* * *
Лола сидела на диване, поджав под себя ноги, с кружкой какао в руках. Этот диван на веранде стал ее любимым убежищем. Она усаживалась на него всякий раз, когда ей требовалось отдохнуть.
Финальный ужин прошел без сучка без задоринки. На ужин подавались старомодные блюда: коктейль из креветок, говядина Веллингтон, бисквит, пропитанный вином и залитый сбитыми сливками, содовая и шоколадный мусс. Лоле оставалось лишь обучить подруг основам бальных танцев.
Недельный девичник прошел отлично, и Лола должна была бы радоваться. Имоджен успешно управляла магазином "В стиле ретро", и в какой-то степени Лоле было приятно отдохнуть от постоянных забот о магазине. Вместо этого она сожалела о том, что все подходит к концу.
Вся ее жизнь была посвящена управлению магазином. Днем Лола с любовью продавала товары, а по ночам, стиснув зубы, штудировала бухгалтерские книги. Она до минимума сократила расходы без ущерба для качества товаров, но для розничной торговли наступили трудные времена. Этот девичник стал для нее желанной передышкой, своеобразным уходом от действительности, но Лола постоянно беспокоилась о том, что ее любимый магазин однажды придется закрыть.
Имми предложила Лоле вложиться в ее магазин, но гордая Лола отказалась. Она не хотела принимать инвестиции подруги, не желала признавать тот факт, что не может справиться самостоятельно. Ведь если она пойдет на то, чтобы принять предложение Имми, она уже не сможет остановиться.
Потом, вероятно, ей захочется попросить финансовой помощи у своей семьи. Нет, ни в коем случае! Лола скорее закроет магазин, чем попросит о чем-то людей, которые будут только рады сказать: "Мы же говорили, что у тебя ничего не получится!"
К счастью, Кари наслаждалась каждой минутой девичника. Судя по всему, у Лолы уже появились четыре потенциальные клиентки, которые со временем тоже соберутся замуж. Рекомендация, передаваемая из уст в уста, - лучшая реклама.
Наслаждаясь мягким вкусом какао, Лола думала о том, что причиной ее грусти также является высокий, голубоглазый, очаровательный мужчина.
Проще говоря, она будет скучать по Чейзу.
Ей будет не хватать его поддразниваний, комплиментов и улыбок.
Она будет скучать по интересным беседам с ним, его внимательности и его поцелуям.
Всякий раз, когда она оставалась с ним наедине, он заставлял ее чувствовать себя особенной и единственной женщиной в мире. Только ради этого ей очень хотелось забыть о своей осторожности и выяснить, захочет ли Чейз продолжить с ней отношения в Мельбурне.
Однако они принадлежат к разным мирам. Лола понимала, что по возвращении в город у каждого из них начнется своя жизнь.
Чейз отправится в стеклянный небоскреб на шикарной Коллинз-стрит, а Лола - в старый магазин на Эррол-стрит. Роскошный, современный, он не пара старомодной девушке. И никакие комплименты и улыбки не смогут изменить эту ситуацию.
- Я так и думала, что найду тебя здесь.
Лола улыбнулась Кари и подвинулась, чтобы освободить ей место на диване.
- Готова к буги-вуги? - спросила она.
- Разве мы не будем разучивать вальс?
- Я подобрала музыку, и вы, девушки, будете танцевать всю ночь.
Кари озорно ей подмигнула:
- А Чейз не может к нам присоединиться? Вы оба могли бы продемонстрировать нам кое-какие откровенные танцы.
Лола покраснела и попыталась спрятаться за кружкой с какао.
- Ты ему нравишься, и ты об этом знаешь.
Лола лишь что-то уклончиво пробормотала в ответ.
- Я никогда не видела его таким.
Кари подтянула колени к груди и обхватила их руками. На веранде царила по-настоящему домашняя атмосфера. И тут до Лолы дошло, что она никогда не устраивала подобных посиделок с Шарин. Сестры ни разу даже просто не поболтали.
