - поинтересовался Ник.
- В прошлом году было несколько сотрудников с женами и некоторые из постоянных клиентов "Жемчужины".
Хоуп задумчиво перевел взгляд на пушистый ковер и несколько минут сидел молча. Мысли его витали где-то далеко. Затем он, видимо, принял определенное решение и произнес:
- Так вот, Долл, этот ужин будет последним случаем, когда я появлюсь вместе с Эммой! - После этих слов с его лица сошло жесткое выражение и он улыбнулся Долли, показывая, что тема закрыта. - Давай поговорим о чем-нибудь ином. К примеру, о твоем приятеле. Ты совсем ничего о нем не рассказываешь. Прости, но у меня складывается впечатление, что он не играет в твоей жизни большой роли. Короче, наступает мой черед беспокоиться о тебе!
Долли почувствовала, как ее лицо заливает краска. Она уже давно ожидала подобного вопроса, зная, что рано или поздно он последует. Она не хотела водить за нос человека, который доверился ей. В глазах Долли собственная уловка выглядела ничем не оправданным обманом. Ей казалось, что она нечестно поступает с человеком, который с недавних пор занял все ее мысли. Удивляло и то, что в первый же вечер приезда Ника в "Жемчужину" они разговорились на берегу как давние знакомые.
Хотя все произошло вполне естественно, все же Долли никак не могла понять, как подобное случилось. Ведь Хоуп был для нее совершенно чужим человеком. И в то же время это не помешало ему поделиться с ней своими проблемами.
Может быть, он хочет в себе самом восстановить некий баланс? Очевидно, нельзя усматривать в его вопросе попытку давления. Да и разговор этот он завел, скорее всего, из простых дружеских побуждений.
Ник тем временем ждал ответа, пристально глядя на Долли из-под густых темных ресниц.
- Видишь ли, дело в том, - начала она, опуская взгляд, - что на самом деле никакого приятеля не существует. Скажем так: это была своеобразная попытка самообороны, к которой время от времени прибегают почти все женщины. Что же касается меня… - Долли остановилась в последний момент, так и не решившись рассказать историю, которая вышла у нее с Бастальяно. - Нет, об этом я расскажу тебе, когда наступит время. Сейчас лишь замечу, что некогда тоже потерпела неудачу в… любви, после чего стала принимать меры предосторожности, чтобы снова не оказаться в подобной ситуации.
Ник порывисто стиснул руку Долли, отчего у той сладостно екнуло сердце.
- Признаюсь, Долл, меня это не удивляет. Я с первых минут нашего знакомства задался вопросом - что за печаль таится в твоих глазах? И я хочу, чтобы ты знала: если тебе понадобится выговориться, я всегда к твоим услугам. Ты была так внимательна ко мне и к моим трудностям с Эммой, что и я готов считать твои проблемы своими собственными.
Долли неожиданно поднялась с дивана. Близость Ника и интимная атмосфера в гостиной действовали на нее возбуждающе.
- Не хочешь перед уходом выпить глоток виски? Это поможет тебе уснуть.
Хоуп тоже поднялся, элегантностью своих движений заставив сердце Долли затрепетать еще сильнее.
- Только если ты составишь мне компанию.
- Почему бы и нет?
Долли подошла к бару и наполнила на треть два стакана. Ник приблизился к ней.
Она подала ему стакан, и они оба отпили по первому глотку виски, глядя друг другу в глаза. Время, казалось, остановилось. Затем Ник взял у Долли ее стакан и поставил вместе со своим на полку шкафа.
- Ты уже в достаточной степени продемонстрировала свою независимость, - тихо произнес он. А теперь я хочу, чтобы ты почувствовала, какое восхищение вызываешь у меня…
Медленно погладив волосы Долли, Ник опустил руки ей на плечи и притянул ее к себе, скользя взглядом по лицу, губам, шее и виднеющимся в вырезе платья выпуклостям груди. От него не укрылось ее волнение. Он обнял Долли, прижав к себе, и коснулся губами ее губ.
