- Будь у меня больше свободного времени, я тратила бы его на посещение выставок живописи, поэтических чтений или презентаций новых книг.
Разочарованный ее скучным выбором, он мысленно упрекнул себя за то, что снова испытывает желание заботиться о Лоле. Ведь он решил просто пофлиртовать с ней, приятно провести время, отвлечься от грустных воспоминаний.
Но, войдя на кухню и увидев Лолу, он забыл обо всех своих отговорках.
Причина его беспокойства заключалась в том, что, сколько бы денег он ни заработал, сколько бы домов ни купил, он не стал бы счастливее.
- Я заметила, какими захватывающими тебе кажутся мои развлечения. - Она повернулась к плите. Все ее робкие надежды на возможность наладить с Чейзом товарищеские отношения рухнули, когда она увидела его очевидное пренебрежение к ее любимым занятиям.
- Хорошо, когда у людей разные интересы. Противоположности притягиваются… и все такое.
Рассерженная, Лола хмыкнула и соблазнительно надула губы. Упершись руками в бока, она свирепо оглядела Чейза:
- Ты решил пофлиртовать, как я поняла. Но у меня есть более важные дела, и я ими займусь, если не возражаешь.
Наклонившись к ее уху, он прошептал:
- Но я действительно возражаю.
- Ты останешься на ужин?
- Милая, я остаюсь на всю неделю.
Поразившись собственным словам и шокировав своим признанием Лолу, он направился в кабинет, позволяя этой восхитительной и взволнованной женщине удивленно смотреть ему вслед.
Глава 8
Лола вилкой гоняла лапшу по тарелке, время от времени отправляя в рот кусочек говядины, не чувствуя при этом ее вкуса.
Она сидела за столом с Кари и Чейзом и слушала их добродушное подтрунивание друг над другом. Лола ожидала, что, приехав сюда, сразу же приступит к работе, а вместо этого она ужинает в непринужденной обстановке с людьми, к которым в обычной жизни побоялась бы приблизиться.
Чейз бросил на нее многозначительный взгляд, и Лола едва не поперхнулась.
Дружить с Чейзом? Навряд ли.
Вспомнив, как они страстно целовались на кухне, она потянулась за бокалом и сделала большой глоток воды. Но это не помогло ей успокоиться.
Лола не ожидала, что Чейз появится здесь так быстро. По дороге сюда она придумывала множество причин, чтобы удерживать его на расстоянии, если он все-таки приедет в Маунт-Мэсидон.
У них совсем нет ничего общего.
Он любит хорошо провести время без всяких обязательств - она желает обрести счастье навечно.
Он обожает достижения современной цивилизации - она знает форму пряжек на всех туфлях, пошитых примерно с тысяча девятьсот пятидесятого года, но не умеет отличить обычный смартфон от iPad.
Все приведенные причины были логичны и основаны на здравом смысле, и Лола была настроена поддерживать с Чейзом исключительно деловые отношения.
Хотя теперь, после того как она ответила на поцелуй Чейза, логику и здравый смысл можно послать куда подальше.
Господи, она потеряла рассудок в тот самый момент, когда их губы соприкоснулись, каждая клеточка ее тела радостно запульсировала.
Сколько прошло времени с тех пор, когда она переживала нечто подобное?
Ее никогда так не целовали. Лола отважилась взглянуть на мужчину, который перевернул ее мир с ног на голову.
Пока Кари щебетала о какой-то проделке Хью, Чейз кивал и посмеивался в нужных местах, но его взгляд был постоянно обращен на Лолу.
Она сглотнула, изо всех сил стараясь избавиться от кома в горле. Ведь если Чейз или Кари зададут ей вопрос, она не хочет, чтобы в ответ они услышали лишь сдавленный писк.
Чейз улыбнулся ей и поднял бокал с вином. На что он намекает? На то, что их влечет друг к другу? Хочет, чтобы она ему подыграла?
Вряд ли. Но чем дольше он смотрел на нее ярко-голубыми глазами, тем труднее ей было сосредоточиться на решимости заниматься только работой.
