Десять минут спустя Мегги стояла в своей спальне, потрясенно озираясь. Комната была выполнена в зеленовато-голубых тонах, по центру стояла огромная кровать с балдахином. Поверх шелкового одеяла притягательно громоздилась целая горка подушек. Шелковые шторы были раздвинуты, открывая потрясающий вид на пляж. У окна стоял кофейный столик и два кресла, выполненные в викторианском стиле. Комната просто дышала роскошью, так непривычной Мегги.
Проведя инвентаризацию своего багажа, Мегги в отчаянии застонала. Яркие топы, блузки и выгоревшие на солнце джинсы прекрасно подходили для прогулки по пляжу, но нельзя и помыслить о том, чтобы явиться в такой одежде на бал. А это значит, что большую часть сбережений придется потратить на платье, которое ей вряд ли придется еще когда-нибудь надеть. Когда ее еще пригласят на бал?
Невеселые размышления были прерваны тихим стуком в дверь.
- Входите! - крикнула Мегги, решив, что это горничная со свежими полотенцами.
Но на пороге стоял Ник.
- Прости меня, пожалуйста, - сказал он. - Я не знал, что будет благотворительный бал, хотя мог бы предположить. Понимаешь, у Уитни была дочь, которая погибла, и теперь она много занимается благотворительностью.
- Какая жалость, - вздохнула она.
- Сейчас все уже в порядке. Главное, не упоминать о ее прошлом.
- Ясно, - печально кивнула Мегги.
- Вот только у тебя нет платья.
- Что ж, Уитни обещала помочь мне, так что надеюсь, все будет в порядке.
Ник приблизился к Мегги, вглядываясь в ее расстроенное лицо, и она ощутила странное чувство, сжавшее ее сердце. В бесконечном море людей Ник был единственным, рядом с кем ей хорошо и уютно, а ему когда-то было хорошо с ней. И опыт показал, что за пятнадцать лет ничего не изменилось.
Мегги даже не задумывалась о том, что по их маленькому городку, среди людей, знавших их историю, могут поползти слухи - пока она могла находиться рядом с Ником, ей было наплевать.
Она вспомнила испытывающий взгляд Дариуса. Ей было не слишком приятно думать, что Ник привез ее сюда, чтобы показать семье. И грустно осознавать, что она совершенно не вписывается в его новое окружение. Оставалось радоваться тому, что Ник непостоянно находится в Нью-Йорке, большую часть времени проводя в их маленьком приморском городке, где все друг друга знают и здороваются, встречаясь на улицах.
- Все будет хорошо. - Мегги заставила себя улыбнуться.
- Надеюсь. - Ник вытащил из кармана джинсов кредитную карточку и протянул ей. - Возьми, я знаю вкус Уитни. Вряд ли ты можешь позволить себе платье, которое она выберет.
Мегги почувствовала горечь с привкусом разочарования. Она даже не могла точно сказать, в ком она была разочарована больше: в Нике, который предлагает ей деньги, или в себе, неспособной позволить себе вечернее платье. Она, взрослая женщина, проработавшая всю сознательную жизнь, позволила бывшему мужу промотать все ее сбережения. Еще один прощальный подарок от Джоша - унижение перед мужчиной, на которого ей так хочется произвести впечатление.
- Знаешь, у меня тоже есть кредитка.
- Да, но мы ведь не хотим, чтобы ты вышла за рамки доступных тебе средств.
Сердце Мегги запело, когда он сказал "мы". В ее груди смешались самые разные эмоции: горечь оттого, что она вышла за кретина и потратила на него десять лет своей единственной и неповторимой жизни; страх, ведь она даже представить себе не могла, какими станут их с Ником отношения, если они решатся сделать следующий шаг; радость оттого, что сейчас он рядом...
Мегги тихо вздохнула. Она любила его больше всего на свете. Такая любовь бывает у человека лишь раз в жизни и остается с ним навсегда. Пора признать - она ни на секунду не переставала любить Ника. Ей не нужно думать о том, готова ли она к новым отношениям, ведь она уже влюблена.
А он? Мегги понятия не имела, что он чувствует: может, тоже влюблен, а может, просто проверяет ее.
