- Сейчас ты пожелаешь доброй ночи папе и маме, а потом ляжешь в постель. Если не будешь копушей, Марк, так и быть, немножко почитает тебе перед сном.
Габби вопросительно взглянула на Марка, и он тотчас подтвердил:
- С удовольствием!
Когда Люси наконец умылась и почистила зубы, Габби уложила ее и, выйдя в коридор, жестом позвала Марка.
Нелегко ей было слушать, как Марк читает вслух Люси. Габби испытала прилив нестерпимой, болезненной тоски о несбывшемся. Она стойко перенесла этот приступ и, когда Люси наконец заснула, первой вышла из спальни родителей в коридор. Марк последовал за ней.
- Спасибо тебе, - отчужденно вежливо сказала Габби. - Спускайся вниз, развлекайся. Я приду чуть позже, мне нужно отдохнуть.
- Я подожду тебя здесь.
- О, незачем, - холодно отозвалась она.
Глаза Марка опасно сузились.
- Итак, мы снова вернулись на исходную точку.
- А ты чего ожидал?
- Хочешь сказать, мне почудилось то, что произошло между нами во время танца? - сдерживая негодование, осведомился он.
- Нет, - отрезала она, - не почудилось. В этом смысле мы всегда были… совместимы. Только, видишь ли, Марк, секс - вовсе не панацея. Кое-что он не в силах исцелить.
- Секс! - повторил Марк после долгого, напряженного молчания. - Что ж, похвальная прямота. Жаль, что ты не можешь так же откровенно говорить на другие темы. Например, о нашей расторгнутой помолвке.
- Лицемер! Ты отлично знаешь, почему… - Габби осеклась на полуслове, обернулась - стайка девушек, щебеча, поднималась по лестнице в поисках ванной. - Увидимся позже, - нарочито громко сказала она и одарила Марка чересчур ослепительной улыбкой.
Чуть отдохнув и спустившись вниз, Габби обнаружила, что Дерек, Ники и Чармиан вовсю наслаждаются праздником. Увы, сама она чувствовала себя сейчас такой разбитой, что даже и не подумала присоединиться к ним. Вместо этого она ушла в гостиную, где было не так шумно, и бродила среди гостей, разнося напитки и то и дело останавливаясь, чтобы поболтать со знакомыми. Она постаралась приветливо улыбнуться вошедшему Марку, поскольку сознавала, что присутствующие не сводят с них любопытных глаз. Когда гости Смоллов-старших наконец начали расходиться, Габби взялась провожать их до дверей и в конце концов оказалась в прихожей с глазу на глаз с Марком.
- Попрощайся за меня с Дереком и с сестрами, - ровным голосом сказал он.
- Тебе так скоро расхотелось танцевать?
Глаза Марка словно подернулись ледком.
- Мне уже многого расхотелось в этой жизни, Габби. В том числе и надеяться на лучшее.
Она невольно поежилась - в распахнутую дверь дул зябкий ветер - и вежливо сказала:
- Печально слышать это.
- В самом деле? - Марк пожал плечами. - Знаешь, Габби, на миг… когда я сжимал тебя в объятиях… мне достало глупости надеяться, что между нами что-то изменилось.
- Напрасные надежды! - Габби вспыхнула. - Как ты можешь притворяться невинно обиженным, если знаешь… - Она осеклась, ощутив вдруг безмерную усталость. - А, да что проку?.. Мы ведь оба знаем, в чем дело. Как думаешь, почему я все эти годы стараюсь поменьше бывать дома?
- Может, просветишь?
Она медленно покачала головой, не веря собственным ушам.
- Ты отменный лицедей, Марк Ленокс! Как ловко ты разыгрываешь роль оскорбленного жениха… - Габби поспешно прикусила язык и изобразила ослепительную улыбку - к ним, провожая последних гостей, приближались ее родители. - Спасибо, Марк, что нашел время навестить нас, - громко и отчетливо сказала она. - Люси была просто счастлива.
- Я рад. Она славная, чудесная малышка. - Марк с улыбкой повернулся к Алексу и Хилари. - Вечеринка удалась на славу. Спасибо, что пригласили меня.