Она как будто сбросила с себя оковы сомнений и сама прильнула к сильному телу Ника, разрешая и даже побуждая поцеловать ее по-настоящему. Его язык проник к ней в рот, и их обоих подхватила жаркая волна страсти…
Наконец Долли отстранилась, задыхаясь, и произнесла смущенно:
- Интересно, куда подевалось мое гостеприимство? Никудышная из меня сегодня хозяйка… Подлить тебе еще виски?
Ник рассмеялся, заметив появившийся в ее глазах блеск и румянец на щеках. Слегка взъерошенные волосы придавали ей забавный вид.
- Знаешь, Долл, я уверен, что сейчас на всем свете не найдется более очаровательной хозяйки, чем ты! Благодарю за виски, но мне уже пора. - Он ласково погладил ее по щеке. - Ты не представляешь себе, как много значит для меня нынешний вечер. Сегодня я получил громадную поддержку.
Долли проводила Ника до двери.
- Увидимся завтра, - сказал он напоследок. - И… надеюсь, мы еще как-нибудь посидим вот так, в нерабочее время?
Долли чувствовала, что в голове у нее все смешалось. Усилием воли взяв себя в руки, она постаралась придумать ни к чему не обязывающий ответ.
- Ну… похоже, мы стали хорошими друзьями, Ник, и… - Она не договорила, пожав плечами, как будто и так все было ясно.
Улыбнувшись напоследок, Хоуп прошептал:
- Спокойной ночи, Долл. - И, легко поцеловав ее в уголок губ, ушел.
Оставшись одна, Долли некоторое время постояла, прислонившись спиной к входной двери, а потом пошла в спальню, разделась, легла в постель и через минуту уснула.
Нa следующий день ей позвонила Уна.
- Привет! - весело крикнула она в трубку. - Ну как тебе понравился вчерашний праздник? Я только что разговаривала с Сюзи - она в восторге!
- Я тоже могу сказать, что прекрасно провела время. Кстати, передай Дену, что их музыка покорила меня.
- Непременно передам. Думаю, он будет рад. Я сама вчера временами забывала, где нахожусь, настолько меня захватывали некоторые мелодии. Все-таки радио и пластинки - это одно, а живое исполнение - совсем другое! Жаль только, что мне так и не пришлось с ним потанцевать…
- С Деном? - уточнила Долли.
- Конечно, с кем же еще? - удивилась Уна.
- Ну, мало ли у тебя поклонников! - рассмеялась Долли, которой нравилось поддразнивать подругу. - Насколько я припоминаю, ты вчера стены не подпирала.
- Вот еще! - Уна фыркнула. - Не буду же я отказывать, если меня приглашают. Ден все равно не мог уйти со сцены!
- Понятно. Потому-то ты и отплясывала за двоих!
- Брось! Не вижу в этом ничего плохого. Или ты специально меня подначиваешь?
- Наконец-то догадалась!
- Кстати, Сюзи сказала, что получила вместе с Недом приглашение на прием по случаю дня рождения мистера Берроуза, - резко изменила тему разговора Уна, как будто вспомнив то, что ей еще хотелось обсудить. - Она упомянула, что ты тоже приглашена. В общем, будут все те, кто был в прошлом году. Плюс Ник Хоуп со своей приятельницей.
- Меня пока никто не приглашал, - заметила Долли.
- Значит, еще пригласят. Сюзи говорит, что миссис Берроуз расспрашивала ее, кем приходится Хоупу его спутница, и она ответила, что, мол, это просто давняя знакомая, хотя точно ей неизвестно. Миссис Берроуз, похоже, боится попасть впросак. Может, ты подскажешь ей, как относиться к этой красотке?
- Я знаю не больше других, - твердо произнесла Долли. - Между прочим, мы вчера шли домой с Сюзи и Недом, и они ничего не сказали мне о предстоящем приеме.
