- Хорошо, - кивнула Мегги.
Затухающее пламя надежды пыталось найти основание, на котором смогло бы разгореться с новой силой, но его не было. Ник держался холодно, отстраненно и профессионально. Возможно, все было бы иначе, если бы его отец не предложил ему трастовый фонд в пять миллионов долларов, если бы она не подслушала разговор Ника с адвокатом, если бы не ушла...
Если.
Если...
Глупо думать о том, чего никогда не произойдет.
Но так сложно этого не делать. Их до сих пор тянет друг к другу. Прошло пятнадцать лет, а это все еще так. Она могла только фантазировать о том, какими могли бы стать их отношения, если бы они забыли о своих разногласиях и снова начали встречаться.
- Что-то еще, Мегги? - спросил Ник, и она поняла, что до сих пор стоит в его кабинете, глядя на него.
- Нет, прости, я просто задумалась. - Она вспыхнула и поспешно вышла из кабинета.
Господи, почему же она не может перестать думать о нем?
Из-за бесконечных встреч с главами департаментов Ник был вынужден оставаться в офисе до позднего вечера. В семь он отпустил Мегги домой, сказав, что тоже уедет через полчаса, но Ник знал - он лжет.
Кейд прав, его до сих пор влечет к ней, причем настолько сильно, что он едва может этому противостоять. А что будет, если он все-таки не удержится и соблазнит ее? Что им делать потом? Разве он может позволить себе потерять своего потенциального заместителя?
И кроме того, Ник не хотел ранить ее чувства или лишить ее работы, в которой она так нуждалась. Он должен забыть о ней и двигаться дальше. Он нужен Дариусу, и ему гораздо проще найти заместителя, чем Кейду нанимать маленькую армию, чтобы управлять его огромным бизнесом.
Добравшись до дому, он устало упал в кресло и набрал номер Дариуса.
- Алло, - откликнулся на другом конце провода хрипловатый голос брата.
- Прости, что поздно звоню.
- Не слишком поздно. В это время ложится спать только Джино - я работаю, а Уитни готовится к завтрашнему выступлению в суде. Итак, в чем дело?
- Я много думал и понял - Кейд был прав. Я должен помочь тебе и начать постоянно работать в "Андреас холдинг".
- Bay!
- Я задумался об этом еще в понедельник, в Нью-Йорке, а вернувшись, узнал, что Мегги закончила за меня текст договора.
- Она сама его написала?
- Нет, заставила руководителей департаментов написать свои части, а потом собрала их воедино.
- Она действительно хороша. - Ник почувствовал, что Дариус улыбается.
- Я знаю. Кейд считает, она сможет стать моим заместителем и самостоятельно решать все текущие дела компании, пока я буду в Нью-Йорке, а для сложных проблем существуют факсы, телефоны и Интернет.
- Так в чем же дело?
- У нее нет опыта управления фабрикой.
- Так обучи ее.
- Я не хотел бы обнадеживать ее, обещая работу, пока не буду уверен, что она для нее подходит.
- В отношениях с потенциальными сотрудниками работодатель никогда не гарантирует принять их на работу, пока полностью в них не уверен.
- Понимаю, но эта ситуация очень деликатная. А если я необъективен и вижу в ней то, чего в ней нет?
- Помнится мне, ты говорил, что ничего к ней не чувствуешь.
- Она одинокая, оставшаяся без денег беременная женщина! Кем я должен быть, чтобы не хотеть помочь ей?
- Значит, тебе ее просто жаль?
Мегги бы возненавидела его, если бы услышала, что он жалеет ее.
- Нет, я скорее возмущен. Она не заслужила того, как с ней обошлась судьба после того, как мы расстались. Я очень хочу, чтобы она добилась успеха.
- Тогда привези ее на день рождения Джино, а я посмотрю на нее и скажу, подходит ли она для такой значительной должности. Ты ведь знаешь, я умею проводить интервью очень аккуратно и незаметно.
- Хорошая идея, но как я объясню Мегги, зачем мой старший брат, с которым она никогда не встречалась, приглашает ее приехать со мной на день рождения моего младшего брата?