Марк ушел вместе с Линклеями, и все, что требовалось от Габби, - вежливо улыбнуться напоследок. Ей уже казалось, что улыбка приклеилась к ее губам навечно. Потом она сказала отцу и матери, что слишком устала и больше не хочет танцевать.
- Тебе вряд ли удастся выспаться, - сочувственно заметила Хилари. - Боюсь, эти сорванцы и до двух ночи не угомонятся.
- Не беда. - Габби с откровенной ненавистью взглянула на свои босоножки на шпильках. - По крайней мере, я смогу наконец снять это!
Много позже, свернувшись калачиком под одеялом на надувном матраце рядом с кроватью Люси, Габби поняла, что, даже если бы в доме стояла мертвая тишина, она все равно не сумела бы сомкнуть глаз. Встреча с Марком, а главное - жар случайных объятий в танце напрочь лишили ее сна. Семь лет прошло, с горечью думала она, семь долгих лет… но до сих пор эта боль раздирает мое сердце.
Той злосчастной весной, когда Габби по почте отослала Марку обручальное кольцо и бежала в Европу, ее отец и мать долго еще не могли оправиться от потрясения, и далеко не сразу ей удалось убедить их, что она просто-напросто передумала. Родители с первой встречи приняли и полюбили Марка и до сих пор считают его пострадавшей стороной.
Габби стиснула зубы, изнывая от бессильной ярости. Надо же было Марку поселиться по соседству! А поскольку все знают, что моя школа закрыта на карантин, поспешным отъездом в Швейцарию я смертельно обижу родителей. Ну уж нет! Нельзя допустить, чтобы Марк Ленокс испортил мне радость от встречи с родными.
- Не спишь? - прошептала Чармиан, бесшумно прикрывая за собой дверь.
- Шутишь? - Габби включила ночник и села, жадно уставясь на поднос, который принесла Чармиан. - Бог мой, неужели какао?
- Разумеется, - самодовольно подтвердила Чармиан, протянув сестре дымящуюся кружку. - Ну разве я не прелесть? Значит, мне предстоит спать на этой кровати вдвоем с Ники? Благодарение Господу, что она у нас почти что Дюймовочка!
Она присела на край кровати, зевнула и с наслаждением отпила из своей кружки.
- Уф! Надеюсь, какао сочетается с шампанским.
- И я на это надеюсь. Если вдруг проснешься среди ночи, Чармиан, не смей меня будить!
- Ты и Отто так же командуешь?
Габби лукаво улыбнулась.
- Нет. Он и сам властный.
- Правда? И тебя это возбуждает?
- Немножко.
- По-моему, - Чармиан ухмыльнулась, - твой Отто настоящее сокровище, если он по этой части превзошел самого Марка Ленокса!
- Марк Ленокс, - отчеканила Габби, - меня давно уже не возбуждает.
- Брось, кого ты хочешь обмануть?! - Темные глаза Чармиан насмешливо блеснули из-под челки. - Я же видела, как вы сегодня танцевали.
- Ты… заметила? - Габби отчаянно покраснела.
- Только потому, что оказалась от вас на расстоянии вытянутой руки. Сладкая парочка!
Габби застонала и уронила голову на колени.
- Марк попросту поставил опыт, чтобы кое-что мне доказать. И ему это удалось, черт бы его побрал!
- Урок физиологии?
- Именно.
Чармиан сочувственно вздохнула.
- Неудивительно, что ты слегка надулась, когда он пригласил меня танцевать. - Она невесело усмехнулась. - Впрочем, мне это приглашение ничуть не польстило. Я подвернулась под руку, только и всего. После танца Марк меня вежливо поблагодарил и моментально смылся.
Габби подняла голову, глаза ее подозрительно блестели.
- Ох, Чармиан, это было так унизительно! Я изо всех сил пыталась сдерживаться, но собственное тело меня предало. Впрочем, это неважно. Вряд ли я еще увижусь с Марком.
Чармиан нахмурилась.
- Но, Габби, если после стольких лет разлуки тебя по-прежнему влечет к нему, может, стоит простить Марку давние грешки и попробовать начать все сначала? Ведь не так уж, наверное, тяжко он согрешил?
