Гард сел в кресло, не выпуская из рук Владу, нежно поцеловал ее в щеку и сообщил, что они с женой готовы принимать поздравления. Следующие два часа раскрасневшаяся Влада и ухмыляющийся Гард принимали подарки, удивлялись, благодарили и после каждого поздравления целовались. Гости поддерживали их радостными возгласами. А я и не предполагала, что у магов столько друзей даже среди горожан. Если коллеги дарили в основном украшения и оружие, то жители Харшура поразили пару изысканными тканями и красивой посудой. Эжен подарил сестре украшения с изумрудами и бриллиантами. Судя по восторгу девушки, кинувшейся обнимать брата, те принадлежали их матери. Каким образом Эжен раздобыл их, осталось для всех тайной. Затем торжественно вручил Гарду меч. Его наставник вгляделся в него, охнул и недоверчиво посмотрел на брата Влады.
- Звездное серебро? - все же спросил Гард.
Темный маг улыбнулся и кивнул.
Ого! Это такая редкость! Когда звезда падает с неба, осыпаясь осколками, можно редким заклинанием собрать ее свет и сотворить особое вещество. Оно порой обладает самыми неожиданными свойствами, но главное среди них - защита. Я читала, что такой меч способен ранить даже богов. Где Эжен его достал? Мне почему-то сразу же представилось, как он бегает по лесам и болотам, отыскивая упавшую звезду. И потом кует из нее меч. Не удивлюсь, если окажусь права. От феникса и не такое можно ожидать.
Я дарила подарок последней. Долго мялась, не решалась, все еще не уверенная в том, что мое творение придется друзьям по вкусу. Гард приподнял брови, Влада, целующая его щеку, не заметила моего смятения, Эжен закатил глаза. Я протянула ласточек.
Влада вгляделась в них и сдавленно охнула.
- Ого! - поразился Гард.
- Это вам. Поздравляю от всей души и желаю счастья, - сказала я.
Влюбленные взяли мой подарок, прикрепили к свадебным нарядам, поблагодарили.
- А кто мастер? - спросил Гард, смотря, как его жена поглаживает ласточек, в которых отражается свет разноцветных фонариков, разбросанных на деревьях, и мечтательно улыбается.
Я замялась.
- Риана, - отозвался Эжен и в красках рассказал, как было дело.
Директор поцеловал мне руку, выражая восхищение, а Влада счастливо всхлипнула. Я окончательно смутилась.
После этого все дружно направились к накрытым столам. Пиршество с шутками и бесконечными поцелуями жениха и невесты длилось часа два, пока влюбленные не поднялись для своего первого совместного танца. Я наблюдала, как Гард кружит Владу и думала о том, что из них вышла красивая, гармоничная во всех отношениях пара. Но едва танец закончился и начался следующий, Эжен увлек меня на площадку. Краем глаза я заметила, что брат кружится с Анель, а Рут - с Мирандой. Гард и Влада, казалось, не расцепляли рук и не замечали никого и ничего вокруг. Улыбались, целовались, шептали друг другу что-то на ухо и мечтательно смотрели изредка по сторонам. Влюбленные, одним словом.
Эжен не отходил от меня ни на шаг. Все танцы, за исключением тех, что я отдала Орасу и Лану, были его. Пронизывающий взгляд золотистых глаз лишал возможности думать. В нем скользило то восхищение, то теплота, то какая-то беспричинная тоска. О чем он думает? Что так сильно его тревожит? Охотники? Но все ведь хорошо. Пока что.
Я прислонилась к его плечу и подумала, что нам предстоит о многом поговорить. Но сейчас… Мне достаточно было ощущать тяжесть его руки на своей талии, ловить горячее, порою сбившееся дыхание, тонуть в янтарном омуте его глаз. Оказывается, вдвоем тоже можно молчать. И тишина эта не будет неправильной. Она просто станет одной на двоих.
Когда стемнело, а сад засверкал огнями, Лан перенес Ораса в Школу Магии, а я отправилась в дом, чтобы вымыть руки и освежить лицо. Присела ненадолго в столовой, прислушиваясь к голосам снаружи. Это был чудесный день, но я неимоверно устала.
