- Риана, прости, что не смогли помочь, - тихо сказала Миранда.
- Вы сделали, что смогли, - ответила я.
- Если бы… - прошептала Анель.
- Мы должны отвлечь Гарда, Владу и Лана, - сказал Рут, перебивая оправдания девушек.
- Зачем?
- Риана хочет попрощаться.
Миранда всхлипнула, а Анель посмотрела на меня так, что захотелось разреветься.
Я так и не узнала, что они сделали, но когда Лан, Гард и Влада по очереди вышли из покоев Эжена, приложила ключ к стене и открыла дверь.
Феникс неподвижно лежал на кровати. Тьма клубилась вокруг него легкой дымкой. Алые цифры показывали число. Я постаралась не думать, что будет, если не получится. Наклонилась к нему, прислушиваясь к легкому, едва заметному, дыханию.
Родной.
Единственный.
Не мой.
Как жаль, что я так боялась и не сказала тебе о своих чувствах. Ты не узнаешь этого. Никогда. Теперь для признаний нет времени. И возможности.
Я прикоснулась к нему. Впервые сделала это сама. Провела пальцами по скулам. Не знаю, свидимся ли когда-нибудь. Подозреваю, что забудет обо мне не только он, но и все, с кем я тут успела подружиться. Арлас просто не стал мне этого говорить. Но я умею читать между строк. И знаю, как проявляет себя божественный огонь. Прочитала в книге о фениксах.
Я наклонилась и поцеловала Эжена в губы. Как же давно я хотела это сделать, кто бы знал! Ты не узнаешь. И то, что ты вся моя жизнь, я тебе не скажу. Ни к чему. Просто будь счастлив.
Я положила рядом с ним ключ и брошь, которую темный маг дал мне для защиты. Достала зелье, открутила крышку флакона и выпила содержимое одним глотком. Оно обожгло горло огнем, но это уже было неважно. Подействовало. Я порезала ладонь, позволив капли крови раствориться в воздухе, четко произнесла заклинание призыва, стянула свою ледяную ласточку, положив ее на артефакт Эжена. Пусть хотя бы они будут вместе.
- Я отказываюсь от магии.
Жар появился в кончиках пальцев, меня окутала тьма. На мгновение замерла, словно я могла передумать, и медленно потянулась к Эжену. Впитываясь, вытягивая из него что-то грязное, мерзкое. Он свободно вздохнул. Еще чуть-чуть и откроет глаза. Я увижу привычное сверкающее золото в его взгляде, зная, что все получилось.
Три портала разом вспыхнули рядом со мной. Гард, Лан и Влада замерли на месте, когда я оглянулась, отрываясь от Эжена, ресницы которого дрогнули. Я отпустила руку феникса и оказалась стоящей на дороге.
Кругом дома, темнота и тишина.
Оглянулась. Ни следов Академии Магии. Что ж, ее я теперь никогда не увижу. Загнала тоску внутрь и направилась по пустой, безлюдной улице.
Эжен
План был готов. Мы обсудили все варианты и предусмотрели возможное развитие событий. Утром перенесся к Владе, зная, что ее подруг нужно поднять и снять с них головную боль. То, что вся компания осталась у нее в комнате, я и не сомневался.
Это было весело и забавно. Заодно сообщил Риане, что мы являемся свидетелями на свадьбе. Она даже спорить не стала, когда мы перенеслись к портному и подобрали ей платье. А мастер Алисий правильно все понял. Риана не просто моя студентка, она - моя будущая жена.
О, Боги! Что это было за платье! Оно все скрывало, но в тоже время будило такое воображение! Персиковый цвет и кружево безумно Риане шли. Смотрел на нее и не мог оторваться. Никогда не нагляжусь.
Церемония прошла своим чередом. Риана стояла рядом со мной. Я вглядывался в ее взволнованное, восхищенное лицо и представлял, каким оно станет, когда вот так вот будем вместо Гарда и Влады стоять мы.
Едва перенеслись в сад, где продолжилось празднование, я не отходил от Рианы ни на мгновение. И почему они все на нее смотрят? Убил бы.
Это. Моя. Женщина.
