Через несколько минут Долли удалось стряхнуть оцепенение и посмотреть на Хоупа. В его глазах, спрятанных за стеклом маски, она увидела отражение собственной тревоги. Ник снова жестом показал ей, чтобы она не двигалась. Очевидно, он надеялся, что акула насытится кальмарами и не станет искать новую добычу.
Долли еще крепче вцепилась пальцами в камни, мгновенно вспомнив жуткие истории о встречах пловцов с подводными убийцами. Предотвращая подобную возможность, владельцы "Жемчужины" позаботились о том, чтобы участок воды возле пляжа был огорожен металлической решеткой. Скалы, где находились Ник и Долли, в пляжную зону не входили.
Впрочем, об акулах здесь почти не слыхали, а эта, должно быть, приплыла к берегу, увлекшись погоней за кальмарами. Акула была небольшая, но легче от этого не становилось. Один раз она проплыла едва ли не в метре от Долли и Хоупа, позволив хорошо себя рассмотреть. Особенный ужас Долли испытала, увидев ее ничего не выражающие глаза.
Акулье пиршество продолжалось еще некоторое время. Кальмары метались у скалы, спасаясь от преследования, а Долли молилась, чтобы акула не заинтересовалась пузырьками воздуха, поднимавшимися над ней и Ником.
Наконец, очевидно насытившись, акула проплыла несколько раз мимо скалы и, вильнув хвостом, словно растаяла в глубинах океана. Мысленно поблагодарив Всевышнего за избавление от беды, Долли потянула Хоупа за руку. Пора было убираться отсюда, пока хищница не вздумала вернуться…
Обратно возвращались молча, потрясенные тем, что могло случиться. Уже на ступенях, ведущих с пляжа, Долли заметила, с трудом шевеля посеревшими губами:
- Я еще никогда в жизни так не боялась…
Ник обнял ее за плечи.
- Да… Подобная история может напрочь отбить охоту спускаться под воду.
У жилых корпусов он попросил Долли помочь отнести снаряжение к нему домой.
- Что-то не хочется мне возвращаться на базу. Завтра, отправляясь на работу, захвачу с собой акваланги, - добавил Ник. - Кстати, нам не помешало бы глотнуть виски, чтобы немного прийти в себя. Сегодня я угощаю.
Долли согласилась, чувствуя, что не может сейчас остаться одна в своей квартире. Они поднялись на второй этаж. Наконец-то Долли увидела, где живет Ник. Ей показалось странным, что он говорил о перемене жилья. Гостиная, обставленная с изысканным вкусом, имела вполне приличные размеры. Пол покрывал огромный ковер с замысловатым узором, включавшим все оттенки шоколадного цвета, кресла и диван были обтянуты коричневой кожей, шторы на окнах тускло поблескивали золотой нитью. Изящные светильники в разных местах украшали стены.
Ник предложил Долли сесть, а сам подошел к бару и принес стаканы и бутылку виски.
- Ты вся дрожишь, - заметил он, передавая ей стакан. - Виски поможет тебе согреться. Если хочешь, пройди в ванную и сними купальник. Он, наверное, влажный?
- Купальник давно высох, и дрожу я не от холода. Это нервное напряжение, от которого я никак не могу избавиться, - пояснила Долли. Она залпом выпила виски и поморщилась. - А нельзя ли попросить у тебя чашечку кофе?
- Сколько угодно!
Ник вскочил с дивана и минут через пятнадцать вернулся с подносом, на котором стояли кофейник, чашки, сахарница и блюдо с сандвичами. Долли сначала хотела ограничиться только кофе, но, поддавшись уговорам Хоупа, съела сандвич с толстым ломтем ветчины. Как ни странно, это действительно помогло ей успокоиться. После того как они перекусили, Ник подлил в чашки кофе.
- Несмотря на передрягу, в которую мы сегодня попали, я рад, что нам выдался случай спокойно посидеть и поговорить, - сказал он.