В сад я возвращалась, спустя время. Эжен, наверное, волнуется. Он меня одну даже сюда не хотел отпускать. Больших усилий стоило его убедить, что опасность мне в защищенном им же самим месте не грозит. Решила сразу же найти темного мага. По пути наткнулась на Гарда и Владу. Директор неожиданно дернулся, когда меня увидел и резко обернулся. Я проследила за его взглядом и глупо моргнула. Эжен стоял возле одного из столиков, ласково улыбаясь… мне. Серьезно, рядом с ним стояла я.
- Гард, - прошептала я.
- А как нам понять, какая из них настоящая? - спросила Влада, поняв что ее брат в беде.
Сообразительная. Я вот растерялась.
- Как вы с Эженом встретились, Риана? - поднял руки Гард таким образом, словно сейчас заклинанием ударит.
- В лесу, - выдохнула я. - Меня отправили за хворостом, а Эжен был ранен. Я отдала ему каплю своей крови, чтобы смог выпутаться из сетей, перенесла в пещеру. У него артефакт - ледяная ласточка.
Гард и Влада кивнули и направились в сторону темного мага, который смеялся, о чем-то спрашивая моего двойника. Потом Эжен взял из рук незнакомки кубок с вином, поднял его повыше. Я собралась крикнуть: "Не пей! Нельзя!", но слова застыли в горле. Как во сне я рванула к нему сквозь толпу, наблюдая, как Гард и Влада пробираются в его сторону. Они что-то кричали темному магу, но тот не слышал, словно был отгорожен толстой непроницаемой стеной, за которую не попадало ни звука. Феникс снова улыбнулся моему двойнику, смотря так нежно, что все внутри меня оборвалось. И сделал глоток. Всего один глоток из этого кубка.
Мыльный пузырь, в котором, как мне казалось, замерло время и пространство, лопнул. Эжен перевел взгляд с двойника на толпу, увидел меня, замершую истуканом и так до него и не добравшуюся, а затем упал замертво.
В воздухе вспыхнули алые цифры. Я даже сначала не поняла, что они означают.
Время. Минуты, которые у нас остались, чтобы спасти феникса.
Влада оказалась рядом с неподвижно лежащим братом. Она опоздала всего на мгновение. Мы опоздали на это мгновение. И теперь Эжен находится под проклятием, наложенным охотниками.
Гард спеленал двойника магией, что-то прошептал. Пошла рябь и перед нами оказалась Изольда. И сразу стал понятен смысл первого видения Гретхен. Так вот кто предал Эжена. Значит, колдунья знала, кто он. Догадалась? Эжен ведь сказал, что в тайну об охотниках посвящены немногие. Какое это имело сейчас значение?
Может, она его избранница? А я всего лишь выдумала то, чего не было? Ведь охотники смогли заставить ее предать феникса. Это осознание стало громом среди ясного неба.
Я бы просто умерла, но не позволила им добраться до Эжена. История, увы, не знает сослагательного наклонения.
Дальше начался переполох. Откуда-то появился Лан и, подхватив Изольду, нырнул с ней в портал. Гард ощупал Эжена, приподнял его, взвалил на плечо и тоже исчез. Влада отправилась за ним. Я обернулась, плохо соображая, что к чему, попросила гостей разойтись. Это единственное, чем я сейчас могла помочь друзьям. Маги послушались. Уж не знаю почему. Сад опустел. Я бессильно опустилась на стул, не зная, что делать дальше.
Прошло, наверное, много времени, так как все вокруг погрузилось в темноту. Я была, как в тумане, не желая верить в алые цифры, которые все еще стояли перед глазами.
Лан появился неожиданно.
- У меня для тебя две новости, Риана. И обе плохие, - тихо сказал он, не здороваясь и сразу переходя к делу.
Я посмотрела на директора Школы Магии.
- Охотники прокляли его кровь.
Все еще хуже. Это единственное необратимое проклятие. Эжен просто умрет. И никто, никто ничем ему не поможет. Я знаю, как это будет. Я видела.
- В том кубке было зелье? - спросила я.
- Да. Один из ингредиентов в нем - капля его крови. Ее добыла Изольда. Она же помогла, как ты понимаешь, охотникам.