Гард и Влада подшучивали над моей реакцией, когда отрывались друг от друга, но я отмахивался. Все равно, кто и что подумает. Танцевать Риана будет только со мной. Она и не была против. Мои руки скользили по ее спине, касаясь кружева и атласа платья. Сорвать бы его с нее, унести наверх и покрыть всю поцелуями. Каждую клеточку.
Перед глазами все плыло. Дыхание сбивалось, когда она смотрела на меня так, словно в мире никого не существует. Как же я ее люблю. Только осознание того, что рядом охотники, позволяло держать себя в руках.
Вечером Риана ненадолго отлучилась. Не хотел отпускать, но пришлось. Вернулась она быстрее, чем я мог надеяться. Улыбнулась, сказала, что соскучилась. Наверное, надо было над этим задуматься. Риана никогда не говорила мне таких слов. Не в ее характере это было. Но сердце, глупое и неразумное, забилось сильнее.
- Я люблю тебя, Риана, - тихо сказал я, отгораживая нас стеной, за которую никто не проберется.
Охотники все равно уже близко. А чему быть, того не миновать. Она должна знать о моих чувствах. Хватит тайн.
Смутилась, улыбнулась.
- А я тебя.
На - ты перешла. Наконец-то! И ответила взаимностью. Внутри все запело. Если бы не люди вокруг, зацеловал бы.
- За нас? - спросила она, протягивая кубок с вином.
- За нас, ненаглядная, - улыбнулся я, поднося его к губам.
Сделал глоток, ощущая странный привкус, а затем увидел… Риану, стоящую далеко от меня. За долю мгновения осознал, что меня обвели вокруг пальца охотники. И наступила темная ночь, где никогда не будет рассвета.
Глава двадцатая
Риана
Какой же нескончаемой для меня была эта ночь!
Я дошла до квартала, где жила Гретхен. Знала, что она позволит остаться у нее на время. Хотя бы до завтрашнего утра. И в беде не бросит. Но дом был заперт, а соседка сказала, что тетушка Миранды еще не вернулась из поездки. И куда идти? Ночь на дворе.
Я раньше об этом не задумывалась. Спасти Эжена - единственное, что занимало мои мысли в последние трое суток.
А сейчас нужна крыша над головой. Где ее взять? И что я умею, кроме как колдовать? Некстати вспомнилась Бариса, твердившая, что я никогда не вырвусь из этого замкнутого круга. Была нищей сиротой, ей и останусь. Тогда я ей не верила. Знала, что судьба не может быть настолько жестока. А теперь получается, что Бариса была права. Ничего у меня нет.
Я немного постояла возле запертой двери, размышляя, куда податься. Прокрутив в голове все варианты, направилась на окраину города к небольшому трактиру. Мы были там однажды с Орасом, когда гуляли. Помнится, тогда я случайно услышала, что хозяину нужна еще одна работница. Это давно было, пару недель назад, но попробовать стоило. Больше никаких идей в голову не приходило.
Я добралась до нужного места тогда, когда трактир закрывался.
- Чего тебе? Закрываю уже, - зевнул мужчина.
- Вам вроде нужна была работница, - издалека начала я.
Он смерил меня острым взглядом.
- Ну, нужна. Еду разносить, посуду мыть да полы натирать.
- Возьмете? - развела я руками.
- Убила кого-то?
- Нет, - удивилась я.
- Украла?
- Нет.
- Чего тогда ко мне пришла наниматься? Родственники пусть помогают.
- У меня, кроме брата, никого нет. Он маленький, учится в школе.
Трактирщик снова осмотрел меня, явно прикидывая, стоит ли продолжать разговор.
- И откуда ты взялась-то? - удивился он.
- Я в Академии Магии училась, но дар исчез, - честно созналась я, понимая, что часть правды нужно открыть. - Вы не бойтесь, я многое умею. Пять лет в трактире до этого проработала.
В глазах мужчины появился интерес.
- А не врешь?
- Нет, - спокойно сказала я.
- И сколько ты хочешь за работу? - спросил хозяин трактира, снова оглядывая меня.
Ох, не нравится мне этот взгляд. Настороженный, прощупывающий.