- Чармиан, не надо тешить себя иллюзиями. Что бы ни произошло сегодня во время танца, к Марку Леноксу я не вернусь. Никогда.
- А жаль. - Чармиан вздохнула и, поднявшись, стянула с себя платье. - Только знаешь, Габби, не стоит искушать судьбу. Никогда не говори "никогда".
4
Габби показалось, что она едва успела сомкнуть глаза - и уже наступило утро. Она встала рано, чтобы помочь матери приготовить завтрак для тех гостей, у которых достанет мужества проглотить хоть кусочек. Не желая будить сестер, Габби бесшумно встала, умылась и оделась в ванной и спустилась вниз в бледном свете зябкого весеннего утра.
К ее радости, родители и Люси еще спали. Габби накрыла большой стол, расставила на кухонном столе чашки и блюдца, приготовила чай, кофе, нарезала хлеб для тостов. Потом она с удивлением обнаружила, что голодна, и сделала себе чаю с тостом. Чуть позже появилась Хилари.
- Ты рано встала, дорогая. Я-то надеялась, что ты решишь отоспаться.
- Мне выпало спать на надувном матрасе. - Габби улыбнулась. - На нем, знаешь ли, не очень-то поспишь.
Она налила матери чаю, предложила сделать тост.
- Спасибо, дорогая, не откажусь. По правде говоря, сегодня утром я могла бы и подольше понежиться в постельке, но меня терзали кошмары: бледные, оголодавшие юнцы бродят в поисках кофе, а приготовить его некому.
- Ну, они могли бы обратиться с этой просьбой к Дереку.
- При условии, что сумели бы его добудиться. - Хилари хихикнула. - Интересно, каково спалось остальным? Спальных мест в нашем доме этой ночью было явно недостаточно!
- Студенты привыкли спать на полу, - заверила ее Габби. - Я и сама в молодости не искала особых роскошеств.
- "В молодости"! Можно подумать, что ты дряхлая старушенция!
- Мама, мне, между прочим, скоро стукнет тридцать.
- Сегодня утром, да еще в этих джинсах тебе и двадцати не дашь. А вчера ты в своем алом наряде была просто великолепна. И это не только мое мнение. - Хилари намазала тост маслом и с наслаждением вонзила зубы в свежий хрустящий хлеб. - О-ох, вот чего мне недоставало для полного счастья! Вчера вечером я почти ничего не ела… да и ты позабыла об ужине, когда появился Марк.
Габби изумленно взглянула на мать.
- От тебя ничто не укроется, да?
Тишина и покой царили в кухне недолго. Скоро по двое-трое начали спускаться вниз отчаянно зевающие гостьи, и, когда Алекс вместе с Ники и Люси появился в кухне, он с неудовольствием обнаружил там стайку щебечущих особ женского пола. Но заметно оживился, когда ему было любезно предложено позавтракать в кабинете.
Габби сама отнесла отцу поднос с завтраком и воскресные газеты, поболтала с ним немного, а потом, пока Ники и Люси завтракали, вызвалась привести с фермы Брокси. Набросив куртку, она вышла во двор, в бодрящую прохладу весеннего утра, и усмехнулась, увидев, что окна коттеджа еще задернуты занавесками, а обитатели не подают ни малейших признаков жизни.
Спорым шагом Габби прошла по аллее до самых ворот и вышла на шоссе. За это время воскресную тишину нарушила только одна машина - кто-то спешил в церковь к утренней службе. Мили через полторы девушка свернула на проселочную дорогу, которая вела к ферме Тэвишей. Скоро до нее донеслись отдаленное тявканье и лай, и она с едва заметной улыбкой принюхалась к слабому запаху псарни. Дверь хозяйского дома ей открыл рослый молодой парень. Остин Тэвиш отчаянно зевал, но при виде нежданной гостьи его зевок превратился в широкую улыбку.
- Надо же, Габби Смолл вернулась из дальних странствий! Ну входи, входи!
- Привет, Остин, рада тебя видеть.
Габби сбросила заляпанные грязью сапоги у черного хода и вслед за Остином вошла в гостеприимное тепло кухни, где соблазнительно пахло жареным беконом. Остин жестом пригласил ее за стол и поставил перед ней чашку.
