В довершение этих волнений мне снова приснился сон про Арлиона Этари, аккурат в последнюю ночь перед прибытием делегаций. Очень вовремя - мне, как никогда, нужно сохранять внимательность и осторожность, а теперь я не уверена, что получится - эти сны все время выбивали меня из равновесия и заставляли думать о событиях, происходивших давным-давно!
На этот раз темный эльф выглядел мрачным и встревоженным и что-то быстро говорил своей возлюбленной. Вампирша внимательно его слушала, нервно теребя в руках кружевной веер. На Арлиона она смотрела недоверчиво.
- Ты уверен в этом? - наконец спросила она, когда эльф выдохся и замолк.
Тот коротко кивнул. Взгляд Арлиона оставался сосредоточенным и решительным, и сейчас я очень отчетливо видела перед собой архимага, чье имя вошло в историю.
- Абсолютно. Ваш Лэнгстон организовал заговор против Магнуса и стремится развязать войну между Селендрией и Вереантером. Нападение на вампиров на нашей границе - его рук дело, темные эльфы к этому непричастны.
Женщина тоже изменилась - вроде внешне никакой значительной перемены в ней не произошло, но теперь в ее глазах светился холодный трезвый ум, из-за чего она стала казаться гораздо старше.
- Доказательства? - деловито уточнила она.
Арлион отрицательно покачал головой.
- Их нет. Понимаю, моего слова недостаточно, но в своих словах я абсолютно уверен.
Его собеседница чуть устало прикрыла глаза.
- Мне сложно поверить в то, что ты говоришь, - расстроенно призналась она, снова превращаясь в ту даму, которую я уже столько раз видела во сне. - Я хочу тебе верить, но Филипп Лэнгстон - правая рука Магнуса не один десяток лет. Я знаю его уже давно, и у меня язык не повернется назвать его предателем. А Магнус без доказательств тебе не поверит.
- Но он поверит тебе. Если мы придем вместе, он может прислушаться, - вдруг сказал Арлион после небольшого молчания. По лицу женщины пробежала тень, и он добавил с нотками неудовольствия в голосе: - Исабела, сейчас речь идет не о моих чувствах к тебе, а о войне, которая грозит начаться со дня на день! Не время для личных переживаний!
Вампирша колебалась недолго, а затем ее лицо приобрело решительное выражение.
- Тогда идем, - твердо сказала она и устремилась к двери.
- Сейчас? - удивился Арлион.
- Ты предлагаешь ждать? - резко спросила она. - Насколько я поняла, времени на ожидание уже нет. Идем, Совет должен закончиться с минуты на минуту, Магнус вот-вот освободится.
Они оба прошли мимо застывшей на месте меня и вышли за дверь. В ту же секунду я проснулась. В комнате было темно, и я, не зажигая свет, встала с кровати и подошла к окну. Дотронулась лбом до холодного стекла, пытаясь унять сумбурный поток мыслей в голове.
Исабела? Исабела?!
Нет, сто лет назад боги однозначно решили пошутить над Арлионом. Как его угораздило влюбиться в королеву вампиров?! Это же бессмысленно, безнадежно и…
И одновременно целиком укладывается в ту картину, которую я наблюдаю, начиная с конца прошлого лета. Королева, прибывшая на переговоры за компанию с мужем. Пока короли до чего-то договариваются на Советах, она предоставлена самой себе. Правда, я ни разу не видела ее в окружении фрейлин, но, с другой стороны, ее прекрасно можно понять - я сама бы взбесилась, если бы вокруг меня постоянно находилась группа каких-то людей, не отстающих от меня ни на шаг. Если вспомнить все увиденные сны, то можно сделать вывод, что Арлион и Исабела были знакомы с детства. Потом он влюбился в нее, а Исабела вышла замуж за Магнуса Вереантерского - вроде бы она даже говорила, что любит его. Арлион тоже благополучно женился, но это не помешало ему сохранить чувства к вампирше. И одновременно он узнал о заговоре против архивампира, целью которого было развязать войну между эльфами и вампирами. Неизвестно, что было причиной заговора - видимо, какие-то вампирские интриги - но война в итоге разразилась, причем получила название Кровавой.