Лола с радостью поговорила бы со старшей сестрой по душам, ведь она ее обожала. Во всяком случае, до тех пор, пока Шарин не превратилась в заносчивую особу, которая отказывалась улыбаться бесплатно.
Снедаемая любопытством, Лола ждала, когда Кари начнет рассказывать ей о романтических увлечениях брата. Она молча пила какао, надеясь, что ее молчание будет расценено как поощрение продолжать. К счастью, так и оказалось.
- Конечно, он встречался со многими женщинами. Но у него никогда не было серьезных романов. - Кари помолчала и хитро улыбнулась Лоле. - И я никогда не видела, чтобы он смотрел на кого-то так, как на тебя.
- Это потому, что я бросила ему вызов, - сказала она и пожалела о своих словах, когда Кари покачала головой и нахмурилась.
- Ты всегда себя недооцениваешь? Напрасно, не следует так поступать. Ты успешная привлекательная бизнесвумен. - Кари сердито на нее взглянула, искренне желая образумить. - И никому нет дела, что твоя сестра супермодель. Мы тебя любим.
Слезы жгли Лоле глаза.
Почему Кари - успешная, образованная, юрист большой корпорации - говорит ей такое, когда собственная семья Лолы ни во что ее не ставит?
- Чейз тоже сказал мне нечто подобное.
Кари щелкнула пальцами:
- Вот видишь! Два умных представителя семьи Этеридж не могут ошибаться.
- Скоро ты перестанешь быть Этеридж.
Кари начинала сиять всякий раз, когда речь заходила о Хью или предстоящей свадьбе.
- На самом деле именно поэтому я сюда пришла.
- Да?
- Я хотела переговорить с тобой в тишине, прежде чем начнется сегодняшняя вечеринка, ведь завтра тебя и след простынет.
Лола закусила губу. Неужели всем так легко предугадать ее действия? Ведь именно так она хотела поступить: поспешно упаковать вещи и уехать на рассвете, избегая неловкого прощания с сексуальным генеральным директором компании "Ослепительный блеск", которому, вероятно, будет достаточно лениво ей улыбнуться, чтобы уговорить остаться.
- Я бы хотела пригласить тебя на свадьбу.
Лола открыла рот от удивления. Поняв наконец, что выглядит глупо, она сомкнула губы.
Кари подняла руку, предотвращая любые попытки Лолы возразить:
- У меня очень напряженная работа, я мало отдыхаю и редко выхожу в свет. Когда я все-таки решаю поразвлечься, я приглашаю четырех своих подруг. - В первый раз с того момента, как они познакомились, Кари выглядела обеспокоенной. Спустив ноги на пол, она выпрямилась. - Я хочу сказать, что нелегко схожусь с людьми, Лола. У меня нет на новые знакомства ни времени, ни желания. Но прошедшая неделя была великолепной, и мне кажется, что я знаю тебя давным-давно, как и своих подруг. Так что ты ответишь? Ты придешь?
Лола сглотнула подступивший к горлу ком:
- Но на этой свадьбе будут близкие друзья и семья…
- Я даже не знаю, появятся ли на свадьбе мои родители, единственный член моей семьи - это Чейз. Я хочу, чтобы ты пришла на свадьбу.
Отвлекшись от размышлений, Лола попыталась понять сказанное Кари.
- Твои родители не придут на свадьбу?
Кари пожала плечами, ее лицо страдальчески скривилось.
- Им послали приглашения, но невозможно знать, появятся ли они на ней. На этот день у них назначена выдача дипломов.
- Но разве твоя мама… - Лола прикусила язык, понимая, как страдает Кари, и сочувствуя ей всем сердцем.
Если бы Лола собралась выходить замуж, стала бы ее мама ей помогать выбирать свадебное платье и цветы, блюда для свадебного стола? Вряд ли.
Не потому ли именно Чейз организовал девичник? Он сказал, что хочет подарить Кари девичник из желания сделать для нее нечто особенное. Но не потому ли он так поступал, что их мать не проявляла должного внимания к дочери?
