Магистр выдохнул и замолк, восторженным взглядом рассматривая рукояти сардов. Бьянка недоуменно хмурилась, не понимая причины восхищения магистра, а Вортон только хмыкнул, наблюдая за лицом подчиненного. Сам он не выглядел хоть сколько-нибудь удивленным, и я решилась уточнить:
- Вы знали?
- Давным-давно, - пожал плечами он. - Я с осени в курсе ваших с Энниндейлом ежедневных тренировок. Кстати… - Тут его голос стал строгим. - Во дворце ходить с мечами нельзя, даже используя иллюзию маскировки. Ректор Кириан запретит.
- Хорошо, - согласилась я.
Магистр только усмехнулся - должно быть, вспомнил о кинжалах, которые я всегда носила с собой, - и вернулся к разговору с Лэшелом. Для этого ему пришлось пару раз кашлянуть, чтобы вернуть магистра в реальный мир.
Поскольку архимаг пока не пришел, я принялась рассматривать студентов. Похоже, я была единственной, кого не волновало общественное мнение, поскольку все маги предпочли принарядиться. По дорогой одежде можно было легко узнать аристократов, те же несколько человек, которые не принадлежали к знати, тоже достали из шкафов самое парадное. А вот Вортон был одет в обычные камзол и сапоги и, похоже, совершенно не беспокоился из-за своего костюма.
Кириан вышел минут через пятнадцать. Поприветствовав всех собравшихся, он открыл портал. Бьянка изумленно вздохнула, когда увидела, как в белом пламени стали по очереди исчезать студенты. Мы шли одними из последних, и вскоре знакомый двор сменился просторным залом с высокими колоннами. Стены и пол были облицованы мрамором, а в большие окна проникал солнечный свет. В зале нас уже ожидали трое. Первым мне на глаза попался мужчина среднего роста лет пятидесяти - судя по яркой светлой ауре, это был придворный маг короля Аркадии Эдуарда. Рядом с ним стоял пожилой мужчина в ливрее, гладко выбритый, но с бакенбардами. Магом он не был. И наконец, третьей была высокая, одного роста со мной, сухощавая дама лет сорока, тоже не маг. Прямые гладкие волосы уложены в узел на голове, высокий ворот темного платья наглухо застегнут. М-да, ну и вобла…
Так, и кем же эти не маги могут быть? Будь я королем, кого бы я отправила встречать группу студентов, прибывших во дворец прямо перед важными делегациями?
Мажордома и гофмейстера однозначно. Первый должен будет всех разместить и рассказать, где что находится, а задача второго - растолковать студентам, где их место, и объяснить, что они должны вести себя тише воды ниже травы…
- Уважаемый Кириан, добро пожаловать, - поприветствовал тем временем придворный архимаг.
- Доброе утро, Фиделиус, - поздоровался архимаг.
- Его величество готов вас принять, я провожу вас. - Затем он повернулся к нам. - Добро пожаловать. Представляю вам нашего мажордома Теофила и гофмейстерину леди Маргарет. Они покажут ваши комнаты.
Ха, а за два года я не забыла, по какому принципу организовываются важные дворцовые мероприятия!
- Это мой заместитель Вортон, - тем временем представил магистра Кириан. Маги направились к дверям.
- Приветствую вас, - обратился к студентам мажордом. - По всем вопросам вы можете обращаться либо ко мне, либо к леди Маргарет. А сейчас мы отведем вас в ваши комнаты и расскажем, как будут проходить следующие две с половиной недели.