- Возможно, это просто вылетело у них из головы.
Точно, подумала Долли, ведь Сюзи спешила сообщить мне, что приняла предложение Неда стать его женой. Какой уж тут прием!
Попрощавшись с Уной, Долли подошла к распахнутому окну и долго смотрела на искрящийся под солнцем океан. Ее мысли вновь перенеслись на Ника с Эммой, порождая в душе смутное предчувствие исподволь приближающейся беды…
6
Следующие три дня прошли как обычно, если не считать, что в отношениях Долли и Хоупа появился новый оттенок, словно внезапный порыв страсти в субботу вечером ознаменовал собой очередную веху на пути к сближению. Временами, когда выдавалась свободная минутка, Ник заходил в кабинет к Долли поболтать. Чаще всего речь шла об Эмме.
- Уверен, что наше с ней перемирие продлится лишь до приема в доме Венса Берроуза, - заметил он как-то. - А дальше начнется кошмар. Но как бы там ни было, я все равно избавлюсь от нее!
- Желаю тебе удачи! - усмехнулась Долли.
- Да, удача мне определенно понадобится. - Хоуп поморщился. - Кстати, ты ведь тоже будешь на этой вечеринке?
- Да, меня пригласил сам мистер Берроуз. Он сказал, что его сын, который непременно приедет на семейное торжество, очень хочет увидеться со мной.
Ник слегка нахмурился.
- Вы с ним хорошо знакомы?
- Нас представили друг другу во время прошлого дня рождения Венса Берроуза. Мы тогда почти весь вечер пробыли вместе. - Долли сама не знала, зачем упомянула об этом. Ей вдруг захотелось показать Хоупу, что она не так уж одинока.
- Понятно. - Он понуро кивнул. Наступила неловкая пауза, после чего Ник произнес: - А помнишь, мы с тобой договаривались спуститься под воду в аквалангах? Может, пора осуществить наш замысел? Это всегда помогало мне избавиться от плохого настроения…
- Я бы с удовольствием. Ник, но в эту субботу намечен ужин у директора, а в воскресенье я собиралась съездить к отцу. Давай поплаваем как-нибудь в другой раз, - извиняющимся тоном произнесла Долли.
- Хорошо, - кивнул Хоуп. - Просто я не знаю, чем мне себя занять, чтобы отвлечься от тревожных мыслей. Все эти дни Эмма не беспокоила меня, что само по себе довольно странно, но сегодня утром позвонила и сообщила, что ей необходимо что-то обсудить со мной и потому обещала заехать ненадолго в "Жемчужину". Только не сказала когда.
- Ну, скорее всего, это какие-нибудь мелочи - например, что ей надеть на предстоящий прием.
- Нет, подобные вопросы Эмма всегда решает сама. Здесь что-то другое. Полагаю, я сам должен позвонить ей сегодня вечером в гостиницу и попытаться выяснить, о чем идет речь. Мне совершенно не хочется разговаривать с ней, но я опасаюсь, что она нагрянет как гром с ясного неба и напросится ко мне в гости. А я не желаю приводить Эмму в свою квартиру - тогда она оттуда больше не уйдет! - Ник засмеялся.
Но Долли не ощутила в его смехе веселья. У нее вдруг словно кошки на душе заскребли. И она неожиданно выпалила:
- А давай поплаваем завтра после работы! Сейчас темнеет поздно, так что времени нам хватит.
- Отлично! - оживился Ник. - Прекрасная идея.
На следующий день, захватив снаряжение для подводного плавания, они спустились на пляж и направились к скалам, возвышавшимся в отдалении. Здесь уже не было песка и начиналась обкатанная зимними штормами галька.
Пока они шли босиком вдоль прибрежной полосы, полной грудью вдыхая солоноватый морской воздух, насыщенный запахами водорослей и разогретого на солнце камня, волны мерно накатывались на берег, омывая их ноги, словно приглашая поиграть. Ник всю дорогу рассказывал Долли смешные истории, казалось, напрочь забыв о существовании назойливой женщины по имени Эмма.