Что же тогда произошло? Неужели Арлион и в самом деле убил Исабелу? Но за что? Он любил ее, однако не устраивал сцен ревности и не грозил убить ее, себя, мужа, собственную жену, далее - насколько хватит фантазии, если Исабела не уйдет к нему. Тогда почему? Я же читала, что он сам признался в ее убийстве! И что способствовало превращению Арлиона в кровожадное чудовище? Если это как раз и была смерть королевы, то зачем было ее убивать?
Я потрясла головой. Вроде, видя эти сны, я получаю какую-то информацию, но с каждым разом вопросов становится только больше.
Утром суета и беготня достигли своего апогея. Завтрак тоже проходил как-то суматошно: студенты нервничали, как перед экзаменом, и ели неохотно. Атмосфера напрягала, и сразу после еды я убралась подобру-поздорову в библиотеку.
Ближе к вечеру я возблагодарила богов за то, что меня отправили на практику именно сюда. Целый день я провела за чтением книг о Кровавой войне, биографий Арлиона и Магнуса, и никакие треволнения, связанные с приемом высоких гостей, досюда не докатились. Королева должна была присутствовать на встрече, и за весь день, кроме слуг и чиновников, выполнявших во дворце какую-то канцелярскую работу, в библиотеку никто не заходил. Увы, найти в старых книгах что-то полезное мне не удалось, но сам факт того, что я могла заниматься своими делами, не мог не радовать.
Поэтому я не имела понятия, как прошло прибытие гостей, и надеялась, что если Бьянка не очень устанет, она перед сном мне расскажет. Правда, была вероятность, что к моему возвращению она уже ляжет спать, ибо я засиделась в библиотеке допоздна, пропустив ужин. Да, я знала, что шанс столкнуться с кем-то из вампиров или эльфов на пути в мою комнату был невелик, поскольку гостей должны были поселить в противоположном крыле дворца, но осторожность еще никому не мешала, а мне - тем более.
Когда время уже близилось к полуночи, библиотекарь с отеческой улыбкой предложил мне дочитать завтра, а сейчас пойти лечь спать. Я не стала возражать, убрала большой том на место и вышла в пустой коридор. Слуги уже потушили часть светильников, и вокруг царил полумрак. Что ж, первый день прошел благополучно. Еще где-то две недели в том же духе - и можно будет с чистой совестью отправиться к Оттилии, где я наконец-то встречусь с друзьями… А еще надо связаться с Кейном и узнать, как он добрался до пункта назначения. И можно будет потом поболтать с Оттилией, рассказать ей, что меня отправили на практику во дворец, а то ребятам в Госфорде, да и Кейну, кстати, тоже, я об этом не говорила… Интересно, они сильно будут ругаться?
Улыбаясь приятным мыслям, я вышла в ярко освещенный, облицованный мрамором холл и начала подниматься по широкой лестнице. Едва миновав пролет второго этажа, я услышала, как за моей спиной хлопнула тяжелая дверь, а затем зазвучали мужские голоса - негромкие, они гулко отдавались от мраморных стен. Не оборачиваясь, я продолжила свой путь, и тут за моей спиной раздалось удивленное восклицание:
- Эржебета?
"Надо было стоять на своем и ехать выслеживать болотника", - успела обреченно подумать я, поскольку этот голос я узнала сразу. Боги, ну за что вы меня так не любите?
Медленно повернувшись, я присела в глубоком реверансе, одновременно склонив голову - не из-за переизбытка почтения, а чтобы справиться с собой и придать лицу максимально любезное выражение. Затем я распрямилась.
- Добрый вечер, ваше величество.
Адриана Вереантерского я в первый момент даже не узнала - настолько было непривычно видеть его в королевском виде. Дорожную одежду сменило парадное одеяние, исчезли рукояти сардов, а на голове матово блестел венец. Затем я перевела взгляд на его собеседника и неожиданно узнала в нем придворного мага Виктора, у которого я когда-то похитила гримуар с заклинаниями. Моя персона не вызвала у него интереса, в то время как король смотрел на меня слегка недоверчиво.