- Мы никогда не были близки, поэтому она не помогала мне со свадьбой. - Кари прижала к груди подушку и потянула болтающуюся на ней ниточку. - Чейз практически вырастил меня. Сначала у нас были няни, но как только Чейз стал достаточно взрослым, он стал забирать меня из школы, готовить ужин, помогать делать домашние задания. Он удивительный.
Стараясь не показывать, насколько ее шокировало осознание того, что у успешных брата и сестры Этеридж было такое невеселое детство, Лола произнесла:
- Где были ваши родители?
- В университете. Они профессора. Они практически живут там, а домой приходят только ночевать. - Кари крепче прижала к груди подушку. - Пока мы с Чейзом были маленькими, все было не так уж плохо. После школы мы ходили в университет, где время от времени устраивали пикники с родителями или гуляли. Но как только Чейз достиг подросткового возраста и смог присматривать за мной, родители стали уделять еще больше времени работе.
Лола не винила Кари за то, что ее слова были наполнены горечью. Она отлично знала, каково это, когда родители тебя игнорируют.
- Теперь ты понимаешь, почему мне совершенно безразлично, придут мои родители на свадьбу или нет. Но я хочу видеть на ней своих друзей и тех, кто много для меня значит.
Когда Лола открыла рот, чтобы возразить, Кари жестом приказала ей молчать:
- Это относится и к тебе.
- Ты уверена? Я ведь не…
Кари прищурилась:
- Не нужно себя недооценивать, помнишь?
Невольно рассмеявшись, Лола наконец кивнула:
- Я с удовольствием приду. Спасибо за приглашение.
Кари завопила и обняла Лолу, и обе не сдержали слез.
Прошло какое-то время, прежде чем они вытерли глаза и проследовали обратно в дом, чтобы приступить к изучению бальных танцев. Лола понимала, что ее намерение порвать с Чейзом отношения по возвращении в город тает как дым.
Глава 11
Лоле нравилось танцевать. Ей нравилась музыка, нравились плавные, чувственные движения. Она любила наблюдать за людьми на танцполе.
И особенно она любила ритм, пронизывавший все ее тело и побуждавший присоединиться к танцующим.
Но сегодня Лоле танцевать не придется.
Сегодня она получила возможность применить на практике те навыки, которые получила, когда только приехала в Мельбурн и открыла магазин "В стиле ретро".
Она хотела организовывать полноценные вечеринки со старомодными танцами, начиная от вальса и заканчивая фокстротом и чарльстоном. Только танцуя, Лола не стеснялась своей фигуры.
Но как только урок начался, в комнату, улыбаясь, вошел Чейз Этеридж.
- Подождите секунду, девочки, следите за ритмом.
Одна из блондинок захихикала, когда Лола подошла к Чейзу, который еще шире улыбнулся при ее приближении.
- Не обращай на меня внимания. Я здесь для того, чтобы кое-чему поучиться.
Поборов желание улыбнуться в ответ, Лола попыталась нахмуриться, чтобы образумить Чейза:
- Я не даю уроков перед аудиторией.
- О, но я пришел не для того, чтобы просто смотреть.
Прежде чем она догадалась о его намерениях, он схватил ее за руку и потянул к себе, а затем прокружил на месте. У Лолы перехватило дыхание.
- Сказав, что хочу кое-чему поучиться, я имел в виду, что мне нужны инструкции от учителя.
Стараясь игнорировать аплодисменты и восхищенные крики подруг, Лола оттолкнула Чейза:
- Мне не нужен партнер, спасибо.
Чейз сделал вид, что думает, но она заметила лукавые искорки в его глазах и поняла - он что-то замышляет.
- Ужасно жаль, ведь остальные девушки будут с партнерами, и я не хотел оставлять тебя без пары.
- С партнерами?..
Лола подскочила, когда Чейз резко свистнул, а затем последовал звук, похожий на топот стада буйволов, несущегося по прериям.