- Как ты думаешь, Лола?
Лола выругалась про себя. Чейз настолько завладел ее мыслями, что она потеряла нить разговора. Она повернулась к Кари, не понимая, как ответить на вопрос, которого не слышала.
Отложив вилку, Чейз сцепил пальцы. При виде его самодовольной усмешки ей захотелось бросить бефстроганов ему на колени.
- Да, ответьте нам, Лола, мы хотели бы услышать ваше мнение по поводу моих многочисленных талантов, - сказал Чейз.
Итак, он бросил ей своеобразный спасательный круг и спас от унижения. Но это не означает, что он получит какие-то привилегии.
Лола притворилась, что размышляет:
- Учитывая то, что вы с трудом обходитесь без телефона, который я отобрала у вас в магазине, я бы не сказала, что вы блещете талантами.
Кари открыла рот от удивления.
- Ты забрала у него его драгоценный смартфон? - Она захлопала в ладоши. - Никогда не думала, что этот день настанет.
Быстрый взгляд Чейза, брошенный на сестру, не предвещал ничего хорошего.
Посмеиваясь, Кари ткнула его кулаком:
- Лола, если этот парень позволил тебе прикоснуться к его телефону, можешь считать, что вы практически помолвлены.
Лоле стало не по себе. Она посмотрела на Чейза, ожидая, что тот начнет отшучиваться. Лола думала, что он сумеет разрядить напряженную обстановку.
Чего она совсем не ожидала, так это того, что выражение его лица станет каменным. И это в тот самый момент, когда в ее душе появилась слабая надежда.
Сколько бы Чейз ни флиртовал с ней, сколько бы раз ни прикасался к ней, ни очаровывал или целовал, он просто играл.
Мужчина вроде него никогда серьезно не увлечется такой, как она.
Она не годится в жены. Во всяком случае, для Чейза.
- Хочешь еще хлеба? - Лола практически швырнула корзинку с хлебом в сторону Кари.
- Да, спасибо. - Мельком взглянув на Чейза и округлив глаза, Кари возобновила разговор, будто ничего не случилось.
И хотя Чейз как ни в чем не бывало присоединился к разговору, непринужденную атмосферу вечера восстановить не удалось.
Десять минут спустя, отказавшись от десерта, Лола ушла в свою комнату.
Лола никак не могла уснуть.
Она перепробовала все: считала овец, мысленно проводила инвентаризацию привезенных для девичника вещей.
Ничего не помогало. Каждый раз, когда она закрывала глаза, перед ней возникало лицо Чейза, его сексуальная улыбка и недвусмысленное намерение во взгляде за секунду до того, как он ее поцеловал… А потом она вспоминала, каким стало его лицо, когда Кари в шутку сказала про помолвку.
Именно это больше всего беспокоило Лолу. Он мог непринужденно флиртовать, очаровывать и целовать ее, но при упоминании о чем-то более серьезном шел на попятный.
Лола ни на мгновение не рассматривала перспективу стать его женой - она не верила его словам о том, что противоположности притягиваются. Но за кого он на самом деле ее принимает?
За миленькое развлечение на неделю? Он решил немного позабавиться? Захотел слегка поиграть с ней, а потом заняться следующей?
Ха! Как будто она когда-либо рассматривала возможность выйти замуж за мужчину вроде него. Даже если бы он и захотел… Даже если бы сделал ей предложение, все равно отказала бы ему.
Разочарованно простонав, она вылезла из постели и надела халат. Чашечка ромашкового чая поможет ей уснуть.
Неслышно ступая в темноте босыми ногами по мраморным полам, она прошла на кухню.
Лола понятия не имела, где искать ромашковый чай.
Включив маленькую лампочку над кухонной плитой, Лола осмотрела огромный ассортимент чая на средней полке, взяла пакетик ромашкового чая и положила его в чашку, ожидая, когда закипит чайник.