- А сколько предложите?
- В Академии Магии, знаю, выплаты делают тем, кто хорошо учится. У меня там младший племянник, - улыбнулся он, разрушая нехорошее предчувствие. - Два золотых получает.
- Сколько? - удивилась я.
- Два золотых, - повторил мужчина.
Неужели родственник его обманул? Не может быть стипендия всего две монеты. Или может? Я никогда не удосуживалась спросить о том, каков размер студенческой стипендии. Миранда никогда не шиковала, хотя ей передавали деньги родные. Остальные адепты тоже получали золотые из дома или подрабатывали. Выходит, Эжен платил мне в пять раз больше из собственного кармана?
Я на миг прикрыла глаза, к которым подступили слезы. Что мне делать со всем этим? Как убить в себе то, что чувствую к этому чуткому, заботливому, пощадившему мою гордость темному магу?
- Тебе готов платить столько же, если с работой будешь справляться. Если нет - выгоню через неделю, - добавил трактирщик. - И не жаловаться!
- Хорошо. Мне нужен угол, где я могу ночевать, и есть то, что у вас готовится, - тихо сказала я, проглатывая ком в горле.
- Тогда две серебрушки в неделю.
То есть полтора золотых в месяц. Но выбора пока нет.
- Согласна, - ответила я.
- Проходи, сейчас покажу, что к чему. Меня Бахеем зовут.
- Риана, - представилась я, проскальзывая внутрь.
В зале царил полумрак. Свечи, а не магические светлячки, к которым я привыкла, оплывали и почти не давали света. Пахло душицей, щедро развешенной под потолком, и хлебом.
- Оставляй вещи тут, - показал Бахей на дверь под лестницей.
Недалеко же я ушла. Снова трактир, снова коморка. Только Орас пристроен, что не может не радовать.
- Посуду помыла Гвида, моя повариха. Протри столы, подмети, вымой пол и можешь отдыхать, - распорядился хозяин. - Встаем на рассвете. Натаскаешь дров, разожжешь огонь, воды принесешь, а потом Гвида скажет, что делать, - зевнул он, поднимаясь по лестнице на второй этаж.
Я поставила свою сумку на топчан, накрытый куцым одеялом, и отправилась искать ведра и тряпки. Стыдно признаться, но за месяцы, что провела в Академии Магии, я почти отвыкла от подобной работы. Магия решила многие бытовые проблемы. Она нагревала воду, создавала ее, если нужно, сушила мокрые волосы и делала одежду чистой. К хорошему привыкаешь быстро. А отвыкаешь долго и мучительно.
Набрав в колодце воды и поставив ее на разожженный мной же очаг, зажгла еще свечи и отправилась протирать столы. К тому времени, когда нагрелась вода, я смогла вымести зал и кухню. Ведро казалось тяжелым. Некстати вспомнилось, как однажды Эжен встретил меня у проруби, взял мою ношу, как будто, так и надо.
Слезы потекли по щекам сами. Я не стала их останавливать. Так нужно. Пусть идут, смоют с души печаль. Возможно, судьба смилуется надо мной и однажды, я случайно увижу Эжена. Этого будет недостаточно, чтобы стать счастливой, но достаточно, чтобы жить дальше. Как-то же я справлялась до него. И у меня Орас есть. Утешения были слабыми, и слезы не переставали бежать даже тогда, когда с уборкой было покончено, а я закуталась в одеяло и уткнулась в подушку.
Нет, я не пожалела о своем решении ни на минуту, но как же мне хотелось снова увидеть Эжена! Где бы взять сил, чтобы выстоять?
Утром я встала разбитая и с огромными синяками под глазами. Гвида, дородная женщина в ярком цветастом платье, сноровисто расставлявшая котелки и чугунки в одном ей понятном порядке, увидела меня и нахмурилась.
- Риана, - сказала я, подхватывая пустое ведро.
- Бахей, что ли, взял? - спросила она, поправляя белоснежный платок, за которым прятала светло-русые волосы.
- Да.
- На место Глары?
Кто такая Глара, я не знала.
- Наверное, - отозвалась я.
- Девка тут долго продержалась. Бахей строг, но справедлив.
