- А тебе незачем о нем беспокоиться!.. Не стоит блефовать, Энджи! Этому парню не станет хуже от того, что он узнает о том, с кем в действительности имеет дело. Меня, к сожалению, предупредить было некому.
- Крис, все вовсе не так, как ты пытаешься представить…
- Продолжай, продолжай…
Она ненавидела его в эту минуту и в то же время любила - любила безумно! Да и как винить его в чем-то? Если бы Крис после двух восхитительных месяцев, которые они провели вместе, бросил ее, она готова была бы убить его - если бы вообще перенесла такой удар…
Анджелина смотрела сквозь лобовое стекло машины в черноту ночи и вспоминала о том, как счастлива была той ночью, когда этот мужчина предложил ей стать его женой!
С первой же их встречи она поняла, что Кристофер Шеппард - тот самый, единственный, кто предназначен ей судьбой. А когда оказалось, что и он относится к ней так же, это стало похоже на сказку наяву.
Самоуверенный, сильный человек, об уме, честности и неподкупности которого ходили легенды, любил ее, Анджелину Уолфорд! Множество женщин, гораздо более красивых, умных и искушенных в любви могли только мечтать об этом, а выигрышный билет выпал именно ей!
Когда она сообщила о своем романе родным, мать и отчим тут же прервали средиземноморский круиз и примчались в Калифорнию. Это было за день до того, как Кристофер сделал ей предложение.
Анджелина, как всегда, рада была повидаться с матерью, но вот что касается отчима…
Рубен Барнет, англичанин по происхождению, служил в одном из филиалов крупной международной компании. Полтора года назад - Анджелина тогда еще училась в университете - он после бурного и скоропалительного романа женился на ее матери. При первом же взгляде на нового родственника девушка почувствовала к нему антипатию - он показался ей слишком смазливым и слишком вертким. Но, видя, что мать, устав за пять лет после смерти мужа от одиночества, обеими руками ухватилась за шанс вновь обрести семейное счастье, Анджелина решила не портить с ней отношения и с тех пор старалась просто как можно реже показываться дома.
А потом произошел тот памятный разговор с Рубеном, и она вынуждена была бежать из Америки, куда глаза глядят.
Сейчас ей уже трудно было вспомнить первые месяцы, проведенные в Канаде. Она не жила, а существовала, словно на автопилоте, работая официанткой в маленьком кафе и снимая крошечную квартирку с сидячей ванной. В душе ее царили мрак и пустота, и дни тянулись тягостной чередой.
Из шокового состояния Анджелину вывела старая знакомая, которую она случайно встретила в переполненном посетителями кафе. От нее девушка узнала о том, что мать и отчим погибли в автомобильной катастрофе на следующий день после возвращения в Калифорнию.
Это был еще один смертельный удар. Анджелина проревела несколько дней, безумно горюя по матери и с ненавистью думая о Рубене. Но потом слезы кончились, и девушка вновь ощутила, что может жить, способна думать о будущем, чувствовать и строить планы…
- Эй! Ты что, грезишь наяву?
- А? Что? - Анджелина подняла глаза и увидела, что они уже подъезжают к отелю.
- Твой босс наверняка удивится, почему ты не позвонила и не сообщила ему, где находишься, - спокойно заметил Кристофер. - Я и сам удивляюсь, что ты этого не сделала.
На самом деле все было предельно просто: Анджелина ни разу за весь вечер не вспомнила о Дуайте, потому что другой, - прекрасный и жестокий, близкий и тем не менее совершенно недоступный мужчина, - сидел рядом и смотрел ей в лицо.
- В этом не было необходимости, - натянуто улыбнулась она. - Я не отчитываюсь за свои поступки ни перед Дуайтом, ни перед кем бы то ни было другим.
- Это что, воинствующий феминизм? - спросил Кристофер - Что-то не припомню за тобой такой тяги к независимости.
Девушка лишь горько усмехнулась про себя. Какая уж тут независимость! Единственное, о чем она мечтала эти два года, - так это принадлежать Кристоферу. Но это было невозможно.