Когда пятеро парней ворвались в комнату, Кари радостно завизжала, а Лола прищурилась и свирепо посмотрела на Чейза:
- Здесь проходит девичник. Откуда взялась эта великолепная пятерка?
- Догадайся сама.
Лола увидела, как Кари бросилась в объятия самого высокого рыжеволосого парня и страстно его поцеловала. Остальные девушки, не теряя времени, знакомились с парнями.
Когда Кари и Хью наконец отстранились друг от друга, Кари выглядела такой довольной, что Лола не осмелилась дальше ругать Чейза.
- Кто эти парни?
Чейз непринужденно взмахнул рукой:
- Они приятели Хью. Я полагаю, он пригласил их на свадьбу. Я позвонил ему и сказал, что Кари затосковала и хотела бы с ним встретиться, и попросил его привезти нескольких друзей, готовых присоединиться к девушкам на последней вечеринке со страстными танцами.
Лола ткнула кулаком его в грудь:
- Это неправда! Мы будем танцевать бальные танцы, а не латиноамериканские.
- Мы можем импровизировать. - Обняв ее за талию и притянув к себе, он игриво прошептал ей на ухо: - Я уже представляю, как ты покачиваешь своей…
- Вы, должно быть, Лола.
Попытавшись вырваться из объятий Чейза и потерпев поражение, Лола натянуто улыбнулась Хью, который оказался совсем не таким, каким она его представляла. Так или иначе, она воображала Кари рядом с высоким, темноволосым и красивым мужчиной. Хью отличался только высоким ростом.
У Хью были ярко-голубые глаза, рыжие волосы и множество веснушек на лице, из-за которых он выглядел на десять лет старше. Из рассказов Кари Лола узнала, что ему тридцать два года, он работает юристом в корпорации и его постоянно недооценивают коллеги и оппоненты в зале суда.
- Приятно с вами познакомиться.
- Мне тоже.
Она улыбнулась и протянула ему руку, которая утонула в его огромной ладони. Но, к счастью, Хью отпустил ее, не успев слишком сильно сжать.
- Итак, ребята, готовы сегодня потанцевать? - Он поморщился и понизил голос, когда посмотрел через плечо и увидел, что Кари направляется в их сторону. - Ненавижу танцы, я ужасно неуклюжий, но моя невеста будет настаивать на уроках танцев. Вот я и подумал - не мешало бы мне немного попрактиковаться.
- Ты храбрый человек. - Чейз хлопнул его по спине.
Подошла Кари и взяла Хью под руку, глядя на него с явным обожанием.
Когда Хью посмотрел на невесту и их взгляды встретились, наступило многозначительное молчание. Оба покраснели, а у Лолы к горлу подступил комок.
Она задалась вопросом, каково это - находиться с кем-то на одной волне, ничего не говорить, но понимать мысли друг друга?
Ей хотелось встретить человека, который бы обожал ее такой, какая она есть. Лола еще не встретила парня, которому ей захотелось бы раскрыть душу.
Воспользовавшись моментом, Чейз слегка сжал ее руку, будто догадавшись, о чем она думает.
У Лолы сдавило горло.
- Похоже, им нужно еще время, пусть познакомятся. Почему бы нам не подождать пятнадцать минут, а потом начать?
Бросив на Чейза признательный взгляд, Лола посмотрела на Кари и Хью, которые молчаливо смотрели друг другу в глаза, все понимая без слов.
- Я согласна, - сказала Кари, крепче прижимаясь к Хью. - Дайте нам несколько минут, чтобы наверстать упущенное время.
- Теперь это так называется? - пробормотал Чейз, маскируя нахальное замечание тихим кашлем, когда Кари свирепо на него уставилась.
- Пойдем, дорогой, я покажу тебе цветы, которые выбрала для свадьбы.
Кари потянула Хью к двери, а Чейз сказал:
- Могу поспорить, фотографии с цветами находятся в спальне.
Хью улыбнулся и поднял вверх большие пальцы рук, в то время как Кари выше подняла подбородок и притворилась, будто не слышит.