- Почему она ушла? - спросила я.
Поддерживать разговор не было никакого желания, делала я это, чтобы быть вежливой.
- Так замуж вышла, дите ждет. А куда ей на сносях с подносами носиться? - резонно заметила Гвида.
Я кивнула.
- Воды принесу.
- И дров.
День понесся быстрее, чем хотелось бы. Клиентов у Бахея хватало, поэтому я только и успевала, что разносить еду, а в свободное время перемывать посуду. У Гвиды постоянно на огне в печи что-то жарилось, шипело и кипело. Но про меня она не забыла. Накормила и завтраком, и обедом, и ужином.
Когда стемнело, народу прибавилось. Я осторожно скользила между столиками с подносом, стараясь не обращать внимания на сальные шуточки за спиной. Хорошо, что никто из них не попытался распускать руки. На мне лишь естественная защита осталась. Жаль, что Эжен не успел научить основам боя. Пригодилось бы. В августе мне будет восемнадцать, а, значит, я стану беспомощна. Но времени подумать над этим, уже не было.
- Там бутылку вина разбили, убери, - сказал Бахей, когда я возвращалась обратно с подносом, нагруженным грязными, пустыми тарелками.
Оставила их на кухне, принесла воды, взяла тряпку. Битое стекло пришлось собирать осторожно, чтобы не пораниться. Я выкинула его в ящик с мусором, стоящим за стойкой, стала оттирать полы, отжимая тряпку.
Черные, хорошо пошитые сапоги, замерли прямо передо мной. Я бросила тряпку в ведро с грязной водой, откинула прядь волос, выбившуюся из косы, и подняла глаза.
Эжен! Живой и здоровый!
Как он здесь оказался?
Сердце пропустило пару ударов, когда золотистый взгляд окутал меня. Как же быстро могут исполниться желания, оказывается. Вот и встретились - однажды и случайно, как я мечтала.
Поднялась. Не помнит же меня, но в душе почему-то все равно стало легко и светло от того, что феникс тут. Невредимый. Еще красивее, чем я запомнила. И я просто могу на него смотреть.
- Все в порядке, господин? - появился за спиной Эжена хозяин трактира.
Колдун даже не обернулся. Стоял и смотрел на меня, не двигаясь.
О чем он думает?
- Девка у меня новенькая, несмышленая еще. Вы уж ее простите, если что, - решил сказать Бахей, заставляя меня покраснеть. - Господин? Может, принести чего вам? Там, вон, столик свободный у окна в углу имеется.
- Не стоит, - ответил Эжен, отмирая. - Мы уже уходим.
Кто с ним? Догадок я боялась больше, чем правды.
- Мы? - переспросил Бахей, оглядываясь и явно ища попутчиков мага.
- Да. Я и Риана.
Я вздрогнула. Моргнула.
Помнит? Как это возможно?
- Вещи твои где? - спокойно спросил Эжен.
И в это его спокойствие я бы легко поверила, если бы в глазах не заискрились зеленые искорки, говорящие о чувствах феникса больше, чем слова.
- Простите, господин маг, но девчонка сказала, что колдовать больше не может. Дар, мол, потеряла. Ко мне вчера на работу попросилась, - сдал меня с потрохами Бахей. - Вы уверены, что хотите ее забрать? - спросил трактирщик.
Маг к нему развернулся, смерил взглядом. Бахей дернулся и попятился к двери кухни, где и исчез в мгновение ока, не произнося ни слова.
- Веди к себе, Риана, - сказал Эжен, не обращая внимания на шум за спиной.
В трактире явно оценили его появление и услышали разговор с Бахеем.
Я только вздохнула и пошла в сторону лестницы. Села на топчан, потому что ноги не слушались, а руки дрожали. Я знала, объяснение тому, что Эжен меня помнит, простое - я его избранница. Но поверить в это у меня не получалось, сколько ни старалась. Наверное, когда ты долго чего-то ждешь, а потом мечта сбывается, ты не сразу понимаешь, что с этим делать.