Если бы она своевременно узнала о смерти отчима, то, вероятно, связалась бы с покинутым женихом и все ему рассказала. Но сообщение об автомобильной катастрофе настигло ее только через месяц. Анджелина тут же связалась с семейным адвокатом и с изумлением обнаружила, что мать и отчим, согласно завещанию, составленному еще при заключении брака, оставили ей все свое имущество.
Изумленное лицо адвоката, получившего распоряжение передать все движимое и недвижимое имущество мисс Уолфорд, составлявшее колоссальную сумму, на благотворительные цели, до сих пор стояло у Энджи перед глазами. И хотя часть этих денег принадлежала матери, девушка почувствовала облегчение лишь тогда, когда ни единого пенни не осталось на ее счету.
Отныне Анджелину не тяготили деньги, запятнанные грязью и кровью, и никто из сообщников Рубена не мог шантажировать ее, говоря, что она пользуется тем, что нажито преступным путем.
- Ну, вот мы и приехали. Ба, кто нас встречает! - насмешливо сказал Кристофер, останавливаясь у дверей отеля. - Ни дать ни взять наседка, потерявшая цыпленка!
Энджи бросила взгляд в окно и увидела встревоженное лицо Дуайта.
- Как насчет поцелуя на прощание? - поинтересовался Крис.
- Ты просто свинья! - прошипела она.
Дуайт подбежал к машине и торопливо распахнул переднюю дверцу. Кристофер вышел и, облокотившись о капот, наблюдал за их встречей.
- Где ты пропадала? - воскликнул Дуайт. Его лицо пылало. - Я ждал тебя к обеду. Потом решил, что ты вернешься к ужину…
- Извини, пожалуйста, - начала Анджелина, но он не слушал ее.
- Я не знал, что и думать! Еще немного, и стал бы обзванивать больницы и морги!.. Неужели так трудно было позвонить и сказать, где ты?
- Боюсь, часть вины лежит на мне, - подал голос Кристофер и с самой доброжелательной улыбкой пояснил: - Мы задержались на ужине… у моих друзей. Не так ли, Энджи?
Что за удивительная способность - говорить правду так, что она сразу же кажется неуклюжей ложью, с ненавистью подумала Анджелина. Ох уж эти профессиональные штучки!..
- Все правильно, - подтвердила она. - Нас ждали, там был накрыт роскошный стол… Было бы просто невежливо уехать раньше времени…
- А телефона там не было? - насупившись, поинтересовался Дуайт.
- Разумеется, был, - с лучезарной улыбкой сообщил Кристофер. - Просто мы с Энджи настолько увлеклись, что забыли обо всем…
Анджелине захотелось залепить ему по сияющей физиономии.
- Дуайт, пойдем, я тебе все объясню…
- Короче говоря, - сухо сказал тот, выпрямляясь. - Завтра в пять утра мы выезжаем на раскопки. В половине пятого попрошу быть в холле - и без опозданий.
- Да, конечно, но я хотела с тобой поговорить…
- Спокойной ночи! - неумолимо объявит босс и, повернувшись к ней спиной, двинулся прочь, всем своим видом выражая оскорбленную гордость.
- Что ты наделал, чудовище! - словно фурия, набросилась Анджелина на Кристофера. - Я никогда не видела Дуайта таким взвинченным. Как ты мог!..
- Женщина - это трофей, который достается сильнейшему, - спокойно откликнулся тот. - Если твой босс окажется слабее, то получит то, что заслуживает, вот и все.
- Ты же его совсем не знаешь! - горячо воскликнула девушка. - Это чуткий и внимательный, редкой доброты и отзывчивости человек…
- Что-то не пойму: ты описываешь мужчину или коккер-спаниеля? - помрачнев, спросил Кристофер. - Разумеется, если твоим идеалом любовника является комнатная собачка…
- Я уже говорила тебе, и не раз, - сухо прервала она его. - Дуайт мне не любовник и никогда им не был.
- Но очень хочет стать, - жестко добавил тот, и на это Анджелине нечего было возразить. - А ты хочешь сделать карьеру с его помощью. Сейчас ситуация складывается как нельзя более подходящая - командировка в далекую страну, совместное проживание в одном отеле… Не правда ли?