Он вышел из зала через другие двери, и мы нестройной гурьбой повалили за ним. Высушенная Маргарет, пропустив нас всех вперед, замыкала шествие. Когда я проходила мимо, она поджала губы, увидев мой наряд, а я едва сдержалась, чтобы насмешливо не фыркнуть. Отвыкла я как-то за прошедшее время от дворцовых снобов…
Мажордом провел нас через несколько залов, и мы вышли к широкой лестнице. Когда, по моим подсчетам, мы поднялись на третий этаж, то прошли еще через множество длинных коридоров и, наконец, добрались до цели. В гостевом крыле нам выделили несколько комнат - небольших, но зато каждому отдельную. Обстановка в них напоминала ту, которая была в академическом общежитии, только мебель была получше. Кровать, шкаф, письменный стол, стул, книжный шкаф и пара кресел. При каждой гостевой комнате была еще личная ванная. Мы с Бьянкой остались довольны увиденным и заняли две соседние комнаты в самом конце коридора. Нам позволили только оставить в них вещи, а затем собрали в маленькой гостиной в начале коридора.
Оба - и мажордом и гофмейстерина - держались с нами подчеркнуто вежливо. Было очевидно, что за важных птиц они нас не держат, но в то же время признавали, что мы маги, и поэтому обращение с нами должно быть соответствующим. Сначала мажордом рассказал, где во дворце находились самые стратегически важные объекты - например, малая столовая, главный вход и вход в наше гостевое крыло - а затем гофмейстерина приступила к инструктажу. Как оказалось, у целителей, прорицателей и боевиков были разные обязанности. Первых двух прислали сюда для настоящей практики. Придворным только дай возможность пожаловаться на какую-нибудь болячку или узнать, что произойдет в обозримом будущем - женится ли граф Н. на баронессе М., и вызовет ли маркиз П. виконта Д. на дуэль за интрижку с его женой? - и у наших студентов практика будет больше напоминать каторжный труд. Нам же - боевикам - предстояло находиться каждому на своем посту и привлекать к себе как можно меньше внимания. Несложно. Дежурство должно было начаться с завтрашнего дня, а сегодня у нас есть время на то, чтобы освоиться.
А когда нам объявили, где будет находиться каждый из боевиков, мое настроение улучшилось еще больше. Как я и предполагала, на встрече иностранных делегаций и вообще в непосредственной близости от них будут находиться старшекурсники. Двое будут дежурить в дворцовом саду, а меня отправили в библиотеку! Это же две недели в "компании" тысяч книг, в которых можно будет поискать информацию о Раннулфе!
И я была более чем уверена, что распределением студентов занимались не наши магистры, иначе меня бы к библиотеке и на полет стрелы не подпустили. Надо постараться сделать так, чтобы ни Вортон, ни Кириан об этом не узнали, а то потребуют перестановок, с них станется… А зачем они мне?
Когда Теофил и Маргарет нас наконец-то отпустили и удалились, я вернулась в свою комнату. Сняла перевязь с сардами, разобрала сумку с вещами. Затем сбросила надоевший балахон и подошла к окну. Поскольку моя комната была угловой, в ней было два окна, выходивших на север и на запад. Из обоих открывался вид на сад, окружавший гостевое крыло. Что ж, я боялась, что будет хуже. Правда, посмотрим, как пойдет дальше, но на данный момент я была очень довольна тем, как все складывается. Пусть я снова попала во дворец, но, надеюсь, никто из местных не будет особо ко мне лезть - все-таки я маг, и докучать мне может быть опасно. Хотя тогда, когда я еще была принцессой, этот факт помогал далеко не всегда.
Я улыбнулась, но улыбка вышла какой-то вымученной. А ведь прошло уже два года… Два года, как я осталась совсем одна, инсценировала собственную смерть и сбежала. Сильно ли я изменилась с тех пор? Интересно, а мои родные вспоминают обо мне хоть иногда? Какая вообще память осталась обо мне в Валенсии? Известно ли хоть кому-нибудь о том, что война два года назад закончилась благодаря мне?
Конечно, нет, мрачно произнес голос в моей голове. Не льсти себе, ты никому не была нужна, будучи принцессой, и сейчас по тебе точно никто не тоскует. И ты сама не трать зря нервы и не мучай себя дурацкими мыслями! Чем ты недовольна? Ты отвечаешь только за себя и ничего никому не должна. Сама решаешь, как тебе жить и что делать. У тебя есть друзья, которые заботятся о тебе и которым не все равно, что с тобой случится. Тебе интересно учиться, ты больше не чувствуешь себя лишней.
