- Со всем подобающим уважением, Сир, нет нужды для поспешных действий, - проговорил Этан, выбрав безразличный тон и тщательно подобрав слова.
Я знала, что внутри него полыхали эмоции. Невозможно, чтобы Этан не кипел от негодования при мысли, что ГС собирался вмешаться и завладеть его Домом. Впечатляло, как он себя контролирует.
- Не совсем уверен, что так следует проявлять уважение, Этан. И я думаю, ты понимаешь, что переход одного из Домов в Америке под "управление Совета", это не тот шаг, на который легко пойти. Из-за этого всплывают неприятные воспоминания.
- Неприятные? - спросила я. Возможно, мне следовало молчать, будучи вампиром, занимающим самое низкое положение в комнате, но иногда любопытство берет вверх.
Дариус кивнул.
- Как ты понимаешь, времена Американской Революции были тяжелым периодом для Британских и Американских Домов. Тогда еще не был создан ГС - впереди были десятки лет - и Совет Красных сохранял власть. Французы в Совете поддерживали свободу колоний, а мы, англичане, нет.
Я кивнула, выражая понимание.
- И будучи бессмертными, некоторые из тех переселенцев все еще живы и живут в Американских Домах.
- Действительно так.
- Превосходная причина, - вставил Этан, - чтобы сменить тему.
- Мы продолжаем наше обсуждение, Этан. Я знаю, ты не одобряешь Совет и наши действия, но у нас неслучайно есть правила и методы.
Однако Селина может их игнорировать? про себя поинтересовалась я.
Раздался стук в приоткрывшуюся дверь. Опрятного вида мужчина был одет в подвернутые брюки и рубашку. На нем так же были подтяжки, слегка прикрытые волнистыми каштановыми волосами.
- Сир, соединение с Домами Нью-Йорка установлено, - в его голосе слышался Британский акцент и напыщенность. Должно быть, он часть свиты Дариуса.
Дариус поднял голову и бросил на него взгляд.
- Спасибо, Чарли. Буду через минуту.
Кивнув, Чарли исчез. Как только он это сделал, Дариус встал. Мы все сделали то же самое.
- Поговорим позже, - сказал он и кивнул мне. - Удачи в будущем обучении.
- Спасибо, Сир.
Дариус ушел, закрыв дверь, и в комнате воцарилась тишина. Упершись локтями в колени, Этан провел рукой по волосам.
- "Переход в управление", - повторил Люк. - Когда такое случалось в последний раз?
- Ни разу со времен финансового краха перед Второй Мировой, - ответил Малик. - Много-много лет.
- Он был несправедлив, - сказала я, посмотрев на них. - В этом виноват не Кадоган, а Адам Киин, ГС, Селина. Мы пожинаем плоды их безнравственных действий, а он еще и хочет поставить ГС во главе Дома?
Этан снова выпрямился.
- Вот и все. В Дом прибудет уполномоченное лицо, начнет расследование, каким образом в Доме ведутся дела, и получит власть, а ГС ее дает, одобрять принятые Домом решения, независимо от того, насколько они весомые. Распорядитель будет докладывать Совету о каждом решении, включая Дариуса и Селину.
Этан посмотрел на меня, и в его зеленых глазах стоял лед.
- И я не имею ни малейшего представления, поднял бы он этот вопрос, если бы наш Страж только что не просветил бы его, что Чикаго катится в ад.
Итак, Этан вел себя спокойно, невозмутимо и снисходительно только при Дариусе. К несчастью для него, наши отношения уже не на той стадии, чтобы пугаться едких фраз или угрожающего взгляда. Я ушла и встретилась лицом к лицу с опасностью ради него и ради Дома, и не собиралась пасовать, только потому, что ему не нравились последствия. Я посмотрела на него так же, как и он на меня.
В комнате повисла тишина, пока Этан, не сводя с меня глаз, не рявкнул:
- Прошу нас извинить.
Когда никто не шелохнулся, он окинул взглядом комнату.
- Вообще-то я не просил разрешения.