- Ты отвратителен, - раздраженно бросила девушка.
- Ха! Правда глаза колет, вот как это называется, - прищурился Кристофер. - Я вовсе не собираюсь мешать твоей карьере, Энджи, просто… просто хочу предостеречь этого малого от роковой ошибки… Меня ты обманула…
- Я тебя не обманывала! - с дрожащими от обиды губами воскликнула она.
- Вот как? Даже когда дала согласие стать моей женой, тогда как была обручена с другим? - саркастически приподнял бровь он.
- Рубен обманул тебя! - Анджелина посмотрела ему прямо в лицо. - То, что он наговорил тебе, - стопроцентная ложь.
- Да? - переспросил Кристофер. - Ну, ну, давай, Энджи, продолжай. У тебя это прекрасно получается…
- Я говорю правду, - настойчиво повторила она.
- И эта твоя правда заключается в словах из прощального письма: "Прощай, я не гожусь на роль твоей жены"? - с горечью процитировал Кристофер. - Звучит не слишком убедительно, Энджи!..
Что она могла ему ответить? Рассказать всю правду? Но если Крис не любит, а скорее, даже просто ненавидит ее, то это предоставит ему отличный предлог, чтобы навсегда вычеркнуть ее из своей жизни. А вот если он все еще питает к ней какие-то чувства, что будет тогда?.. Он сочтет все это не слишком удачной выдумкой и продолжит мстить? Или заявит, что ничего не боится, снова предложит стать его женой и… поставит под удар свое благополучие и карьеру?..
Кошмар, от которого она, казалось, избавилась навсегда, снова накатывался на Анджелину.
Я должна выстоять, с тоской сказала себе она. Если бы только знать, как Крис поведет себя, узнав правду…
Она не могла рисковать его благополучием, даже если для этого пришлось бы пожертвовать своим счастьем.
- Сочиняешь для себя алиби? - хмыкнул Кристофер, усаживаясь за руль. - Не трать понапрасну силы - я все равно тебе не поверю.
С грохотом захлопнув дверцу, он направился в подземный гараж, а Анджелина осталась стоять на месте, раздавленная и опустошенная.
Он презирает меня, и имеет на это все основания, пытаясь удержать подступающие к глазам слезы, подумала она. У него нет ни капли сомнения в том, что у меня есть любовник. Но, возможно, это заблуждение - единственный шанс удержать его на расстоянии.
Больше всего на свете Энджи боялась, что Крис будет продолжать преследовать ее. Но в то же время при мысли о том, что сейчас они расстались навсегда и больше никогда не встретятся, сердце ее разрывалось от боли утраты.
Она добралась до своего номера, вошла и без сил прислонилась к двери. Из глаз ее хлынули слезы.
Два года назад она отказалась от Криса из любви к нему. Неужели эта жертва была напрасной? Ну почему мир устроен так несправедливо?
Анджелина сползла на пол, как раненый зверь, и из груди ее вырвался стон отчаяния. Только-только она приспособилась жить без любимого, только-только примирилась с тем, что никогда не познает радостей семейной жизни, как вдруг он снова появляется - и ее и без того хрупкий мир рушится, не оставляя надежды на избавление от страданий!
Она не помнила, сколько времени пролежала на полу, но, когда встала, лицо ее было бледным и сосредоточенно спокойным.
Решение было принято, и, как бы тяжело Энджи ни было, она намеревалась выдержать и это испытание.
3
- Что это сегодня с Дуайтом? - прошептала Кристабел на ухо Анджелине. - Он похож на подраненного зверя. Это что, результат твоего позднего возвращения в гостиницу?
- Понятия не имею, - хладнокровно ответила та, наблюдая, как Дуайт разносит в пух и прах своих помощников.
Подруга с сомнением посмотрела на нее.
- Ты в курсе, что он от тебя без ума? - поинтересовалась она.
- Послушай, - с тяжким вздохом взмолилась Анджелина, - ради всего святого, не напоминай мне об этом.
