Названия всех блюд, цены на которые указаны не были, звучали как божественная музыка. Но Тэрин постоянно напоминала себе, что это всего лишь деловой ужин, которым ей надо умело воспользоваться.
Она попыталась снова достать ноутбук.
Коул остановил ее жестом неодобрения:
- Не сейчас.
- Лучше сделать это прежде, чем мы выпьем бокал или два.
- Могу тебя заверить, что бокал и даже два не повлияют на мою точку зрения. Хотя, возможно, тебе они помешают.
- Я всегда держу себя в руках, мистер Хантер.
- И перестань мне выкать и называть мистером. Меня зовут Коул. Ты ведь называешь моего отца Гатри?
- Это другое. Мы дружим.
- Правда? Он водил тебя на ужин?
- Конечно нет.
- Может, ты водила?
Она покачала головой:
- Меня сложно победить, Коул. Если ты хочешь выгнать меня с вашего канала, тебе придется вытаскивать меня силой. Буду кричать, сопротивляться и кусаться.
- А что случилось на твоем предыдущем месте работы?
Она сжала кулаки. Почему она уверена, что он уже все знает сам?
Появился Марко с вином, дав ей возможность немного подумать.
- Меня попросили уйти.
- Не ужилась с боссом?
- Мы прекрасно ладили.
- Ага… - Он сделал глоток вина. - Тогда понятно.
Тэрин была готова к тому, чтобы ответить ему в самых ярких красках, но вовремя сдержалась. Этого удовольствия она ему не доставит.
- Решение приняло высшее руководство. Мой непосредственный начальник был ко мне очень добр. Как отец.
- Видимо, ты часто испытываешь подобное к своим начальникам. У тебя есть отец?
- Нет. Никогда не было.
Голос Коула стал ниже и мягче.
- Мы говорили про твое последнее место работы.
Тэрин объяснила, как из нее сделали козла отпущения в связи с утечкой информации. Она не хотела вдаваться в подробности, но Коул дотошно расспрашивал ее. И совершенно неэмоционально, о чем уже предупреждал Роман. Наконец он удовлетворенно кивнул:
- Но ты снова встала на ноги.
- Похоже, это уже зависит от тебя.
- Точнее, от того, что ты можешь мне предложить.
В этот момент принесли еду, и Коул снова наполнил их бокалы. Тэрин и не заметила, как опустошила первый.
- Черт, я слишком голоден для серьезных тем. Давай поедим.
Наслаждаясь изумительной едой, они обсуждали общие темы: финансовый кризис, безработицу. Когда Коул спросил, Тэрин ответила, что личная помощница Гатри позвонила ей, чтобы извиниться и сказать, что Гатри не сможет повидаться с ней в ее первый рабочий день. Потом разговор перешел на менее серьезные темы: увлечения юности, образование, друзья. Оказалось, Коул служил на флоте вместе с другом, у которого теперь своя охранная фирма. Он сказал, что когда-то мечтал стать адмиралом. Тэрин улыбнулась. Кто бы мог подумать?
Затем Коул снова заговорил о семье. Сначала он упомянул свою мать: всего лишь несколько слов, но они были сказаны с таким теплом и нежностью, что Тэрин растрогалась. Инстинкты подсказывали ей, что эту сторону характера Коула удается увидеть не каждому.
- Большинство женщин близки с матерью, - сказал он. - Где живет твоя? В Сиднее?
К горлу Тэрин подкатил комок, но она постаралась унять эмоции. В конце концов, с этим она жила всю сознательную жизнь. Просыпалась каждое утро. И все же каждый раз, произнося эти слова, она не могла побороть дрожь в голосе.
- Моя мама умерла.
- Мне очень жаль.
Да. Когда речь заходила о ее матери, Тэрин тоже о многом жалела.
Но они не на свидании. Не собирались анализировать ее прошлое, гадать о том, почему одни рождаются с огромным наследством, а других бросают еще в колыбели. И хотя вечер проходил прекрасно, настало время определить четкие границы дозволенного.
- Я бы предпочла не обсуждать личную жизнь.