А может, все это лишь плод ее воображения.
Глядя на протянутую ей кредитку, Мегги покачала головой: она не возьмет от него ни денег, ни подарков - ничего, пока не поймет, что происходит между ними.
- Спасибо, у меня все в порядке.
Ник внимательно посмотрел на нее. Она ответила бледной улыбкой.
- Что ж, решай сама, - кивнул он. - В крайнем случае у тебя есть мой телефон, тебе достаточно набрать номер и попросить о помощи.
- Этого не произойдет.
Ник вошел в кабинет брата и устало рухнул на диван. Сидевший за столом и о чем-то разговаривавший по телефону Дариус изобразил на лице изумление и, положив трубку, с интересом уставился на него:
- Хочешь выпить?
- Еще слишком рано.
- Хороший признак. Помнится, когда ты только нанял Мегги, это соображение не смогло удержать тебя от возлияний.
- Тогда было пять часов дня.
- Не важно. Кстати, она мне нравится.
- Мегги всем нравится.
- И тебе в первую очередь, - усмехнулся Дариус.
- Прошу прощения?
- Ты не отходил от нее ни на шаг, глаз не сводил в лимузине и всячески опекал.
- Она одинокая беременная женщина, оказавшаяся в незнакомом месте среди чужих людей. Кроме того, она мой ассистент, а значит, я несу за нее ответственность. - Это правда, он делал бы то же самое для любой своей ассистентки. Наверняка!
- Ты всегда готов повесить мне еще немного лапши на уши, да, Ник? Что ж, раз ты не хочешь говорить об интересных вещах, вот три контракта, на которые я хочу чтобы ты посмотрел.
Ник подошел к столу брата, одновременно пытаясь собраться с мыслями. Из-за его поведения у Дариуса сложилось неправильное понимание ситуации и его чувств к Мегги. Может, и Мегги неверно воспринимает происходящее?
Он должен, просто обязан поговорить с ней и все объяснить.
- Ну, расскажи же мне, что у тебя с Ником, - заговорщически спросила Уитни, легко переходя на ты и придвигаясь поближе.
Они сидели в лимузине, который должен был отвезти их в центр, где находились любимые бутики Уитни.
- В смысле, помимо того, что мы были женаты?
- Прости, Дариус рассказывал мне о вашем общем прошлом, но сейчас меня куда больше интересует настоящее.
Прямолинейность Уитни заставила Мегги нахмуриться. Заметив это, Уитни обезоруживающе улыбнулась:
- Извини меня, я ведь адвокат. Когда я кого-то расспрашиваю, ему начинает казаться, что он на допросе с пристрастием.
- Все в порядке, у меня нет никаких секретов, которые стоит тщательно оберегать от чужих ушей, - улыбнулась Мегги. - Но мне нечего тебе рассказать, сейчас я просто работаю на Ника.
- А ты купилась на историю о том, что они не могут найти другую стенографистку, кроме тебя?
- И да, и нет. Возможно, Нику и его братьям нужна стенограмма их совещания, но у меня сложилось такое впечатление, что Ник привез меня сюда, чтобы твой муж посмотрел на меня и составил свое мнение.
- Интересно. Знаешь, они выросли, даже не подозревая о существовании друг друга, и не слишком понравились друг другу при первой встрече, но прошлой зимой они наконец решили стать настоящей семьей. Сейчас Ник, Кейд и Дариус очень близки, они советуются по всем важным вопросам, полностью доверяют друг другу, всегда готовы прийти на помощь. И если Ник попросил Дариуса посмотреть на тебя, это не просто так. Для этого должна быть очень важная причина.
- Например?
- Например, когда парень приводит домой девушку, чтобы представить ее семье, посмотреть, подходит ли она... Так что все просто замечательно!
- Нет, все ужасно, я совершенно не подхожу ему, - печально вздохнула Мегги. - Я чувствую себя среди всей этой роскоши не в своей тарелке.
- Не переживай, - рассмеялась Уитни. - Ты просто не привезла подходящий наряд для бала, но в этом виновата не ты, а рассеянность Дариуса. Сегодня мы должны выбрать для тебя совершенно особенное платье, и если мы найдем его, ты впишешься в любое окружение.