Я не желала знать, что маги с ней сделали. Это не спасет Эжена.
- У него осталось три тысячи девятьсот сорок три минуты, - ответила я, вглядываясь в алые буквы, полыхающие периодически у меня перед глазами.
- Ты видишь циферблат? - удивился Лан.
- Да, - устало ответила. - Есть шанс его спасти?
Знаю, что нет, но так хочется услышать обратное. Малюсенькая надежда все еще теплилась во мне, но стремительно таяла, пока стояла тишина.
Светлый маг молчал долго.
- Мы с Гардом не знаем таких способов, Риана. Мы собрали Совет магов. Те пытаются помочь, - сказал директор Школы Магии.
Умрет. Я никак не могла применить это слово по отношению к Эжену.
- А какая вторая плохая новость? - тихо спросила я.
- Эжен взял с нас клятву, что тебя рядом с ним не будет.
- Что? - взорвалась я. - Вы меня даже к нему не пустите?
- Нет. Иначе умрем. Прости. У него были на то основания.
- Какие?
- Мы предполагали, что охотники применят к Эжену одно из десяти запрещенных проклятий. Каждое из них способно перекинуться на того, кто связан кровью, - ответил Лан.
Я ненавидела себя в тот момент за то, что ушла. И за то, что не нашла времени сплести для феникса оберег. Может быть, смогла бы хоть как-то защитить.
Самое страшное же - бессилие. Ты знаешь, что любимый человек умирает, но ничего не можешь с этим поделать. Тебя даже не пустят с ним проститься, увидеть напоследок.
- Чем я могу помочь?
- Мы отправили всех адептов в библиотеки королевства. Они ищут информацию. По просьбе Совета магов для изучения открыты все запретные секции.
- В какую отправиться мне?
Директор Школы Магии посмотрел в сторону, вздохнул.
- В ту, что находится в Академии Магии, - отозвался он. - Анель, Рут и Миранда уже там. Влада осталась с Эженом. Об Орасе не беспокойся. Я поставил его в известность. И твой брат в безопасности. Охотники до него не доберутся. Сейчас они просто выжидают.
С этими словами Лан открыл портал.
Не помню, как прошли эти часы. Мы искали, искали и искали, прерываясь на то, чтобы поесть. Маги спали по очереди по паре часов. Я же не ложилась. Не смогла. К концу вторых суток появился Гард, сказав, что адепты ничего пока не нашли. Да и как найти противоядие для того, что нельзя отменить?
Я зашла в свою комнату, чтобы принять душ и переодеться. Друзья настояли на том, что мне нужна передышка. На ногах, мол, едва держусь. Для меня это не играло роли. Я погладила ледяную ласточку, прося у нее совета. Та потеплела, в голову пришло воспоминание - разговор с Хранительницей Магии, когда проходила обряд. - Ты сможешь загадать одно желание. Любое желание, которое я исполню. Но только одно. И есть еще кое-что… Нельзя просить меня забрать чью-то жизнь или ее вернуть, - сказала тогда она. - Когда определишься, просто позови меня по имени, я услышу.
- Фрея.
- Здравствуй, Риана. Определилась? - в голове моментально возник голос.
Я вздохнула и пересказала ей произошедшее.
- Знаю, что вы не сможете вернуть Эжену жизнь. Я и не прошу об этом. Единственное мое желание - знать, существует ли способ уничтожить такое проклятие. И как это сделать?
Хранительница Магии молчала долго. Так долго, что я отчаялась.
- Способ есть. И ты его знаешь, Риана.
- Правда? - я так удивилась, что села на кровать.
- Вспомни, как твой отец спасал твою мать, - ответила Фрея.
- Я должна отказаться от магии и отдать Эжену свою искру?
- Да. Только ты, поскольку связана с ним кровью и еще одной древней магией, о которой я не имею права тебе говорить, сможешь его спасти. Но сделать это будет сложнее, чем в прошлом случае.
- Почему? - спросила я.
- Охотники прокляли его кровь. Искра способна разрушить проклятие, наложенное на темного мага, но Эжен еще и феникс. Обряд нужно закрепить не просто магией и кровью, но и определенным зельем, в котором есть божественный огонь, - сказала Хранительница Магии.
