- Сплошные руки и ноги и грива черных волос. И такая бледная, словно никогда в жизни не видела солнца.
- Может, вы отдадите мне…
- Конечно, Бела - учительница и считает своим долгом заниматься подростками. Естественно, она позаботилась о тебе.
- Бела - прекрасный человек, - сказала Рей, чувствуя, как от нарастающего напряжения сводит челюсть. - Мне надо идти, Минни.
- Добрый день, - переключилась Минни на нового посетителя. - Что-нибудь желаете, мистер?
- Возможно.
Рей уставилась в пол. У него оказался глубокий уверенный голос. Вполне подходящий.
- Что же именно? - От Минни так легко не отделаешься. Мужчина подошел ближе и остановился рядом с Рей. Даже не глядя на него, она знала, что это тот самый тип, которого она видела возле школы ив библиотеке. Рей скосила глаза на его ноги в мягких, вылинявших джинсах, надетых поверх поношенных, но явно дорогих коричневых сапог. В руке он держал не менее дорогой стетсон песочного цвета и похлопывал им по бедру. Если он и был худощавым, то в самый раз. Такие ноги всегда привлекут взгляды женщин, знающих толк в мужчинах.
Впрочем, ноги не имеют никакого отношения к делу.
А дело в том, что ее преследуют средь бела дня.
И слава Богу, что днем.
Нужно выбираться отсюда. Срочно.
- Минни, я возьму свою почту, ладно?
- Как тебе не стыдно, Рей Мэдди! - воскликнула Минни. Каждое ее слово дышало негодованием. - Разве так встречают приезжих? Деклайн славится своим гостеприимством. Это город дружелюбных людей, мистер. Не знаю, что нашло на Рей. Так чем могу быть полезна?
Почта подождет. Рей повернулась, намереваясь уйти, и столкнулась лицом к лицу с незнакомцем. Он смотрел на нее в упор. Холодные серые глаза были узкими от природы, так же как и нос с легкой горбинкой на переносице, полученной, должно быть, в результате удара.
Волосы Рей считались черными. Волосы мужчины были чернее, и она ошиблась в своей первоначальной оценке. Они оказались намного длиннее, чем принято.
- Прошу прощения, - со значением сказала Рей. Незнакомец стоял между двумя упаковочными ящиками, не оставляя ей прохода.
- Ну что вы, мэм, - отозвался приезжий, не сдвинувшись с места. - Не стоит уходить из-за меня. Я лишь хотел узнать, не найдется ли у вас свободного почтового ящика.
- Сколько угодно! - возликовала Минни, откровенно радуясь новому клиенту. - Собираетесь здесь поселиться?
- Возможно.
Да, словарный запас у него большой, ничего не скажешь.
- Вам здесь понравится, - заверила его Минни. - В Деклайне полно интересных людей. Вот Рей, например, - писательница. Записывает истории, придуманные другими. По готовым фильмам. Хотя какой в этом смысл? А вы, мистер, видите в этом смысл?
Он не отводил взгляда от Рей.
- Возможно.
- Меня зовут Минни Лодер, - сообщила Минни, излучая доброжелательность. - А это Рей Мэдди. Она замужем за Джоном Мэдди. Правда, большинство из нас не узнало бы его при встрече.
- Минни…
- У них очаровательная малышка, Джинни. Вообще-то это дочка Рей. Джон ее удочерил. Все правильно, Рей? Ты же сама мне рассказывала, да?
Левая щека незнакомца дрогнула.
- Даллас Келхаун, - представился он. - Рад познакомиться.
Щеки Рей горели, она с трудом сдержалась, чтобы не вспылить. Позже она скажет Минни пару слов по поводу ее болтливости.
- Когда думаете перебраться сюда, Даллас? - поинтересовалась Минни.
- Еще не решил.
- А чем вы занимаетесь?
- Землей. - Если бы он не сжимал так сильно губы, то был бы совершенно неотразим.
- Работаете на земле? - уточнила Минни. - Вы фермер?
- Купля-продажа, - лаконично ответил он. - Если позволите, я передам этой леди ее почту, чтобы она могла отправиться по своим делам.