Этого было достаточно, чтобы заставить Малика и Люка поспешно покинуть комнату. Уходя, они оба сочувствующе посмотрели на меня.
Этан не отводил взгляда до тех пор, пока мы не остались одни, и за ними не закрылась дверь. В течение целой минуты он сидел спокойно, держа спину ровно.
В итоге он пошел к столу и сел за него, таким образом, оставляя между нами пространство и мебель.
Я знала его достаточно долго, что назвать это "типичное поведение Салливана". Это можно было добавить к застольной игре Этана, которая в каком-то месте распадалась на его повелительный изгиб брови и привычку обращаться к любому Послушнику Дома по должности, а не по имени.
- Страж, - в конце концов, произнес он, сцепляя руки на столе.
Я шагнула вперед, намереваясь заставить его поверить, что сильно сожалела о том, что нечаянно сказала Дариусу.
- Этан, мне так жаль. Ты разговаривал по телефону, и я даже не подумала посмотреть, был ли кто-то у меня за спиной.
Он понял руку.
- Ты сказала ему, где ты была. Не уверен, придушить ли тебя сейчас или передать в руки Совета и оставить это им.
Будь я на его месте, то тоже бы придушила себя. Поэтому я просто кивнула.
Когда Этан наконец посмотрел на меня, в его глазах читалось отчаяние.
- Уполномоченное лицо. В моем богом проклятом Доме. Доме, за которым я следил, руководил и который оберегал в случае необходимости. Знаешь, что самое обидное? Что меня заменит распорядитель, штатный специалист, который не может руководить вампирами даже с картой и компасом. Скажи мне, что я сделал не так, как мне исправить то, то я разрушил?
Мое сердце сжалось в сочувствии. Должно быть, тяжело услышать, что высший руководитель вампиров был не в восторге от твоей работы, да еще и подумывал прислать кого-то из-за океана, чтобы убедиться, что работа выполнена хорошо. Я бы тоже не пришла в восторг от этой идеи.
И самое худшее? Это, по меньшей мере, частично было моей виной. Казалось маловероятным, что Дариус продел бы такой длинный путь, если бы у него не было оснований для беспокойства о Домах. Но это не означало, что не я довела его до применения мер относительно перехода в управление.
- Этот Дом стар, Мерит. И его уважают. Назначение уполномоченного лица равносильно пощечине, - он отвел взгляд, грустно покачав головой. - Как я могу воспринимать это не иначе как оскорбление после смерти Питера?
Питером был Питер Кадоган, в честь которого был назван Дом, его первый Мастер. Мужчина, который правил до самой смерти, после чего власть перешла к Этану.
- Я справлюсь сама и с этим.
Этан издал смешок.
- Трудно поверить, что я сам перенесу это, Страж. Это не просто пощечина мне, Малику, Люку, Элен - а пощечина всем. Каждому Посвященному, каждому Послушнику здесь. Каждой принесенной жертве. Фактически, ты сказала ему, что мы не контролируем ситуацию.
- И это правда, если то, что мы видели прошлой ночью обычное дело. Там было не полдюжины вампиров и пара людей, Этан. Там были дюжины вампиров и дюжины людей. Вечеринка была огромной, шумной, а не просто маленькой частной пьянкой.
- Тогда это был не рейв.
- Он не похож на остальные нам известные. Вампиры были на пределе и затевали драки повсюду, а воздух изобилировал магией.
- Вам с Ноа пришлось защищаться?
Я ненавидела лгать Этану. Ненавидела. Но было бы нечестно отчистить свою совесть за счет Джонаха, поэтому я засунула свою ненависть поглубже и начала доигрывать роль до конца.
- Да, пришлось. Мы не ввязались в драку с последствиями, но ситуация, определенно, ухудшилась, когда мы стали пробираться к выходу. Я обнаружила человека под действием наркотиков либо гламура, которая нуждалась в помощи. Не уверена, под чем именно она была. Ей нужно было выбраться, а там было несколько вампиров, которых эта идея не прельщала. Ноа разлил кровь в качестве отвлекающего маневра, и вампиры слетели с катушек. Начались драки, но мы ее вывели и отправили домой. Девушка была весьма благодарна и пребывала в полной растерянности, так что не думаю, что в будущем от нее будут проблемы.
