Вскоре чета Аркелиров переместилась к другим гостям, оставляя Кая в лёгком шоке от столь важного знакомства.
- Ума не приложу, Мадели, что в тебе находят женщины? - иронично произнёс Артур, как только они снова остались одни. - Ладно, Эриол. Она была тогда молода и наивна. И даже симпатия Рус вполне объяснима. Но как ты умудрился очаровать Трил?
Кай посмотрел на Артура с небывалой иронией и, снова повернувшись к залу, ответил:
- Она - маг. И мне кажется, совсем не простой. А ещё Её Высочество - очень красивая женщина. Я бы даже сказал, что её красота обжигает, - рассуждал он вслух. - Я слышал, что она последняя из рода Асторов, бывших правителей Сайлирии, и что при дворе она только последние два года.
- Ты прекрасно осведомлён, но как это объясняет её к тебе хорошее отношение? - продолжал любопытствовать принц.
- Просто. Я веду себя с ней открыто, как с равной. Легко и доброжелательно. Она это ценит, потому что при дворе любого государства обитают исключительно лицемеры. А её статус принцессы обязывает не только терпеть это, но и улыбаться в ответ. К этому сложно привыкнуть, особенно если большую часть жизни ты провёл не во дворце.
Артур хмыкнул и, глянув куда-то в сторону, легко дёрнул Кая за рукав.
- Давай только обойдёмся без дипломатических скандалов, - проговорил он, понижая голос до шёпота. - Дерилан крайне трепетно оберегает свою драгоценную супругу, и ему явно не нравится, как ты на неё смотришь.
- Не переживай, - улыбнулся Кай. - Её сердце принадлежит не мне, да и в моём уже многие годы живёт только твоя сестра. Но, согласись, смотреть на Её Высочество - одно удовольствие. И, думаю, беря в жёны такую красавицу, этот Дерилан знал, на что себя обрекает.
Кай снова нашёл глазами сайлирскую принцессу и, поймав её взгляд, тепло ей улыбнулся.
- Знал, - бросил Артур. - Но одно дело, когда на твою женщину просто смотрят с восхищением, и совсем другое, когда она открыто начинает отвечать на эти взгляды. Не знаю, что на уме у Трил, но тебе бы я советовал прекратить эту игру в гляделки.
- Ты говоришь глупости, - не желал слушать его Мадели. - Мы просто друг другу интересны. И ничего зазорного в этом нет.
- Конечно, - принц иронично хмыкнул и всё же заставил Кая отвернуться от Трилинтии. - Только своим интересом ты рискуешь поставить под угрозу подписание договора с их империей.
В этот момент церемониймейстер объявил о прибытии Эриол и их разговор сам собой сошёл на "нет". В зале тоже все стихли, готовые приветствовать свою королеву. И стоило ей появиться, как Кай и думать забыл о сайлирской принцессе. Ведь сегодня его Рус явно превзошла сама себя.
Её Величество выглядела шикарно. Облачённая в струящееся платье из синего шёлка, подчёркивающее её тонкую талию и открывающее плечи, она была похожа на богиню воды, спустившуюся на этот праздник простых смертных. Её короткие волосы были уложены в сложную причёску, а голову венчала главная корона королевских регалий Карилии. Именно её передавали в их роду из поколения в поколение. И именно она была возложена на голову молодой Эриол почти десять лет назад.
Наверно Кай так и смотрел бы на неё, не отводя взгляда, если бы не очередное вмешательство Артура.
- Эта девушка не должна быть рабыней, - прошипел принц ему на ухо. - И я сделаю всё, чтобы она получила свободу.
Мадели лишь хмыкнул и покачал головой.
- Будет любопытно понаблюдать за твоими потугами, - самоуверенно ответил он.
- Не обольщайся, - парировал принц. - Рабская связь - явление магическое, а значит, её можно разрушить.
- В том то и дело, что нельзя, - осадил его Кай. - Она привязывает не тело, как оболочку, а въедается в саму душу. А туда даже менталистам ход закрыт.