- Конечно, - сказала Минни и, к изумлению Рей, вложила ее корреспонденцию в протянутую ладонь мужчины. - Я только что говорила Рей, что она должна изменить прическу. Ни разу не меняла ее со времени своего приезда в Деклайн, а это было…
- Давно, - отрезала Рей. - Спасибо. Желаю вам хорошо провести время в Деклайне, мистер…
- Даллас. Просто Даллас.
Бросив безразличный взгляд на четыре конверта, которые держал в руке, он передал их Рей. Прежде чем посторониться, он надел шляпу и отсалютовал ей, коснувшись пальцами полей.
Рей вышла из магазина. Она с трудом сдерживалась, чтобы не перейти на бег, не желая показывать мистеру Возможно, в какое смятение он ее привел.
Оказавшись на улице, она проигнорировала шуточки завсегдатаев и, не останавливаясь, зашагала дальше, пока не забралась в белый пикап "шевроле", который Джон не раз советовал ей заменить.
Она гордилась тем, что не дрожит. Не многим удалось бы сохранить присутствие духа и не пойти вразнос в подобной ситуации. Рей слабо улыбнулась. Много воды утекло с тех пор, как она покинула Уилли и Бетти Скегс. Однако пребывание в аду, через который они ее протащили, имело свои преимущества. Теперь ее не так-то просто запугать.
Положив почту на сиденье рядом с собой, Рей дала задний ход, выруливая на дорогу. Отъезжая, она заметила лицо в окне почты. "Просто Даллас".
Рей было ясно, что мистер Даллас Келхаун произвел на нее сильное впечатление, которое едва ли способствует глубокому, безмятежному сну.
Она сожалела, что не может прямо сейчас забрать Джинни из школы в Саутвиле, городке, находящемся в двадцати минутах езды от Деклайна. Бела Уилкс преподавала музыку в той же школе и любила подвозить Джинни домой. Старая дева Бела весьма эффектно изображала строгость и неприступность. Но Рей отлично знала, насколько тонким и несущественным становился слой напускной суровости, когда дело касалось ее и Джинни. Для Белы Рей была дочерью, которой у нее никогда не было, а Джинни - внучкой.
У Рей не хватило бы духа лишить Белу привычного общения с Джинни. Когда Рей высадилась в Деклайне, куда ее доставила очередная попутка, она в полном отчаянии явилась к дверям Белы, прочитав в объявлении, что сдается комната. От нескольких долларов, которые она прихватила в Глед-Таймсе, не оставалось ни цента. Единственное, что Рей могла сделать, - так это просить приюта на некоторое время в обмен на обещание прислать деньги, как только она где-нибудь осядет и найдет работу. Бела впустила совершенно незнакомую девушку с ребенком, задав лишь один вопрос:
- Тебе можно доверять?
Она приняла ответ Рей без всяких комментариев, а позже уговорила ее остаться в Деклайне.
Коттедж Белы стал домом для Рей и Джинни, пока Джон Мэдди не убедил Рей, что не обязательно влюбляться, чтобы выйти за него замуж.
Джон купил для своей маленькой семьи симпатичный домик из красного кирпича, расположенный между холмами в пяти милях от центра Деклайна.
Рей бросила взгляд в зеркало заднего обзора и, успокоенная видом пустого шоссе, свернула на дорогу, извивавшуюся между двумя рядами могучих дубов, обросших мхом. Деревья были старыми, как и дом. Рей любила это место.
Она припарковала "шевроле" сбоку от дома, построенного в стиле ранчо, опустила стекло и потянулась за конвертами. Забросив письма из банков в Атланте и Саванне на заднее сиденье, Рей усмехнулась. Да, Минни Лодер - это явление. Способна вывернуться наизнанку, нажимая на все рычаги, пока в городе не останется ни одной тайны.
Третье письмо пришло из конструкторской фирмы, с которой Джон работал над несколькими проектами где-то на севере. Четвертый конверт, большой и тяжелый, из оберточной бумаги, был адресован Рей смутно знакомым почерком.
Без обратного адреса.
Штемпель Атланты.