Сколько раз она, будучи подростком, пробиралась на кухню посреди ночи, когда спали все остальные, идеальные члены ее семьи? Она шла туда не для того, чтобы объедаться тортами и жареной картошкой, ей просто нравилось есть в одиночестве, в тишине и покое, когда никто не разглядывал содержимое ее тарелки. Она ненавидела постоянный подсчет калорий, которым изводили себя ее сестра и мать, но, глядя в зеркало, ненавидела свои округлые формы и задавалась вопросом, почему ей суждено быть похожей на слона, когда ее мать и сестра стройны, словно газели?
Другие люди думали о ней то же самое, она это понимала по их критическим взглядам, плохо скрываемому отвращению. Они заискивали перед ее мамой и Шарин, а ее даже не удостаивали второго взгляда, уже сделав субъективные выводы.
По иронии судьбы, когда Лола наконец повзрослела и научилась скрывать недостатки фигуры при помощи одежды, те же самые люди, относившиеся к ней с предубеждением, стали интересоваться, что за новая красотка появилась в семье Ломбард.
Выключив чайник до того, как он начал свистеть, она налила кипяток в чашку и несколько раз окунула туда чайный пакетик. Привычные движения ее успокаивали. Взяв чашку, Лола направилась в гостиную.
Поравнявшись с кабинетом, она услышала доносящийся оттуда голос.
Она должна была пройти мимо, чтобы добраться до гостиной. Разумнее всего было вообще вернуться в спальню, но Лола решила, что сумеет пробраться на цыпочках, не отвлекая от дел того, кто засиделся в кабинете допоздна.
Однако, подойдя к двери, она остановилась, увидев Чейза, сидящего за огромным письменным столом из стекла. Его белая рубашка была расстегнута, рукава закатаны до локтей. Едва переводя дух, он одновременно набирал текст на клавиатуре и надиктовывал что-то.
Поразительно, как ему удается работать в таком бешеном темпе посреди ночи?
Неужели для него действительно работа - вся жизнь? Лола этого не понимала. Вне сомнения, магазин "В стиле ретро" был воплощением ее мечты, но больше всего ей нравилось пить кофе с обезжиренным молоком в любимом кафе или прогуливаться по набережной в порту Мельбурна, а также неторопливо ходить по рынкам в воскресенье после обеда.
Что заставляет Чейза работать с таким усердием?
Он сказочно богат и, вероятно, может вообще не работать. И все же он трудится в такое время, когда все еще спят.
Ну, большая часть населения. Лола крепче сжала чашку и сделала шаг вперед, когда Чейз поднял глаза, почувствовав ее присутствие.
Проклиная свое любопытство, она показала чашку:
- Я просто решила выпить чаю на ночь. Я ухожу.
- Останься.
Он поднялся, обошел письменный стол и направился к ней. Лола затаила дыхание. От усталости под его глазами залегли темные круги. Ей захотелось протянуть руку и стереть эти темные круги, которые свидетельствовали о том, что он часто не высыпается.
- Пожалуйста.
Его мягкий призыв и странное выражение лица заставили ее настороженно кивнуть. Войдя в кабинет, она пожалела о том, что одета неподобающе. Тонкий атласный халат заставлял ее чувствовать себя женственной и привлекательной - именно такой она стремилась стать всю свою жизнь, - но, оказавшись в кабинете наедине с мужчиной, она не могла не задумываться о том, что фиолетовая ткань почти не скрывает ее грудь и бедра.
Пожалев о том, что не может крепче затянуть пояс на талии, не выпуская чашки из рук, Лола бочком пробралась к креслу у зажженного камина.
- Не можешь уснуть?
- Да, обдумываю планы на следующую неделю.
Он улыбнулся, и у нее сжалось сердце.
- Похоже, в рядах трудоголиков пополнение.
Она взглянула на часы и выгнула бровь:
- Тебе виднее. Ты всегда работаешь так поздно?
Выражение его лица стало настороженным.
- Время от времени.
- От чего это зависит?
- От того, должен ли я отвлечься от чего-то другого, или нет.