В маленькой бухточке Долли сбросила легкий халатик и осталась в черном купальнике. Хоуп секунду помедлил, в который раз заглядевшись на ее стройную фигурку, обтянутую тонким трикотажем. В таком виде Долли появлялась перед ним ежедневно во время занятий с пациентками, но он не переставал любоваться совершенством ее тела, втайне признаваясь, что оно волнует его. Потом Ник спохватился и тоже принялся раздеваться.
Бросив майку и шорты на гальку, он помог Долли надеть акваланг, подал ей маску, а затем облачился в снаряжение сам.
- Только давай договоримся не удаляться друг от друга больше чем на несколько метров, - предложил Хоуп, когда они были готовы.
- Само собой. - Долли кивнула. - Или ты опасаешься, что, оказавшись в воде, я удеру от тебя в глубь морскую? - Она озорно блеснула глазами, словно опалив Ника фиалковым пламенем.
- Кто тебя знает… - тихо произнес он, продолжая пристально смотреть на нее.
- Ладно, давай погружаться. - Долли смущенно отвела взгляд. - Иначе мы проболтаем здесь до вечера.
Они вошли в теплую ласковую воду; пятясь, как крабы, затем опустили маски и разом ушли вниз. Усиленно работая ластами, они поплыли к одинокой скале, возвышавшейся в сотне ярдов от берега. Здесь было довольно глубоко, но вода отличалась прозрачностью, в ней прекрасно можно было разглядеть морских обитателей. Над вяло колышущимися водорослями важно проплывали крупные рыбы и быстро носились стайки мелкой блестящей рыбешки. Чуть поодаль показался в проникавших сверху лучах солнца морской конек - чудо природы. Долли поплыла к нему, чтобы разглядеть поближе, и Ник сразу же последовал за ней. Морской конек пару секунд повисел в нескольких дюймах от ее маски, шевеля полупрозрачными плавниками и напоминая миниатюрного розоватого дракончика, а затем неспешно удалился.
Хоуп тронул Долли за руку и указал вниз. Там на чистом песке лежали среди кустиков водорослей морские звезды. Их алую поверхность покрывали яркие белые крапинки. По соседству ощетинились иголками два морских ежа. Не удержавшись, Долли провела кончиками пальцев по бугристому лучу одной из звезд и подумала о том, как уютно, должно быть, лежать ей здесь в тиши и покое, под толщей зеленоватой воды.
Ника заинтересовало что-то чуть дальше, у подножия скалы. Последовав за ним, Долли едва не столкнулась с огромной медузой, верхняя часть которой совсем напоминала бы украшенную по краям бахромой шляпку какой-нибудь модницы, если бы не свисающее в центре студенистое тело с множеством щупалец. Почтительно обогнув медузу, соприкосновение с которой грозило ожогом, Долли вновь поплыла вперед. За ней устремилась стайка кальмаров.
Ник поманил Долли рукой к себе, как будто желая поскорее что-то показать, но затем внезапно замер, во что-то вглядываясь. Приблизившись к нему, Долли посмотрела в том же направлении, пытаясь понять, что привлекло его внимание. Она заметила, как за стайкой кальмаров стремительно мелькнула большая тень. В ту же секунду ее руку крепко сжал Хоуп. Повинуясь его жесту, Долли продвинулась чуть дальше за скалу и прижалась к ней, держась за каменные выступы. Ник притаился рядом. Еще ничего не понимая, Долли тем не менее встревожилась, ощущая приближение неведомой опасности.
И в ту же минуту она увидела акулу. Мгновенно похолодев, Долли усилием воли подавила в себе приступ паники, продолжая как завороженная смотреть на хищницу. Акула плавала совсем близко от того места, где прятались Ник и Долли. Она охотилась за кальмарами и пока не обращала внимание на людей.