Долли молча кивнула, поднося к лицу зажатую в ладонях чашку. Вдохнув аромат кофе, она несколько мгновений сидела с закрытыми глазами и никак не могла избавиться от мысли, что прогулка под водой могла обернуться большой бедой. Тогда им с Хоупом не пришлось бы попивать кофе. В лучшем случае кто-то из них оказался бы на больничной койке. А в худшем…
- Долл, мне очень хочется поблагодарить тебя за выдержку, - тихо произнес Ник. - Если бы ты запаниковала и попыталась уплыть, акула, вероятнее всего, метнулась бы следом.
- Ты тоже держался молодцом, - улыбнулась Долли. - А я… Сначала я просто оцепенела от ужаса, а потом стала молить Бога, чтобы все закончилось благополучно.
Хоуп улыбнулся в ответ своей замечательной, необыкновенной улыбкой, в которой было столько тепла, что Долли вдруг отчаянно захотелось броситься к нему в объятия, закрыть глаза и позабыть обо всем на свете.
- Ты не поверишь, но я часто представлял себе, что когда-нибудь мы устроимся на диване - вот так, как сейчас, - и поведем неторопливую беседу, - признался Ник, всматриваясь в фиалковые глаза Долли, которые поразили его с первой минуты знакомства.
Она кивнула и поставила чашку на столик.
- Почему-то я верю тебе, Ник. Более того, мне кажется, что мы уже стали добрыми друзьями. К тому же нас связывают общие переживания, - добавила Долли, снова вспомнив сегодняшнее приключение.
Хоуп взял ее руку, нежно погладил пальцы и поцеловал ладонь.
- Спасибо… - едва слышно шепнул он.
От того места на ладони, к которому прикоснулись его губы, по телу Долли прошла трепетная волна желания. И это несмотря на то, что они еще так мало знают друг друга! Как глупо, с тревогой подумала Долли, что обещания, данные себе самой, уже не имеют никакого значения.
В эту минуту Хоуп обнял ее и привлек к себе. Долли не противилась. Все происходило так, словно сама судьба вмешалась сейчас в их отношения. Плохо это или хорошо, Долли не знала, но она ничего не могла и не хотела изменить.
К ее губам легко прижались губы Ника, и в то же мгновение он отстранился, чтобы убрать длинные шелковистые волосы с ее лица. Затем он погладил мочку ее уха. Долли порывисто втянула воздух, пытаясь успокоиться, и поспешно отодвинулась.
- Ник, это глупо, - прошептала она срывающимся голосом. - Мы не должны… Это просто реакция на пережитый сегодня страх.
Но Хоуп как будто ничего не слышал. Он еще сильнее стиснул Долли в объятиях и прильнул к ее губам. Неожиданно для себя она раскрыла их, подчиняясь его желанию и страсти поцелуя и выдавая тем самым свою беспомощность. Последовавшие за этим секунды были наполнены такой негой, которая могла бы поспорить с райским блаженством. Долли с трудом верилось, что это действительно происходит с ней.
- Девочка моя… - невнятно произнес Ник. - Как давно я хотел повторить наш первый поцелуй! Прошу тебя, скажи, что ты тоже этого хотела! Когда мы рядом, я больше ни о чем другом не могу думать. Мы как будто созданы друг для друга. Я знал это с самого начала…
- Ник, - прошептала Долли, касаясь губами его шеи, - не стоит говорить ничего, о чем позже будешь жалеть. Боюсь, что если бы мы сегодня не испытали потрясение, то сейчас вели бы себя совсем по-другому.
- Нет, дело не в этом, Долл! - горячо возразил он. - Нас тянет друг к другу, словно магнитом, и это невозможно отрицать. Ничто никуда не исчезнет, потому что… - Он внезапно замолчал, ощутив, как она провела пальцами по его губам, затем по бровям, векам и вновь вернулась к губам. - Господи, Долл! Что ты делаешь со мной? Ты же знаешь, что мы хотим друг друга… Я люблю тебя! Я готов тысячу раз повторить: я люблю тебя! И это не имеет ничего общего с тем, что мы встретились сегодня с акулой.
Глаза Ника показались Долли темнее ночи. Они таили в загадочной глубине секреты его жизни, которыми он собирался поделиться с ней, своей возлюбленной. И Долли как-то вдруг поверила в искренность его признания.