- Скажи, что тебе нужно, чтобы кто-то сделал стенограмму нашего семейного совещания, на котором мы будем обсуждать, как в дальнейшем организовать и разделить между нами управление "Андреас холдинг". А мой собственный ассистент... Ну, например, в отъезде, поэтому без Мегги мы обойтись не сможем.
Это действительно была отличная идея. Кроме того. Ник был рад увидеться со своим младшим братом. Он понимал, что, скорее всего, так и останется бездетным холостяком - это плата за тот стиль жизни, который он для себя выбрал. Но благодаря малышу Джино Ник не беспокоился о том, что его отцовские инстинкты не найдут выхода. Он сможет учить мальчика играть в баскетбол, рыбачить, сможет помогать ему с учебой и подтрунивать над ним, когда у него появятся первые подружки.
Ник был счастлив, что Джино появился в их жизни.
- Договорились, Дариус. Мы приедем.
На следующее утро Ник приехал в офис одновременно с Мегги. Он галантно придержал для нее дверь, пропуская ее вперед.
- Спасибо, - улыбнулась ему Мегги, одновременно соображая, как ей себя вести: подождать его, идти рядом с ним или даже поговорить о чем-то незначительном по дороге к лифтам?
Надежда, которая поселилась в ее сердце, жаждала, чтобы они с Ником наконец нашли общий язык или даже... Нет, это уже ближе к области фантазий. Кроме того, Мегги сама не знала, готова ли она к новым отношениям. Затянулась ли рана, оставленная Джошем? Хотя стоит ли вообще вспоминать о мужчине, который не только бросил ее, но и отказался признавать их ребенка. Этого было вполне достаточно для того, чтобы какие бы то ни было чувства к Джошу умерли раз и навсегда.
Но готова ли она двигаться дальше? Мегги криво усмехнулась. Какая разница, готова ли она, если объект ее страсти, проявляя десять признаков того, что его тянет к ней, демонстрирует ей одиннадцать признаков того, что он категорически не желает с ней сближаться. Он может придержать для нее двери чуть дольше, чем позволяют приличия, задержать взгляд на ее лице, мимолетно прикоснуться к ней. А потом закрыться в своем кабинете как в непреступной башне и обдавать ее профессиональным, деловым холодом.
Даже ей самой ее романтические фантазии казались абсолютной нелепостью, что уж говорить о Нике.
Они вошли в офис. Мегги включила компьютер, убрала в ящик стола свой ланч и только тогда заметила, что Ник не торопится отправляться в свой кабинет.
- М-м-м... Вчера вечером я разговаривал с Дариусом...
- Это твой старший брат, да?
- Именно так. Он живет в Нью-Йорке и управляет нашей семейной корпорацией "Андреас холдинг". На выходных он устраивает вечеринку в честь дня рождения нашего младшего брата Джино, которому исполняется год, и он хочет, чтобы ты тоже приехала.
Мегги не смогла скрыть свое изумление.
- Твой брат приглашает меня в Нью-Йорк на ваш семейный праздник? - недоверчиво уточнила она, одновременно стараясь не показывать радость, которую почувствовала от неожиданного предложения Ника.
- В субботу у нас будет небольшое семейное совещание о том, каким образом в дальнейшем разделить управление "Андреас холдинг", и так как ассистентка Дариуса в отъезде, а нам нужно, чтобы кто-то сделал стенограмму этого совещания, Дариус предложил мне взять тебя с собой.
Мегги заставила себя кивнуть. Боже, когда же она запомнит простой факт - этот мужчина не хочет ее!
- Я...
Он взглянул на ее округлый живот:
- О господи, я не подумал, что тебе, возможно, нельзя путешествовать.
- Нет, все в порядке, - поспешно ответила она.
- Хорошо.
Мегги услышала странные нотки в голосе Ника. Он не понимал, почему она колеблется, ведь она, несмотря ни на что, была его ассистенткой, и участие в подобных встречах ее прямая обязанность. Ей оставалось лишь улыбнуться и кивнуть:
- Я с удовольствием поеду с тобой. Передай, пожалуйста, мою благодарность брату за то, что он пригласил меня.