- Прости, - смущенно сказала Кристабел и заговорщически прошептала: - Знаешь, если бы мне пришлось выбирать между Дуайтом и тем парнем, с которым я видела тебя вчера, я поступила бы точно так же! Кто это? Твой старый знакомый?
- Что-то вроде того, - уклончиво ответила Анджелина.
- Что ж ты его упустила? - не унималась та. - Он женат? Почему-то мужчины нашей мечты обязательно оказываются занятыми.
- Нет, он не женат. Но между нами все давно кончено.
- Да? - встрепенулась Кристабел. - Послушай, если он тебе больше не нужен… не могла бы ты нас познакомить? Мы же подруги…
- Я бы рада тебе помочь, - терпеливо сказала Энджи, - да только мы с ним вчера разругались насмерть.
- Какая жалость, - вздохнула та.
Утро выдалось скверное, причем с течением времени атмосфера становилась все хуже и хуже. За завтраком Дуайт портил всем настроение непрерывным брюзжанием. Работа не клеилась.
Вдруг Кристабел восторженно воскликнула, обращаясь к Анджелине:
- Смотри-ка, а твой бывший ухажер снова объявился!
- Что?
На обочине дороги, привалившись к капоту, стоял неотразимый и великолепный, как всегда, Кристофер Шеппард.
Как он узнал, что мы отправились в Мурсию на раскопки? - поразилась Энджи.
Хотя поутру майское солнце припекало не так сильно, Анджелине было не по себе отжары. Ей хотелось поскорее вернуться в номер и залезть в холодную ванну, и она вовсе не была настроена на встречу с Крисом.
- Ты что, назначаешь ему свидания в рабочее время? - ядовито поинтересовался Дуайт.
Она облизала пересохшие губы и коротко ответила:
- Нет.
Ей вовсе не улыбалась перспектива стать яблоком раздора в споре двух мужчин, одного из которых она бесконечно ценила, а другого - безумно любила.
Дуайт нервно пожал плечами, скорчил сердитую гримасу и пошел прочь. Анджелина с жалостью посмотрела вслед ему. Этот человек любил ее, но она готова была признать, что в любви действительно побеждает сильнейший. Представить, чтобы Крис вот так по-детски дулся, было невозможно. Этот мужчина мог быть холоден, саркастичен, возможно, даже агрессивен, но брюзгливым и раздражительным она не видела его никогда.
Увязая в горячем песке, девушка двинулась в сторону шоссе, и, чем ближе подходила, тем больше у нее захватывало дух. Кристофер выглядел сегодня великолепно. Его блестящие иссиня-черные волосы оттеняли золотисто-коричневый загар, а рубашка с короткими рукавами сияла голубизной.
- Я вижу, вы усердно трудитесь, - заметил он, поправляя черные очки.
- Совершенно верно, - спокойно сказала она. - Ты хотел меня видеть?
Это был глупый вопрос, и он не замедлил уколоть ее:
- Как ты догадалась?
Лучше бы нам с тобой никогда не встречаться! - с тоской подумала Анджелина.
- На сегодня уже закончили? - спросил Крис с неожиданным участием.
Девушка настороженно посмотрела на него.
- Полдень в Испании - время отдыха и сна. Местные жители называют его сиестой. Сейчас самый солнцепек, поэтому мы продолжим работу вечером, когда станет чуть прохладнее.
- Значит, ты свободна! - констатировал он. - Вот и славно! Что, если я подброшу тебя до отеля?
- Это зависит от того, сколько времени займет наше путешествие на этот раз, - хмуро ответила Анджелина.
- Ровно столько, сколько может занять пикник на свежем воздухе, - беспечно сообщил Кристофер. - Кстати сказать, все необходимые продукты уже закуплены и лежат у меня в багажнике.
- Нет, я не поеду, - покраснев, заявила она и отвернулась, ощущая дрожь в коленках.
- Неужели ты предпочтешь, чтобы я перенес тебя в машину на руках? - полюбопытствовал он. - Не знал, что ты любительница публичных сцен!