"А ведь верно", - вдруг подумала я. Пусть у меня даже нет больше имени, все равно я стала счастливее, чем была тогда. И я бы не хотела променять свою нынешнюю жизнь на существование, которое у меня было два года назад. Конечно, я скучала по Агате, да и Люция мечтала снова увидеть, но пока это невозможно. Может быть, когда-нибудь я выберусь в Дион и встречусь с няней и с бывшим учителем…
Послышался стук в дверь, а затем ко мне заглянула Бьянка.
- Эржебета, ты уже разобрала вещи?
- Да.
- Я предупредила маму, что буду на практике во дворце, - сообщила она. - Она уже давно знает, что мы с тобой вместе учимся, и просила пригласить тебя, если ты как-нибудь будешь в столице. Сегодня мы еще свободны, и я собиралась съездить домой. Поедешь со мной?
Приглашение оказалось полной неожиданностью, но я не увидела причин отказываться. В конце концов, с дворцом я еще успею ознакомиться, а дел у меня никаких не было. Я улыбнулась.
- Хорошо.
- Отлично! - просияла Бьянка. - Мама обещала прислать карету, так что переодевайся, и поедем.
Бьянка вышла, а я распахнула шкаф. К графине в штанах или в крестьянском платье не заявишься, надо найти что-то поприличнее. Свой выбор я остановила на синем платье со шнуровкой и с длинными рукавами. Поверх платья надевался широкий корсетный пояс, благодаря которому талия казалась тоньше, чем она была на самом деле. Волосы я собрала в тяжелый узел, а на ноги надела новые туфли. Оглядев себя в зеркале, я была вынуждена признать, что в платье выглядела значительно лучше, чем в брюках. Правда, это не значит, что теперь я буду носить только их. Сразу, как закончится практика, вернусь к любимым штанам и рубахе, но сейчас я смотрелась хорошо.
Правда, кинжалы на себе теперь не спрячешь. Юбка недостаточно широкая, и вытаскивать их из-под нее будет неудобно. Зато метательные звездочки, подаренные Кейном, надежно спрятались в рукавах, так что безоружной я себя не чувствовала.
Бьянка вскоре зашла за мной, и мы, накинув легкие плащи, спустились вниз. Там беспрепятственно вышли из дворца, пересекли широкий двор и вышли за ворота, где нас уже дожидалась карета со знакомым гербом. Рядом с ней стояла оседланная лошадь, и неторопливо прогуливался широкоплечий мужчина в темном плаще и с мечом на перевязи. Заметив нас, он поклонился.
- Добрый день, леди Харди.
"А ведь я его помню", - вдруг подумала я. Он возглавлял отряд телохранителей Лидии тогда, полтора года назад, и в аптеку Лидия приходила вместе с ним. Как его звали?..
- Здравствуй, Ромар, - приветливо улыбнулась Бьянка.
- Отправляемся? - спросил он.
- Да, конечно.
Мы сели в карету, Ромар вскочил на коня, и мы тронулись. Ехали недолго и вскоре добрались до знакомого особняка, выглядевшего так же величественно, как и в прошлый раз.
Лидия встретила нас в гостиной. Едва мы вошли, Бьянка, нисколько не смущаясь, с возгласом "Мама!" бросилась ей на шею. Лидия и не подумала напомнить дочери о правилах приличия и крепко обняла ее в ответ, а затем, когда Бьянка отстранилась, гостеприимно улыбнулась мне.
- Рада вас видеть, Эржебета.
- Добрый день, леди Харди. - Я сделала вежливый реверанс, одновременно прислушиваясь к эмоциям женщины. Она не врала - ей действительно было приятно снова со мной встретиться. Одновременно я уловила ее удивление - в последний раз, когда мы встречались, у меня был явно другой социальный статус.
За прошедшие почти два года графиня чуть похудела, но это ей было к лицу. В таких же русых, как и у дочери, волосах добавилось седых прядей, но выглядела она хорошо. Не было того беспокойства, которое мучило ее, когда Бьянка была больна, а сейчас синие глаза светились от радости встречи с дочерью.