Артур упрямо вздёрнул подбородок и посмотрел на Мадели с открытым вызовом.
- И всё равно, я добьюсь её свободы. Можешь в этом не сомневаться. Пойду на всё, лишь бы она перестал быть твоей покорной марионеткой.
- Хватит, Артур, - бросил Кай строгим тоном. - Такие разговоры слишком опасны для того чтобы вести их при таком количестве свидетелей. Я понял твою позицию, и спасибо, что предупредил о своём намерении ударить в спину.
- А как иначе, если мирно договориться не получается? И вообще, ты так и не ответил, где твои фингалы?
- Не думал же ты, что мне не по силам избавиться от синяков на собственном лице, - отозвался Кай с улыбкой. - Если я не владею шпагой, это совсем не значит, что я не могу быть сильным магом.
Эриол прошла через огромный зал, почти не глядя на согнувшихся в поклонах мужчин и присевших в реверансах женщин. С царственным видом она остановилась на ступеньках у своего трона, где её уже ожидал Мардел.
Дальше королева поприветствовала своих гостей, выразила радость от того, что они согласились разделить с ней этот праздник, и объявила начало бала. По сути, на этом её миссия оказалась выполнена, и Рус бы с радостью снова спряталась в своих покоях, но сейчас это было невозможно.
Следуя протоколу, она опустилась в свой трон, но вдруг заметила направляющегося к ней Кая. Он подошёл к первой ступеньке постамента и, учтиво поклонившись, ободряюще ей улыбнулся.
- Ваше Величество, - проговорил он, - разрешите пригласить вас на этот танец.
Почему-то она даже поначалу растерялась. Всё же ей никто так и не объяснил, имеет ли она право принимать приглашения, или это запрещено этикетом. Но заглянув в сияющие восхищением голубые глаза своего хозяина, уверенно кивнула.
- С радостью приму ваше приглашение, лорд Мадели.
Когда её чуть подрагивающие пальцы оказалась в его руке, а другие пары вокруг расступились, образуя свободное пространство, королева неожиданно усмехнулась и прошептала, наклонившись к уху Кая:
- Тем более, что вряд ли меня рискнёт пригласить на танец хоть кто-то ещё.
Он улыбнулся и, встретившись взглядом с её горящими синим глазами, добавил:
- Если Вашему Величеству будет угодно, я готов танцевать с вами хоть весь вечер.
- О нет, не стоит. Не думаю, что меня хватит больше чем на пару танцев.
Они закружили по залу, постепенно забывая о присутствии здесь других людей. Кай держал в объятиях свою королеву, всё больше уверяясь в мысли, что несмотря на договорённость с Марделом никогда никуда её не отпустит. Просто не сможет. А Рус млела в его руках, понимая, что испытывает к своему хозяину не просто сильную симпатию… Что её чувства намного глубже и сильнее.
Для неё Кай был солнцем, в чьих лучах она была готова греться вечность. И пусть он иногда обижал её, но ведь и небесное светило не всегда ласково. Иногда оно жжёт планету так безжалостно, что гибнут целые поля, а люди мучаются ожогами. Но даже после этого жизнь без солнца для них невозможна.
Мелодия закончилась так неожиданно, что Рус не успела вернуть на лицо привычную маску холодного безразличия. И пусть другие не заметили, но стоящий рядом Кай успел рассмотреть мелькнувшие в её взгляде эмоции. И там было столько почти слепого обожания, что он оказался не в силах сдержать довольной улыбки. Ведь теперь он окончательно уверился в своей победе.
Она любила его. Больше он в этом не сомневался. А значит, в его руках наконец появилась самая прочная ниточка влияния на королеву и политику страны. Гораздо крепче и эффективнее любых рабских связей. О своих чувствах к собственной рабыне он старался не думать. Ему было достаточно уже того притяжения, что было между ними, а о причинах этого явления он знать не хотел.