Рей глубоко вздохнула. Неужели ей суждено прожить всю жизнь в ожидании беды? Даже если удается не трястись от страха? Она снова усмехнулась, на этот раз над собой, и вскрыла конверт.
Внутри оказался большой лист плотной бумаги, сложенный и перевязанный таким образом, что образовывал пакет.
Рей сделала еще один глубокий выдох и, затаив дыхание, ногтем большого пальца оттянула тесемку.
Деньги, пачки денег, перетянутые резинками, посыпались ей на колени.
Стодолларовые банкноты.
Пачки стодолларовых банкнот. Сколько? Десятки? Сколько десятков?
Пот, выступивший на спине Рей, не имел никакого отношения к жаре. Она взяла несколько банкнот и уставилась на них, не в силах что-нибудь понять. Со дна пакета выскользнула пара ключей, соединенных проволочным кольцом.
Повернувшись на сиденье, Рей бросила взгляд назад на дорогу. Никаких признаков зеленого "лендровера".
Она закрыла глаза, стараясь успокоиться и привести в порядок мысли, как привыкла это делать, когда становилось слишком туго.
Ничего страшного не случилось.
Джон задерживается. Он никогда так долго не отсутствовал. Но, как говорят, плохие новости расходятся быстро, а она пока еще ничего не слышала.
Шикарно одетый, чересчур привлекательный незнакомец появился в нескольких местах, где она обычно бывает. Подумаешь, большое дело! Ну и что с того?
И несколько тысяч долларов старыми купюрами лежат у нее на коленях…А также записка, засунутая за резинку на одной из пачек.
Рей вытащила записку, развернула ее и прочитала:
"Рей, милая! Возьми себе сколько нужно, а остальное положи в депозитный ящик. Но не в тот, которым мы обычно пользуемся, а в другой. В Саванне. Если помнишь, у тебя есть от него карточка, но не было ключа. Теперь оба ключа у тебя. Береги их. И не забудь, что ящик на имя Рей Фейт".
Тогда она не поняла, зачем Джону это понадобилось. Не понимала и сейчас. Гулкие удары сердца отдавались в ушах. Рей затошнило, резко заломило в висках.
"Я никогда не думал, что дело примет такой оборот. Может, вся беда в том, что я не привык ничего планировать. Не бойся, милая. Знаешь, ты была моим лучшим другом. Именно этого я хотел от тебя и получил. Ты всегда ждала меня дома. У нас было мало времени, но каждая минута, проведенная с тобой, стоила любых усилий и жертв. Благодарю тебя. Похоже, мне больше нечего сказать, но я никогда не был силен в словах - как, впрочем, и ты.
Постарайся сохранять спокойствие. Не разговаривай обо мне ни с кем. Если спросят, скажи, что я был дома и опять уехал. Не говори никому, что я связывался с тобой как-нибудь иначе. И ты никогда не знала, куда я ездил раньше. Скажи им это, если спросят".
Джон попал в беду! Рей покрылась холодным потом. Она оцепенела, ощущая свою беспомощность. Но она должна помочь Джону, обязана.
В письме оставалось еще немало фраз:
"У тебя есть собственный банковский счет. Не трать эти деньги без особой необходимости. Только в экстренной ситуации. Продолжай писать книги, Рей. У тебя хорошо получается. Ты уже многого добилась и в состоянии себя содержать, если придется. В депозитном ящике ты найдешь вещи, которые можно продать, если тебе понадобятся деньги. Вы с Дженни никогда не будете нуждаться.
Дом записан на твое имя и полностью оплачен. На имя Джинни положены ценные бумаги, которыми можно воспользоваться, когда она подрастет. Для школы. У нее отличная головка, как у мамы. Позаботься о ее образовании, Рей.
Будь осторожна. Помни: что бы ни произошло, кто бы ни появился с расспросами - хотя не думаю, что это случится, - ты ничего не знаешь. Положи деньги на депозит, сожги конверт и это письмо.
Рей, тебе не о чем беспокоиться! И ты не должна никому ничего объяснять.