- Правда?
- Поверь мне. Мои родители не всегда были богаты, но после дюжины очень удачных сделок с очень состоятельными клиентами мой отец смог расширить свою адвокатскую контору, а сам переехал с семьей на Парк-авеню. Я была уверена, что никогда не смогу стать частью высшего общества, в котором нам предстояло вращаться. Но когда я нашла правильное платье и пришла в нем на свой первый благотворительный бал, я поняла, что выгляжу ничуть не хуже других гостей, и - пуф! - стала частью этого мира. Иногда все, чего тебе не хватает, - немного уверенности.
- Надеюсь, ты права.
- Я знаю, что права, - широко улыбнулась Уитни. - А еще я надеюсь, что, увидев тебя в правильном платье, Ник поймет, что он к тебе на самом деле чувствует.
- То есть мы покупаем платье, чтобы впечатлить Ника? - переспросила Мегги.
Лимузин остановился и водитель открыл для Уитни дверцу. Великолепная, красивая, уверенная в себе, она вышла на улицу и обернулась к Мегги. Ее длинные волосы золотистым нимбом окружали голову, a подолом легкого белого платья играл ветер.
- Правильное платье может повлиять на множество самых разных вещей.
* * *
Конечно, вечером Мегги чувствовала себя ужасно глупо, ведь только дура может потратить сотни долларов на платье только для того, чтобы произвести впечатление на мужчину. С другой стороны, она знала, хоть и не готова была признать это вслух - она отдала бы все, что угодно ради того, чтобы этот мужчина не отводил от нее восхищенных глаз.
А еще больше она отдала бы за то, чтобы понять, что же Ник на самом деле чувствует. Он заботился о ней, улавливал перемены ее настроения, был мил и галантен, подолгу задерживал на ее лице взгляд ониксовых глаз... Но любит ли он ее?
Из-за того, что она, послушавшись Ника, привезла с собой только джинсы и футболки, ужин проходил в неформальной обстановке на уютной застекленной веранде, откуда открывался прекрасный вид на океан. Сердце Мегги сжималось в такт волнам, накатывавшим на песчаный берег, - она не ждала, что именно за этим столом Ник осознает свои чувства к ней, но надеялась, он станет одним из многих маленьких шажков к цели, которые Мегги мечтала преодолеть за эти выходные.
Дариус отложил вилку и с любопытством оглядел Мегги:
- Ну, девушки, вы удачно съездили за покупками?
Глаза Уитни засияли.
- Просто замечательно! У Мегги такое тонкое чувство стиля! - добавила она, лукаво поглядывая на Ника, но тот, казалось, совершенно не интересовался нарядами своей спутницы.
- Дариус, что там с людьми из Лондона, которые хотели купить часть акций "Андреас холдинг"?
- Надеюсь, они вернулись обратно в Лондон. Я проследил за тем, чтобы никто из нынешних владельцев акций не вступал с ними в контакт. Но меня волнует старая секретарша Стефана. Если они с ней договорятся, то треть акций нашей компании отойдет этим барыгам...
Дариус погрузился в разъяснение проблем, которые это событие может повлечь за собой. Ник внимательно слушал брата, а Уитни и Мегги в это время обсуждали волнующий их обеих вопрос - как растить ребенка, не бросая работу.
Со стороны они выглядели как две счастливые пары, решившие приятно провести время вместе.
Но когда Дариус предложил поиграть в бильярд, Ник покачал головой:
- Пожалуй, я лучше пойду в свою комнату. Думаю, Мегги тоже стоит хорошо отдохнуть. Хочешь, я провожу тебя до твоей спальни? - Это был вопрос, но произнесен он был тоном, не терпящим возражений.
Сердце Мегги забилось быстрее. Ник хочет остаться с ней наедине, поговорить о чем-то серьезном. Если это не добрый знак, то она уж и не знала, что считать таковым.
- Могу я зайти на минутку? - спросил Ник, когда они подошли к двери ее комнаты.
- Конечно, - кивнула Мегги, стараясь не показать Нику свое волнение.