- Конечно. Я все понимаю. Просто пытался поддержать разговор…
- Коул, все в порядке. Но мы здесь из-за того, что ты был голоден. Давай вернемся к рабочему обсуждению.
Пока Тэрин доедала салат, Коул размышлял. Он понимал, что их встреча - не застольная беседа двух друзей и уж тем более не свидание будущих любовников. Он просто поддерживал вежливый разговор, но затронул при этом потайные струны ее души. Он знал, как больно терять родителя. Что должна чувствовать Тэрин, которая потеряла обоих?
Совершенно определенно, не стоит больше выносить их встречи за стены офисного здания. Конечно, если Тэрин пройдет испытание сегодня и у них еще будут обсуждения в будущем.
- Хорошо. Мы поели. Давай поговорим. - И разойдемся.
Тэрин отставила тарелку, водрузила на стол ноутбук и слегка придвинулась к нему. Коул закончил с праздными любезностями. Теперь он ждал от нее сути ее гениальной идеи. И чем скорее, тем лучше.
- И в чем наживка? Где то, что заставит всех, включая наших прабабушек, отложить все дела и неделю за неделей отслеживать программы, радуя рейтингом спонсоров?
Прелестный ноготок с продуманным маникюром нажал кнопку, и на экране появилась неожиданная фотография… группа людей, стоящих в совершенно обычном городском дворе.
Коул слегка ослабил узел галстука. Черт, почему он так волнуется? Почему она его так сильно волнует?
- Вместо привычных репортеров, - сказала Тэрин, переключась на следующую фотографию - группу детей, играющих в баскетбол на школьной площадке, - под девизом "Роскошь, доступная обычным людям", мы будем привлекать для исследования отелей в самых интересных местах планеты обычные пары, или семьи, или группы людей. Мы попросим зрителей присылать нам по электронной почте сообщения о том, почему они считают кого-то достойными насладиться полностью оплаченным путешествием в какое-нибудь необычное место. За счет империи Хантеров.
Коул с трудом подавил стон.
- Очередное шоу в прямом эфире с участием обычных людей?
- Они все еще очень популярны, - настаивала Тэрин. - Наш слоган: "Роскошный отдых для обычных людей". Он обязательно тронет сердца зрителей. - Когда Коул застонал вслух, Тэрин еще ближе подвинулась к нему. - Подумай об открывающихся возможностях и о том, сколько людей мы сможем сделать счастливыми.
- Я не занимаюсь благотворительностью. Я занимаюсь хорошим телевидением. - "Делаю деньги".
Она часто заморгала, затем перевела взгляд снова на экран.
- В конце сезона зрители будут выбирать лучшую пару, проведшую отпуск, друзей или людей, связанных какими-то еще общими интересами. И следующий сезон будет начинаться с их участия.
Тэрин выглядела очень вдохновленной. Ее огромные глаза сияли, она активно жестикулировала. Но…
- Этого недостаточно, - сказал Коул. - Я хочу большего. Если ты готова предложить какую-то уникальную стратегию отбора кандидатов…
- Нет. Я хочу, чтобы все участники чувствовали себя победителями.
Коул почесал кончик носа. Отлично. Ему попалась спасительница мира. Он ничего не имеет против филантропии, это его даже восхищает. Но сейчас они не могут себе этого позволить. Коул впитал культуру телевидения с молоком матери. Он учился на собственных ошибках и стал непреклонен в своих решениях. По крайней мере, к этому стремится. Он не мог понять, почему Гатри позволил идее Тэрин зайти так далеко. Завтра же утром он скажет отцу, что ему следует отдохнуть. Взять отпуск. Длительный отпуск. Особенно учитывая совершенные недавно покушения.
- Это будет очень трогательная программа. Конечно, во время съемок их ждут некоторые испытания, но никто не уйдет из программы с чувством поражения. Это шоу положит начало совершенно новому жанру.
- Тэрин, шоу не будет, пока я его не одобрю.
- Подумай о спонсорах.
Черт, она его не слушает.