- Замечательно, - с явным облегчением вздохнул Ник. - Мы улетаем завтра утром и остановимся в нашем семейном поместье в Монтоке. Думаю, тебе пригодятся различные пляжные вещи - дом стоит на берегу океана.
Пляж, океан! Глаза Мегги засияли. Ее дом тоже стоял недалеко от побережья, но у нее никогда не хватало времени на долгую прогулку по пляжу. Может, эта поездка будет похожа на небольшие каникулы?
Ник скользнул взглядом по идущей к нему Мегги. На ней были узенькие белые брючки капри, солнечно-желтый топ и открытые сандалии. В руках она сжимала маленький чемоданчик.
Он ждал ее в небольшом частном аэропорту, у трапа единственного самолета на взлетной полосе, так что Мегги было сложно заблудиться.
- Ух ты, так вот как живет миллиардер, - рассмеялась Мегги, восхищенно рассматривая самолет.
Заметив ее взгляд, Ник пояснил:
- Он принадлежит моему брату, Кейду, который отдал мне его в пользование на ближайший год.
- На целый год? Очень щедро с его стороны.
- У него их семь, так что он даже не заметит отсутствие одного, - рассмеялся Ник.
Семь частных самолетов? Изменения, которые произошли в жизни Ника за эти пятнадцать лет, не переставали поражать Мегги, а также напоминать ей о пропасти между ними, которую не мог преодолеть один-единственный мимолетный поцелуй. Их жизни теперь отличались как небо и земля, они больше не подходили друг другу.
Поднявшись по трапу, Мегги замерла - меньше всего это походило на салон самолета, скорее на роскошную гостиную. Вдоль стен стояли небольшие кожаные диваны, бар из красного дерева, вдалеке виднелся рабочий стол, уставленный самой совершенной техникой, чтобы хозяин самолета мог работать на любом расстоянии от земли.
- Наверное, ты думаешь о том, почему здесь так мало места? - спросил стоявший за ее спиной Ник.
Конечно, именно эта мысль и посетила ее первой!
- Дело в том, что там за дверью спальня, ванная и кухня, то есть все, что может понадобиться Кейду.
- Bay! - выдохнула Мегги.
- Да уж, - кивнул Ник. - Только человек, который ни на секунду не прекращает работать, станет считать полет на самолете пустой тратой времени. Его кабинет тоже оборудован по последнему слову техники. Могу поспорить, он ни разу не сидел и не смотрел в иллюминатор.
Они сели на диван. Самолет двинулся и взлетел, быстро набирая высоту.
- Хочешь чего-нибудь выпить? - спросил Ник, вставая.
- Думаю, в моем положении не стоит, - покачала головой Мегги.
- Я имею в виду сок или воду.
- Нет, пожалуй. Нам предстоит долгий полет, и я не хочу каждые полчаса бегать в ванную.
- Чувствуй себя как дома, - улыбнулся Ник.
Смутившись, Мегги сменила тему:
- Значит, у тебя есть маленький брат?
- Да, для меня это был большой сюрприз. Мы узнали о существовании Джино только при оглашении завещания отца, когда его адвокат отдал Дариусу сумку-переноску, словно аист, о котором рассказывают маленьким детям. Тогда же выяснилось, что этот малыш владеет равной с нами долей в "Андреас холдинг".
- Это не беспокоит тебя? - осторожно спросила Мегги.
- Нет, - покачал головой Ник. - Мне не слишком нужны деньги, которые я получаю от прибылей "Андреас холдинг", я и так достаточно богат. Кроме того, об этом забываешь при одном взгляде на Джино - он совершенно очарователен.
Конечно, Ник должен был так сказать, ведь он обожает детей.
- И сразу видно, что он Андреас, - продолжал он. - Те же черные волосы и темные глаза. Если бы ему не предстояло унаследовать семейный бизнес, он мог бы заняться регби - уже сейчас видно, что у него будут широкие плечи и сильные руки.
