- Это что такое?! - раздался почти драконий рык за моей спиной. Даже собака лаять перестала. Видно из уважения.
- Не ори, - не оборачиваясь, отвечаю. Оно мне надо, знать, кого в предутренний час здесь носит. А сама мягкую шерстку перебираю. Вот бы вспорхнуть сейчас в седло и пронестись по полям догоняя рассвет, растворяясь в каплях росы и превращаясь в солнечный свет. Почувствовать шепот ветра целующего лицо…
- Ой! - от неожиданности, что кто-то схватил меня за ухо и поволок за собой закричала, что есть мочи. - Люди добрые, помогите! Убить пытаются, - так же громко, но теперь уже просто веселясь, заорала уже в дверях в конюшни. Видно хозяин лошадки объявился, сейчас воспитывать будет. Пытаться.
Вспорхнули потревоженные криком птицы примостившиеся ночевать на ближайшем сарае. Оказывается уже и солнышко встает. Вон розовая полосочка на востоке появилась. Извернулась, ухватилась за створку конюшенных ворот, чтобы дальше никуда не тащили.
- Убивают! Спасите! - кричу, а сама краем глаза замечаю, что дружок мой старый стоит рядом с открытым от удивления ртом, а помочь не пытается. Интересно чего это он?
- Не волнуйся, жить будешь, - злым, как сто болотников, голосом пообещал мужчина, - только сидеть недели три не сможешь.
- Это вряд ли, - магию позвала и сделала ухо скользким, как разлитое на полу масло. Одно движение головой и я на свободе. Но только сбежать хотела, как перехватили за то место, где талия у девушек бывает.
- Не так быстро, вот выпорю и сдам градоправителю за конокрадство, тогда и побегаешь, - в пострадавшее ушко шепчут, а мне от дуновения воздуха щекотно. Пнула пяткой наугад, не попала.
- Какое конокрадство?! - возмущенно спрашиваю, только дошло, что этот чурбан обо мне подумал. - Я честная ведьма!
- Ну, раз ведьма, то я тебя ведьминому кругу сдам, пускай сами наказывают, - услышав такое заявление, даже шутить расхотелось. Наказать не накажут - не за что, но и по головке за поднятый шум не погладят.
- Отпусти, - другим, спокойным тоном, говорю, - я твоего коня только посмотреть хотела.
- Все так говорят, - перехватил меня и на плечо закинул, к светлеющему небу пятой точкой. Словно я барашек, а не взрослая и вполне состоявшаяся ведьма. И совсем легко понес куда-то!
Попыталась ногами отбиваться - перехватили и сжали так, чтобы больше не могла шевелиться. А когда кулаками решила в спину молотить, погладили по тому месту, что в небо смотрит.
Замерла.
- Будешь брыкаться - продолжу, - все тем же злым голосом пообещал схвативший меня мужик.
И сразу желание драться испарилось. Не сказать, чтобы мне не понравилось. Но, во-первых, мужик не знакомый, во-вторых, не особо приятный, раз к градоправителю несет, а в-третьих, знаем мы, что за такими вот поглаживаниями бывает. Детей уже прорву принять успела.
И вот еду я таким странным способом и судорожно придумать что-то пытаюсь. Магия наша лесная на защиту не сильно рассчитана. Мы можем вылечить, помочь с урожаем или скотиной. К нам тянутся животные, от нас зависит само существование этого мира. Но вот чтобы защититься от разбойников - то только если смекалка что-то подскажет, как с ухом. А вот размахивать мечами или кидаться огнем, как боевые ведьмы в старину - не можем. Противно нашему естеству.
- Слышь, мужик, - говорю, - не конокрадка я. Хочешь, докажу?
- Докажи, - милостиво так отвечает, а сам продолжает идти.
- В таверне со мной служивый остановился. Царицын посыльный. Он может подтвердить.
Мужик остановился и меня с плеча сгрузил, так что смогла разглядеть того самого богатыря, с которым вчера столкнулась. Вот угораздило же!
Он меня тоже рассмотрел и хмыкнул, мол, кто бы сомневался.
- Ладно, - отвечает, - Давай посмотрим на твоего служивого.
Обратно на плечо закидывать не стал и на том спасибо. Но за руку крепко взял, так чтобы не вырвалась и не сбежала.
А во дворе постоялого дома суматоха твориться. Бегают князевы дружинники, что-то разыскивая. Шепчутся бабы, столпившись кружком. Хоть не слышу, а так знаю, что обсуждают. Точнее кого.
А посреди двора стоит растерянный солдат в одних портках и нижней рубахе. Как спал, так и во двор выбежал. Увидел меня, обрадовался как родной.
- Тебя где носило, - подскочив, спрашивает. - Тут кочевники к столице подступили. Брать собираются, а ты неизвестно где.