Всего лишь вчера ему сообщили, что его любовь к Эриол была взаимна… Всего лишь вчера он не представлял, как сможет жить, зная, что упустил. Рус же являлась для его измученной души настоящим бальзамом. Рядом с ней ему становилось легче, а мысли о погибшей королеве отступали назад. Но… он до сих пор любил Эриол, и даже не надеялся, что хоть когда-нибудь сможет это изменить.
Далее вечер проходил по привычному сценарию. Большую часть времени Рус сидела на троне, наблюдая, как веселятся её гости. Иногда к ней присоединялся Артур, чей малый трон стоял рядом с её. Периодически подходил Кери, который почему-то был крайне чем-то озадачен. Кай станцевал с ней ещё несколько танцев, и теперь о чём-то беседовал с министром торговли. Королева же откровенно скучала, и уже собиралась поинтересоваться у Мардела, как долго ещё ей нужно находиться здесь, чтобы никого не обидеть. Но именно в этот момент услышала обращённый к ней красивый мужской голос.
- Ваше Величество, - проговорил стоящий перед ней сайлирский принц. - Разрешите пригласить вас на танец?
Она легко улыбнулась, как и следовало леди её статуса, и на миг задумалась, - а стоит ли, соглашаться? Но и отказать столь важному гостю она не могла. Поэтому лишь кивнула и приняла протянутую ей руку.
Голубые глаза принца удовлетворённо блеснули, а на губах появилась загадочная улыбка. Девушка улыбнулась в ответ, отмечая про себя, что вблизи лорд Аркелир ещё красивее, чем ей показалось ранее. Ещё во время переговоров, за которыми они провели довольно много времени, Рус отметила его необычно притягательную внешность. Настолько идеальную, что она казалась ненастоящей, и даже… странно отталкивающей. Будто сама по себе несла страшную угрозу.
- Неужели вы решили оставить свою принцессу ради танца со мной? - поинтересовалась Рус, как только заиграла музыка, и они закружились в неторопливом вальсе.
Королева задала этот вопрос неслучайно, ведь днём во время встречи с их делегацией, принц не отходил от своей супруги ни на шаг, да и на балу они всё время держались вместе. Оно и понятно, ведь Трилинтия была уже на пятом месяце и, как пояснил Артур, беременность проходила для девушки тяжело.
- Трил слишком устала от танцев, да и её есть кому развлечь, - сказав это, Дерилан красноречиво покосился в сторону распахнутых дверей в сад. Рус проследила за его взглядом и с удивлением обнаружила принцессу, покидающую зал в компании Кери и Кая.
- О, тогда можете не волноваться, - ответила королева. - Её Высочество в надёжных руках.
- Не сомневаюсь в этом.
Мелодия стремительно набирала темп, заставляя пары кружиться всё сильнее, и партнёрам по танцу стало не до разговоров. Но когда музыка снова полилась медленно и плавно, Дерилан заговорил вновь.
- Ваше Величество, я понимаю, что данное мероприятие не располагает к обсуждению серьёзных тем, но всё же хочу задать вам один вопрос, - начал он, смотря в глаза девушке. - Мне крайне важно узнать ваше отношение к такому явлению как… рабство.
Последнее слово было сказано настолько серьёзным тоном, а взгляд голубых глаз мужчины казался столь пронзительным и холодным, что Рус вздрогнула. В то же мгновение она чётко осознала одну истину - Дерилан знает о её метке. Непонятно - откуда, неизвестно - как, но знает. И, тем не менее, она смогла остаться совершенно спокойной… внешне. Ни один человек, даже сам сайлирский принц не смог бы сейчас сказать, что королева нервничает. А ведь на самом деле внутри она дрожала от страха.
- Мне известно, что в вашей стране рабство отменили, больше двадцати лет назад, когда императором стал ваш отец, - ровным тоном проговорила она. - Я… посвятила много времени изучению вопроса отказа от использования рабского труда в других государствах. Сейчас у меня есть несколько законопроектов, принятие которых позволит искоренить это и в нашем королевстве. И, отвечая прямо на поставленный вами вопрос, скажу честно: я ненавижу рабство.