Было бы умнее попивать ромашковый чай и не задавать лишних вопросов, но Лола не сдержалась.
Сделав еще один глоток, она опустила чашку и спросила:
- От чего ты хочешь отвлечься?
Уголки его губ приподнялись, и ее сердце снова предательски сжалось.
- Ты действительно хочешь знать?
- Я не спрашивала бы, если бы мне было неинтересно.
Помолчав, он вдруг щелкнул пальцами:
- Обычно я хочу забыть о предстоящем мероприятии, или артисте, который отказался от запланированного выступления, или множестве непредвиденных проблем, которые мешают мне в работе. - Он сделал паузу и посмотрел на нее так пристально, что у нее не осталось сомнений по поводу его дальнейших слов. - Но на сей раз причина совсем иная. - Он взял ее за руку. - И я сейчас смотрю на эту причину.
Ее тело окутало жаром от простого прикосновения Чейза. Когда он принялся ласкать большим пальцем тыльную сторону ее ладони, она едва не выронила чашку. К счастью, он забрал ее. Однако облегчение Лолы было недолгим, ибо Чейз уселся на журнальный столик возле ее кресла и взял ее за руки.
- У меня нет времени для игр, Лола. Когда я чего-то хочу, я это получаю.
Ее щеки покрылись румянцем. Лола пожалела, что не может прижать ладони к щекам, чтобы остудить их.
- Итак, я твоя очередная забава? Ты забудешь обо мне, как только я отсюда уеду.
Она была права.
Что он мог ей сказать? Правда заключалась в том, что Чейз был заинтересован лишь в короткой интрижке. Недаром он так ужаснулся, когда Кари упомянула помолвку.
Лола видела, как он с трудом подбирает подходящие слова, в его взгляде читались противоречивые эмоции: сказать правду или продолжать лгать?
- Скажи мне, Чейз, кем, по-твоему, мы будем после того, как очарование пройдет? Друзьями?
- Быть друзьями - хорошо…
Он так быстро схватился за спасительную соломинку, которую она ему предлагала, что у Лолы закружилась голова.
- Но сейчас я предпочел бы нечто большее.
- Ты хочешь сказать…
- Ты сводишь меня с ума, Лола.
Чейз оглядывал ее атласный халат, его взгляд задержался на ложбинке между ее грудей.
- Я не хочу сидеть и анализировать, кто мы и что с нами будет потом. Я не желаю впустую тратить время, пока мы вместе.
Он отпустил ее ладони и кончиками пальцев медленно провел вверх по ее рукам, закрытым атласными рукавами. Лола вздрогнула, ее сердце забилось чаще.
- Я не хочу вспоминать эту неделю и жалеть о том, что не добивался желаемого. - Он коснулся ее плеч и осторожно потянул ее к себе. - Можешь ли ты сказать то же самое?
Она не могла произнести ни слова, когда он прижал ее к себе, и забыла обо всех протестах, как только их губы соприкоснулись в неизбежном поцелуе.
Она страстно желала Чейза. Но что будет потом? Она позволила себе прикоснуться к его лицу, почувствовать под пальцами щетину на его подбородке, погладить его скулы. Еще раз поцеловав Чейза в губы, она отстранилась.
- Скажи, чего ты хочешь, Лола.
"Я хочу тебя!" - хотелось ей закричать.
- Я хочу хорошо выполнить свою работу. Если я начну флиртовать с тобой, я буду постоянно отвлекаться от дел. - Высвободившись из его объятий, она встала. - Я не могу позволить себе смешивать бизнес с удовольствием. Мне жаль.
- О, не так, как мне, - пробормотал он, протягивая к ней руки, но она решительно покинула его кабинет.
Глава 9
Времени на то, чтобы еще раз как следует все обдумать, у Лолы не было. Она решила поддерживать с Чейзом исключительно деловые отношения. На следующее утро в доме появилась сумасшедшая компания девушек, имена которых начинались на букву "Б".