- Замечательно. - Он открыл дверь и первым вошел. - Присаживайся. - Он кивнул в сторону уютного диванчика у окна.
- Так как это моя комната, наверное, мне стоит предложить тебе сесть, - улыбнулась Мегги.
Он рассмеялся, и Мегги почувствовала, как в ее груди разливается теплое, нежное чувство. Перед ней стояла более зрелая, мужественная версия того мальчика, за которого она когда-то вышла замуж, но сейчас она знала, что любит Ника Андреаса, которым он стал, так же страстно, как и Ника Ройбука. И сейчас он здесь, в ее комнате, совсем рядом, хочет сказать ей о своих чувствах, а может, просто поцелует ее, и все станет ясно.
Ник опустился на диван рядом с ней, внимательно глядя ей в глаза. Мегги боялась, что, находясь так близко, Ник может услышать, как колотится ее сердце.
- Мегги, я должен тебе кое-что сказать.
- Да? - Она словно невзначай положила руку совсем рядом с ним, давая ему возможность накрыть ее своей.
Но Ник этого не сделал. Он выглядел очень серьезным и сосредоточенным.
- Думаю, ты уже догадалась, что я привез тебя сюда не только для того, чтобы ты сделала стенограмму нашего совещания.
- Было сложно не догадаться, - чуть улыбнулась она.
- Похоже, Дариус не так хорош в незаметной проверке новых людей, как он думает.
- Да уж, - нервно рассмеялась Мегги.
- Странно, что он не ввел Уитни в курс дела.
- Нельзя недооценивать Уитни, она уже заподозрила неладное.
- Ну, раз уж нет никакого смысла скрывать, я расскажу тебе все прямо сейчас.
М-да, прелюдия к признанию в любви в исполнении Ника оказалась не слишком романтичной. В восемнадцать лет у него получилось гораздо более впечатляющее выступление.
- В воскресенье я рассказывал о тебе своим братьям. Выслушав меня, мой младший брат Кейд сказал, что я закрываю глаза на правду.
Ее ладонь ныла от желания взять Ника за руку, с языка уже были готовы сорваться слова, которые он в своей нерешительности никак не мог произнести. Она сжала зубы, стараясь держать себя в руках.
- Моему брату Дариусу нужна помощь в управлении "Андреас холдинг", поэтому я решил переехать в Нью-Йорк, а тебя собираюсь сделать заместителем директора "Андреас фабрикс".
Мегги молча смотрела на него.
- Я думал, ты будешь рада, - сказал Ник, когда молчание начало затягиваться.
- Я очень-очень рада, - сказала Мегги, вскакивая с дивана и отворачиваясь, чтобы Ник не заметил слезы, блестевшие в ее глазах. Почему? Ведь его тянет к ней, он готов заботиться о ней, он познакомил ее со своей семьей... - Так, значит, все это время ты просто хотел предложить мне новую работу?
- Не просто работу. Ты будешь управлять моей компанией, делом моей жизни, решать в мое отсутствие все текущие проблемы. Для меня это важный шаг. Для нас обоих... - Он помолчал. - А чего ты ожидала, Мегги?
Она не могла говорить - слезы душили ее.
- Мегги?
Когда она так и не обернулась, Ник подошел к ней и мягко положил руки ей на плечи. Их тепло легко проникло сквозь тонкую ткань футболки. Может, он и не любил ее, но он заботился о ней и хотел обеспечить ее будущее.
- Ты думала, мы поговорим о нас?
Она не отвечала и не поворачивалась к нему.
- Но никаких нас нет, Мегги. И не может быть. - Его голос превратился в тихий, мягкий шепот. - Я любил тебя пятнадцать лет назад.
- Тебя и сейчас влечет ко мне, - шепотом ответила она, едва сдерживая слезы.
- Это просто влечение, и не думаю, что оно когда-нибудь исчезнет. Но раньше между нами было больше, чем просто сексуальное притяжение. Я доверял тебе и был уверен, что ты тоже веришь в меня.
- Я верила, - сказала Мегги, наконец обернувшись.
