- И я не уверен, что готов к серьезным отношениям.
Мегги звонко рассмеялась:
- Наверное, в этом наша проблема. Мы смотрим друг на друга и не видим потенциального партнера, только супруга. Может, нам стоит немного притормозить и сходить на пару свиданий?
- Мы никогда не ходили на свидания. Мы просто перешли от дружбы к любви, а всего через пару недель - к свадьбе.
Она подошла и поцеловала его. Это был легкий, едва ощутимый поцелуй, но даже он показался Нику прикосновением к оголенному проводу.
- Вот именно.
- И что же мы будем делать? - спросил он, привлекая ее к себе.
- Думаю, я поцелую тебя перед сном, а потом ты уйдешь к себе.
- Не уверен, что мне нравится этот план, - нахмурился Ник.
- Наверное, именно поэтому ты пропустил стадию свиданий в наших отношениях, - улыбнулась она, снова целуя его. - Спокойной ночи.
Глава 11
Ровно в девять Мегги стояла перед кабинетом Дариуса, стараясь выглядеть профессиональной, спокойной и сосредоточенной. Она приглашена сюда в первую очередь как ассистентка Ника и должна выполнить свою работу. Ну и что, что вчера у нее была возможность заняться любовью со своим боссом, которую она сама отвергла путем титанического волевого усилия? Ну и что, что они с Ником наконец перешли на новую стадию в их отношениях? Ей все еще нужно сделать стенограмму семейного совещания.
Мегги поняла, что ее спокойное восприятие прогресса в их отношениях было правильным подходом, когда Ник мило, но сдержанно улыбнулся, приветствуя ее.
- Доброе утро, - сказал он и представил ей своего младшего брата Кейда, еще одного типичного Андреаса, высокого, широкоплечего и темноволосого.
Как только она устроилась на диване с блокнотом, совещание началось. Оно продлилось до вечера, с перерывом на короткий ланч, во время которого братья продолжали обсуждать деловые вопросы. Только сейчас Мегги смогла полностью понять, что имела в виду Уитни, говоря, как близки они стали за последний год, когда наконец решили стать настоящей семьей.
Совещание закончилось, и Мегги вернулась в свою комнату, собираясь перенести свои заметки в компьютер, но поняла, что очень устала, и прилегла отдохнуть.
Она открыла глаза лишь через пару часов, когда кто-то постучал в дверь. Конечно, Мегги подумала, что это Ник, поэтому первым делом бросилась к зеркалу, чтобы поправить прическу.
- Входите! - крикнула она, убедившись, что все в относительном порядке.
Но на пороге стояла Уитни. В руках у нее было бриллиантовое колье и серьги.
- О нет, я не могу это взять, - выдохнула Мегги, не в силах отвести взгляд от прекрасных украшений.
- Конечно можешь. Во-первых, ты просто одолжишь их у меня, а во-вторых, без подходящих аксессуаров платье потеряет половину своего очарования. Мы ведь не можем этого допустить, правда?
- Нет, - согласилась Мегги. Она очень хотела, чтобы сегодня вечером Ник смотрел только на нее.
- Замечательно, - просияла Уитни. - И кстати, поздравляю, Дариус сказал, совещание прошло блестяще, и все благодаря тебе, а Ник сознался, что он уже предложил тебе стать его заместителем.
- Правда?
- Конечно. Теперь ты можешь расслабиться и наслаждаться балом!
Когда Уитни ушла к себе, Мегги с тяжелым вздохом опустилась на диван. Расслабиться? Наслаждаться? Как? Они еще даже не начали официально встречаться, а уже столкнулись с первой проблемой. Как восстановить отношения, если твой возлюбленный планирует переехать от тебя в другой город?
Через десять минут после официального начала бала Ник стоял у двери в комнату Мегги. Он знал, что делает: сегодня они с Мегги вместе войдут в бальную залу как пара, и это сожжет все мосты к отступлению. Он должен дать Мегги то, в чем она сейчас нуждается. Она хочет настоящих, серьезных отношений, и он согласен с этим.
Но почему-то Ник не мог успокоиться. Ему казалось, галстук завязан слишком туго, а одежда сковывает движения и не дает вдохнуть полной грудью.
За две секунды до того, как Ник собрался с духом и постучал в дверь Мегги, она сама открыла ее, словно почувствовав его присутствие. Сначала он ощутил нежный запах ее кожи, к которому привык с детства, а потом наконец увидел ее и замер, не в силах пошевелиться, вдохнуть или отвести взгляд.
Ее длинные рыжие волосы были подняты в высокую прическу, лишь несколько прядей спадали на обнаженные плечи, открытые вырезом потрясающего золотистого платья. Ее грудь была обнажена ровно настолько, чтобы разбудить воображение мужчины. Округлый живот скрывали ниспадающие до самого пола складки ткани. Она выглядела сексуально и элегантно одновременно.
- Bay, - потрясенно выдохнул Ник.
- У жены твоего брата замечательный вкус, - улыбнулась Мегги.
- А у тебя восхитительное тело, - откликнулся Ник, пожирая ее глазами. - Ты всех сразишь наповал!
- Конечно, девчонка из маленького городка, у которой все в жизни складывалось не слишком удачно, произведет фурор в высшем обществе, - горько усмехнулась Мегги. - Мне повезло, что ты взял меня на работу, Ник.
Ее голос был таким мягким и серьезным, что он замер, вглядываясь в ее лицо.
Они испортили друг другу жизнь. Она - тем, что бросила его, он - тем, что не попытался вернуть ее.
Но они смогут преодолеть это.
- Нам повезло, что мы встретились вновь, - сказал Ник, находя губами губы Мегги.
Хотя он все еще был околдован ее красотой, какая-то часть его требовала сдать назад, остановиться. Так как Ник был уверен, что это его сущность плейбоя пытается взять свое, он проигнорировал этот странный позыв и позволил себе наслаждаться вечером. Он взял Мегги под руку и повел ее в бальную залу, где их уже ждали Дариус и Уитни.
- Выглядишь просто волшебно, - воскликнула Уитни, которая и сама была восхитительна в облегающем ее точеную фигурку голубом, атласном платье с глубоким вырезом на спине.
Через пару минут к ним присоединился Кейд, с отвращением растягивавший узел галстука.
- Ненавижу все это, - пробормотал он.
Ник рассмеялся, глядя на брата:
- Зато выглядишь совсем неплохо.
- Это твоя стихия, мистер Любитель Вечеринок, но не моя. Я предпочитаю свое ранчо и нефтяные вышки.
И снова это странное ощущение - Кейд не хотел обидеть его, но у Ника снова появилось чувство, что одежда сковывает его движения и не дает вдохнуть полной грудью. Он был известным плейбоем, который встречался только с самыми красивыми женщинами, звездами или моделями, а теперь он здесь, на балу, с беременной женщиной, которой не имел права причинить боль...
И тогда он понял, что же его так волнует. Это не страх перед серьезными отношениями. Он просто не имел права даже пытаться начинать их, не будучи уверенным в том, что может дать Мегги то, в чем она так нуждается, и не причинит ей боль.
Его отвлек звонкий смех Мегги.
- Что ж, если вас интересует мое мнение, вы выглядите просто потрясающе. Могу поспорить, каждая одинокая женщина в этом зале изнывает от желания потанцевать с вами.
- Это предложение?
- Она не свободна, - вклинился Ник, собственнически привлекая Мегги к себе.
- И что? Она ведь не танцует, - усмехнулся Кейд.
- Уже танцует.
Ник взял Мегги за руку и повел в сторону кружившихся в вальсе пар. Он поймал ее взгляд, и она улыбнулась ему в ответ. Все было правильно, все так, как он и хотел.
Когда танец закончился, они вышли на террасу. Обнаженная кожа Мегги сияла в свете луны, ее глаза казались бездонными зелеными омутами. Мегги сделала шаг и оказалась в его объятьях, ощутила вкус поцелуя на губах, почувствовала себя совершенно счастливой... и услышала тактичное покашливание.
Обернувшись, они увидели стоявшего неподалеку Кейда, даже не пытавшегося скрыть усмешку.
- Простите, что прерываю романтический момент, но Дариус велел вас позвать. Ужин подан, а мы сидим во главе стола, так что ваше отсутствие будет весьма заметно. Кстати, Ник, надеюсь, ты захватил с собой чековую книжку. С меня Уитни уже стрясла весьма внушительную сумму. Удивительно, откуда эта женщина столько знает о моих доходах?
Ник рассмеялся и хлопнул брата по плечу:
- Моя чековая книжка дома, но я и сам собирался перевести деньги на счет нового фонда Уитни, так что мне нечего бояться.
- Ну-ну, - хмыкнул Кейд и поманил их за собой в обеденный зал, где за роскошно сервированными столами уже рассаживались гости.
* * *
В конце ужина к тихо переговаривавшимся Мегги и Нику подошел Дариус.
- Мы все идем пожелать спокойной ночи Джино. Не желаете присоединиться?
- Конечно, - воскликнула Мегги, подскакивая со своего стула.
Ник с улыбкой кивнул.
У лестницы их ждали Кейд и Уитни. По мере приближения к детской воздух наполнялся звуками хаоса, который могли создать только очень много маленьких детей, собранных вместе.
- Входите, - стараясь перекричать шум, сказала им Лиз, двадцатилетняя няня Джино.
Два маленьких мальчика на полу играли в паровозики, четыре девочки чуть постарше устроили кукольное чаепитие, а в манежике помимо Джино играл с мишкой еще один годовалый малыш.
- Кто все эти дети? - удивленно вопросил Кейд, затравленно озираясь.
- У Джино ведь тоже должен быть свой детский праздник, - улыбнулась Лиз. - Кроме того, дети расстраиваются, когда их родители уходят, оставляя их дома с нянями. Сейчас они чувствуют себя причастными к взрослому празднику. Они счастливы.
- А я сказала Лиз, что она сумасшедшая, - улыбнулась Уитни. - Нелегко присматривать одновременно за всей этой бандой.
Ник заметил, что Кейд чуть поморщился, глядя, как три малышки спорят из-за того, кто будет разливать воображаемый чай куклам, словно звуки их тоненьких голосков действовали ему на нервы. Он мог понять чувства брата, потому что сам сейчас испытывал нечто подобное. Дети были очень милыми и славными, он привык находиться рядом с ними, ведь у его матери был детский сад, но он понятия не имел, как найти общий язык с ребенком, который еще недостаточно взрослый, чтобы сыграть в вифлбол.
- Скоро я начну читать им сказку на ночь, они успокоятся и уснут, - продолжала тем временем Лиз.
- Может, стоит отнести Джино в твою спальню, милый, и там с ним попрощаться? - спросила Уитни.
- Конечно, - кивнул Дариус, подхватил Джино на руки и направился к двери.
Джино, заметивший Ника, протянул к нему пухлые ручки, требуя, чтобы его любимый брат немедленно взял его на руки. Ник повиновался и понял, что его ход мыслей был не совсем верным. Он был очень близок с одним ребенком, который еще слишком мал, чтобы играть в вифлбол, - с Джино. Этого малыша он обожал и готов был проводить с ним все свободное время, обнимать его, учить ходить, целовать в пухлые щечки. При этом он не совсем понимал, почему остальные маленькие дети пугают его.
Они направились к спальне Дариуса, когда оставшийся один в манежике малыш расплакался. В это время ссора из-за чайника переросла в драку, к которой с энтузиазмом подключились до этого мирно игравшие мальчики.
- Я справлюсь! - крикнула Лиз, пытаясь успокоить детей.
Мегги подхватила плачущего в манежике малыша, который, судя по всему, был чуть младше Джино.
- Я заберу его с собой в комнату Дариуса - там в тишине он успокоится, а ты без его плача быстрее утихомиришь остальных, - сказала она.
- Спасибо, - кивнула Лиз.
Войдя в комнату Дариуса, Мегги обнаружила Ника, на коленях у которого сидел радостно хлопавший в ладошки Джино.
- По-моему, у тебя еще слишком много энергии, чтобы ложиться спать, - рассмеялся Ник.
Джино счастливо загулил и потянул старшего брата за нос. Наблюдавшие за этим Андреасы засмеялись.
- Эй, малыш! - Кейд забрал Джино у Ника и поднял его на вытянутых руках. - Сейчас я крепко обниму тебя, поцелую, а потом отправлюсь обратно в зал, чтобы найти женщину, которая хочет весело провести вечер. Надеюсь, ты не против?
- Это не то, о чем следует сообщать ребенку, - нахмурился Дариус.
- Все в порядке, - рассмеялась Уитни, но тут же ее лицо стало строгим. - Но только в этом году. На следующий год тебе придется попридержать свой язык, Кейд.
- Конечно, мамочка, - ехидно откликнулся тот, целуя пухлую детскую щечку и возвращая малыша Нику.
Шум, доносившийся из детской, стих, а значит, Лиз уже начала читать сказку.
- Думаю, и Джино пора оказаться в его колыбельке, - заметила Уитни, прислушиваясь.
- Конечно, - кивнул Ник, вставая.
- Маленькому Брюсу тоже пора спать, - сказала Уитни Мегги.
- Можно я побуду с ним еще пару минут?
Уитни тепло улыбнулась и кивнула. Ник безмолвно смотрел на Мегги - через несколько недель она подарит жизнь такому же крошечному существу.
- Дай мне подержать его, - попросил он, подходя к Мегги.
Она с улыбкой передала ему малыша, и Ник внимательно вгляделся в его личико. Так как этот малыш был примерно одного возраста с Джино, Ник ожидал почувствовать те же сильные эмоции, которые вызывал в нем его младший брат, но ничего не ощутил. Ни любви, ни желания заботиться или защищать.
Это вполне понятно. В них с Джино течет одна кровь, он любит его, и это правильно. С другими детьми у Ника не было никаких родственных связей, и вполне понятно, почему он не испытывал к ним особого интереса.
Непроизвольно Ник перевел взгляд на округлый живот Мегги и понял, что речь идет не о каком-то безымянном ребенке, а о малыше, который очень скоро появится на свет.
А что, если и к ребенку Мегги он не будет испытывать никаких теплых чувств?
Глава 12
Мегги чувствовала перемены, которые произошли в Нике после их возвращения в Оушен-Палмз. Он стал спокойнее, счастливее, расслабленнее, стал так похож на прежнего себя, словно не было тех долгих пятнадцати лет, которые они потеряли.
Когда был подписан государственный контракт, для Мегги началась тяжелая неделя - Ник объяснял ей до мельчайших деталей работу фабрики, рассказывал о всех уровнях, на которых могут возникнуть затруднения, и о том, как с ними бороться. Но одновременно с этим началось время их свиданий. Они ходили на концерты, в кино, подолгу гуляли по пляжу.
Хотя теперь Ник по два дня в неделю проводил в Нью-Йорке, они никогда не обсуждали возможность его окончательного переезда туда. И вскоре Мегги поняла почему. Ник не хотел говорить ни о чем конкретном, ведь, невзирая на то, насколько сильны их чувства, нет никаких гарантий, что они смогут построить отношения.
А если что-то пойдет не так, они смогут вернуться к прошлому плану, и это даже хорошо. У нее все еще будет работа, а Ник переедет достаточно далеко, чтобы не рвать себе сердце день за днем встречами с несбывшейся любовью.
Осознав, что происходит между ними, ее отец без какого-либо смущения попросил Ника помочь ему с работой на ферме на выходных, и тот на удивление легко согласился.
В пятницу, в середине августа, когда воздух был вязким от жары, а дети уже начали обсуждать между собой скорое возвращение в школу, учебный период Мегги подошел к концу и она приехала на работу, чувствуя себя начальницей.
Припарковав свой новенький джип, купленный на первую зарплату заместителя директора, Мегги направилась в офис.
- Доброе утро, Жаннет, - поприветствовала она свою новую ассистентку, тридцатилетнюю мать-одиночку, прекрасно разбиравшуюся в своем деле и не боявшуюся трудностей.
- Доброе утро, Мегги. Ваша почта ждет вас на столе.
Мегги кивнула и вошла в свой кабинет, который теперь она делила с Ником.
Хотя предполагалось, что Ник вернется только после обеда, он вошел в офис всего на двадцать минут позже Мегги. Его волосы еще не высохли после душа, на нем были выгоревшие джинсы и темно-зеленая футболка. Он обошел вокруг ее стола, наклонился и поцеловал ее.
- Я думала, ты возвращаешься сегодня днем.
- Нет, я прилетел вчера около полуночи. И знаешь, я очень скучал по тебе.
- Я по тебе тоже!
Несколько раз они уже были близки к тому, чтобы заняться любовью, но пока этого не произошло. Но сегодня они собирались наконец сделать это. Мегги хотела, чтобы их первая после расставания ночь стала особенной, идеальной.
- Знаешь, сегодня мой отец уезжает в Огайо, чтобы встретиться с Чарли Младшим.
- Правда?
- А это значит, что мне не придется спрашивать разрешения провести у тебя выходные.
- Ничего, мне это даже нравится. Все как в детстве.
- Не совсем, - улыбнулась Мегги, обнимая его. - Теперь мы точно знаем, на что идем.
По лицу Ника пробежала тень. Мгновение - и он снова улыбался, но Мегги не могла не обратить на это внимания.
- Что-то не так?
- Нет, все хорошо.
- Но ведь тебя что-то волнует.
- Только то, что нам предстоит проработать восемь часов перед тем, как я смогу увезти тебя к себе.
Мегги рассмеялась и приказала себе забыть о его странном поведении. Сегодня они займутся любовью, а потом опять и опять на следующей неделе. Скоро начнется период, когда ей придется воздерживаться от секса, поэтому она не собиралась терять ни минуты на то, что, возможно, не имеет значения.
Наблюдая за тем, как стрелки часов невыносимо медленно подползают к пяти, Ник прислушивался к звукам, доносившимся из приемной. Вот Жаннет выключила компьютер, собрала вещи. Дверь их кабинета приоткрылась, и из-за нее выглянула ее кудрявая головка.
- Увидимся в понедельник, Мегги, Ник.
- Хороших выходных, Жаннет, - кивнула Мегги вслед ассистентке и обернулась к Нику.
Раз. Два. Три.
Хлопнула дверь в приемную.
Ник поднялся с дивана:
- Я думал, она никогда не уйдет.
Подойдя к Нику, Мегги обняла его за талию и тихо рассмеялась:
- Ты так нетерпелив.
- Не спорю, - усмехнулся он, взял ее за руку, увлекая за собой. - Пойдем скорее.
- Нам нужно заехать ко мне домой, чтобы я собрала вещи, а потом ты отвезешь меня к себе.
- Хорошо.
Они приехали на ферму на разных машинах. Ник пытался напомнить себе, что Мегги беременна, а значит, он должен обращаться с ней очень нежно, и не только в физиологическом, но и в эмоциональном плане.
Эта ночь должна стать совершенно особенной.
Ник остановил свой "порше" рядом с ее новым джипом, вышел из него и последовал за Мегги.
Пройдя по темному холлу, он заглянул на кухню, где горел свет. Там, положив голову на скрещенные руки, сидел Чарли, рядом с ним на столе лежала стопка фотографий.
- В чем дело? - осторожно спросил он.
- Я не могу уехать. Он скучает по Викки.
- Не просто скучаю, - хрипло сказал Чарли, с трудом поднимая голову. - Каждый раз, когда я выезжаю на шоссе, я вспоминаю, как мы вместе с Викки ездили навещать Чарли Младшего, и эти воспоминания возвращают меня во времена, когда я только познакомился с ней.
Ник сел за стол рядом с отцом Мегги, мягко положил ему руку на плечо:
- Мне кажется, это нормально.
Чарли нервно провел рукой по волосам:
- Я был так одинок, когда умерла мать Мегги, но в мою жизнь вошла Викки... Она сумела развеять мою тоску.