Вздохнув, я отвернулась.
- Ненавижу эти слова, Этан. Меня огорчает, что я вынуждена думать о девушке, оказавшейся плохой ситуации, как о помехе. Вампиры использовали её как товар. Этого не должно повториться. Не с нами.
Я снова посмотрела на него и увидела в его глазах симпатию.
- В тебе слишком много человечности, - ласково сказал он.
- Так говоришь ты.
- Когда-то я считал это препятствием. И все еще так считаю в отношении некоторых вампиров. Но в случае с тобой… будем надеяться, что они не искоренят это в тебе.
На мгновение мы замолкли, просто смотря друг на друга. Наконец я нарушила тишину. Потянувшись к карману, я достала конверт и протянула ему.
- Вот почему мы думаем, что люди могли быть под действием наркотиков.
Этан внимательно изучил конверт и высыпал таблетки в руку.
- Что такое "В"?
- Не знаю. Думаю, это сокращение от "вампир". И еще. Девушка, которая дала мне это, Сара, узнала о рейве в Баре Темпл.
Его взгляд стал холодным.
- Кто-то использует бар Дома Кадогана, чтобы вербовать людей?
- Похоже на то.
У него дернулась скула, но через секунду он вновь расслабился.
- По крайней мере, ты не сказала этого Дариусу.
В его глазах читалась ухмылка, что заставило меня улыбнуться.
- Поблагодарим Бога за маленькие чудеса, - согласилась я. - Сара сказала, что услышала о рейве от невысокого парня и женщины, назвавшейся Мари.
Этан замер, прежде чем положил таблетки обратно в конверт.
- В Чикаго, возможно, тысячи женщин, которых зовут Мари.
- Это правда, - согласилась я.
Он протянул мне конверт.
- Нельзя знать наверняка, что это Селина. Она не использовала это имя в течение двух веков.
- Тоже верно, - сказала я, постукивая пальцами по конверту.
- Обычно ты предпочитаешь спорить на эту тему.
- Обычно у меня есть для этого факты.
Он улыбнулся.
- Теперь можно делать из тебя Стража.
Разумеется, то, что раньше у меня было больше доказательств, что Селина была замешена в чем-то предосудительном, ничего не меняло сейчас…
- Едва ли это совпадение, что зазывала на рейв воспользовался бывшим псевдонимом Селины.
- В последний раз, когда она его использовала, он привел нас к диверсанту, - напомнил мне Этан. И у него была на то причина: Селина посылала обвинительные письма Питеру в качестве Мари Коллет. Но он забыл ключевой момент.
- Селина не знала, что мы проследили точный е-мейл адрес. Она использовала полдюжины других. И она не знает, как мы узнали о Питере. Она только знает, что он прекратил делать то, что от него требовалось. И, что самое важное, она не ожидала, что ее поймают. Какова вероятность, что определенная девушка скажет мне, что кто-то по имени Мари вербует людей снаружи бара?
- А какова вероятность, что Селина воспользуется знакомым для нас псевдонимом снаружи нашего бара?
Ладно, если двигаться в этом направлении, то звучало уже не столь убедительно.
- Если у меня нет фактов сейчас, это не значит, что их нельзя найти.
- Итак, начинается, - пробормотал он, а затем поднял на меня взгляд, в котором больше не было веселья. - Мерит, глава ГС в нескольких шагах от нас прямо сейчас. Больше не произноси ее имя…
Я было открыла рот, чтобы возразить, но он поднял руку.
- Пока у тебя нет ничего кроме имени, которым она могла и не воспользоваться, тема исчерпана. Понятно?
- Понятно, - сказала я и облизала губы. - Ты мне доверяешь?
Его взгляд стал еще более соблазнительным.