Первоначально Лола подумала, что Кари подшучивает над ней, называя имена своих подруг - Брон, Бриони, Бабс и Бинни. Но в тот момент, когда четверка выпорхнула из роскошного спортивного кабриолета, Лола поняла, что Кари говорила правду.
Все четыре девушки начиная от кончиков ногтей с французским маникюром и заканчивая розовыми ноготками на ногах были красивыми энергичными блондинками.
- О-о. Приближаются проблемы, - пробормотал Чейз, стоя рядом с Лолой на ступеньке перед парадной дверью и наблюдая, как подружки, хохоча, бросились обнимать Кари.
Удивившись его мрачному тону, Лола спросила:
- Тебе не нравятся подруги Кари?
Он пожал плечами:
- Они не в моем вкусе.
- Почему? - Вопрос сорвался с ее губ прежде, чем она успела подумать, и она мысленно упрекнула себя за то, что выдала свой интерес.
- Они очень избалованны. Эти женщины привыкли получать внимание всех мужчин, находящихся рядом с ними. Они любой ценой хотят оказаться в центре внимания. Убежден, путь к их сердцам лежит через кошелек мужчины. Я предпочитаю женщин самодостаточных, добрых, знающих, что путь к сердцу мужчины лежит через прилично приготовленный бефстроганов.
Он многозначительно на нее посмотрел, и она быстро отвела взгляд, у нее покраснели щеки. Лола задалась вопросом, зачем мужчине вроде него серьезно интересоваться такой, как она, когда он может выбрать любую красотку.
- Чейз! О боже, ты неотразим!
Одна из блондинок кинулась к Чейзу, за ней последовали ее подруги. Лола посторонилась.
- А вы, должно быть, Лола. - Высокая блондинка протянула ей руку. - Меня зовут Брон. Ух, эта неделя будет классной!
- Постараемся, чтобы было весело, - сказала Лола, пытаясь не чувствовать себя ничтожеством рядом с этими красотками модельной внешности.
Они казались достаточно милыми, но, судя по манере, в какой вели с ней вынужденную вежливую светскую беседу и пренебрежительно на нее поглядывали, она их не интересовала. Все их внимание было приковано к Чейзу, который в данный момент уже снова разговаривал по телефону.
Кари хлопнула в ладоши:
- Ну, девочки, я покажу вам ваши комнаты, а потом выпьем шампанского.
Лола поморщилась. Этой развеселой компании явно не следовало заправляться шампанским.
Когда подруги удалились, к Лоле подошел Чейз. Она взглянула на часы, притворяясь, будто ей нужно работать.
- У меня строгий приказ от Кари.
Лола запаниковала:
- Девичник нужно начать уже сейчас?
- Я должен увезти тебя отсюда.
- Что?
- Ты слышала, что я сказал. - Он схватил ее за руку и потянул к своей машине. - Приказ виновницы торжества.
Лола остановилась и попробовала высвободить руку:
- Но… что… Подожди… Я не могу уехать. Я должна подготовиться к первому дню девичника. У меня куча дел.
- Кари приказала мне увезти тебя, пока тут не начался настоящий хаос.
Нахмурившись, Лола стала придумывать наиболее рациональные аргументы против отъезда, но тщетно.
- На тот случай, если ты забыл, мне платят за то, чтобы я организовала хаос.
Он сжал ее руку, окончательно лишая ее возможности сопротивляться:
- Твоя задача - организовать девичник. Именно этого хочет Кари.
Прищурившись, она попробовала привести последний довод:
- Ты в курсе того, что она пытается нас сосватать? Если ты ей уступишь, она заставит нас пожениться.
После этих слов Чейз должен был бежать прочь. Вчера, например, он испугался перспективы помолвки, о которой намекнула Кари.
Но сегодня все было иначе.
- Пусть она развлечется. После нашего небольшого разговора вчера вечером у меня нет никаких иллюзий по поводу наших с тобой отношений.
Ой! Можно подумать, что Лола его отвергла, а он от этого страдает. Но вот он усмехнулся, и ей захотелось ему врезать.
- Но не забывай, что я люблю, когда мне бросают вызов.