- Можешь идти, продолжим разговор позже, - обратился Адриан к Виктору, и тот, коротко поклонившись, удалился.
Король же в несколько шагов нагнал меня, и мне снова пришлось слегка задрать голову, чтобы смотреть ему в лицо, а затем я торопливо сказала:
- Прошу прощения, у меня не было намерения прерывать вашу беседу…
- Бросьте, Эржебета, - досадливо поморщился Адриан. - В ваших устах дежурные дворцовые извинения и любезности звучат крайне неестественно.
Я замолчала, напоминая самой себе натянутую струну. Интересно, жалоба на страшную мигрень и просьба закончить разговор тоже будут расценены как "дежурное дворцовое извинение"?
- Откуда вы здесь? - спросил архивампир. - Грейсон упоминал, что вы закончили обучение, но не говорил, куда вы уехали из Госфорда.
- Я теперь учусь в Академии магии, - пояснила я. - Наших студентов в этом году отправили сюда на практику. Якобы для того, - тут мой голос против воли приобрел ядовитые нотки, - чтобы обеспечивать безопасность высочайших лиц во дворце!
Адриан иронично приподнял брови.
- Это вы о тех перепуганных молодых людях, которые попадаются в каждом закоулке дворца?
- Эти "перепуганные молодые люди" - студенты боевого факультета, - со сладкой улыбочкой поправила я. - И они не совсем перепуганные, а скорее, настороженные. Ожидают какого-то подвоха либо от преподавателей, либо от… гостей.
Моя заминка не прошла незамеченной, и король фыркнул, а потом поинтересовался:
- Вы тоже на факультете боевой магии?
- Да. - В этот момент мне отчетливо вспомнился наш последний разговор, когда Адриан сказал, что мне необходимо подтянуть навыки в области магии. - Правда, магистр Вортон не скрывал, что берет меня во дворец исключительно из-за манер и умения вести себя. Но по этому принципу отобрали не только меня, других тоже.
Тем временем мы закончили подниматься по лестнице и свернули в одну из галерей третьего этажа.
- И как ваши успехи на боевом факультете? - полюбопытствовал архивампир.
- Пожалуй, неплохо, - задумчиво сказала я и, не удержавшись, похвасталась: - По крайней мере, из моих однокурсников во дворец взяли только меня. Магистр сказал, что я одна из лучших в своей группе!
Демон, и зачем я это сказала? Пытаюсь произвести впечатление?
- Я в этом не сомневался, Эржебета, - совершенно серьезно ответил Адриан, и я не поняла, была это лесть или нет. Хотя вряд ли, этот вампир расточать комплименты просто так не будет. - И благодаря вам я теперь чувствую себя в Оранморе в полной безопасности.
Я споткнулась и, восстановив равновесие, возмущенно посмотрела на него. Адриан уже открыто улыбался, не пытаясь скрыть веселья. Не удержавшись, я сама рассмеялась.
- Умеете вы приободрить, ваше величество, - выдавила я. - Теперь я осознаю всю ответственность возложенной на меня миссии.
- Не обижайтесь, - миролюбиво сказал он. - Просто странно видеть во дворце в качестве охраны зеленых юнцов, которые даже академию не закончили.
- Это потому что вы сами архивампир и маг, - возразила я. - Уверена, что короли Аркадии и Селендрии… Кстати, а темноэльфийский король сам маг?
- Маг, но не очень сильный.
- Вот, они чувствуют себя увереннее от такого количества магов вокруг. Это вы в случае чего весь дворец по камешку раскатаете, не вставая с места, а им что делать? У них только придворные маги и есть!
Адриан неожиданно поднял руки.
- Сдаюсь! - улыбаясь, заявил он. - Вы победили. Позвать во дворец студентов было очень тонко продуманной идеей.
Осознав, что я только что озвучила точку зрения, прямо противоположную той, которую высказала в начале, я замолкла. Ведь действительно - сначала говорила одно, а теперь совсем другое!
И почему мы вообще обсуждаем эту ерунду?