Черт, как больно! Спасибо, что ты была самой лучшей находкой в моей жизни. Жаль только, что мы не встретились прежде… прежде чем я связался с людьми, из-за которых мое возвращение стало невозможным. Поцелуй Джинни и скажи ей, что я люблю ее. Объясни ей, что она не должна говорить обо мне с незнакомыми. Ни с кем. Она умница. Поймет.
Мне так жаль, солнышко. Постарайся меня простить, хорошо?
С любовью, Джон.
P.S.: Рей, милая, я говорил тебе, будто любовь не важна, а достаточно доверия, но я по-своему любил тебя и всегда тобой гордился".
Очень осторожно Рей переплела пальцы над кипой денег. Джон не вернется. Никогда. Ее руки дрожали.
Глава 2
В третьем окне слева от входной двери погас свет. Наверное, в комнате ребенка.
Даллас Келхаун стоял, прислонившись к голому стволу старой сосны. Как только стемнело, он припарковал свой "лендровер" на обочине шоссе и пешком добрался до владений Мэдди.
Несмотря на небрежную позу, каждый его мускул был напряжен, готовый к стремительному броску.
Женщина его удивила. По всем канонам ей следовало быть броской, вызывающе сексуальной - одним словом, соблазнительной. И жесткой. Но никак не тоненькой и простоватой, хотя по-своему привлекательной, - и достойной.
Его задача намного бы упростилась, если бы дамочка оказалась раскрашенной девицей, выставлявшей себя на продажу каждым движением бедра.
При этой мысли он улыбнулся и, нагнувшись, сорвал травинку. Зажав ее в зубах, он принялся обдумывать свой следующий шаг.
Даллас знал, как обманчива внешность, и не собирался покупаться на ее невинный вид. Она шлюха. Иначе быть не может. Изобретательная мошенница, которая пускает в ход секс, чтобы наложить лапы на то, что ей не принадлежит. Задача Далласа - убедить ее вернуть награбленное и убраться вместе с ребенком подальше, чтобы больше не попадаться ему на глаза.
Это будет чего-то стоить.
Что ж, он готов заплатить.
Оттолкнувшись спиной от сосны, Даллас медленно двинулся вниз по склону, на котором занимал позицию для наблюдений. Милое местечко. И дорогое. Она не захочет уезжать, но он позаботится, чтобы в итоге ей не захотелось оставаться.
Рей Мэдди с ее настороженными темно-зелеными глазами ждет большой сюрприз. Едва ли он придется ей по вкусу.
Дом был кирпичный, с верандой, которая, насколько он мог судить, тянулась вокруг всего дома, опираясь на кирпичные столбы. Благоухающий кустарник обрамлял цветущие клумбы, расположенные по обе стороны тропинки, которая вела от подъездной дороги к передней двери.
Даллас ступал неслышно, наученный несколькими ситуациями, когда ему приходилось уносить ноги и поздно ночью, и средь бела дня быстро и бесшумно.
Да, знойная красотка, откровенно предлагающая себя, была бы предпочтительнее. Но если надо, он приручит и эту тихоню, которой тоже найдется что предложить.
Матовое стекло входной двери пропускало тусклый свет. Сквозь задернутые шторы в окне справа виднелась полоска света. Судя по всему, миссис Мэдди еще не ложилась.
Даллас ожесточенно вгрызся в травинку.
Черт, он завелся при одной мысли о стройном теле под прохладными простынями. Видно, слишком долго обходился без женщины. Вот дьявольщина! В любом случае она не в его вкусе, но ради дела он готов притвориться, что без ума от нее. Ее наверняка можно купить, но если денег окажется недостаточно - меньше, чем она рассчитывала получить от того шикарного дельца, над которым работала, - придется ему поискать дополнительные стимулы, чтобы вернуть свое. Кто-кто, а Даллас Келхаун знает немало приятных способов заставить женщину смотреть на вещи его глазами.
На двери не было звонка.
Даллас надвинул шляпу пониже на глаза и постучал.
Рей уронила на кухне стакан.
Она смотрела на разлетающиеся, как при просмотре фильма на замедленной скорости, осколки. Холодный чай растекался по кремовым плиткам, взметнувшиеся брызги оседали на дверцах шкафов, покрывали пол возле плиты.