- Я тоже тебя люблю, Ник. Ах, это похоже на сон! А что, если мы проснемся и все исчезнет?
- Нет, моя ласточка, это происходит на самом деле. Ты сама чувствуешь…
Новый поцелуй, казалось, длился вечность. Он и в самом деле помог Долли убедиться, что ее сокровенные мечты сбываются, что это и есть долгожданная перемена в жизни, которую она предчувствовала пару недель назад.
- Я хочу, чтобы ты стала моей, - шепнул Ник, оторвавшись от губ Долли. - Идем со мной.
Он взял ее за руку и повел в спальню. Долли шла молча, чувствуя, как в ней разгорается желание. Они приблизились к широкой постели, стоявшей посреди небольшой спальни. Наступившие за окном сумерки придавали комнате особенно уютный вид.
- Боже… - выдохнул Ник, вновь притягивая к себе Долли. - Сейчас уже и я сомневаюсь, что это происходит на самом деле!
- Похоже, нам обоим трудно в это поверить, - лукаво улыбнулась та.
Затем все с той же улыбкой она зарылась пальцами в густые темные волосы Хоупа и, заставив наклониться, сама поцеловала его. Приятно удивленный ее неожиданной откровенностью, он испытал новый прилив страсти.
- Девочка моя… - шептал Ник, целуя ее лицо, лоб, волосы и одновременно с лихорадочной поспешностью расстегивая пуговицы на ее легком халатике.
Когда халатик упал на пол, Ник по очереди опустил с плеч Долли бретельки купальника, обнажив нежную грудь с широкими розовыми сосками. Он на мгновение задержал на них взгляд, и крылья его носа слегка расширились, словно от предвкушения предстоящего наслаждения. Потом Ник с едва различимым стоном прижался к упруго всколыхнувшейся груди, чтобы в следующую секунду начать покрывать ее легкими и в то же время страстными поцелуями.
Долли прикрыла глаза и запрокинула голову, чувствуя, что он постепенно приближается к соскам. Когда его губы сомкнулись на одном из них, она стиснула его плечи пальцами и с ее губ слетел легкий стон. Сжав ладонью вторую грудь, Ник принялся играть с соском языком и губами, а затем втянул его в рот.
Очевидно, почувствовав нетерпение Долли, он не стал медлить, а уложил ее в постель и быстро стянул купальник. Мгновенно окинув взглядом прекрасное тело, он вновь поцеловал ее в губы. Долли страстно ответила, обвив его шею руками. Погруженная в свои ощущения, она даже не сразу поняла, что на ней уже нет одежды.
Захваченная наслаждением, Долли чувствовала, что ей трудно дышать, потому что поцелуй продолжался. В конце концов она все же оторвалась от губ Ника и лихорадочно перевела дыхание.
- Ник… - прерывисто произнесла она, пытаясь в одном слове выразить все, что испытывает.
Она прильнула к нему грудью и легонько стиснула один его сосок зубами, одновременно расстегивая пуговицу на шортах. Затем настала очередь молнии. Когда с ней было покончено, Долли стянула с него шорты, а Ник мгновенно освободился от плавок.
Лаская Ника, Долли подняла лицо в поисках поцелуя, а когда получила желаемое, опустилась на кровать, увлекая его за собой. Не медля ни секунды он одним резким движением вошел в нее. Ее пронзило острое наслаждение, и она застонала.
Стиснув ладонями ягодицы Долли, Ник продвинулся вглубь. Замерев на миг, он стал с неистовой страстью овладевать ею, ощущая всем своим естеством ее ответные движения.
Позже, почувствовав приближение неизбежной кульминации, Ник склонился над Долли, стиснул ладонью одну ее грудь и несколькими короткими, резкими движениями бедер подвел их к завершающему сладостному моменту. В следующие несколько мгновений она испытала такой мощный взрыв наслаждения, как будто это была награда за долгий год женского одиночества, переживаний и сомнений…
7
В пятницу у Хоупа не было занятий с мужской группой, поэтому по завершении процедур в бассейне с искусственной волной он вместе с Долли направился в физиотерапевтический кабинет.
