Он никогда не видел ее такой. Она всегда была самоуверенной и дерзкой, кроме тех моментов, когда он ее целовал.
Но сейчас все было по-другому.
- Давай, Лола, поработай со мной, - сказала Брон. Как только Лола обернулась, блондинка щелкнула пальцами. - Вспомнила! Ты похожа на супермодель Шарин. О боже мой, ты сейчас так посмотрела! Вылитая Шарин.
Расческа выскользнула из руки Лолы и со стуком упала на пол. И в этот момент Чейз все понял.
- Вы с ней родственницы, не так ли?
Закусив губу, Лола кивнула:
- Она моя сестра.
Схватив за руку, Брон развернула Лолу к себе лицом:
- Твоя сестра? Вот это да! Никогда бы не поверила. Теперь мне понятно, почему вы так похожи. Но я не думала… Она супермодель, а ты…
- Я совсем не похожа на нее. Да, так мне говорили.
У Чейза душа ушла в пятки, когда он увидел боль в глазах Лолы. Но ей мастерски удалось скрыть свои эмоции.
Брон скрестила руки на груди:
- Ну, те, кто тебе об этом говорил, не правы. Вы похожи - те же черты лица, отличная фигура. Я хотела сказать, она супермодель, а ты - одна из нас.
Кари кивнула:
- Да, я тоже предпочла бы открыть магазин старинных вещей и делать массу прикольных мероприятий, чем носиться по подиуму в туфлях на умопомрачительно высоких каблуках и в одежде, которую совершенно невозможно носить.
- И я, - в унисон сказали Бабс и Бинни.
Чейз не понимал, почему это родство так сильно расстраивает Лолу, но он с восхищением заметил, как она расправила плечи и отвела волосы от лица с таким видом, будто все сказанное ее вовсе не касается.
- Мы с Шарин очень разные. Я не говорю о ней, потому что это не имеет отношения к тому, чем я занимаюсь.
Брон бросила на нее скептический взгляд, но промолчала.
- А теперь попрактикуйтесь в закреплении кудрей, а я пойду приготовлю свежий кофе, - предложила Лола.
Подруги хором застонали, и Чейз чуть не рассмеялся.
Выйдя в коридор, Лола увидела его и замерла. Прижав палец к губам, он кивнул на кухню, и она, немного помедлив, неохотно кивнула.
У него еще будет время, чтобы поздороваться с девушками. Сейчас ему необходимо узнать, чем знаменитая Шарин так напугала свою прекрасную сестру.
Лола чувствовала себя просто ужасно. Она обреченно проследовала на кухню, где ее ждал Чейз.
"Остается только надеяться, что он ничего не слышал".
- Ты только что вернулся?
- Около десяти минут назад.
Ей хотелось провалиться сквозь землю, но еще больше - броситься в его объятия и обо всем ему рассказать.
- Ты слышал?
Он кивнул. Его невероятно красивые голубые глаза, в которых прежде читалось озорство и желание, были переполнены волнением.
- Полагаю, ты хочешь знать, почему я хранила в секрете свое родство с Шарин?
- Как хочешь. Не позволяй этим вертихвосткам втягивать тебя в свои игры.
Она наморщила нос и поставила кофейные чашки на поднос:
- Я оказалась в неловкой ситуации. У них наверняка создалось впечатление, что я что-то скрываю.
Он поставил сахарницу и положил чайные ложки рядом с чашками:
- Ты ведь сказала, что это не имеет значения.
Она фыркнула:
- Хотела бы я, чтобы великая Шарин сейчас тебя услышала. - Ожидая, пока готовится кофе, она присела на деревянную скамейку. - Моя сестра может быть разной, но никто не смеет говорить, что она "не имеет значения". - Взглянув в его лицо, она спросила: - Тебе известно, что в рейтинге самых высокооплачиваемых супермоделей этого года она находится на третьей позиции?
А Лола не может заработать достаточно денег, чтобы быть уверенной в возможности внести кредитный платеж. Нет, она не завидовала успеху Шарин - та упорно работала для того, чтобы добиться успеха. Многие годы сестра ограничивала себя в еде, отказывалась от развлечений, которые большая часть женского населения Австралии принимает как должное. Но Лола тоже усердно работала и заслужила, чтобы к ней пришел успех.
К чести Чейза, выражение его лица не изменилась. Казалось, он не слишком впечатлен этой новостью, в отличие от других.
- Деньги - это еще не все.
- Ты говоришь как человек, у которого куча денег.
Он удивленно посмотрел на нее:
- У тебя финансовые проблемы?