- Мама, мы только что из королевского дворца, - захлебываясь новыми впечатлениями, заговорила Бьянка. - А сколько всего интересного было в академии! Я должна тебе все-все рассказать!
- Не забывай, что сегодня у нас гостья, - мягко осадила ее мать. - А через две недели, когда вернешься домой, сможешь рассказать обо всем.
Бьянка чуть сконфуженно улыбнулась.
- Пойдемте в столовую, - предложила Лидия. - Надеюсь, вы проголодались.
Поскольку других гостей Лидия сегодня не звала, за столом мы сидели втроем, и наш поздний завтрак проходил в непринужденной обстановке. Бьянка подробно рассказала, как мы сегодня с утра перенеслись порталом во дворец, где нас расселили, чем мы будем заниматься…
- Но разве вам не рановато отправляться на учебную практику во дворец? - удивленно спросила Лидия, когда Бьянка выдохлась. - Вы же только первый курс закончили…
- Для магистров главным критерием были титул и манеры, - пожала плечами Бьянка. - Вот нас и взяли.
Лидия смерила меня быстрым внимательным взглядом.
- Прошу прощения, Эржебета, если мое замечание покажется бестактным, но два года назад господин Ниорт утверждал, что вы вдова купца. Если бы я тогда знала, кто вы на самом деле, я была бы с вами более любезна. - В ее голосе звучало искреннее сожаление.
- Не переживайте, мадам, - вежливо ответила я. - И не осуждайте господина аптекаря. Боюсь, что это я ввела его в заблуждение.
Ее глаза удивленно расширились.
- Но зачем?.. - недоуменно спросила графиня.
Пересказывать выдуманную Кейном историю мне не хотелось, и я нейтрально ответила:
- Я была вынуждена. Из-за обстоятельств, сложившихся для меня неблагоприятным образом.
Я увидела, как Лидия вопросительно взглянула на дочь, но та лишь пожала плечами. Решив не развивать дальше эту тему, графиня вернулась к обсуждению практики:
- Получается, во дворце соберутся три делегации, чтобы обсудить те ужасные убийства?
- Именно, - подтвердила Бьянка. - Причем вампиры и эльфы прибудут, поскольку убивали их соотечественников, а Аркадия их принимает, потому что на ее территории тоже происходили ритуалы. А еще будут маги вроде нашего ректора Кириана и его заместителя Вортона. Так что Совет собирается большой - наш король, темноэльфийский король, король вампиров, архимаги из светлого и темного Советов…
Она продолжала говорить, но я уже не слушала и сжала в руке вилку так, что пальцы побелели.
Король вампиров.
Снотра, какая же я идиотка! Последние три недели в академии только и говорили о встрече глав государств в Оранморе, и я прекрасно знала о том, что там будут вампиры, но мне даже в голову не пришло сделать закономерный вывод, что там будет Адриан Вереантерский!
Проклятье, и что теперь делать? Встречаться с архивампиром в мои планы совсем не входило. В прошлую нашу встречу год назад мне очень повезло, и он не узнал меня, но сколько можно испытывать удачу? А если что-то пойдет не так? Если я как-нибудь выдам себя? Он ведь убьет меня, и глазом не моргнув! И даже тот факт, что я учусь в академии, не поможет - если Кириан и Вортон узнают, что я Этари, то наверняка предпочтут закрыть глаза на убийство какой-то там студентки!
А может, и не убьет, начала размышлять более рациональная часть мозга. Ты же сегодня получила подтверждение того, что к главам государств тебя никто и не пустит! Будешь сидеть в библиотеке и делать вид, будто занята делом, и все! Адриан наверняка и не узнает, что ты вообще была в Оранморе! Да и откуда ему узнать? Не Вортон же с Кирианом ему расскажут! Так что успокойся, ты в безопасности. Никому нет дела до студентки, только что закончившей первый курс боевого факультета. Все хорошо.