- Доверяю ли я тебе?
- Не похоже, чтобы Дариус хотел, чтобы я занялась черной работой. Но это моя работа и, честно говоря, я хорошо с ней справляюсь.
- К всеобщему удивлению.
Я скорчила недовольную мину.
- Мы знаем, что там происходит что-то странное. Если для того, чтобы нанести удар и прикрыть рейвы, а также чтобы убедиться, что вампиры не вышли на улицы и не охотятся на людей, нам нужно определить их место проведения, то тогда мы пойдем этим путем. Мне нужно попасть туда снова, а еще нам нужно продолжать влиять на ход дела.
- Ты не можешь стать врагом ГС. И не только потому, что ты член этого Дома, - и тут же добавил, увидев, что я прищурилась. - Понимаю твое нетерпение и ценю твое участие. Но если им покажется, что ты восстала против них, они поставят тебя на место, Мерит. Для них важно их полновластие. Селина жива потому, что она не бросала вызов их власти. Если ты сделаешь это, то обозначишь себя как угрозу Дариусу и остальным. А это станет началом твоего конца.
- Я знаю. Но это не достаточно веская причина, чтобы позволить им разворотить город.
На его лице читалось горестное смирение наряду с гордостью, что отражало мои собственные эмоции.
- Я тренировал и вкладывал в тебя не для того, чтобы ты передала себя в руки ГС в качестве жертвы Города Ветров.
Он говорил серьезным тихим голосом, но в его глазах читалось волнение. Настоящее волнение.
- Я не собираюсь становиться жертвой. И не позволю тебе.
Он отвернулся.
- Они следят за Домом и узнают о наших действиях.
Вот тут то и прибегаем к уловке, подумала я, приготовившись:
- Не узнают, если в это не вовлечен ты.
Он умолк от удивления, а затем откинулся в кресле. Может эта мысль и не заставляла его нервничать, но я, определенно, пробудила в нем интерес.
- Что ты имеешь в виду?
- У меня есть влиятельные друзья. Мэллори. Катчер. Габриэль. Мой дедушка. Ноа, - и это без упоминания Джонаха и всех остальных членов Красной Гвардии. - Я могу работать с ними, чтобы довести до конца то, что ГС не позволит сделать тебе.
Нахмурившись, Этан снова сел и рассеяно перебрал бумаги на столе. Через минуту он покачал головой.
- Если на тебя не распространяется моя власть, то не распространяется и защита. А если тебя поймают, то ГС будет не в восторге от того, что по Чикаго бесконтрольно разгуливает Страж.
- Но они позволят бесконтрольно разгуливать по Чикаго бывшему Мастеру?
- Она всего лишь убивала людей, - напомнил мне он. - А ты сейчас говоришь о том, чтобы бросить вызов ГС.
- Я говорю о том, что необходимо сделать и о том, что правильно. Что мы имеем? Людей с пикетами снаружи и мэра, который собирается применить против тебя и Дома Бог знает что, чтобы заявить о себе. А еще у нас есть взбешенные вампиры, которым не нужен повод для драки - они будут это делать просто ради веселья. Ты хочешь, чтобы они слонялись по Чикаго? Кроме того, - спокойно добавила я, зная, что ему нужно было это услышать, - теперь я сильнее и опытнее.
Он посмотрел на меня, и в его глазах читалось нарастающее беспокойство. Боже, как мне было ненавистно видеть это в его глазах. Меня воротило от своего поступка, который вызвал эту тревогу. И поэтому я пошла к нему, вопреки всему. Я проскользнула между столом и креслом, и когда он наклонился ко мне и прижался головой к моему животу, запустила пальцы в его густые шелковистые золотые волосы.
- Я буду осторожна.
Этан заворчал и обхватил меня руками. Я водила пальцами по его волосам снова и снова, а затем перешла к спине. Я почувствовала, что постепенно его плечи расслабились.
Он снова посмотрел на меня. На этот раз его глаза засверкали глубоким зеленым цветом.
Я улыбнулась.