- Н-ну… Просто обычный растущий процент по кредиту и жонглирование бухгалтерией, как того требует малый бизнес.
Она испугалась, что он предложит ей денег, но, к счастью, Чейз лишь задумчиво кивнул.
- Так почему ты паникуешь?
Она поморщилась:
- Ты заметил, да?
- Да, но вот остальные - вряд ли, ты отлично держишься. - Он внимательно ее изучал, а она изо всех сил старалась не покраснеть под его пристальным взглядом. - Я заметил, что тебе очень не хотелось признаваться в том, что ты сестра Шарин.
Она вздохнула и с надеждой посмотрела на кофемашину, но, к сожалению, кофе еще не был готов.
Недовольно вздохнув, Лола вновь опустилась на скамейку:
- До моего отъезда в Мельбурн меня почти все время сравнивали с сестрой. Если не члены моей семьи, то их друзья. Куда бы мы ни пошли, люди постоянно это делали.
"И замечали, насколько я несовершенна".
Лоле не нужно было об этом говорить. Чейз обо всем догадался по выражению ее лица, хотя она старательно пыталась скрыть эмоции.
- Ты прекрасна.
- Я была жабой в сравнении с сестрой. Она высокая, а я нет. Она худая, а я толстая…
- Стой. Погоди минуту.
Он обхватил Лолу за талию прежде, чем она смогла отреагировать, и она почувствовала приятное соприкосновение их тел.
- Не нужно себя недооценивать. - Чейз крепче прижал Лолу к себе. - У тебя великолепная фигура. Ты женственная, потрясающая… и сводишь меня с ума.
Она открыла рот, чтобы возразить, а он опустил голову и жадно припал к ее губам, заставляя избавиться от неприятных мыслей.
Когда Чейз ее целовал, она действительно чувствовала себя красивой.
Она ощущала себя женщиной, которая никогда не засыпала в слезах из-за того, что не могла влезть в дизайнерское платье сестры.
Она чувствовала себя женщиной, которая не станет отказываться от любимого шоколадного мусса на вечеринке только потому, что ее мать хмуро смотрит на нее через стол.
Она ощущала себя женщиной, которая в самом деле может увлечь такого, как Чейз.
Увлечь-то она его смогла, но сумеет ли удержать рядом с собой?
Отстранившись, она прижала ладони к его груди:
- Ты отлично знаешь, как успокоить девушку.
Его губы изогнулись в улыбке, от которой Лола снова затаила дыхание.
Обхватив лицо Лолы ладонями, чтобы заставить ее по смотреть в его глаза, он мягко поцеловал ее в губы:
- Я лишь хотел доказать тебе, что ты желанная женщина, Лола. Ты просто великолепна.
- Говоришь как человек, который гонится за тем, чего не может иметь. - Она мысленно охнула, как только эти слова слетели с ее губ.
Чейз выругался и отпустил ее:
- Думаешь, я пытаюсь затащить тебя в постель?
Ненавидя себя за то, что разрушила приятную атмосферу, Лола выгнула бровь:
- Разве нет?
- Нет… Да… Черт побери… - Он провел рукой по волосам, взъерошив их. - Я никогда не скрывал, что хочу тебя, но сейчас дело не в этом.
Увидев необузданное желание в его глазах, она поднялась:
- Тогда в чем же?
Он тоже встал, сделал несколько шагов, что-то бормоча себе под нос, затем повернулся к ней. В его глазах по-прежнему читалась сильная страсть.
- Я вернулся потому, что скучал по тебе, черт побери. Я не мог ни на чем сосредоточиться, не мог спать, потому что…
Он не договорил, но Лоле хотелось услышать окончание его фразы.
- Потому что…
С неохотой он встретил ее взгляд и выпалил:
- Потому что я хочу быть рядом с тобой.
Он не сказал "Я хочу тебя", хотя Лола считала, что это была единственная причина, по которой он так мил с ней.
Даже сейчас она сомневалась в искренности его слов. Должно быть, он бесчисленное количество раз использовал эту уловку. Однако одного взгляда в лицо Чейза оказалось достаточно, чтобы понять - он говорит правду.
Он сжал кулаки:
- Скажи же что-нибудь!
Сделав шаг вперед, она коснулась его щеки, едва сдерживая безудержное желание обнять его и никогда не отпускать.
- Спасибо.
Сигнал кофемашины заставил их вернуться в реальный мир.
Но Лоле не было до этого дела.
После того, что Чейз ей сказал, она будет до конца дня парить над землей.
Следующим утром Лола вошла в комнату и улыбнулась, когда увидела, как вытянулись лица подруг.
- О боже, что за платье! - ахнула Кари. - Я тоже такое хочу!