- Наливай, не стесняйся. Отец вывел вашего пса погулять вместе с остальными. Они вот-вот вернутся.
Остин радушно предложил приготовить для гостьи гигантскую яичницу - наподобие той, которую с удовольствием уничтожал сам, - но Габби со смехом покачала головой.
- Я уже завтракала. К тому же, если я стану по утрам устраивать себе такие пиршества, скоро придется перешивать одежки.
Остин ухмыльнулся.
- Нынче моя очередь доить, вот я и решил подкрепиться. Парень я молодой, мне расти нужно.
- Господи, куда уж дальше-то?!
- Как прошла вечеринка? - спросил Остин, снова принимаясь за свой обильный завтрак.
- Замечательно. Мама и Ники сейчас поят кофе полусонных студенток… а в логове Дерека пока что стоит мертвая тишина.
Остин откинулся на спинку стула, с явным удовольствием разглядывая Габби.
- После вчерашнего вид у тебя очень даже свеженький. Выглядишь просто шикарно.
- О, благодарю, сэр, вы очень добры, - тоном викторианской жеманницы отозвалась Габби, похлопав ресницами. - Если твой комплимент соответствует истине, значит, в мире еще случаются чудеса. Вчера я полдня провела в дороге, а потом до поздней ночи развлекалась. Как бы мне сегодня не свалиться без сил!
В дверь постучали, и озадаченный Остин поднялся.
- Нынче утром здесь людно, как на Бродвее, - ухмыляясь, заметил он.
Впрочем, его жизнерадостная ухмылка погасла, когда он вернулся в кухню с новым гостем.
- Привет, Габби, я и не знал, что ты здесь! - бодро произнес Марк Ленокс. - Харви обещал мне ружье, и я пришел забрать его.
Габби семь лет не видела Марка и теперь с трудом верила, что за какие-то сутки они встречаются уже в третий раз.
- Доброе утро, - ледяным тоном отозвалась она.
- Хочешь чаю, Марк? - спросил Остин. - Отец вышел погулять с собаками, но скоро вернется.
- А я и не спешу. И чаю не надо, спасибо.
Наступила неловкая пауза - Марк осматривал кухню, Габби сидела, стиснув зубы. Остин неловко откашлялся.
- Пойду поищу отца, - объявил он и вышел так поспешно и с таким явным облегчением, что Марк многозначительно вскинул бровь.
- Надеюсь, я ничему не помешал?
Габби пожала плечами.
- Я просто рассказывала Остину о вечеринке.
- А, понимаю. Хорошо развлеклась вчера?
- Да, очень. А ты?
Марк уселся на место Остина.
- Нет, Габби, нисколько. По правде говоря, едва узнав, что ты будешь на вечеринке, я испытал сильное искушение изобрести какой-нибудь веский повод остаться дома.
- Но ты конечно же не мог разочаровать Люси.
- Именно. - Он окинул ее испытующим взглядом. - Габби, почему всякий раз, когда ты упоминаешь девочку, лицо у тебя каменеет? Ты не любишь Люси?
- Как ты смеешь говорить такое?! Я ее обожаю. Вот только из-за тебя мне слишком редко удается видеться с ней. Я приезжаю домой - и вижу, что она не сводит с тебя глаз… - Габби поспешно умолкла, злясь на себя за излишнюю болтливость.
Марк насмешливо улыбнулся.
- Ревнуешь?
Габби хотела уже огрызнуться, но тут появились Остин и его отец, Харви Тэвиш, а за ними в кухню ворвался чрезвычайно грязный, но довольный жизнью сеттер. Пес бурно приветствовал Габби. Она поблагодарила Тэвишей за услугу, взяла Брокси на поводок, отклонила предложение Марка подвезти их обоих и ушла.
Прогулка на свежем воздухе, да еще в компании Брокси благотворно подействовала на Габби, и она уже почти успокоилась к тому времени, когда с ними поравнялась знакомая машина.
- Может, тебя все-таки подвезти? - спросил Марк, опустив стекло.
Габби одарила его искусственно сладкой улыбкой.