Мне удалось взять себя в руки и снова включиться в беседу, но мысли все равно возвращались к архивампиру. Больше года его не видела, а тут такие новости! Ну почему наши встречи всегда происходят так непредсказуемо, и я никогда не могу подготовиться к ним заранее?
У графини Харди мы провели почти весь день. Лидия с Бьянкой все никак не могли наговориться, и мое присутствие им нисколько не мешало. Мне доставляло удовольствие наблюдать за обеими - было очевидно, что между матерью и дочерью отношения строятся на искренней любви. Вечером графиня приказала заложить для нас карету и, расцеловавшись с дочерью, сказала мне:
- Я всегда рада видеть вас в нашем доме, Эржебета.
- Спасибо, мадам, - улыбнулась я.
- Желаю вам удачной практики.
Я сделала реверанс, мы с Бьянкой сели в карету. Лакей захлопнул дверцу, и, когда мы отъехали, я увидела, как Лидия машет нам на прощание.
ГЛАВА 2
Следующие два дня во дворце царила суматоха. Многочисленная челядь заканчивала приготовления к приему высокопоставленных гостей, придворные суетились, наводя лоск и красоту. Наши студенты с целительского и прорицательского факультетов оказались завалены работой - как я и предполагала, их то и дело осаждали придворные со своими вопросами и проблемами со здоровьем. Глядя на злую и взвинченную Бьянку, которую они умудрились вывести из себя в первые два дня, я только порадовалась, что Кейн успел уехать из академии до того момента, как его нашла Далия.
Студентам моего факультета тщательно объяснили, как себя вести и что делать, однако основное внимание все же уделяли тем, кто должен был присутствовать непосредственно на месте событий - в тронном зале, в столовой, на улице при прибытии гостей. К моему счастью, библиотека в этот список не входила, и меня вся эта подготовительная суета практически не коснулась. Чего проще - после завтрака отправился в библиотеку, и сиди там целый день, книжечки листай или в окно смотри, если надоест. Я быстро познакомилась с дворцовым библиотекарем и произвела на него впечатление серьезной и начитанной девушки, поскольку в первый же день спросила, где здесь находятся книги по истории. Он, кажется, ожидал, что я спрошу, где находятся дамские романы, и мой выбор приятно удивил его. Показав мне нужные шкафы, он разрешил мне копаться в них сколько душе угодно и ушел по своим делам.
Насколько я поняла, библиотека не пользовалась во дворце большой популярностью. Люди заходили сюда редко, максимум - чтобы найти какое-нибудь легкое чтение перед сном, и чаще всего я видела здесь королеву Елену со своими фрейлинами, которые приходили скорее посплетничать, чем за литературой. Елена была моложе моей мачехи лет на десять и вела себя гораздо свободнее. Леди Алина в жизни не позволила бы себе сплетничать с придворными, а жизнерадостную Елену высокое положение нисколько не останавливало. Их присутствие мне не мешало - едва щебечущая стайка дам пересекала порог, я приветствовала их реверансом и убиралась куда-нибудь вглубь библиотеки. Правда, вскоре я убедилась, что хранившиеся здесь книги были написаны обычными людьми и не имели никакого отношения к магии, так что затея найти что-нибудь о Раннулфе с треском провалилась. Эту мысль подтвердил и Вортон, явившийся накануне приезда делегаций с проверкой. Увидев в библиотеке меня, он не стал ругаться, а только хмыкнул и умчался проверять следующего студента. Но все равно библиотека была для меня гораздо предпочтительнее, чем какой-нибудь зал для приемов. Здесь хоть было чем заняться.
И хотя всеобщий переполох обходил меня стороной, все равно я немного нервничала и надеялась пересидеть всю практику здесь, не собираясь отправляться на экскурсии по дворцу, которые, как мне уже было известно, надеялись устроить прочие студенты, если им выпадет такой шанс. А в свободное время я намеревалась не выходить из комнаты. Если Бьянка начнет задавать вопросы, совру, что неважно себя чувствую. Так что повода для паники пока нет, просто надо вести себя осторожнее…