- Тебе не следовало торопиться. Ты должна была тщательно все обдумать. Посвятить этому пару дней.
- Моя идея была изначально хороша.
Отлично. Время решительных аргументов.
- Для Хантеров не существует хороших идей. Мы принимаем только блестящие - и ничего больше.
- Блестящие?
- Именно.
Ее взгляд стал жестким.
- Потому что ты сам - блестящий?
- Потому что я - босс. И я не пускаю никого в мою песочницу без разрешения.
Тэрин сжала кулаки и резко вскочила со стула. Поднимаясь, она задела край стола, и ее бокал упал в его сторону. В воздухе взметнулось вино и выплеснулось Коулу на колени. Он вскинул руки и вскочил. Она сделала это случайно или специально напрашивалась на неприятности?
- Полагаю, это было нечаянно.
- Именно. - Тэрин нагнулась над столом и опрокинула его бокал следом. - А вот это - нет.
Глава 5
Боже, что она натворила! Ей следовало сдержать эмоции и потушить огонь, вместо того чтобы подливать в него масла. Но пробегая по залу роскошного ресторана и видя, как ее провожают устремленные взгляды, Тэрин испытывала удовлетворение от того, что показала этому снобу, что о нем думает. Надо же! Его песочница!
Улица встретила ее прохладным бризом и осознанием того, что она не знает, что будет теперь. Ей следует вернуться на такси и забрать свой седан с парковки у офиса. А завтра? Коул дал ей понять, что ее идея никуда не годится. Остается надеяться, что за нее заступится Гатри. Но если она первой пойдет к старшему Хантеру, получится, что она нытик, жалующийся папочке на старшего брата. Ей ужасно хотелось схватить Коула за шею и давить на нее, пока его лицо не посинеет.
- И что это такое было?
Тэрин обернулась и наткнулась на пристальный взгляд зеленых глаз Коула Хантера.
- Прошу, оставь меня в покое.
- Ты приехала со мной…
- А уеду одна. Пожалуйста, - обратилась она к служащему, - вызовите мне такси.
Но Коул жестом остановил его:
- Я довезу тебя до станции или до дома. Как скажешь.
- Я этого не хочу.
- А я хочу.
- Чтобы ты довел меня до чего-то еще, о чем я буду позже сожалеть?
Он подошел к ней вплотную и скользнул взглядом по аппетитным губам:
- Чего именно ты опасаешься?
Ей показалось или он только что попытался ее соблазнить? Тэрин следовало разозлиться. Отвесить ему пощечину. Но ей внезапно стало жарко, дыхание перехватило, и то, что она испытала, совсем нельзя было назвать злостью.
- Я не просила тебя брать меня с собой.
- Нет. Ты просто прыгала вокруг меня, как нетерпеливый щенок, желая познакомить со своей идеей.
- Ты сам сказал, что этого хочешь.
- Когда она будет доведена до ума.
- Признайся, ты и не собирался дать мне шанс.
- Ого! Теперь ты перекладываешь все на меня.
- А по-твоему, я должна прыгать от радости, что ты заставляешь меня плясать под твою дудку после того, как я уже получила эту работу?
- Я собираюсь поговорить с отцом о том, что ему не следовало подписывать контракт, не согласовав его со мной.
- Может, тебе стоило сделать это до разговора со мной?
- Прости, что сделал тебе одолжение.
- Прости, что не рассыпаюсь в благодарностях.
- Мне жаль, что ты не способна выслушать честное мнение о своей идее.
- Твое мнение.
- Нравится тебе это или нет, это - единственное, что имеет значение.
- Тебе когда-нибудь говорили, что ты слишком самоуверен?
- И еще легко выхожу из себя. Особенно когда мне мокро и я пахну как барная стойка.
Она окинула его взглядом с ног до головы. И хотя ей ужасно этого не хотелось, она сказала то, что ее тетушка посчитала бы пристойным в данной ситуации:
- Я оплачу химчистку.
- Рубашку, брюки и галстук. Ты ничего не пропустила.