- Выглядишь пьяным.
- Я чувствую…расслабленность.
Я не верила, что могу переступить еще больше границ, поэтому высвободилась из его объятий, шагнула назад, а затем, обойдя стол, села на другой стороне.
Посмотрев на него снова, я увидела в его глазах возбуждение. Он удивил меня во второй раз. Он улыбался: искренней, смиренной, милой улыбкой.
- Может у меня стало лучше получаться? - спросил он. - Лучше получаться добиваться твоего расположения нужным способом?
Закинув ногу на ногу, я посмотрела ему в глаза.
- Моя работа обеспечивать неприкосновенность этого Дома. Начинать с неприкосновенности Мастера кажется хорошим стартом.
- Это версия, которой ты придерживаешься?
- Это мой ответ.
- Я не куплюсь на это.
Я слегка улыбнулась из-под полуопущенных ресниц.
- Ты не обязан.
- Хм, - произнес он, но было ясно, что он был доволен остроумной беседой.
На этот раз в наступление перешел он. Поднявшись и обойдя вокруг стола, он направился ко мне. Я выпрямилась. Каждая частичка моего тела была наготове по мере его приближения. Приблизившись ко мне, он взял меня за руки - тот же жест, что использовал мэр Тейт пару ночей назад.
- Я знаю себя достаточно хорошо, чтобы признать, что я предпочитаю держать все под контролем, - сказал он. - Думаю, это последствия ответственности за управление Домом. Но я говорил тебе о своих чувствах.
- Вообще-то нет.
Он моргнул.
- Прости?
Я улыбнулась.
- Ты говорил, что начал вспоминать, какого это любить кого-то. Ты не адресовал это лично мне.
Он поджал губы, однако ему хватило ума задать правильный вопрос:
- Если я скажу это, что-то измениться?
- Нет. Но девушке нравится чувствовать, что ее ценят.
Единственным предупреждением перед следующим действием была вспышка в его глазах - он опустился на колени.
Я замерла и запаниковала. Желание дразнить улетучилось. Если парень на коленях, значит, он собирается сказать мне то, что я не готова услышать.
Этан наклонился и провел рукой по моей шее, скользнув большим пальцем по линии пульса.
- Мерит, я лю…
Не надо. Знаю, что сама подтолкнула его к этому, но это не говорило о моей готовности услышать эти слова. В моем голосе слышалась мольба, но, тем не менее, я смогла остановить его, прежде чем он сказал слово на букву "Л":
- Не говори этого. Из-за этих слов впоследствии нам обоим будет сложно выполнять свою работу.
- Мне не льстить мысль, что ты не уверена, подразумевал ли я это или нет.
- А ты подразумевал?
Он окинул меня пристальным взглядом, но затем выражение его лица стало меняться. Появилось оценивание. И это заставило меня беспокоиться.
- Что? - спросила я.
- Мы вампиры.
- Я в курсе.
- Мы заключаем сделки, ведем переговоры и мы соблюдаем наши соглашения.
Я подняла бровь.
- И какое же соглашение ты собираешься заключить?
- Я хочу поцелуй. Один поцелуй, - добавил он, прежде чем я смогла задать вопрос, - и я буду держать признание при себе. Один поцелуй и затем я прекращу флиртовать, как ты это называешь, до тех пор, пока ты сама не придешь ко мне с собственным признанием.
Я скользнула по нему взглядом, чтобы увидеть выражение его лица. Перемены в мышлении, видимо, были присущи и ему, но сделка так или иначе не имела логики. Не буду отрицать влечения между нами, но я была весьма уверена, что смогу справиться, чтобы не начать вести сексуальные переговоры с моим боссом.
- Один поцелуй? - повторила я.
- Один поцелуй.
- Согласна, - сказала я.
Надеясь разобраться с этим поскорее, я закрыла глаза и раскрыла губы. Этан усмехнулся, и продолжил игнорировать меня достаточно долго, что я открыла один глаз.
- Ты же не думаешь, что все будет так просто?