- От чего бы я не отказался после бессонной ночи, так это от чашечки горячего кофе, - мечтательно произнес Ник, усаживаясь в кресло и глядя на Долли влюбленными глазами. - У тебя здесь случайно нет кофеварки?
- Нет, но можно заказать кофе сюда, - сказала она, отвечая ему взглядом, в котором читалось совсем не то, о чем шла речь. - Сейчас позвоню.
Долли вышла в коридор, оставив дверь открытой, и Ник слышал, как она набрала телефонный номер и сказала кому-то из сотрудниц столовой, снявших трубку на другом конце провода:
- Добрый день. Пожалуйста, принесите кофе для мистера Хоупа. В физиотерапевтический кабинет! - добавила она, спохватившись, что Ник сейчас находится не в своем кабинете.
Он улыбнулся, услышав это уточнение, и на душе у него потеплело.
- Спасибо. - Он кивнул возвратившейся Долли, которая снова заняла место за рабочим столом.
Очень скоро прибыла молоденькая официантка в кокетливом накрахмаленном передничке. Она принесла поднос, уставленный чашками, кофейником, сливочником и даже блюдом с пирожными и печеньем. Прежде чем поставить поднос на стол, девушка метнула на Ника быстрый взгляд.
Поблагодарив официантку, Долли заметила:
- Вот, значит, как они обслуживают мужчин! Что-то я не припомню, чтобы ко мне относились с подобным вниманием.
Хоуп усмехнулся.
- Ничего не поделаешь! У женщин вообще более тяжелая жизнь. Порой им приходится мириться с отсутствием внимания со стороны обслуживающего персонала, но есть и более суровые испытания. Наподобие тех, которые я устроил тебе сегодня под утро.
Долли покраснела от этих слов и стала еще очаровательнее.
- Кстати, вам, мистер Хоуп, никто не говорил, что вы сексуальный маньяк? - поинтересовалась она, а затем добавила уже более серьезно: - Знаешь, Ник, я до сих пор не могу поверить, что все это происходит на самом деле.
- Я с полной ответственностью подтверждаю, что это не сон, - весело заверил ее тот, передавая чашку кофе. - Более того, у меня есть сильное желание рассказать об этом всему свету!
- Ради бога, погоди пока! Мы ведь еще даже не поговорили как следует.
Счастливый взгляд Ника на мгновение затуманился.
- Боюсь, ты права. Нам многое нужно обсудить… И мы обязательно это сделаем, а сейчас выбери себе пирожное - нам не мешает подкрепиться. Не знаю, как ты, а я чувствую себя так, словно со вчерашнего вечера потерял несколько фунтов. - Он лукаво взглянул на Долли. - Нa твоем месте я посоветовал бы пациенткам из группы похудения регулярно заниматься любовью. Это прекрасное средство быстро сбросить лишний вес!
- Думаю, об этом они осведомлены не хуже тебя, - парировала Долли, беря с блюдца миндальное пирожное. - Лучше скажи, ты разговаривал в среду с Эммой?
- Да. Я позвонил ей в гостиницу, но ничего нового не узнал. Она твердит то же самое: мол, ей необходимо поговорить со мной лично. Я попытался надавить на нее, но она просто бросила трубку, потребовав напоследок, чтобы я заехал за ней в субботу. А мне еще даже не известно, на какое время назначен прием у мистера Берроуза. Ты мне не подскажешь?
- Я тоже пока не знаю.
- Придется, как видно, спросить у самого именинника, - задумчиво произнес Хоуп. Затем он посмотрел на часы. - Ну, мне пора отправляться по делам… По дороге я зайду в приемную к директору. - Ник поднялся с кресла, обогнул стол и нежно погладил Долли по щеке. - Потом я сообщу о том, что мне удастся узнать. Ты не зайдешь ко мне сегодня вечером? - тихо спросил он. - Или мне навестить тебя?
- Я сама к тебе загляну. - Долли смущенно опустила глаза.
- Не забудешь?
- Нет, - сказала она смелее и подкрепила короткое слово таким откровенным взглядом, что у Хоупа перехватило дыхание.