- Очень рад это слышать, - он легко улыбнулся и снова покосился на выход из зала. - Я имею полномочия утверждать, что если вы всё же решите упразднить в своём королевстве легальную торговлю людьми, мы готовы будем оказать вам любую поддержку.
- Благодарю, Ваше Высочество, - ответила Рус. - Надеюсь, что в скором времени вопрос рабства в Карилии будет решён.
- В таком случае буду рад обсудить этот вопрос подробнее, во время вашего визита в Себейтир, - учтиво добавил принц, умело ведя свою партнёршу в танце. - На самом деле, мы так же как и вы, заинтересованы в установке крепких дружеских отношений между нашими странами, и искренне надеемся, что нам легко удастся разрешить все спорные вопросы.
Мелодия подошла к концу. Принц легко поклонился, королева изобразила книксен, и подала ему руку.
- К моему сожалению, вы так и не озвучили те моменты, которые удерживают вас от подписания соглашения, - изрекла Её Величество, поворачиваясь к своему кавалеру.
Дерилан проводил её до возвышения, на котором стоял трон, и снова поклонился.
- Их несколько, но я не считаю правильным, обсуждать их здесь. Если Вашему Величеству будет угодно, мы могли бы прогуляться в сад, и там обговорить все нюансы, - предложил он.
Но Рус слишком напрягало его общество, а перспектива остаться с сайлирским принцем один на один - по-настоящему пугала. Поэтому, несмотря на важность этого разговора, она ответила отказом.
- Боюсь, что сейчас не самое подходящее время для прогулки, - сказала она. - Да и мне нужно уделить внимание другим гостям. Быть может, мы снова организуем встречу завтра, после завтрака?
- К сожалению, утром мы отбудем обратно, - ровным тоном произнёс принц. - Но я понимаю вашу занятость и поэтому с радостью озвучу суть наших претензий вашему советнику. Думаю, он сможет решить все спорные вопросы, не тревожа вас по пустякам.
- Это будет прекрасным решением, Ваше Высочество, - ответила Рус с искренней улыбкой.
- В таком случае, будем с нетерпением ждать вас в нашей столице. А сейчас, разрешите откланяться.
После ухода Дерилана в мыслях Рус воцарилась сущая неразбериха. С одной стороны, не произошло ничего страшного или странного. Она ведь всего лишь станцевала с ним один танец, да обменялась парой фраз, пусть и на такую важную тему. Но вместе с тем, её преследовало ощущение полного краха. Она видела в глазах принца недоверие. Причём не верил Дерилан именно ей. Возможно, он на самом деле разглядел её рабскую метку, хотя Кери утверждал, что это под силу только очень талантливому менталисту, коих было крайне мало. Но на всякий случай, её медальон, изготовленный всё тем же учеником верховного мага, так тщательно маскировал ауру, что увидеть правду становилось совершенно невозможно.
Рус раз за разом прокручивала в голове эту информацию, но легче ей не становилось. Ведь стоило вспомнить обвиняющий недоверчивый взгляд сайлирского принца, как мысль о том, что он всё знает о её обмане, возвращалась вновь.
И как назло рядом не оказалось никого, способного успокоить и поддержать. Кери и Кай развлекали принцессу прогулкой по саду, Камиль активно общался с группкой молодых леди, и был так этим увлечён, что, казалось, забыл обо всё на свете. Артур в компании всё того же Дерилана так же направился в сад, и даже Мардел куда-то исчез. И так, на этом масштабном балу, утроенном в её честь, несмотря на толпы разодетых гостей Рус осталась совершенно одна. Что только сильнее расстроило девушку. А спустя ещё четверть часа она поднялась и тихо покинула зал в сопровождении капитана стражи и двух его бойцов.
На этом королевский бал для неё был закончен.
* * *
Но кое-кому в это самый момент было куда хуже…
Когда Кай заметил прекрасную Трилинтию весело болтающую о чём-то с Кери, он просто не смог удержаться и не подойти. К его удивлению, принцесса поприветствовала его тёплой открытой улыбкой и с радостью пригласила присоединиться к их беседе. А обсуждали они с учеником Мардела перспективу открытия в Эргоне магической академии. Ведь сейчас в их стране было всего одно подобное учебное заведение и располагалось оно почти на самой границе.