Мы миновали очередную галерею, и я обнаружила, что мы незаметно дошли до коридора, где жили студенты. Ладно, будем надеяться, что его величество не заблудится и найдет дорогу обратно… В крайнем случае спросит у кого-нибудь, как пройти.
- Я рад видеть вас, Эржебета, - без тени улыбки сказал Адриан, когда пришло время прощаться.
- Спасибо, ваше величество. - У меня просто язык не повернулся сказать что-то вроде "И я вас тоже". И дело было не в том, что это была неправда, а в том, что это прозвучало бы отвратительно банально.
Адриан чуть улыбнулся, и я вздрогнула. Еще два года назад, во время ареста, увидев в книге портрет Магнуса, я подумала о том, что внешне Адриан ничем не напоминает отца. И вот почему лицо королевы Исабелы в моих снах казалось мне таким знакомым - ее сын был похож на нее.
- И вам идет ваш наряд, - добавил он.
Я быстро оглядела себя, поскольку у меня напрочь вылетело из головы, что я сегодня надевала. А… Ну, наряд действительно был неплохой - черное платье оживляла золотая тесьма на вороте, рукавах, подоле и поясе и красная шнуровка по бокам, на спине и вдоль рукавов. Не слишком изысканно, даже строго, но зато сидело точно по фигуре.
- Не в этом смысле, - пояснил архивампир. - В платье вам лучше, чем в штанах. Вы выглядите женственнее.
Я недоуменно уставилась на него, не зная, как отнестись к последним словам, и моргнула. Сейчас Адриан стоял близко ко мне, и мне в глаза внезапно бросился знакомый шрам на виске - полоска белой кожи, виднеющаяся из-под короны. Живое напоминание о том, как архивампир спас мою жизнь год назад. Было неприятно, поскольку оно снова вернуло меня к мыслям о том, насколько неправильны наши отношения. Нам полагается ненавидеть друг друга и пытаться убить, а не мило болтать о всякой ерунде…
Пожелав мне спокойной ночи, король удалился. На ватных ногах я добралась до своей комнаты, закрыла за собой дверь и, не зажигая свет, без сил рухнула на кровать.
Боги, что происходит? Что происходит со мной? Когда я услышала, как он окликает меня на лестнице, я испытала злость и страх. А сейчас… Я не знаю, что я чувствую! И во время нашего разговора не было никаких отрицательных эмоций! Нет, осталось какое-то смятение, а затем добавился… интерес. Проклятый интерес, о котором я еще в прошлом году говорила Оттилии!
А сам Адриан? Откуда такая странная реакция на мое появление? Он ведь прибыл сюда на переговоры, и с Виктором они наверняка обсуждали что-то важное! Тогда почему он, едва увидев меня, сразу отослал своего придворного мага прочь? Я могу предположить, что он хотел обсудить что-то со мной, тогда почему мы говорили о какой-то ерунде? Или он так разговорил меня, и я сообщила ему что-то, сама того не понимая, о чем он хотел знать?
Да нет, не думаю. Я с детства привыкла играть в подобные игры и умею следить за языком.
Тогда что? Это было ради общения со мной? И в Ленстере, и в Госфорде Адриан был холоден и замкнут, как и полагается архивампиру правителю, которому нет дела до простых смертных. Сегодня мы встретились во дворце, где король обязан подчеркивать свой высокий статус и не опускаться до любезных разговоров с едва знакомыми девицами. А за всю встречу я ни разу не увидела на его лице знакомую высокомерно-равнодушную мину и не услышала в его голосе надменных ноток!
Значит, ему от меня что-то надо. Только вот что? Если до него дошли слухи, что нас с Кейном попытались убить сообщники Раннулфа, не было необходимости идти на такие сложности и сбивать меня с толку. Я и так могу ему обо всем рассказать, невелика тайна. А больше я не знаю ничего такого, что могло бы показаться королю важным и заслуживающим внимания.
Или это был такой же интерес, как и у мастера Грейсона?
Я поморщилась. Придет же в голову настолько идиотская мысль… Адриан Вереантерский не может мной заинтересоваться, это так же абсурдно, как если бы солнце начало вставать на западе!