- Какие кочевники? - не поняв, переспрашиваю.
- Знамо какие, с Гринейских степей пришедшие.
- А ты ничего не путаешь? - стараясь сдержать улыбку.
Богатырь стоит рядом не вмешивается, а у самого губы подрагивают. Видно тоже знает этих кочевников.
- Нет, с утра шум поднялся, крики, гомон. Видно совсем под стенами лагерь разбили. Дружина князя повыскакивала, стали главу своего искать. Ан нету его нигде. Может кочевники выкрали, как думаешь?
- Нет, вряд ли, скорее с какой-нибудь молодкой сам загулял, - отвечаю, а сама только богатырю хотела солдата представить, как смотрю у него опять лицо от гнева перекосило. Может болезнь у него нервная. Так я вылечить смогу. Только с царицей разобраться сначала надо.
- Ты чего? - ласково так спрашиваю, да по руке успокаивающе глажу. Хорошая рука сильная. Такая подкову согнет, что твой лист. И вообще приятно так гладить теплую слегка шероховатую кожу на запястье. Странно-то как.
Удивленно посмотрела на мужчину, а он и не злиться уже. Только прищурившись, смотрит на меня. Чудеса.
- Князь, батюшка, - подскочил к нам еще один богатырь, да в пояс поклонился. -
- Мы везде тебя обыскались! Думали, что украли тебя кочевники проклятые!
- Нету, кочевников, - отвечает… князь? - Кто дежурить должен был?! - а сам такой грозный, брови свел, взгляд недобро сверкает…
Почему-то снова погладила по руке. Честное слово, не знаю с чего это я.
Удивленно посмотрел снова на меня Ольгред, словно только вспомнил, чью руку до сих пор сжимает.
Заметил это и служивый.
- Нехорошо так ходить, - говорит и руку мою из князевой вынимает. А потом меня, как бы случайно за спину ставит. - Пусть ты и ведьма, но девичью честь все равно нужно помнить.
Вспыхнула как маков цвет. Наверное, щеки краснее волос стали.
А у князя глаза прищурились и так недобро в нашу сторону смотрит.
- Он, - обиженно начала оправдываться, - решил, что я его коня свести хочу. Градоправителем ругался и ведьминому кругу сдать обещал.
- А нечего было одной ночью шастать, - даже не подумал жалеть солдат. - Разбудила меня, никто бы не тронул.
Только открыла рот, чтобы ответить добрым словом на чужой выговор, как князь спросил.
- Это тот самый служивый? - и так оценивающе на него смотрит.
- Он самый, - отвечаю, а сама в бок толкаю солдата. - Показывай быстрее штуковину.
Наверное, я не понятно сказала, потому что трое стоявших рядом мужчин стали смотреть куда-то в сторону. Удивленно смотрю на всех по очереди, а они взгляды отводят.
- Гла-а-а-а-шка! - откуда-то подскочила Забава в новое платьице одетая. - Я так испугалась, когда проснулась, а тебя нету. Когда Еремей прийти должен? А на площадь пойдем? Мне Лита, дочка трактирщика сказала, что ночью приехали циркачи. Представляешь самые настоящие! А к царице тебе обязательно сегодня идти? Может лучше завтра? - скороговоркой перескакивая с одного на другое, спросила девушка.
- К царице? - переспросил князь задумчиво.
- Ну, да к царице, Глашку вызвали, - с ходу сдала меня сиротка.
- Значит, ты та самая ведьма, за которой посылали? Я думал она уже старая.
- Бабка моя старая, но она с царицей в ссоре, - буркнула в ответ, высвобождаясь из объятий повисшей на мне Забавы. Надо бы ее как-то отучить…
Может быть, и меня царский взор обошел бы стороной да выбор не велик. Всего две ведьмы государство. Вот и выбирая между двух зол, правительница за мной послала.
Мало нас везде, где-то пять, где-то семь, а где-то одна. Коли род ведьмин прервется, тут же на ее место новая жить придет. Потому как без присмотра погибнет любое государство. Кто обряды будет справлять? Урожай благословлять? Храмовники? Так у них свои обязанности. Судьбы людские расплетать. Мы к ним не лезем. Они нас почитают.
А все потому как природой предусмотрено, чтобы гармония в мире была. Каждому своя обязанность. А чтобы ведьм много не стало, у каждой рождается только одна дочка. Редкий случай две. Но всегда с даром. И всегда первой. А потом, сколько не старайся одни пацаны будут.
А храмовников и так никогда много не будет, потому как идут в них люди не от хорошей жизни.
- Да покажи ему медальон! - прикрикнула на служивого, надоело стоять. Да людей во дворе развлекать. Ишь шушукаются, где князь был, да с кем, да что будет, если царица наша узнает. Есть хочу!