- Не задерживайся, я буду ждать, - сдавленно произнес он, покидая кабинет.
После ухода Ника, Долли подлила себе кофе и откинулась на спинку стула с чашкой в руке. Она никак не могла отделаться от мысли, что спит и видит сон, настолько трудно ей было свыкнуться с резкой переменой в жизни. Сейчас, пока есть немного времени, надо спокойно поразмыслить над случившимся.
Они с Ником любили друг друга всю ночь, а рано утром Долли поднялась со смятых простыней и ушла, запретив провожать ее. Она прокралась к себе домой, как будто была в чем-то виновата, и сразу скрылась в ванной. Понадобилось немало времени, чтобы она успокоилась…
Долли отпила глоток кофе, думая о том, что после случившегося между ней и Ником она пока не в состоянии видеться с отцом - тот сразу поймет, что с ней происходит. Ей требуется время, чтобы все улеглось и она немного пришла в себя. Решив сообщить отцу, что она не приедет в Сан-Хосе в воскресенье, как планировала, Долли заперла кабинет и спустилась на лифте в холл, где находилась кабина для междугородных переговоров.
- Привет папа! - произнесла она в трубку, услышав голос отца. - Как поживаешь?
- Спасибо, детка, нормально. А как ты?
Долли подняла глаза к потолку кабины. Даже если бы она хотела, ей не удалось бы сейчас описать свое состояние словами.
- Я тоже ничего, - выбрала она оптимальный вариант ответа. - К сожалению, я не смогу приехать в ближайшее воскресенье, как мы договаривались. У меня совершенно вылетело из головы, что в субботу я приглашена на день рождения нашего директора, Венса Берроуза, - пояснила Долли. - Прием, скорее всего, закончится поздно, так что я не смогу выехать в Сан-Хосе на следующий день спозаранку, как намечала. А позже ехать не имеет смысла, потому что вечером мне предстоит возвращаться обратно. - Это была не совсем правда, но ничего лучшего Долли в голову не пришло. - Надеюсь, на следующей неделе мы обязательно увидимся. Как Синтия?
- Неплохо. Она рядом со мной и передает тебе привет.
- Спасибо. Поцелуй ее от меня. Ну все, папа, мне пора. До свидания! - с облегчением закончила Долли разговор.
Выйдя из кабинки, она увидела, что по коридору, ведущему в столовую, идет Уна. Только сейчас Долли сообразила, что уже наступило обеденное время. Она догнала подругу, и вскоре они устроились за излюбленным столиком у окна.
Для начала Уна, с аппетитом уплетая овощное рагу с бараньей котлеткой, сообщила Долли все последние сплетни, а потом замолчала и принялась с интересом разглядывать подругу, которая с мечтательным выражением на лице катала вилкой по тарелке горошину. Сегодня Долли выглядела явно не так, как всегда.
- Послушай, Долл, - не выдержала наконец Уна. - Возможно, для тебя это не новость, но я все равно скажу: ты еще никогда не выглядела так хорошо, как сейчас! Ты просто… просто… сияешь! Да, пожалуй, это будет самым правильным определением. - Она энергично кивнула в подтверждение своих слов.
У Долли запылали щеки.
- Правда? - Долли смущенно улыбнулась. - С чего бы это? Боюсь, тебе показалось…
- Ну да! - ухмыльнулась прелестная массажистка, всем своим видом показывая, что она кое о чем догадывается. - Меня не проведешь! Знаю я вас, тихонь. Голову даю на отсечение, что с тобой произошло что-то потрясающее!
Долли решительно подцепила горошину и отправила ее в рот.
- Зачем же рисковать головой? - смеясь, заметила она, снова возвращаясь к тону, в котором обычно велись все их с Уной беседы. - Ничего особенного со мной не случилось, иначе ты уже знала бы об этом. Поговорим о другом. Как развивается твой роман с Деном Коумом?
- Ну и мастерица же ты менять тему разговора! - рассмеялась Уна. - Ладно, скажу… Восхитительно! Наш роман развивается прекрасно!
- Иными словами… - начала Долли.