Темный маг тем временем достал мою сумку, собрал в нее вещи, лежащие на стуле, за неимением шкафа, покрутив в руках варежки, которые я все же с собой прихватила, вздохнул и отворил дверь. Я накинула плащ и пошла за ним, чувствуя, что лучше не спорить и ни о чем не спрашивать.
Едва мы оказались на улице, как Эжен открыл портал. Представив, что сейчас встречусь с друзьями, я ужаснулась. Идти никуда не хотелось. Страшно почему-то. Спасать феникса было проще, чем смотреть в глаза тех, кто дорог и кого я обманула. Влада, Гард и Лан не утерпят, выскажут мне по полной. Если, разумеется, Эжен им позволит. О чем думал сейчас он сам, я боялась и представить. Оставалось только шагнуть в переход.
Мы перенеслись к колодцу, куда я прыгала, выбирая свой путь. Ночной воздух был прохладен и свеж. Небо ясное, звездное. Пахло дикими цветами и травой. Эжен что-то прошептал, колодец вспыхнул, как тогда.
- Раздевайся, - послышался приказ.
- Что? - подскочила я и уставилась на него, не понимая, что он тут забыл.
Темный маг откинул плащ и впился в меня взглядом. В свете мерцающего колодца, глаза его напоминали расплавленный янтарь. Красиво до жути. И пугающе, тоже до жути.
- Хочешь, чтобы я тебе помог? - спросил колдун, стягивая с себя камзол и расстегивая рубашку.
Я наблюдала за его руками, чувствуя себя кроликом перед удавом, который вот-вот на него кинется. Что он задумал? Нельзя в колодец снова прыгнуть, если в тебе не осталось ни капли магии.
Следом за рубашкой маг скинул сапоги, оставаясь в одних штанах. Расплел косу и подошел ко мне. Спрашивать ни о чем не стал, просто расстегнул пуговицы на платье и стянул его с меня. Я и опомниться не успела, чтобы его остановить. Да что-то мне подсказывало, что бесполезно будет. Темный колдун подхватил меня на руки, посадил на край колодца, снял с ног туфли, отбросив в сторону. Сдается, век буду их искать, но не найду. Когда я, словно каменная, сидела, чувствуя, как мужчина расплетает мою косу, и пыталась найти объяснение его непонятным действиям, Эжен закончил с этим и притянул меня к себе.
- Не бойся. И держись крепче, - сказал он, наклоняясь и целуя меня в макушку.
Мы что, в колодец прыгать будем? Зачем?
Эти два вопроса снова возникли, но спросить его я не успела.
Два огненных крыла взметнулись вверх, горячие ладони сжались на моей талии. Рывок - и мы оказались в воздухе, высоко над землей. Я, похоже, от происходящего даже дышать перестала. Эжен на мгновение завис над колодцем, а потом камнем бросился вниз, не выпуская меня из рук. Ой, мамочки! Я же косточек потом не соберу. Что он творит? Безумие какое-то. Прижалась к нему теснее и зажмурилась. Не отпущу. Мой. Пока дышу. И неважно, где мы окажемся. Главное - вместе.
- Добрый вечер, - раздался голос Фреи.
Я открыла глаза. Знакомая пещера Хранительницы Магии, где я проходила обряд посвящения, пылала разноцветными огнями. Богиня в белоснежном платье с венком из полевых цветов на голове стояла неподалеку. Колдун по-прежнему крепко меня обнимал. Я опустила руки, но тут же снова вцепилась в Эжена.
- Здравствуй, Фрея, - сказал маг.
- Здравствуйте, - тихо прошептала я, решив быть вежливой.
Как-никак, но без ее помощи я бы не справилась.
- О, наши птички пожаловали. Наконец-то! Долго же вы, - из арки, появившейся прямо перед нами, вынырнул удивительно красивый мужчина с золотистыми волосами до плеч.
Он был одет в белоснежный костюм и сверкающий плащ.
- Здравствуй, Арлас, - вымолвил Эжен.
Арлас? Тот самый дракон, проводник и бог света? Он почувствовал мой взгляд и улыбнулся, слегка кивнув. Похоже, мысли умеет читать.
- Так что вас задержало? - настойчиво уточнил он, подходя к Фрее и ласково ее обнимая.