Махнув рукой на четырех блондинок, которые вовсю флиртовали с приятелями Хью, Чейз произнес:
- Хочешь подышать свежим воздухом?
- Почему бы и нет?
Лола запоздало поняла, что они по-прежнему держатся за руки. Она позволила Чейзу провести ее в атриум - ее любимое место в доме днем, когда солнечные лучи проникали в помещение через окна во всю стену.
Когда они вошли внутрь и Лола потянулась к выключателю, Чейз взял ее за руку:
- Так лучше.
Лола не знала, что он имеет в виду, но ее сердце учащенно колотилось от предвкушения, когда он провел ее в глубь помещения и пригласил присесть в шезлонг рядом с собой.
- Посмотри вверх.
Она послушалась, и он обхватил ее за талию. Голова Лолы легла на его плечо.
- Вот это да! - выдохнула она, глядя на мерцающие звезды, которыми было усеяно иссиня-черное небо.
- Да, согласен, - сказал он, и она слегка наклонила голову, поняв, что Чейз смотрит не на звезды, а на нее.
Рассудок и сердце Лолы никак не могли прийти к соглашению.
"Что ты делаешь? Помнишь вчерашний вечер? Прочисть мозги, эй!"
"Когда он вот так меня обнимает, мне хочется быть в его объятиях вечно", - отвечало сердце.
"Отношения с таким, как Чейз, не могут продолжаться вечно", - парировал рассудок.
"Да, но в его объятиях мне так хорошо. Я хочу насладиться… в последний раз", - твердило сердце.
"Только не говори, что я тебя не предупреждал".
- О чем думаешь?
Вздохнув, она с неохотой высвободилась из его рук и выпрямилась. Сердце Лолы страдало, зато ликовал рассудок.
- Мне предстоит огромная работа в магазине, поэтому я уеду рано утром.
- Сбежишь?
Он говорил так тихо, что она едва расслышала его слова. В темноте было невозможно разглядеть выражение его лица.
- Мы должны вернуться в Мельбурн.
"Обратно в реальный мир".
Мир, где следует выплачивать кредит, вести бухгалтерские книги, подсчитывать убытки. В реальном мире не будет полетов на воздушных шарах, вечерних посиделок за кофе с очаровательными миллиардерами, которые чертовски хорошо умеют флиртовать.
Когда молчание затянулось, она выпалила:
- Но мы встретимся на свадьбе.
- Кари тебя пригласила? - В его голосе звучало такое удивление, словно его сестра могла с большим успехом позвать человека в полет на Луну.
Обхватив себя руками, Лола кивнула:
- Ты против?
- Разве я сказал, что против?
Он наклонился к ней в явном намерении поцеловать, и Лола испуганно отклонилась.
- Если увидимся на свадьбе, то почему бы нам не встретиться до церемонии? В начале следующей недели в городе открывается новый отель… - Он сделал паузу, потом прибавил: - Ты должна пойти со мной.
Растерявшись, Лола внимательно посмотрела в его лицо, желая понять причину, по которой он это сказал. Приглашает ли он ее на свидание или просто думает, что было бы неплохо поддерживать с ней дружеские отношения до свадьбы сестры?
Лола ничего не могла понять по выражению его лица. Она не знала, как реагировать. Видимо, страх и неуверенность отразились в ее взгляде, потому что он произнес:
- Я приглашаю тебя на свидание, если хочешь знать.
Чейз взял ее за руку, и на этот раз Лола не вырывалась, на душе у нее потеплело.
Он пригласил ее на свидание!
Лола кивнула и нарочито небрежно произнесла:
- С удовольствием.
- Отлично. - Он вскочил и потянул ее за собой. Лола прижалась к его груди, а он крепко обхватил ее за талию. - Давай потанцуем, разогреемся перед уроком.
Озадаченная, она неуверенно произнесла:
- Но здесь нет музыки.
- Мы будем импровизировать.
С этими словами он прижал ее к себе, не оставив ей иного выбора, кроме как прижаться щекой к его груди.
- Ты врешь.