Тот, кто был за дверью, постучал снова.
Никто не ходит в гости по ночам. Во всяком случае, не позвонив предварительно по телефону. Ее соседи - Люди вежливые. Они помогают друг другу, но не навязывают свое общество, не стучат ночью в дверь женщины, когда она одна с ребенком.
Все, кто жил по соседству, знали, что Рей по большей части бывает одна, и в случае необходимости она могла положиться на каждого из них.
Вот и сейчас она одна.
И так будет всегда.
Нет.
Стук раздался снова.
Обойдя разбитый стакан, Рей вышла в короткий коридор с оштукатуренными стенами и медленно подошла к двери. Сквозь высокие панели из матового стекла просматривался темный силуэт.
Рей откашлялась.
- Кто там? - спросила она, стараясь говорить как можно тверже.
- Миссис Лодер объяснила мне, как вас найти. Она сказала, что вы не будете возражать, если я зайду.
Рей почувствовала, что задыхается. Так она и думала - он от нее не отвяжется.
- Кто там? - повторила она и замерла в ожидании, прикусив верхнюю губу. Каким-то образом этот человек был связан со всем, что с ней случилось. Слишком вовремя он появился, чтобы считать это простым совпадением. Рей понимала, что нужно быть осторожной, но боялась упустить единственный шанс выяснить, что с Джоном.
- Даллас Келхаун, мэм. Мы познакомились на почте. После того как он таскался за ней целый день…
- Я помню вас, мистер Келхаун. Чем могу быть полезна? Он ответил не сразу:
- Я хотел бы с вами поговорить, мэм.
Рей оттянула воротничок блузки. Она чувствовала озноб, хотя кожа ее пылала.
- Надеюсь, - она взвешивала каждое слово, - вы понимаете, что выбрали неудачное время? Уже поздно.
- Поздно, и вы одни. Понимаю.
Рей рухнула на стоявшую у стены полированную дубовую скамью.
Мужчина за дверью рассмеялся.
- Эй! Как вы там? Я не хотел пугать вас, мэм, но у меня нет выбора. Чем быстрее мы поговорим, тем лучше.
Для обычного человека у него слишком уверенный голос, слишком культурная речь.
Господи, почему нет Джона? С ним всегда так спокойно.
Джон не задерживался подолгу в Деклайне. День-другой дома и пару недель в поездке. Их брак был соглашением, удобным для обоих, но Рей очень привязалась к мужу.
Джон больше не вернется. Неужели такое возможно?
Рей потерла виски. Если она попросит, Бела оседлает свой старый "кадиллак" и мигом примчится. И что она сделает - пригрозит мистеру Келхауну, что вышвырнет его из дома?
Хорошо хоть Джинни спит так крепко, что не проснется ни от какого шума, пока Рей не разбудит ее утром.
Даллас Келхаун постучал снова - тихо, но настойчиво - и сказал:
- Решайтесь, миссис Мэдди.
- Видимо, вы считаете меня сумасшедшей, - заявила Рей, вставая. - С чего вы взяли, что я впущу ночью незнакомого мужчину? И не подумаю. Я звоню шерифу.
Эрни Сейдж был шерифом Деклайна. Он привык иметь дело с пьяницами, периодически учинявшими дебоши в баре Скитера. Впрочем, это случалось крайне редко, поскольку Скитер, будучи почти семи футов роста, сам справлялся со своими проблемами. Только веская причина могла вытащить Эрни из его уютного дома среди ночи.
Келхаун молчал, но его тень продолжала маячить за дверью.
- Я иду звонить, - сообщила ему Рей.
- Вы уверены, что Джон одобрил бы этот шаг?
Рей замерла. Руки похолодели, в голове не осталось ни единой мысли.
- Я не причиню вам зла, - произнес Даллас Келхаун голосом, словно созданным для жарких темных ночей. - Напротив, я хочу помочь.
Что она скажет Эрни Сейджу?
- Нам все равно придется поговорить о Джоне. Чем раньше, тем лучше. Тем больше у вас будет шансов избежать неприятностей, мэм. Больших неприятностей.
Рей снова села и уткнулась лицом в ладони. Он продолжил: