От злости из глаз хлынули слезы, которые я не могла контролировать, и в ту же секунду мир потемнел, рассыпался, а когда собрался снова, я обнаружила, что стою рядом с незнакомым темным эльфом. Я очутилась буквально в шаге от него, однако он не увидел меня и продолжал магичить. На моих глазах он создал основу плетения, а затем медленно и последовательно начал добавлять новые элементы. Я сразу поняла, что происходит, но не стала тратить время на ненужное удивление, а автоматически начала запоминать получающуюся структуру. Когда эльф закончил, мир померк, и я снова обнаружила себя стоящей на коленях возле хрипящего Кейна. Дрожащими от волнения руками я начала воссоздавать увиденное только что плетение, но за основу взяла то проклятие, которое наложили на Кейна, а затем отправила его в ауру друга. Через несколько секунд он перестал хрипеть, вдохнул и обмяк. Трясущейся рукой я отерла пот со лба и увидела на ней красноватые отблески.
- Что случилось? - раздался окрик откуда-то сверху, и кто-то начал спускаться по лестнице в нашу сторону. Я торопливо прикрыла глаза, молясь, чтобы новоприбывший ничего не заметил. Прошелестела ткань, и человек остановился совсем рядом.
- В чем дело? - повторил голос, показавшийся мне знакомым. - Что, дружба между светлым и темным магами все-таки оказалась кратковременной?
- Это было проклятие отсроченного действия и нападение нежити, - выдавила я, медленно убрала руку от глаз и обнаружила перед собой Танатоса, декана некромантов. Тот холодно прищурился.
- Вы пьяны, студентка?
- Нет. - У меня не осталось никаких сил, чтобы возмущаться. - Давайте обратимся к любому ментальному магу в академии, чтобы проверить, вру ли я. На нас двоих напали.
Танатос перевел взгляд с меня на Кейна, а затем более спокойно сказал:
- Вашего друга надо доставить к целителям.
Некромант использовал плетение левитации, и Кейн легко воспарил над полом. Магистр пошел по лестнице, Кейн поплыл по воздуху следом, а я потащилась за ними.
По пути в крыло целителей мне пришлось подробно рассказать, что произошло. С каждым моим словом магистр хмурился все больше и больше, а затем спросил, нет ли у нас врагов среди некромантов.
- Почему именно среди них? - не поняла я.
- Потому что нежить и проклятия - это сугубо некромантские фокусы, - пояснил невысокий магистр, глядя на меня снизу вверх.
- Нет, вроде нет, - устало покачала я головой.
Но мозг снова лихорадочно заработал. Дело было не только во мне. Неизвестный попытался убить нас обоих, просто Бьянка увидела лишь одно нападение. Значит, дело не в очередном ненавистнике рода Этари…
В лазарете у целителей над Кейном сразу захлопотали двое магов в светло-серых балахонах. Меня они заверили, что с ним все будет в порядке, просто нужно немного времени, а затем выпроводили вон. Я их понимала. Я все еще была в ошметках мертвяков и крови, и в лазарете в таком виде делать было нечего. Дожидаясь в коридоре Танатоса, разговаривавшего с целителями, я подошла к стене, где были развешаны портреты известных выпускников целительского факультета академии. Узнав среди десятков лиц Мариуса, я внезапно ощутила прилив горечи.
- С вашим другом все будет хорошо, - сказал Танатос, подходя ко мне. - Я связался с ректором Кирианом и вашими деканами. Вам еще придется рассказать им, что произошло.
- Хорошо, - отгоняя воспоминания о жизни в Валенсии, отозвалась я.
- Морган говорил, что вы интересуетесь Раннулфом Тасселом, - вдруг сказал магистр, и я вся обратилась в слух. - К сожалению, даже я не смогу вам помочь. Его послевоенные труды, которыми он занимался официально, были признаны незаконными и конфискованы. Даже в нашей академии их нет. А его гримуар, который, конечно, смог бы прояснить многие вопросы, так и остался у него. А нам предстоит только строить догадки, что же задумал Раннулф. Так что идите. Вам стоит привести себя в порядок и отдохнуть.
Я не стала возражать и побрела в общежитие.
ГЛАВА 14
- Едва я переоделась, меня вызвали к ректору. Там уже были и Вортон, и твоя Далия, и Танатос. Я снова рассказала им все от начала до конца, и мы все даже сходили на факультет некромантии, но там ничего не обнаружили. - Мой рассказ подходил к концу. - От нежити почти ничего не осталось после моего заклинания, а твое проклятие было отсроченным, и определить нападавшего было уже невозможно. Из студентов никто о произошедшем ничего не знает. Магистры недовольны - у них и так проблемы из-за Раннулфа, а тут мы еще со своими покушениями…
Это происходило на следующий день. Вместо обеда я сразу после окончания лекции побежала на факультет целителей. Бьянка, которой я все рассказала еще вчера, присоединилась ко мне. Кейн очнулся и теперь лежал на лазаретской койке. Выглядел он совсем неплохо, и дежурный целитель сообщил, что к вечеру его уже отпустят. Пододвинув стулья поближе к Кейну, я поставила вокруг его кровати полог тишины - не хотела, чтобы кто-то нас подслушивал.
- Какая же ты все-таки молодец, - дрогнувшим голосом сказала Бьянка. - Я и представить не могла, что нападений будет два. Если бы я только могла предвидеть оба…
- Брось, - успокаивающе ответила я, видя, что Бьянка по-настоящему расстроена и действительно винит в случившемся себя. - Ты только учишься и уж точно ни в чем не виновата. Наоборот, без твоей помощи все было бы еще хуже.
Она слабо улыбнулась, а Кейн спросил:
- А остальные…
- Уже знают, - с полуслова поняла его я.
Он даже присел на кровати.
- Ты им рассказала?!
- А как ты думал? - огрызнулась я. - Конечно! Они имеют право знать, что у нас здесь происходит! К тому же нежных ранимых барышень среди нас нет, и от новостей о покушении сердце ни у кого не разорвется!
Так-то оно так, но от воспоминаний о вчерашнем разговоре с ребятами у меня неожиданно заломило зубы. Оттилия с первого взгляда поняла, что у нас что-то произошло, немедленно позвала остальных, и допрашивали они меня впятером. Я раскололась очень быстро и еще полчаса слушала ругательства и упреки в безалаберности и легкомыслии. Нет, я понимала, что они говорили все это не со зла, а от беспокойства за нас, но все равно приятного было мало.
- Ну ладно, - вдруг успокоился Кейн. - Прости, ты права. Скрывать от них было бы глупо. К тому же, раз пытались убить не одну тебя, а нас обоих, значит, все дело в Раннулфе, а ребят это тоже касается.
Я кивнула, соглашаясь с ним, а Бьянка недоуменно нахмурилась:
- Почему вы думаете, что вас пытался убить Тассел?
- Ну, вряд ли сам он, - задумчиво ответил Кейн. - Скорее, он поручил кому-то это сделать…
Бьянка шумно втянула носом воздух.
- Я понимаю, что вы двое очень умные, но не могли бы вы объяснить глупой студентке, что вчера произошло?!
Мы с одинаковым удивлением посмотрели на всегда такую тихую Бьянку, а та упрямо выпятила подбородок вперед, всем своим видом показывая, что не отступит.
- Нас попытались убить сразу после того, как мы рассказали о своих наблюдениях постороннему человеку, - сжалившись наконец над ней, пояснил Кейн. - Мы могли бы предположить, что дело не в Раннулфе, но тогда в ком? Кого-то так сильно выводит из себя дружба темного и светлого магов?
- Тогда нас попытались бы убить раньше, - добавила я. - И то маловероятно. Убийство - слишком крайняя мера.
- А больше мы ничего не сделали и на больную мозоль никому не наступали. Единственное, чем мы занимались, - это искали информацию о Раннулфе. И похоже, нашли что-то важное, за что нас захотели убить.
- И кто же тогда, по-вашему, попытался от вас избавиться? - недоверчиво спросила Бьянка. - Этот Морган, которого вы посвятили в свои наблюдения?
Мы с Кейном обменялись взглядами. Чтобы Морган принимал участие в ритуалах Раннулфа… При всем желании я не могла это себе представить.
- С трудом верится, - вслух озвучил Кейн мою мысль. - Хотя Танатос прав, и против нас действительно использовали некромантию… Ладно, врать не буду, у меня этот аспирант ничего не вел, и я его знаю только в лицо. Эржебета, ваш Морган мог попытаться нас убить?
- Понятия не имею, - честно ответила я. - Очень хочется сказать, что нет, но внешность часто бывает обманчива. Может, Моргану действительно известно о происходящем гораздо больше, чем он стремится показать? Но важно не это. Морган или нет, но тем не менее в академии есть кто-то, кто имеет отношение к Раннулфу Тасселу. Натравить на меня оживших мертвецов и проклясть Кейна мог только кто-то из обитателей академии, посторонних здесь не бывает.
- И еще мы получили подтверждение, что идем в правильном направлении, - задумчиво сказал Кейн. - Этот таинственный кто-то решил, что мы опасны, и попытался убить нас с риском разоблачить себя. Его план провалился, и теперь мы знаем, что убийца здесь, в академии. Другое дело, что мы и так зашли в тупик и не имеем представления, где искать дальше.
- Тогда почему меня не убили? - спросила прорицательница. - Ведь я вам тоже помогала.
- Но тебя не было с нами в прошлом году, - пожала плечами я. - Ты не видела и не сделала ничего особенного, и убивать тебя пока вроде не за что. Это мы с Кейном уже давно мозолим глаза тому архимагу.
- Ты меня успокоила… - пробормотала Бьянка.
В этот момент к нам приблизился дежурный целитель, и мы замолчали, сделав максимально непринужденный вид.
- Время посещения закончилось, - вежливо сказал он. - Больному нужно отдыхать.
Бьянка понятливо кивнула и поднялась на ноги, одновременно поправляя сумку с учебниками. Я тоже хотела было встать, но Кейн поймал меня за руку и взглядом попросил задержаться. Бьянка, не видевшая этот жест, вопросительно взглянула на меня, поскольку я продолжала сидеть.
- Подожди меня в коридоре, пожалуйста, - попросила я ее.
Бьянка кивнула и без возражений вышла. Я проверила полог тишины, и Кейн быстро сказал:
- Спасибо тебе за то, что спасла меня. Если бы ты не умела снимать отсроченные проклятия, в академии стало бы на одного студента меньше.
Я вздохнула.
- По правде говоря, благодарить надо не столько меня, сколько какого-то моего предка, который объяснил мне, как это делается.
- В каком смысле? - не понял Кейн.
- Память Этари, - пояснила я. - Раньше нужные решения всегда приходили ко мне во сне, а в этот раз я отключилась прямо в реальном мире. Даже испугалась, что Танатос мог это заметить - очень уж не вовремя он появился.
- Не заметил? - с тревогой уточнил Кейн.
Я отрицательно покачала головой.
- Нет. В противном случае обо мне знала бы уже вся академия. Ладно, отдыхай, а я пойду.
- Тоска… - простонал Кейн. - Я и так прекрасно себя чувствую, ну зачем мне здесь до вечера валяться?!
- Не волнуйся. - Я покопалась в сумке и достала из нее складное зеркало-артефакт, принадлежащее Кейну, которое вчера у него забрала. - Вот, держи. После этого ты так устанешь, что лишний час в кровати покажется праздником.
- В каком смысле? - не понял Кейн, беря зеркало.
- Ну не мне же одной упреки Оттилии выслушивать! - довольно заявила я, отходя назад. - Я пообещала ей отдать тебе артефакт, когда ты очнешься, так что жди, что она в ближайшее время захочет с тобой пообщаться!
- Корделия!!! - взвыл Кейн, видимо, представивший себе, сколько ласковых слов ему может наговорить вампирша.
Но я уже вышла.
Кейна действительно вечером отпустили, а уже на следующий день он вернулся к учебе. Кириан, его коллега из светлого Совета магов и архимаг из темного Совета магов устроили тотальную проверку всех магистров и студентов старших курсов в академии, особенно внимательно приглядываясь к темным магам, однако сообщник Раннулфа так и не был найден. Остальные студенты так и остались в неведении по поводу случившегося, а преподаватели явно стремились оставить все так, как есть. Когда Кейн вышел из лазарета, нас снова вызвали к ректору, и там Кириан в присутствии наших деканов строго-настрого запретил нам продолжать поиски информации о Раннулфе, а пожилому библиотекарю, который уже привык к нашему присутствию в читальном зале, наказал ни в коем случае не выдавать литературу, каким-либо образом касающуюся темного архимага.
Не знаю, повлияла ли именно эта мера, но мы с Кейном были вынуждены прекратить поиски, и на нас больше не покушались. Либо таинственный убийца решил, что больше вреда мы принести не можем, либо просто залег на дно - кто знает! В общем, в академии снова царили тишь да гладь, и нам с ребятами ничего не оставалось, кроме как заняться учебой и попутно строить догадки. Правда, ничего дельного мы так и не придумали.
Зима в этом году долго не уступала своих позиций, и даже в середине весны мы продолжали носить на улице теплые плащи и шерстяные перчатки, хотя снег сошел быстро. Зато потом как-то внезапно потеплело, и буквально в течение недели распустились почки и проросла молодая трава.
Еще через месяц мы отпраздновали мой день рождения. Как и в прошлом году, все прошло очень тихо. Одногруппникам я даже не говорила, что мне исполнилось двадцать пять, и в академии меня поздравили только Кейн и Бьянка. Ну и, конечно, ребята при помощи зеркала. Бьянка вручила мне объемный сверток, в котором оказалось сказочной красоты платье - темно-зеленое, с широкими юбкой и рукавами, со шнуровкой по бокам, украшенное серебристой тесьмой. Вместе с ним шел замшевый корсет на несколько оттенков темнее, который полагалось надевать поверх платья. Я влюбилась в новый наряд с первого взгляда. А когда примерила его, Бьянка с помощью бытовой магии помогла мне подогнать свой подарок по фигуре, и, взглянув в зеркало, я даже не узнала себя - так он мне шел. И хотя я понятия не имела, когда представится случай надеть его, все равно оно было великолепно.
Подарок от Кейна был более практичный - друг торжественно вручил мне пару метательных звездочек с бритвенной остроты краями. Сказал, что с метанием ножей у меня в Госфорде проблем не было, а это оружие очень удобно прятать в рукавах и всегда носить с собой. К слову, звездочки, как и мои кинжалы, были явно сделаны на заказ, и их было просто приятно взять в руки.
В начале лета нам предстояло сдавать итоговые экзамены за первый год обучения, но даже эти испытания не казались такими страшными. Нет, чем быстрее приближался конец весны, тем сильнее становилось напряжение из-за Раннулфа. Нервничали не только мы с Кейном, но и магистры - это было заметно на занятиях, когда они срывались из-за мелочей и назначали множество штрафных отработок. За минувшие три месяца никому так и не удалось понять, в чем же заключался план Раннулфа, и от этого настроение у всех преподавателей было препоганое.
Как выяснилось, не зря - за несколько дней до начала лета стало известно о новых двенадцати трупах. На этот раз убитыми снова были темные эльфы, однако место, где прошел ритуал, заставило нас с Кейном усомниться в наших логических способностях, поскольку это произошло не в Аркадии и не в Вереантере. Жертвоприношение провели в Портумне - приграничном городе Селендрии. Ну, приграничный город - это знакомая картина, но почему Селендрия?! Закончились эльфы в человеческих городах?
Боги, какой же логикой руководствуется Раннулф?! И самый главный вопрос - на что он планирует истратить накопленную силу? Тридцать шесть убитых - это огромное количество, и энергии от этого он должен получить очень много… Так что он запланировал? И хватит ли ему полученных сил, или в конце лета стоит ждать следующие двенадцать жертв? Чего же он хочет? Власти? Денег? Признания?
Мести?
Да нет, вряд ли. Семью Раннулфа убили сто лет назад, война давно закончилась, и Магнус Вереантерский мертв. Кому тогда мстить и за что?
На этот раз на уши поставили не только Советы магов. Через несколько дней магистр Лэшел на занятии поделился, что через три недели состоится встреча глав государств, в которых происходили запрещенные ритуалы, в столице Аркадии Оранморе, где помимо королей будут присутствовать еще и Кириан, и архимаги из обоих Советов, и Вортон. Будет решаться вопрос, что же делать дальше. На наш вопрос, почему у магистра такой мрачный вид, Лэшел пояснил:
- Из Оранмора нам сегодня прислали несколько заявок на практикантов, причем среди них преобладают заявки на боевых магов. Нам с магистром Вортоном предстоит вдобавок ко всему решать, кого из наших студентов отправить.
- Нас! - с ходу предложил Ник, даже особо не вдумываясь в слова Лэшела.
Тот только фыркнул, а Луиза уточнила:
- А что в этой практике такого? Зачем на встрече королей и магов нужны практиканты?
- Для солидности, - спокойно пояснил магистр. - У нашего короля есть свой придворный маг, но куда внушительнее было бы расставить по дворцу боевых магов, чтобы продемонстрировать соседям, насколько мы значительны! А поскольку услуги дипломированных магов обошлись бы казне в круглую сумму, гораздо удобнее вызвать во дворец магов, не закончивших академию!
- Так это же получится совершенно безболезненная и легкая практика! - восхитился Олаф, быстро прикинув что-то в уме.
- Конечно, - согласился Лэшел. - Три недели просто сидеть во дворце, ибо никаких действий от вас никто и не ожидает! Вот нам с магистром и надо выбрать тех, кто сможет не опозорить академию. Чтобы уровень знаний был неплохой, и манеры какие-никакие. Вы не подойдете - первокурсников отправлять в столицу как-то несолидно.
Ребята разочарованно вздохнули. Наверняка думают, что королевский дворец - это сплошная сладкая жизнь и множество увлекательных событий. Ошибаетесь! Это такое болото, и надо радоваться, что нас к нему близко не подпустят!
Вечером мы снова собрались втроем в нашей с Бьянкой комнате. Мы с прорицательницей сидели за столом и изучали списки литературы к экзаменам, когда пришел Кейн. Привычно закрыв за собой дверь, он плюхнулся на мою кровать и заложил руки за голову.
- Я узнал наше расписание на ближайшее время, - сообщил он. - Последнюю неделю весны и первую неделю лета мы сдаем экзамены, а затем разъезжаемся на практику. Она у всех разная, но длится где-то три недели. Так что ко второму месяцу лета мы уже освободимся.
Я задумчиво взглянула на него, прекрасно понимая, что он говорит о поездке в Селендрию и поиске Натаниэля Каэйри.
- Надо будет спросить Оттилию и остальных, смогут ли они освободиться на месяц раньше, - решила я. - Надеюсь, Грейсон не будет зверствовать и согласится их отпустить.
Бьянка недоуменно перевела взгляд с Кейна на меня.
- Вы о чем?
- Да у нас с Корделией запланировано небольшое путешествие этим летом, - рассеянно ответил Кейн, а затем у него вдруг стало мрачное и одновременно виноватое лицо. - Ох, прости меня…
Я испепелила его злым взглядом, но сказанного было уже не вернуть.
- Корделия? - переспросила Бьянка. - Почему Корделия?
- Потому что так меня зовут на самом деле, - сообщила я скучным голосом, по-прежнему играя с Кейном в гляделки. Через несколько секунд он отвел взгляд.
Бьянка ненадолго задумалась.
- Ты скрываешься, что ли? - наконец сделала она вывод. - Сбежала из дома и теперь прячешься от родственников?
Кейн торопливо закивал головой за ее спиной, предлагая мне согласиться с услышанным. Объяснение действительно было самым подходящим, и я подтвердила:
- Можно и так сказать.
- Ну ты даешь! - восхитилась прорицательница. - И поэтому ты в прошлом году притворялась знахаркой?
- Да, - согласилась я.
- А почему ты сбежа…