- Вот, - послушно протянул князю витую медальку на тонкой цепочке. Даже с шеи снять не поленился.
Только Ольгред даже не взглянул на нее, отмахнулся.
- Раз ты та самая ведьма, - говорит, - почему вчера не явилась в царские палаты?
А сам брови строго насупил.
- Поздно было, - вот еще оправдываться.
- Ах, поздно было, - а голос, какой вкрадчивый. Предчувствуя, что сейчас случиться малоприятная для меня вещь, попыталась шмыгнуть в открытые двери таверны. Но не тут-то было. Перехватили поперек туловища, да на коня закинули. - Значит, сегодня будет рано. - И сам сзади сел.
Только открыла рот, чтобы возмутиться, как поняла, на какого коня посадили. И даже желание возмущаться прошло. Так и так нужно в царские палаты идти. А тут еще и на каком коне.
- Ты что? - удивленно спрашивает в самое ушко, даже выбившиеся волосинки шевелятся. Щекотно.
- День хороший будет, - а сама чуть не мурлыкою от удовольствия. Еще бы на таком коне прокатиться, это тебе не сало у строгой хозяйки умыкнуть. Чистое блаженство.
Глава вторая
По царскому велению
Жаль, поскакать с ветерком не получилось. Город, как и деревня, с восходом просыпается. Кто-то спешит в кузню, кто-то на базар. А мы вот к царице. Да и столица, по правде сказать, не так чтобы велика. Бывать мне много где приходилось, так по секрету скажу, что, в том же Твирале столица раза в три больше. На то она и торговым центром считается. На Великом северном пути лежит.
Доехали минут за пять, может чуть больше. Я сижу, головой во все стороны верчу, просто давно не была, а город изменился. Интересно. А князь осторожно так за талию придерживает. Смешной, я с лошади и на полном скаку не свалюсь, тем более, когда едем шагом.
Много повидала я на своем веку, а вот в хоромах царских еще бывать не приходилось. Подъехали мы к крытому резному крылечку, а по бокам его стражники стоят в красной форме. Строгие. В одну точку смотрят, словно и не живые вовсе. Потыкала одного пальцем в бок, проверяя. Может действительно статуя. Слегка нахмурился, но даже голову не повернул. Отстала от мужика, зачем напрасно мучить? Служба у них, похоже, такая.
А князь, видно, по привычке, схватил мою ладошку и от стражников вверх по ступеням повел. Идем по гульбищу, еле поспеваю, а сама по сторонам только и глазею.
Резные наличники, расписанные единорогами, львами, русалками потолки. Колонны, словно детские игрушки, шарами резными радуют.
Ольгред идет, встречные ему кланяются. Посмотрела на него с уважением. Это же надо, только приехал, а все уже поклоны бьют.
- Доложи царице, - как у себя дома, велел одному из стражников у очередного входа.
Попробовала вырвать руку, еще крепче сжал.
- Пусти, - говорю. Вокруг не души, а все равно неудобно. Словно запретное что-то делаю.
- Нет. Сбежишь еще, - ухмыляется.
- Куда же сбегу? Я же к царице сама идти хотела. - Правду говорят Зареченцы странный народ.
- Пожалуйте сюда, - вернувшись, стражник кланяется и соседнюю дверь открывает. - Сейчас владычица одеться изволят и выйдут.
Зашли мы в светелку, а тут красота такая, что глаза в разные стороны разбежаться норовят. Так хочется все рассмотреть.
Стены красной краской выкрашены, да золотыми и белыми цветами украшены. Стул для царицы стоит с пухлой вышитой подушечкой. Стол, накрытый золотой скатеркой с кисточками, да лавки ценными мехами укрытые. Красиво.
- Это еще что такое? - возмущенно сзади спрашивают. Повернулась. И правда царица предо мною. Или я перед ней?
Чин чином поклонилась. Вежливыми и с царицей и с деревенским людом нужно быть.
- Ольгред, что это такое?! - в ответ, даже не поздоровавшись, возмущается и перстом драгоценными камнями усеянным на наши руки показывает. - При живой невесте, какую-то девку, за руку держать?!
Обиделась, стала руку вырывать, чтобы уйти спокойно. Больше с царицей нам разговаривать не о чем. Пускай ищет свою дочку как знает.
- Вы царица мне не указ. А невесты, я что-то не вижу в палатах, - насмешливо так князь отвечает. Даже я вырываться перестала от удивления.
Это что же получается, у него невеста есть, а он меня за ухо таскает, да на лошади катает?! Подлец! Задохнулась от возмущения.
- Ты…
- А ты помолчи, пока взрослые разговаривают, - не дал и рта раскрыть князь.
Нормально?