- Похоже, ты его очень любишь? - улыбнулась Мегги.
- Конечно. Ты и сама полюбишь его, как только увидишь. Сможешь попрактиковаться в заботе о детях перед тем, как твой собственный малыш появится на свет.
Мегги с улыбкой кивнула, машинально проведя рукой по животу. Ник выглядел таким счастливым, любящим братом. Она вспомнила о ребенке, которого они потеряли, и печально вздохнула - Ник мог бы стать замечательным отцом.
Немного помолчав, Ник открыл свой дипломат и зашуршал документами.
- Если ты хочешь поработать, то дай мне лишь пару минут, я достану блокнот, чтобы делать пометки, и можем приступать.
- Нет, все в порядке. Я просто хочу просмотреть кое-какие бумаги. Если ты мне понадобишься, я тебя позову. Отдыхай.
- Хорошо, - кивнула она, поудобнее устраиваясь на диване.
Через пару часов Мегги открыла глаза, почувствовав, как кто-то осторожно трясет ее за плечо.
- Просыпайся, скоро мы будем снижаться, и ты должна пристегнуться, - с улыбкой сказал Ник.
Он сидел перед ней на корточках, и выражение его лица было мягким и ласковым. Сколько же он смотрел, как она спит? И стоит ли ей принимать всерьез его ласковое выражение лица и теплую улыбку, которую к тому же он стер, едва заметив ее пристальный взгляд? Может, ее и не было вовсе - просто померещилось спросонья?
Сойдя с трапа самолета, они увидели припаркованный неподалеку длинный черный лимузин, около которого их ждали высокий темноволосый мужчина, державший на руках малыша, и тоненькая светловолосая женщина.
Ник помог Мегги спуститься и повернулся к подошедшему трио.
- Это моя ассистентка Мегги, - представил он ее. - А это Дариус, Уитни и Джино.
- Привет, - улыбнулась она, рассматривая ребенка. Он был пухленьким, румяным и, как и сказал Ник, совершенно очаровательным. - Он такой сладкий, - с улыбкой призналась она, глядя на Джино.
- Нам он тоже нравится, - рассмеялся Дариус, пощекотав малыша. Тот со смехом повернулся к нему, произнес что-то отдаленно напоминающее "папа" и обнял его за шею.
- Вы беременны, - сказала Уитни, глядя на ее живот, сделала шаг вперед и взяла Мегги за руки. - Поздравляю! Мы с Дариусом тоже хотим завести еще одного малыша до того, как Джино привыкнет, что он единственный ребенок в семье и будет окончательно избалован многочисленными братьями.
- Думаю, этого малыша в любом случае будут все баловать - удержаться просто невозможно, - рассмеялась Мегги.
Она огляделась и поняла, что самолет, на котором они прилетели, единственный в аэропорту. Можно было поспорить, что этот аэропорт тоже находится в собственности семейства Андреас.
- О, вы просто не представляете, какой строгой я могу быть, если очень постараюсь, - звонко рассмеялась Уитни. - Я думаю, мы можем отправляться, - сказала она мужу.
Водитель открыл для нее дверцу лимузина, и Уитни скрылась в его прохладном полумраке. За ней последовал Дариус.
Мегги беспомощно оглянулась на Ника, не зная, что делать, - еще никогда она не находилась в окружении подобной роскоши и чувствовала себя не в своей тарелке.
- Все в порядке? - обеспокоенно спросил оказавшийся рядом Ник, без слов почувствовавший ее смятение.
Когда они успели снова стать так близки, что Ник начал, как в прежние времена, улавливать малейшие изменения ее настроения? Ответ пришел почти сразу. Между ними всегда было нечто большее, чем простое желание или страсть, некая неразрывная, связующая нить. Готовы они к этому или нет, но с каждым днем они становятся все ближе к черте, за которой начинаются совсем другие отношения. Она, по крайней мере, ощущала, что это происходит.
А Ник?