- Нет, это не так. Ты ушла. С тем же успехом ты могла сказать, что не веришь в то, что я могу справиться своими силами без помощи отца.
Она нахмурилась, не понимая, как он может с такой легкостью переворачивать произошедшее с ними с ног на голову.
- Я была молода, я была в шоке оттого, что только что потеряла ребенка. Неужели ты думаешь, в этот момент мне в голову приходили мысли о доверии? Это был порыв. Я знала - вам с матерью очень нужны деньги, и...
- Мегги, мне нужна была ты. Не деньги.
Его голос был мягким, но каждое слово казалось пощечиной. Но в груди Мегги, несмотря на это внешнее спокойствие, закипал гнев.
- Неужели? Ты так сильно нуждался во мне, Ник? Тогда почему ты не пришел за мной, почему ни разу не позвонил, не попытался вернуть меня? Почему просто дал мне уйти? Что помешало тебе явиться ко мне домой, где я оставалась еще месяц перед тем, как уехать в университет, кроме твоей собственной гордости? Ты не пришел за мной! Ты даже не задумался о том, что тогда я была не в том эмоциональном состоянии, чтобы принимать подобные решения!
- Мегги, ни один мужчина не будет просить вернуться женщину, которая не верит в него.
- Ты, правда, думаешь, что я не верю в тебя? Тогда почему, скажи на милость, я пришла к тебе в поисках работы? Почему, беременная, брошенная, оставшаяся без денег, я обратилась именно к тебе, Ник? Конечно, тогда я не думала о том, что могу до сих пор испытывать к тебе какие-то чувства. Я просто была в беде и верила - ты поможешь мне, ведь на тебя я всегда могла положиться.
- Ты пришла ко мне, веря, что я помогу тебе? - потрясенно переспросил Ник.
Ее признание не могло изменить тот факт, что она ушла от него, но Мегги права - он никогда не пытался вернуть ее, его сдерживала его глупая мужская гордость. Ему потребовались годы, чтобы повзрослеть настолько, чтобы преодолеть ее.
Но он больше не был тем глупым обиженным мальчишкой, а Мегги уже не та испуганная девочка - перед ним стояла умная, успешная, уверенная в себе женщина, которая пришла к нему за помощью, когда в ее жизни начались сложные времена. А он стал умным, успешным, уверенным в себе мужчиной, который не смог ей отказать.
- Ник, я больше не хочу платить за ошибки, сделанные пятнадцать лет назад... - Голос Мегги дрожал от слез. - Я не хочу думать об этом, разговаривать...
- Я тоже, - прошептал Ник.
Его руки уже лежали на плечах Мегги, ему оставалось лишь притянуть ее к себе на расстояние поцелуя и наклонить голову. Когда их губы встретились, Мегги показалось, что ее сердце разорвется, не в силах вместить всю любовь и страсть, переполнявшие его.
Ник целовал ее так, как хотел поцеловать с той самой минуты, когда она вошла в его кабинет в поисках работы. Он брал свое, его поцелуй был требовательным, почти грубым - он ждал пятнадцать лет, чтобы сделать это. С губ Мегги сорвался стон наслаждения, разжигая пожар в его крови. Ладони Ника скользнули с ее плеч вниз по ее рукам, переместились на спину, легли на талию, притягивая ее все ближе, затем поднялись выше, накрыв ее грудь. Пожар в теле Ника разгорался с каждой секундой, но Мегги вдруг прервала поцелуй и отстранилась:
- Нет. Подожди. Все происходит слишком быстро.
Она права. Даже сквозь дымку страсти, которая заволокла его разум, Ник видел ее страх. И это неудивительно. Да, пятнадцать лет назад они были женаты, но сейчас они стали совсем другими людьми, мало что знающими друг о друге. Его новая личность мало чем напоминала мальчика, за которого Мегги вышла замуж.
Он сделал шаг назад.
- И что теперь? - растерянно спросила она.
- Не знаю. Боюсь, мы не можем просто сесть на моего белого коня и ускакать в сторону заката под романтическую музыку.
- Боюсь, что так, - слабо улыбнулась Мегги.
- И я уже не слишком похож на того парня, за которого ты вышла замуж.
- Я догадалась.