Остальные просто лишились дара речи. Лола покружилась, демонстрируя платье.
- Это, друзья мои, винтажное шелково-атласное платье с цветочным принтом, вручную расшитое бисером. Лиф платья плотный и облегающий.
Бриони присвистнула:
- Оно сидит на тебе как влитое.
- Помните нашу недавнюю тренировку? - Лола улыбнулась и похлопала по талии. - Вы тоже можете обмануть людей при помощи старомодного корсета.
Пока девушки суетились вокруг нее, ощупывая роскошный материал, Кари ткнула ее локтем в бок:
- Чейз уже видел тебя в этом платье? Как только он тебя в нем увидит, тебе придется быть настороже.
Лола сделала вид, что не слышит насмешек Кари.
После вчерашнего разговора с Чейзом она провела еще одну бессонную ночь.
"Я не мог спать, потому что хочу быть рядом с тобой".
Ну, это взаимно, вне зависимости от того, как часто Лола напоминала себе о том, что между ней и Чейзом лежит пропасть. Она не могла не думать о нем, не желать его, не мечтать, чтобы он смотрел на нее с такой страстью…
Но свое любимое платье она надела не для того, чтобы произвести впечатление на Чейза. Просто оно как нельзя лучше отражало ее настроение. Лола чувствовала себя самой желанной женщиной в мире, ведь ею восхищается лучший в мире мужчина.
Хлопнув в ладоши, она произнесла:
- Хорошо, давайте начинать. Сегодня мы будем говорить о гламуре. Что это означает, что вы можете сделать, чтобы внести немного гламура в вашу повседневную жизнь.
Бабс вытянула ногу в ее сторону, показывая дизайнерскую сандалию:
- Гламур - это просто. Главное выбрать подходящий цвет обуви от известного модельера.
Девушки рассмеялись.
- Хотя эти туфли великолепны и гламурны, - сказала Лола, - не каждая может их себе позволить. Но есть несколько хитрых приемов. - Она сдернула простыню со стола, на котором были разложены разные безделушки.
К ее удовольствию, девушки дружно охнули.
- До настоящего времени мы имели дело с основными материалами, которые помогают вам почувствовать себя гламурно: красная помада, подвязки, чулки со швом, туфли на умопомрачительно-высоких каблуках, раскованная походка, очаровательные кудри, ухоженные ноготки и макияж. - Показывая на стол, Лола продолжила: - Но гламур - это не только идеальные волосы и макияж. Выбрав несколько аксессуаров, вы сможете почувствовать себя действительно особенными. - Ее пальцы коснулись перьев, кружев, шелковых цветов. Ей нравилось чувственное прикосновение знакомых и любимых предметов. - Как одеваться на работу или на вечеринку, мы знаем. Но что делать в те дни, когда вы находитесь дома и, к примеру, хандрите из-за плохой погоды? - Лола взяла в руки шелковый шарф ярко-оранжевой и бирюзово-бордовой расцветки. - Если у вас плохо лежат волосы, просто расчешите их и закройте красивым шарфом вроде этого. Можно также надеть широкую бандану или завязать платок в стиле Одри Хепберн. - Она подняла небольшую атласную подушку, расшитую по краям кружевом. - Окружайте себя дорогими тканями. Пусть вокруг вас будут атласные покрывала, кружевные оборки, мягкий хлопок, которые идеально окутывают вас, пока вы читаете, смотрите телевизор, прогуливаетесь по дому - все что угодно. - Взяв в руки шелковую ночную рубашку жемчужного цвета, Лола подождала, пока стих нут восторженные присвистывания, и продолжила: - Одежда из чувственной и приятной ткани должна быть на вас не только тогда, когда вы собираетесь на свидание. Даже если в доме никого нет, кроме вас, надевайте симпатичные ночные рубашки, стеганые ночные кофточки, отделанные мехом, носки с бантиком, - все, что может заставить девушку почувствовать себя избалованной и гламурной. - Передав подругам ночную рубашку и подушку, Лола взяла в руки чашку, расписанную вручную. - Привыкнув к кофе латте и мокко, мы потеряли умение смаковать качественный чай. Пользуясь красивой фарфоровой чашкой вроде этой, вы не только насладитесь истинным вкусом чая, но и немного почувствуете себя королевой. Используйте все, начиная от охапки свежесрезанных цветов из вашего сада до ароматических свечей. Все эти элементы могут привнести немного гламура и уюта в нашу жизнь. - Помолчав, Лола театрально качнула бедром, удостоившись одобрительного свиста и улюлюканья. - В конце концов, мы это заслужили.
Девушки зааплодировали и столпились вокруг нее, борясь за право первой воспользоваться реквизитом.
Восторженно глядя на то, как хорошо удалась очередная сессия девичника, Лола отошла от стола и стала отвечать на вопросы подруг.
Бриони приложила шелковую ночную рубашку к груди Кари. В этот момент Лола мысленно перенеслась из гостиной Чейза в его спальню и представила, что он будет делать, если увидит ее в подобной ночной рубашке…
Горячий румянец залил ее щеки, и она быстро отвернулась, однако Бинни успела заметить ее реакцию.
- Похоже, не только Кари подумывает о медовом месяце.
Ошеломленная тем, что все эмоции написаны у нее на лице, Лола натянуто улыбнулась, пробормотала, что принесет новые вещи, и направилась на кухню, чтобы выпить чего-нибудь холодного. Нужно только не забыть положить в бокал побольше льда.
Чейзу было не по себе.
Он никогда не гонялся за женщинами, они бегали за ним. В этом признании не было тщеславия, он воспринимал такую ситуацию как нечто само собой разумеющееся.
Так было до настоящего времени.
Потому что женщина, которую он страстно хотел, не станет за ним гоняться, если только он не будет угрожать надеть винтажные платья из ее коллекции на местных кенгуру.
Вне сомнения, за последние несколько дней они стали ближе, беседуя за чашечкой кофе между сессиями маникюра и поздно ужиная вдвоем после вечеринки, посвященной картам Таро, но Лола продолжала держаться от него на расстоянии, словно чего-то боялась.
Он видел страх в ее глазах всякий раз, когда они оказывались вместе. После поцелуя она выглядела так, словно хотела сбежать куда подальше, будто не верила, что происходящее реально.
Из того, что она рассказала ему о своей сестре, он обо всем догадался. Она стеснялась собственного тела, постоянно находясь в тени своей сестры-супермодели. Наверняка у нее заниженная самооценка из-за постоянных сравнений с сестрой.
Но Чейз сделал все от него зависящее, чтобы убедить ее в том, как она желанна и красива. Но, возможно, проблема в том, что он убеждал ее лишь на словах. Может, настало время действовать?
Из их бесед он понял, что магазин "В стиле ретро" для Лолы самое ценное в жизни. Кроме того, она упоминала финансовые проблемы, что-то связанное с кредитом. А что, если он докажет ей, как она ему дорога, оказав помощь с магазином?
Чейз знал - ему придется нелегко. Лола категорически отвергала чью-либо помощь.
Чейз восхищался ее независимостью, хотя его раздражало то, что он не в состоянии помочь, когда она в нем нуждается. Тем не менее, если магазин "В стиле ретро" действительно так ей дорог, она, безусловно, откажется от своих принципов.
Он потянулся к мобильному телефону.
Ему потребовалось меньше пяти минут, чтобы реализовать свой план. Чейзу очень хотелось немедленно отправиться к Лоле и сообщить ей хорошие новости. Однако ему хватило одного взгляда на организатора девичника, чтобы отказаться от своей идеи. Она вовсю занималась подготовкой к финальному торжественному ужину, и Чейз решил не вмешиваться в этот процесс.
Он был рад тому, что Кари наслаждается девичником. Он никогда не видел свою сестру такой расслабленной, не говоря уже о том, что она не звонила в офис по десять раз на дню.
К счастью, она отказалась от идеи сосватать их с Лолой, но лишь после того, как он сказал, что держит ситуацию под контролем. Кари решила, что он активно ухаживает за Лолой и не нуждается в помощи сестры.
Вряд ли Кари могла предположить - Лола настолько завладела мыслями Чейза, что он теряется в догадках: то ли вернуться в Мельбурн, то ли закрыться в своем кабинете.
Существовала и еще одна проблема.
Несмотря на все его рыцарские попытки ей помочь и показать, что он не просто плейбой, Чейз не знал, как поступит, если Лола действительно поверит в искренность его симпатии.
Вне сомнения, она ему нравится, но он должен будет оставить все свои попытки сблизиться с ней, как только они вернутся в город. Если Чейз будет продолжать давить на Лолу, их отношения зайдут в тупик. У нее старомодное отношение к жизни, а он не готов дать ей то, что она хочет, несмотря на страсть, которую к ней испытывает.
Учитывая то, насколько они сблизились за неделю, возможно, будет лучше, если чувства между ними сойдут на нет.
Чейз сводит Лолу на вечеринку по случаю открытия отеля "Антиква", поможет наладить бизнес и откланяется. Никакого вреда, никаких обид.
Только почему ему трудно поверить в то, что их отношения закончатся подобным образом?