- Ты не посмеешь! - задохнулась она.
- Как же плохо ты меня знаешь, Энджи! Хочешь поставить эксперимент? Заодно посмотрим, побежит ли твой маленький рыцарь выручать свою возлюбленную из лап дракона…
- Зачем тебе это? - упавшим голосом спросила Анджелина - Ты же сам согласился с тем, что наши отношения закончились еще два года назад.
- Не совсем так, - уточнил Кристофер, снимая темные очки и холодно впиваясь в нее взглядом. - Для тебя они, может, и закончились, но мои счета еще не закрыты, Энджи… Ну, так что, ты сама скажешь боссу, что отлучишься до вечера, или предоставишь сделать это мне?
- Не надо, я сама!
Анджелина готова была согласиться с ним в одном: нужно покончить с этой историей раз и навсегда. Разумеется, для этого придется снова лгать, потому что сказать Крису правду она не могла. А эта новая ложь не прибавит с его стороны ни уважения, ни, тем более, любви к ней. Но Энджи твердо решила отречься от Кристофера Шеппарда навсегда, и это был единственный путь. "Жена Цезаря вне подозрений", говорили римляне. Супруга детектива, а тем более такого знаменитого, как он, должна быть чиста, как снег, а значит, ей не суждено стать миссис Шеппард.
Известие о том, что она уезжает и вернется только вечером, подействовало на Дуайта, как ледяной душ, но после того, как группа была распущена на перерыв, ему нечего было возразить.
Неужели все мужчины такие собственники и эгоисты? - с досадой подумала Анджелина, усаживаясь в машину Кристофера. Я ведь ничем не давала Дуайту повод думать, что питаю к нему ответные чувства, а он ведет себя так, словно я ему принадлежу!
- Что, твой босс, кажется, не в духе? - Крис не скрывал своего глубокого удовлетворения.
- С чего это ты вдруг начал переживать за него? - огрызнулась Анджелина.
- Как-никак, он мой собрат по несчастью…
Она непроизвольно выругалась и тут же, покраснев как рак, зажала рот рукой.
- Интересно, от кого это ты нахваталась таких выражений? - рассмеялся Кристофер.
- От коллег! - злясь на себя и на весь свет, бросила Анджелина. - Никогда не знаешь заранее, какое словечко вылетит из нежного ротика ученой дамы, - попыталась оправдаться она.
- Не огорчайся, Энджи, считай, что я ничего не слышал. Поверь, мне иногда приходится выслушивать такую брань, что уши вянут, да и сам я, забываясь, тоже могу ляпнуть что-нибудь такое, от чего у окружающих глаза на лоб полезут.
Машина мчалась по раскаленному шоссе.
- Как долго ты намереваешься пробыть в Барселоне? - нарушил молчание Кристофер.
- Столько, сколько потребуют дела, - уклончиво ответила Анджелина, всем своим видом давая понять, что не расположена к разговору.
Следующие двадцать минут прошли в полном молчании. Наконец, не выдержав нервного напряжения, девушка заговорила:
- Сколько нам еще ехать? Имей в виду, что у меня вечером деловая встреча.
- Боишься? - криво усмехнулся Кристофер.
- Я?! - Она выдавила презрительную улыбку. - Не будь смешон, Крис! Разумеется, нет. Просто я не хочу опаздывать, вот и все. Если ты еще не понял, что я приехала сюда работать…
- Не волнуйся, я доставлю тебя туда минута в минуту, - с преувеличенной любезностью отозвался он и пояснил: - Мы направляемся в один из самых необычных музеев, о котором рассказывал мне наш общий друг Франсиско, а по дороге остановимся перекусить… Судя по твоему виду, тебе нужно срочно подкрепиться.
Анджелина, которая провела эту ночь без сна, с трудом удержалась от искушения отогнуть солнцезащитный козырек и посмотреться в зеркальце. Она вдруг поняла, для чего понадобилась Кристоферу эта нелепая поездка. Как истинный сыщик, он не мог считать проблему исчерпанной, пока не получил ответы на все вопросы и не расставил все точки над "i".