- Спасибо, не нужно. Я не прочь пройтись… а кроме того, мне хочется побыть одной.
- Как знаешь. - Марк холодно кивнул и умчался.
Дойдя до ворот "Блу Пайнс", Габби спустила Брокси с поводка и направилась к коттеджу. Друзья Дерека шумно рассаживались по машинам, виновник вчерашнего торжества, Люси и Ники наблюдали за разъездом гостей.
Появление Габби было встречено бурным восторгом, и хотя студенты еще не вполне успели оправиться после вчерашнего буйства, они рассыпались в благодарностях за чудесный вечер. Поцелуи, прощальные объятия - и вот уже машины вереницей двинулись по подъездной аллее.
Габби взяла Люси за руку, и все четверо направились в дом.
- А ты когда собираешься ехать? - спросила она у Дерека.
- Только после маминого обеда, - торжественно объявил он. Росту в нем было более шести футов, а уж аппетит - просто гаргантюанский для такого тощего парня.
- Нам бы стоило съесть на обед остатки вчерашнего ужина, - заметила Ники, лукаво взглянув на брата, - но мамочка уже жарит мясо для дорогого сыночка.
- Ой, как здорово! - воскликнула Люси. - Обожаю жареное мясо! А Марк придет к нам на обед?
Упаси Боже! - подумала Габби.
- Думаю, нет, милая. Пойдем-ка поможем маме готовить обед.
- И заодно разбудим Чармиан! - добавил Дерек. - Что до остатков ужина, можете не беспокоиться, я все заберу с собой.
- Как обычно, - поддразнила Ники и тут же взвизгнула: Дерек сгреб ее в охапку, взвалил на плечо, как мешок с мукой, и с этим вопящим грузом вбежал в кухню.
Габби и Люси, хохоча во все горло, последовали за ним.
- Ради Бога! - взмолилась Чармиан, хватаясь за голову. - Тише, ребятишки, пожалейте меня, бедную!
- Слишком много шампанского? - ехидно осведомился Дерек, ставя Ники на ноги.
- Слишком много музыки, - простонала Чармиан. - У меня в ушах до сих пор грохочут ударные.
- Выпей еще кофе, - предложила ей мать, - а потом, ребята, мне понадобится ваша помощь. Дерек хочет уехать засветло.
С наслаждением, которое было еще острее оттого, что выпадало редко, Габби уселась за воскресный семейный обед. Несмотря на стычку с Марком, прогулка разбудила ее аппетит, и весь обед она развлекала Люси рассказами о своих ученицах.
- А ты не можешь вернуться домой и учить девочек здесь? - с надеждой спросила Люси.
- Когда-нибудь, возможно, я так и сделаю, - пообещала Габби.
Возникла неловкая пауза, а потом Чармиан рассказала смешную историю о девушке, с которой вместе снимала квартиру в Денвере. После того, как обед съели, а Люси позволили посмотреть телевизор, семья приступила к кофе. Тогда-то Алекс и сообщил детям, что собрал их за столом не только ради семейного обеда.
- Теперь, когда вы наконец-то все здесь, - сказал он, обменявшись взглядами с женой, - я должен сообщить вам, что мне предложили продать "Блу Пайнс".
На секунду в кухне воцарилась мертвая тишина - четыре пары глаз уставились на Алекса Смолла с неподдельным ужасом.
Габби опомнилась первой.
- Ты шутишь, папа!
Отец невесело улыбнулся ей.
- Радость моя, я никогда не шучу, если дело касается "Блу Пайнс".
- Кто, черт побери, предложил тебе это?! - взбешенно осведомился Дерек.
- Сейчас это не важно, - ушел от ответа Алекс. - Важно другое: что вы об этом думаете? Не говоря уж о самом предложении - а оно, поверьте, весьма щедрое, вы должны считаться с фактом, что когда-нибудь мы с мамой покинем вас.
- Папа, не надо! - В глазах Ники заблестели слезы. - Слышать этого не могу!
Чармиан крепко сжала руку сестры и обеспокоенно взглянула на отца.
- Тебе нужны деньги, папа? Ты… ты, случайно, не болен? - В голосе ее прозвучал нешуточный испуг.