Он заботился о ней в течение полета, он пригласил ее на семейную вечеринку, он не мог отвести от нее глаз...
О, как бы она хотела, чтобы он снова полюбил ее, хотела быть с ним... хотела его.
- Все в порядке. Я просто хочу убедиться, что сажусь в правильный лимузин, - улыбнулась она.
Ник рассмеялся и помог ей сесть в машину.
- Мегги, - обратился к ней Дариус, дождавшись, когда она устроится на роскошном кожаном сиденье. - Спасибо, что согласились приехать.
- Пожалуйста, мне было очень приятно. Не могу дождаться, чтобы увидеть ваш дом, там, наверное, очень красиво. Ник сказал, он стоит на берегу океана, и я надеялась, у меня будет время на небольшую прогулку по пляжу.
- Конечно, - улыбнулась Уитни. - Если хотите, я составлю вам компанию.
- Нет, спасибо, все в порядке, это ведь просто пляж, и я не буду уходить слишком далеко или переутомляться. Вряд ли я смогу сделать какую-нибудь глупость на пляже, так что не стоит беспокоиться.
Дариус весело рассмеялся.
- Чувство юмора - это хорошо, - сказал он, послав многозначительный взгляд Нику.
Тот едва заметно кивнул.
Так, это начинает казаться довольно странным. Когда они с Ником встречались, вся его семья состояла из Бекки, с которой Мегги была знакома с детства, зато с семьей Джоша она не раз проходила через нечто подобное и не могла не узнать, когда увидела. Возможно, этим людям действительно нужен был ассистент на совещании, но сейчас они проверяли ее!
Похоже, какие-то слова Ника заставили их думать, что она может причинить ему вред, и они хотели лично удостовериться, что он в безопасности. Да, когда-то она действительно причинила ему боль, но ведь она действовала из самых лучших побуждений. А сейчас у них совсем другие отношения, и у нее нет возможности ранить его вновь.
Или это уже не так?
О господи, неужели у него все-таки есть к ней какие-то чувства?
Глава 10
Одетые в черно-белую униформу люди, похожие на шахматные фигуры, сновали по роскошному холлу семейного имения Андреасов.
- Что происходит? - осторожно спросила Мегги, оглядываясь по сторонам.
- Подготовка к субботней вечеринке.
- Неужели нужно так тщательно готовиться к празднованию первого дня рождения? - удивился Ник.
- Нет, глупый, день рождения мы празднуем в воскресенье, а в субботу состоится благотворительный бал, на котором будут собираться средства для созданного нами в честь Джино детского благотворительного фонда. В подарок Джино гости будут делать пожертвования, которые пойдут в помощь детским домам, а мы отблагодарим их за это балом, - сказала Уитни.
Ник заметил, как побледнела услышавшая ее слова Мегги.
Он поймал ее за руку, желая поддержать. Та подняла на него испуганные глаза и прошептала:
- Ты ведь сказал, что нужно взять пляжную одежду. Ты не упоминал про бал...
- Всего пара сотен гостей, ничего особенного, - попыталась успокоить ее Уитни, но, похоже, не слишком преуспела.
Мегги тяжело вздохнула и, поморщившись, прижала руку к животу. Ник, заметив ее жест, почувствовал укол страха: он помнил, как Мегги потеряла их ребенка - ничто не предвещало беды, а затем внезапная острая боль - и уже через час все было кончено.
- Мегги?
- Нет... ничего... но у меня ведь нет платья, - беспомощно сказала она.
- Ты не сказал им, что будет бал? - нахмурилась Уитни, глядя на мужа.
Тот развел руками:
- Прости, я замотался и совсем забыл.
- Не переживайте, Мегги, - с мягкой улыбкой попросила Уитни. - Мы просто пройдемся по магазинам и подберем вам что-нибудь подходящее.
- Но...
- Пожалуйста, не спорьте, хотя бы ради меня - мне уже сто лет не удавалось пройтись по магазинам с подругой. Но сначала вы, наверное, хотите распаковать вещи и немного отдохнуть? А потом мы займемся шопингом.