- У меня точный удар. Я была капитаном женской бейсбольной команды в старших классах. Но не беспокойся, я послежу, чтобы никто из моих близких больше не трогал твои куличики.
Коул посмотрел на нее долгим проницательным взглядом, и на мгновение ей показалось, что за поверхностной надменностью скользнуло что-то более человечное. Возможно, она заставила его уважать себя? Тэрин скрестила руки на груди.
Наконец он повел плечами и потер подбородок:
- Возможно, я переборщил насчет песочницы.
Она приложила руку к уху:
- Я не ослышалась? Это было извинение Коула Хантера?
- Скорее замечание.
Коул приподнял брови, ожидая ответного хода. Но она не отступит ни на дюйм.
Она может быть неправой, но она не глупа.
- Ну, возможно, - выдавила Тэрин, - мне не стоило опрокидывать второй бокал.
- Ну что? Едешь со мной до станции?
- Только если я буду выбирать тему для разговора.
- Так мы будем разговаривать?
- Только не о личном. И я предпочту больше не обсуждать с тобой мой проект. Пока.
- Уверен, это мудрое решение. - Коул завел машину и подождал, пока Тэрин сядет рядом с ним.
- Давай поговорим о вегетарианской кухне, - сказала она.
Он застонал:
- Может, о спорте?
- Я выбираю, забыл?
Захлопывая дверь, Тэрин услышала, как Коул пробурчал себе под нос:
- Наслаждайся, пока есть такая возможность.
* * *
Коул ехал до станции, слушая о том, как можно приготовить тыкву с кедровыми орехами. Занимательно.
Но, сделав третью остановку за вечер - на этот раз возле особняка отца, он был вынужден признаться, что заключительная часть встречи с настырной дамочкой прошла на удивление приятно. Коул с мечтательной улыбкой вспоминал звенящий тембр ее голоса и изящный изгиб длинных ног.
Тэрин была загадкой. В один момент превращалась в огненную фурию из Снежной королевы. И Коул не знал, какая роль привлекает его больше. С самого первого момента, когда он заметил ее в приемной отца, он не мог прогнать из головы образ ее губ, ее волос, забыть исходящую от нее ауру сексуальности.
К моменту, когда Коул припарковал машину у гранитного замка отца, перед его глазами плыли картины одна смелее другой. Тэрин обвивает руками его шею и целует его. Но ему следовало сосредоточиться. Не из-за отца - с Гатри всегда было просто. Из-за его жены, с которой Коул не хотел иметь никаких дел.
Он позвонил в дверь. Ему открыла незнакомая женщина. Наверное, на его лице отразилось то же недоумение, что и на ее. Грузная, непривлекательная дама. Неужели это усы? Отпрянув, Коул засунул руки в карманы.
- Какого черта вы здесь делаете?
- Работаю на Хантеров.
Коул окинул взглядом ее нелепую серую униформу.
- А что случилось с Сильвией? - С ее цветастыми нарядами и добродушной улыбкой.
Женщина повела округлыми плечами:
- По-моему, мадам сказала, что она прослужила здесь слишком долго.
Коул заскрежетал зубами. Конечно, Сильвия раздражала драгоценную Элоизу. Он видел оценивающий взгляд мачехи каждый раз, когда любимая домохозяйка семейства заходила в комнату и смеялась с Гатри.
Сильвия знала дом, историю семьи и видела их всех насквозь. И как все сыновья, не одобряла новую хозяйку дома. Элоизе потребовалось пять лет, чтобы, наконец, разлучить старых друзей. Интересно, кто следующий в ее списке на выбывание?
Новая помощница вытерла мокрую руку о фартук и спросила:
- Как вас представить?
- Меня зовут Коул.
Тусклые карие глаза округлились.
- Старший сын мистера Хантера?
Он обогнул ее и прошел в холл.
- Где мой отец?
До него донесся знакомый голос:
- Коул, милый, проходи сюда.