- Где его взять? Фрея, пожалуйста…
- Знаешь, озеро в лесу, что находится за Академией Магии?
- Да.
- Доедешь до него, материализуешь свои крылья, выдернешь перо, капнешь на него кровью, опустишь в воду и произнесешь заклинание, которое я сейчас скажу.
Я выслушала легкий напев с рычащими звуками. Несколько раз повторила его про себя, чтобы не забыть.
- Из озера появится тот, кто сможет дать тебе зелье. Но для этого нужно его убедить, что оно тебе необходимо, - мягко сказала Фрея. - Желаю удачи.
- Спасибо.
Я призвала ключ и попыталась открыть дверь в нужное мне направление. Почему-то не получилось. Видимо, идти туда нужно самой. Я многое слышала об этом озере. Говорят, что оно зачарованное. Фрея подтвердила мои догадки.
Я накинула плащ и выскочила из комнаты. Прошлась по опустевшим коридорам и нырнула в темноту ночи. Страшно мне не было. Да и что может быть хуже того, что уже случилось с Эженом? Ничего.
Пробираться пришлось медленно. Светлячок мог привлечь чье-то внимание, зажигать его я не стала. Не хочу, чтобы кто-то попытался меня остановить. Тропинок к озеру не существовало, но я не боялась заблудиться. Знала, что дойду и найду. Надежда, что можно спасти Эжена, добавляла уверенности и сил.
Темная вода озера мелькнула передо мной сначала между веток неподвижных деревьев, затем я вышла к берегу. Подошла к воде, огляделась, вглядываясь в замерший за моей спиной лес. Тихо то как. За весь путь я не уловила ни единого звука. Даже ветер не бродил среди ветвей. Не пели птицы в зелени листьев, не шумели мыши, обычно возившиеся в темноте в корнях деревьев. Жутко, если честно.
Но что это изменит? Я уже пришла и отступать не намерена.
Материализовала крылья и сделала все, как сказала Фрея. Когда отзвучали последние слова заклинания, вода пошла кругами. Озеро всколыхнулось, ледяная волна окатила меня с ног до головы, но одежда тут же стала сухой. Когда я пришла в себя, увидела, как прямо посреди озера сидит огромный белоснежный дракон. В другой раз я бы испугалась, или хотя бы удивилась, но сил не осталось. Хотелось одного - спасти Эжена.
- Здравствуйте, - сказала я.
- Здравствуй, Риана.
- Вы знаете мое имя? - удивилась все же я, не припоминая, чтобы мы были знакомы.
- Сложно не запомнить того, кто попросил у тебя из всех возможных даров крылья, - ответил дракон.
- Вы Арлас? Бог света и мой проводник в мире Фреи? - уточнила я.
- Да.
Повисла пауза.
- Что у тебя случилось? И чем могу помочь? Рассказывай.
От него я не пыталась укрыть правду. Он - бог, знает наперед, что я чувствую. Когда выговорилась, легче не стало.
- Помогите, пожалуйста. Мне нужно это зелье. Я не могу позволить Эжену умереть.
- Ты правда готова ради него отказаться от магии? - спросил дракон.
- Да.
- И от крыльев? Ты же так их хотела, Риана.
Знаю. Магия уйдет и заберет их вместе с собой. Я даже ни разу не успела полетать. Но нельзя иметь все, ничего не отдавая.
- Летать можно и без них, - тихо сказала я.
- Левитация? - спросил Арлас, явно желая напомнить, что магия мне будет не доступна.
- Любовь, - еще тише ответила я.
Бог света молчал долго.
- Я дам тебе зелье, Риана. Но есть несколько важных моментов, - сказал дракон. - Оно подействует в последний час и не раньше. Тебе придется ждать.
Я кивнула. Сложнее будет пробраться к Эжену. Гарда и Лана мне не одолеть. Придется просить помощи у друзей, ничего им при этом не объясняя. Иначе тоже не пустят. Они не хотели бы потерять еще и меня. Феникс, наверняка подстраховался, взяв с них обещание наподобие того, что стребовал у своих друзей. Остается надеяться, что все-таки Анель, Рут и Миранда меня поддержат и поймут.