Но больше всего я беспокоилась не из-за короля. Боги с ним, с Адрианом и его планами. Мне не нравилась моя собственная реакция на встречу. Прошел еще один год, но я по-прежнему трейхе Этари, а он по-прежнему архивампир! И даже если его слова, сказанные в прошлом году о том, что прочие эльфы не отвечают за поступки Арлиона Этари, не были пустым звуком, он все еще должен злиться на меня за то, что я отравила его и похитила важные документы! Этот поступок не удастся списать на происки Арлиона, это было только мое решение!
А он вообще хотел сделать из тебя бездушного вампира, пустую оболочку без разума и чувств. Не забыла? "Кара Снотры" и все такое?
Боги, как же все сложно!
ГЛАВА 3
Следующий день прошел для меня как в тумане. Полностью погрузившись в свои мысли, я практически не замечала, что происходит вокруг, лишь изредка приходила в себя, и то только для того, чтобы через минуту снова выпасть из реальности. Так, проснувшись, в следующий момент я обнаружила себя спускающейся по лестнице на завтрак. Как я в то утро одевалась и причесывалась, не запомнила совершенно. После завтрака, на котором я почти не разговаривала и лишь невпопад отвечала на вопросы Бьянки, чем, кажется, слегка обидела ее, поднялась в библиотеку. Взяла книгу, которую не успела вчера дочитать… и с тем же успехом могла не брать - за несколько часов я прочитала всего страницу и из нее не запомнила ничего.
А самое обидное было то, что мне так и не удалось придумать что-нибудь путное. Целый день обдумывания одних и тех же мыслей ни к чему не привел, я так и не смогла понять, что на этот раз задумал Адриан.
Глупеть стала, решила в итоге я. Два года жизни без дворцовых интриг не пошли мне на пользу.
Самокопание было прервано появлением Бьянки, которая чуть ли не на цыпочках прокралась в библиотеку, остановилась на пороге и осторожно огляделась. Я помахала ей рукой, и подруга, убедившись, что, кроме меня, в пределах видимости никого нет, облегченно вздохнула.
- Кошмар какой-то! - пожаловалась она. - Эти придворные во главе с королевой замучили - а пригласит ли этот танцевать меня на следующем балу, а кто из этих двух первым сделает предложение моей дочери… Если меня хоть раз еще отправят во дворец на практику, я сбегу с половины пути!
Я хмыкнула. Бьянка прошла вперед и опустилась в кресло рядом со мной.
- Ну а с тобой что? Тебе никто не досаждает миллионом глупых вопросов, но сегодня утром ты вела себя очень странно! Ты словно привидение увидела!
Я неопределенно пожала плечами. Бьянка хотела что-то сказать, но я подняла в воздух руку, призывая к молчанию и прислушиваясь. Из коридора до нас донеслись голоса и смех, которые становились все ближе. Вскоре уже можно было разобрать, что они принадлежали женщинам. На лице Бьянки промелькнула паника, я торопливо указала на высокие шкафы с книгами в глубине зала. Она поняла меня без слов, мы вскочили на ноги и спрятались за шкафами так, что увидеть нас с порога было невозможно. Очень вовремя - через несколько секунд в библиотеку вошла королева Елена в окружении своих фрейлин.
Осторожно выглянув из-за шкафа, я увидела, что болтающие дамы устроились там, где только что сидели мы. Я посмотрела на Бьянку извиняющимся взглядом, на что та лишь пожала плечами - мол, а куда деваться, ведь сбежать из библиотеки мы бы не успели.
- Наконец-то можно отдохнуть! - донеслось до нас восклицание Елены. - Любые переговоры с другими странами - это всегда так скучно!
- Можно подумать, ты сама там сидишь и принимаешь важные решения, - пробурчала я себе под нос. Бьянка расслышала мои слова и беззвучно прыснула.
- К тому же все происходит так быстро - только что съездили на свадьбу в Дион, вернулись, и сразу же новое мероприятие! Ах, а какая была свадьба! Какое платье было у невесты!
При слове "Дион" я навострила уши.