Одетая в длинный шелковый халат цвета перезрелой клубники, из арки, ведущей в главную гостиную, появилась Элоиза. Интересно, спит она тоже накрашенная? Она так не похожа на их прекрасную мать, предпочитавшую природную красоту. Отсутствие породы видно сразу. Пытаясь проигнорировать подступившую к горлу тошноту, Коул прошел вперед:
- Я пришел проведать отца.
- Из-за того ужасного инцидента утром, я полагаю?
Коул уже прошел вперед и теперь осматривал гостиную. Совершенно пустую. У него нет времени на игры в прятки.
- Где он?
Он повернулся и наткнулся на Элоизу, которая подошла слишком близко. Она театрально вскрикнула и покачнулась, ожидая, что он ее подхватит.
Но Коул лишь сделал шаг назад и спросил:
- Он в кабинете?
Подобрав длинными тонкими пальцами полы слегка распахнувшегося халата, Элоиза сделала вид, что приходит в себя, а затем направилась к мини-бару.
- Могу тебя чем-нибудь угостить?
Коул вздрогнул. Ни за что.
- У меня мало времени.
- Похоже, ты уже угостился.
- Мой отец, Элоиза. Где он?
- Твоего отца здесь нет. Он уехал с новым телохранителем. Высоким. Красивым. Но совсем не дружелюбным.
Коул усмехнулся. Это хорошо. Последнее, что сейчас нужно Гатри, - нанять охранника, который бы не устоял перед чарами его жены. Коул достал мобильный и набрал номер отца. Когда тот не ответил, Коул отправил эсэмэс с просьбой срочно позвонить.
- Не смею тебя задерживать. - Он направился к выходу.
Но Элоиза в своем шелестящем клубничном халате уже обогнала его и снова оказалась перед ним, словно ненароком демонстрируя хрупкие обнаженные ключицы. Гатри сказал, что она делает его счастливым. Коул мог понять, как именно. Элоиза прекрасно отрабатывает свое содержание. Когда же отца рядом нет, она развлекается как может.
- Я надеялась, ты поможешь мне, - сказала она. - Точнее, поможешь брату.
Уже готовый уйти, Коул остановился. В соответствии с подсчетами Элоиза выходила за их отца будучи уже беременной, но семья безоговорочно приняла малыша. Каждый раз, когда Коул заходил в гости, младший брат обязательно рассказывал ему, кем он станет в будущем на этот раз.
- И чего же хочет Тэйт?
Элоиза протянула ему модный электронный гаджет:
- Тэйт был вне себя, когда не смог его вечером включить. Пришлось уложить его спать раньше.
- Отец починит, когда вернется.
Она рассмеялась:
- Ты забавный. Можно подумать, он справится.
Коул нахмурился:
- Папа - умный мужчина.
- Но, милый, он - немолодой мужчина. - Ее взгляд скользнул по его широкой груди. - А здесь нужен кто-то посовременнее. Тэйт будет счастлив, когда я скажу, что его большой брат Коул починил игрушку.
У Коула не было времени на Элоизу, но он обожал Тэйта. К тому же Коулу было жаль мальчика, чья мать ставила необходимость накрасить ногти превыше разговоров с ребенком. В прошлое Рождество, когда возбужденный Тэйт разворачивал подарки от Санты, Элоиза так и не появилась. Когда она спустилась в столовую к обеду, синяки под глазами подсказали, что празднование для нее началось вчера. Интересно с кем. Гатри при этом выглядел свежо и бодро.
Когда, проявляя излишнее любопытство, Элоиза подошла слишком близко, он пригвоздил ее взглядом. В тот же момент Коул различил движение около арки. Эта женщина - новая домработница - стояла за арочной стеной.
- Нэнси, можешь идти к себе. Ты мне больше сегодня не понадобишься.
Наконец экран засветился, и Коул положил игрушку на стол. За спиной раздался разочарованный голос Элоизы с раздражающим южным акцентом:
- Твой отец скоро вернется. Уверен, что не хочешь подождать?
Коул не удосужился ответить.
Тэрин Куин не любит обсуждать семью. Как и он. Ни к чему рассказывать о выходящем из-под контроля брате-плейбое, молодой мачехе-соблазнительнице и попытках убить отца.