- Во-вторых, если ты не являешься его избранницей, то феникс тебя забудет, - сказал дракон, смотря внимательно и серьезно на меня.
- Пусть. Главное, чтобы остался живым.
- Заклинание на крови знаешь?
- Да.
- Когда окажешься рядом с фениксом, выпьешь зелье, скажешь заклинание, положишь свой артефакт на его и вслух произнесешь отказ от дара. Учти, что как только магия исчезнет, ты окажешься за порогом Академии Магии, поэтому возьми с собой необходимые вещи, - предупредил Арлас.
- Хорошо. Спасибо вам, - сказала я.
Вода поднялась стеной, дракон исчез. Озеро стало неподвижным. В руках засиял флакон с зельем. Я сжала его и направилась в обратный путь.
Нашла друзей в библиотеке, сказала, что хочу немного отдохнуть. Те не стали спорить. Они видели, что я еле держалась на ногах. Сейчас что-либо предпринимать было бессмысленно. Да и соображала я плохо. Прилегла на кровать и заснула. Сон не был легким и спокойным. И несмотря на усталость, в полдень я проснулась. Умыла лицо, достала сумку и задумалась, что же с собой взять.
Магические книги и вещи были не нужны. Для меня они станут бесполезны. Полюбовалась на сервиз, подаренный Эженом. Но к чему мне он, если останутся воспоминания?
Открыла шкаф с одеждой. Она точно пригодится. Взяла пару простых платьев, две рубашки, двое штанов, нижнее белье. Легкий плащ будет на мне. Обувь с собой нести смысла нет. Сумка должна выглядеть так, словно в ней мало вещей. Не хочу, чтобы маги что-то заподозрили. Немного денег, что осталось, положила в карман платья. Посмотрела напоследок на комнату, зацепившись взглядом за варежки, лежащие на полке и подаренные Эженом. Подавила комок горечи, сунула их на дно сумки и выпорхнула в коридор.
Мы пообедали с друзьями в тишине. Я отправила их всех отдыхать, сказав, что буду в библиотеке. Рут пожелал остаться со мной.
- Ты что-то знаешь, да? - неожиданно спросил он, доставая очередной толстый фолиант с полки.
- С чего ты решил?
- Изучил тебя за эти месяцы. Ты бы не стала отдыхать, пока не нашла бы способ спасти того, кто тебе дорог. Мне непонятно, почему ты нам и магам этого не скажешь.
Я посмотрела на друга.
- Прости. Но легче от моего решения никому не станет, - тихо ответила я. - А Гард, Лан и Влада дали клятву не подпускать меня к Эжену. Ее не нарушить. И они попытаются меня отговорить, а когда поймут, что бесполезно, остановят. Они ведь сильнее. Да и вы тоже не обрадуетесь выходу, который я нашла.
- Ты в своем решении не сомневаешься?
Я прикрыла глаза, открыла и снова посмотрела на Рута.
- Я люблю его больше всех на свете.
Признание далось с трудом. Светлый маг неожиданно улыбнулся. По-доброму так.
- Чем я могу тебе помочь, Риана?
Вот такая она, дружба. Понимание друг друга без слов. Поддержка и помощь безвозмездно. Доверие.
- За часдо конца, мне нужно, чтобы рядом с Эженом никого не было. Там Гард, Лан и Влада находятся. Я точно знаю. Мне Гретхен свои видения передала. Я наблюдала этот момент.
- Понял. Не волнуйся. Подключу девчонок. Но тебе необходимо будет пробраться в комнату, а там такая защита, что…
- У меня есть способ.
Рут недоуменно посмотрел на меня.
- Информация о фениксах была из запрещенной секции в библиотеке, - пояснила я.
- А с нами способом снять любые чары поделиться не хочешь? - нахмурился друг.
- Нет. Я дала слово Эжену. Прости.
Колдун кивнул и открыл книгу.
Больше мы не разговаривали. Подруги присоединились к нам через пару часов. Я бездумно листала фолианты, погруженная в свои мысли. Теперь понимаю, почему Эжен просил дать обещание, что я буду жить. Мне без него и дышать-то не хотелось. Догадывался, что так может быть.
Время тянулось медленно. За ужином я с трудом заставила себя хоть немного поесть.