- Вот у нас "Астор-Холт" находится в самом центре столицы, - говорила она. - Что позволяет императору принимать активное участие в жизни столь важного для страны учебного заведения.
- Да, мы наслышаны об этой вашей академии, - отозвался Кери. - И я согласен с вами, что нечто подобное просто необходимо Эргону, как и всей Карилии.
- Спешу заметить, что нашим Советом уже принято решение о начале строительства, - добавил Кай.
- Очень рада это слышать, - улыбнулась ему принцесса. - Думаю, мы даже могли бы предоставить вам несколько профессоров, для организации работы вашей академии.
- О, это было бы замечательно…
Заметив, что Дерилан пригласил королеву на танец, Трилинтия вдруг выразила желание прогуляться по саду. Естественно, оба её кавалера тут же предложили составить ей компанию, и девушка с благодарностью приняла это предложение.
Они бродили по аллеям, беседуя на всякие отвлечённые темы. Трил искренне восхищалась фигурными кустарниками и причудливой формой дорожек. И даже попросила показать ей знаменитый королевский фонтан, который располагался довольно далеко от самого дворца. Но отказывать ей не стали, и вся их компания двинулась вглубь сада.
- Мне очень нравится у вас, - призналась принцесса. - Здесь так красиво, так тепло. Но Себейтир всё равно мне роднее.
- Это и понятно, Ваше Высочество, - мягко согласился Кай. - Там ваш дом. Там ваша семья.
- Можете называть меня просто Трил, - высказала девушка. - И дом мой совсем не там. Мы с Дери не живём во дворце.
- Тогда зовите меня Каем, - с улыбкой предложил Мадели. - А господина Кертона вообще кроме вас никто так не называет, - он кинул на хмурого парня насмешливый взгляд и добавил: - Я, признаться, до сегодняшнего дня и не знал его полного имени. Для всех придворных он просто Кери.
Принцесса с улыбкой посмотрела на своего второго кавалера.
- Кери, я слышала, вы являетесь близким другом королевы, - начала она.
- Да, Ваше Высочество, - отозвался он.
- Не надо… просто Трил, - снова попросила она.
- Хорошо, Трил, - согласился Кери. - Да, вы правы. Я считаю королеву и Артура своей семьёй.
- Скажите, Кери, а вам не показалось, что после своего возвращения Её Величество стала вести себя странно? Может она совершала какие-то поступки, которые раньше были абсолютно ей не свойственны?
- Нет. Эриол как всегда в своём репертуаре, - спокойно ответил он, подозревая, что принцесса не просто так коснулась этой темы. - Разве что не помнит почти ничего из своего прошлого. Мы надеемся, что со временем её память восстановится. Но, могу вас уверить, что управлению страной её недуг ни капли не мешает.
- Это очень радует, - участливо заметила Трилинтия. - Мы готовы предоставить вам наших лучших лекарей, чтобы помочь ей вылечиться.
- Спасибо, вот только я не думаю, что это поможет. Но мы благодарны вам за предложение, - вежливо отказался Кери, в котором всё сильнее укреплялись нехорошие подозрения.
Стоило им добраться до фонтана, и внимание всей компании привлек приближающийся звук шагов. Когда же из-за раскидистого розового куста показался Артур в компании хмурого сайлирского принца, внутреннее чутьё Кери забило настоящую тревогу.
- Господа, - поприветствовал их Дерилан, протягивая руку своей супруге. - Разрешите забрать у вас моё самое бесценное сокровище.
Трил улыбнулась и юркнула к нему под бок. Она выглядела такой довольной, будто за то недолгое время их разлуки успела по-настоящему соскучиться.
- Её Высочество оказала нам огромную честь этой прогулкой, - проговорил Мадели, смотря на девушку. - Мы с Кери были рады показать ей этот прекрасный фонтан.