С силой дернула руку вниз, маслом намазать не забыв. Та и выскользнула.
- Вы тут разбирайтесь, взрослые, - говорю, - а мне в детские игры играть надобно. Роды там кому принять или нечисть извести.
- А ну стой, - ничего себе, они бывают, согласны друг с другом.
- Не для того за тобой посылали, чтобы так просто отпустить, - надменно говорит царица. А сама к креслу своему идет. - Сразу видно ведьминское отр… силу, - в последний момент заменила неприятное слово. Села расправила юбку. - Что мать, что дочь все едино на чужих женихов зарятся.
Ой, кажется, мамуля у царицы жениха свела.
Деда своего я не знала. И отца тоже. Почему-то не заводятся в нашей семье мужчины. Все что говорили, мама с бабушкой, что не местные они. Интересно, насколько не местные. Может еще, и повидать получиться. Главное, чтобы они не узнали.
От любопытства даже обидеться забывала, на слова плохие.
- Что хотели-то от меня? - спрашиваю. А у самой мысли о том, как вернется мамка на зиму, так сразу пристану подробности выпытывать.
Царица помедлила с ответом, оценивающе меня рассматривая.
- Горе у меня. Дочка пропала.
- То же мне горе, нагуляется, вернется, - пожала плечами. Знаем мы таких пропадашек. Красивый молодец хвостом вильнул и они за ним.
- Уже месяц нету, - не обращая внимание на мои слова продолжила жаловаться царица. Почему-то это у нее получалось тоном ребенка, которому отказались купить третью конфету. - А следы возле Вященского болота обрываются. Думали, сгинула, но амулет кровный сказал жива.
- Ну, раз амулет сказал…
Не хочется мне к кровавой магии прибегать, много сил требует. А тут и так понятно, что от жениха нежеланного убежала царевна.
- Вот и поищи мне, ее. Ты можешь. - безапелляционно заявила царица.
- За каким мне это надом?! - в ответ возмутилась я. - Вот еще, загулявших девок только искать!
Владычица побагровела, как только что сваренный рак. Вот же дурная привычка, что в голове, то и на язык сразу проситься. Но отступать поздно, а потому:
- Не буду ее искать!
- Будешь!
- Не буду!
- Велю казнить!
- А ну, прекратили. Обе, - не то что прикрикнул, а просто твердо сказал князь и мы как послушные овечки замолчали.
Магия что ли?
- Светлолика, вы собирались что-то предложить? - напомнил о чем-то Ольгред.
Царица нахмурилась, но потом с неохотой произнесла:
- Найдешь царевну, отдам карту.
- Какую? - осторожно так уточнила, боясь спугнуть удачу.
- Ту самую, что твоя бабушка нашла, - ответила Владычица отвернувшись.
- И которую вы украли? - вот же язык, мысленно выругала себя.
- Не украла, а забрала, как компенсацию за моральный ущерб, нанесенный твоей матерью, - фыркнув, высказала свою точку зрения на спорный вопрос царица. - Согласна?
Еще бы не согласна. Бабуля говорила, карта та к затерянному граду, где жили раньше волшебницы ведет. Если туда попасть много разного, найти можно.
- Хорошо. Только мне надобен человек, который место покажет, где следы царевны обрываются. Там ритуал проводить буду.
- Я покажу, - сказал молчавший до поры князь.
- Лучше, кто-нибудь другой. Путь не близкий до болота, а потом оттуда неизвестно куда. У князя дружина, да свое княжество есть. Лучше уж как-то налегке.
- Правильно, - неожиданно поддержала царица. Не княжеское это дело по болотам шастать. Я лучше кого-нибудь из солдат пошлю.
- Я слово на Камне правды давал. Значит, мне и ехать. А дружину домой отошлю. Будет матушке поддержка, да подспорье. - Нахмурился княже.
Что-то мне совсем с ним ехать не хочется. Неприятностей потом, чую, не оберешься. Но против Камня правды не пойдешь. В каждом царстве, да княжестве есть такие. Еще богами раскиданные. Если клятву на нем дал - исполняй. Иначе кара настигнет неминуемая.
- Ладно. - отвечаю, - раз клятва у тебя. - а сама на царицу кошусь. Злая сидит, только что пар из ушей не валит, но молчит. Знает, что не только нарушившему клятву плохо будет, но и тому, кто будет мешать. - Завтра на восходе выдвигаемся.
- Почему завтра? - удивился князь. - Зорька только-только отгорела, еще и сегодня успеем что-то проехать.
- А ты меня, что на своем коне всю дорогу везти будешь? - ехидно так спрашиваю.
- Могу и везти, - не растерялся Ольгред, - Только Вьюн мой против будет.
- Значит, нужно сначала коня разыскать, да запасов купить…