Жаль, что люди не бессмертны, и их жизнь коротка. Может, поэтому так торопятся связать жизнь с совершенно не подходящим человеком? Боятся не успеть встретить свою половинку? И почему боги не дали нам, ну пусть не бессмертия, а хотя бы сотни три лет, чтобы можно было наслаждаться жизнью, радоваться солнечному свету и весне за окном. Может быть, хотели научить ценить то, что есть? Или людям всегда и всего будет мало?
То, что мои способности феи позволяли обрести бессмертие, я уже знала, но так же понимала, что смогу от него и отказаться, когда придет время. И не верилось в происходящее со мной… Словно мираж, сон… Но с Ривладом мы обязательно, как в доброй сказке, будем жить долго и счастливо.
Я вздохнула, улыбнувшись своим мыслям, выглянула в окно и решила действовать. Переоделась в платье, решив для начала позавтракать и найти старшую горничную. На всякий случай прихватила с собой зелья, что дал Датерей. Если подвернется удачный случай, тогда я им воспользуюсь.
Я прошла на кухню, где Сверда уже явно знала о моем повышении в должности и что-то недовольно пробурчала на мое "доброе утро", параллельно давая распоряжения новенькой девушке, принятой на мое место. Мне заранее стало жаль бедняжку, которой придется угождать Сверде. Настроение же, несмотря на усталость и бессонную ночь, было хорошим.
Я быстро позавтракала (впервые за все то время, что живу во дворце, я не получила выговор и не была этого лишена), нашла старшую горничную Миранду, про которую говорил Ривлад. И даже не удивилась, что она оказалась драконом. Миранда показала и объяснила, как убирать покои. Да-да, мои собственные покои, в которых теперь жил Ривлад. И в какой-то момент я вспомнила Мирру, мою горничную, и осознала, что заняла ее место.
Первую уборку Миранда проконтролировала. Она наблюдала, как я вытираю пыль, мою полы, заправляю постель и собираю разбросанные вещи. Потом ее позвал дворецкий, и она ушла, а я смогла спокойно работать. Сложила стопкой грязные полотенца, выкинула смятые и порванные листы бумаги и растрепанные перья, протерла стол, и даже книги аккуратно составила.
Когда случайно задела рукавом листы, они разлетелись по полу, и я бросилась их собирать. Какие-то непонятные формулы. Интересно, чем Ривлад занимается? Среди бумаг наткнулась на свой портрет.
- Положи на место и никогда не бери, - строго сказала Миранда, появляясь в комнате и забирая рисунок.
- Почему? - не удержалась я.
- Ривлад приходит в ярость, когда кто-то трогает хоть какую-нибудь вещь, связанную с его суженой.
Я удивленно моргнула.
- Собственник, как и все драконы, - усмехнулась Миранда, словно это что-то объясняло.
Но я все равно кивнула, стараясь спрятать улыбку.
- Отнесешь белье в прачечную и можешь быть до обеда свободна. Ривлад пока что занят, кабинет уберешь позже, - сказала старшая горничная, и я обрадовано кивнула, подхватывая корзину.
Едва от нее избавилась, поднялась к себе на чердак, переоделась и отправилась в сад. Уже знала, что примерно в это время Сверда куда-то отлучается.
Так и случилось. Главная повариха шла торопливо, постоянно оглядываясь. Мне пришлось прятаться за деревьями.
Когда мы покинули дворец, она стала спокойнее. Сначала, как ни странно, зачем-то отправилась на рынок и купила еду, потом прошлась по аллее, свернула в переулок. Он был не настолько людный, но я старалась держаться на расстоянии, прикидывая, куда Сверда направляется. Но шла она недолго, с четверть часа. Затем остановилась у небольшого двухэтажного особнячка, достала ключ, открыла им ворота и пошла к дому. О том, чтобы пойти за ней незамеченной, не могло быть и речи. Интересно, зачем она туда ходит? С кем встречается? Для чего?
Любопытство не давало успокоиться. Я купила на углу за мелкую монету пирожок с капустой и, жуя на ходу, принялась размышлять. Допустим, в особняке прячется Азар. Нет, не так. Датерей сказал, что мой братец во дворце. И находится там постоянно. Значит… в доме никого? Но кому-то же Сверда понесла еду. И, похоже, делает это постоянно. Или тут живут ее родственники? Но насколько я знаю, две ее дочери сейчас работают на кухне, а мужа у поварихи нет. Что-то мне подсказывает, что в особняке явно не родственник. Тех не скрывают. Может быть, Азар принял не просто выдуманную личину, как я, а личину какого-нибудь знакомого? Тогда в этом скромном особнячке живет тот самый, чью внешность прибрал к рукам Азар? А почему не убил?
Я задумалась, купила еще один пирожок.
Ладно, пока оставим этот вопрос. Найду способ попасть в особняк, выясню, кто там прячется. Придется для этого снова последовать за Свердой в ближайший выходной, выпив зелье невидимости, чтобы докопаться до правды. Я буду осторожной. Предельно осторожной. Только одобрит ли затею Датерей? Не отпустит, сдается. Авантюра сомнительна, опасность велика. Его цель - моя безопасность, иначе Ривлад его убьет.
Но все же… Нужно выяснить, является ли Сверда и Азар одним и тем же лицом.
Я высчитала день, когда была убита Грина, и поняла, что согласно заклинанию, меняющему внешность, через пять дней, я должна проверить догадку. Сверда живет со слугами, приникнуть к ней в комнату, если принять зелье невидимости, труда не составит. Но если передо мной будет Азар… он сможет учуять. Или нет?
В это время Сверда покинула особняк, заперла ворота и скрылась в переулке. Я задумчиво шла следом и понимала, что обязательно должна что-то придумать и защитить того, кто мне дорог.
Глава семнадцатая
Следующие пять дней мой распорядок не изменился: уборка покоев и кабинета Ривлада, слежка за Свердой и мелкие поручения, которые давала Миранда. Своего ненаглядного я почти не видела, друзья тоже не появлялись. И все что мне оставалось - детально и досконально продумать план.
А потом во дворце объявили бал-маскарад, на который могут прийти все желающие. Я сначала не поняла, зачем это неожиданное празднество, пока Миранда не сказала, что драконы привели Мавию в порядок и теперь хотят поближе пообщаться с людьми и выяснить, есть ли какие-то недовольства и пожелания. Сделать это проще всего в неформальной обстановке.
Бал - это, конечно, чудесно и замечательно, но только планы придется менять. Сверда наверняка останется на праздник, следить за ней, смысла нет. Что же мне так не везет-то! Праздник выпадает как раз на день моего перемещения к суженому. Или наоборот, это мой шанс? В любом случае повариха отправится в особняк, а я увяжусь за ней. Незаметно. А если прихватить платье и маску, то сразу же перемещусь на бал. Ривлад меня в таком обличие даже не заметит.
Я обдумывала этот план весь вечер и еще день, а потом собралась принять зелье невидимости и отправиться в комнату к Сверде, как поняла, что… Я всегда видела главную повариху после захода солнца, а значит, она - не Азар. Он бы точно раз в десять дней менял личину, а настойчивая повариха постоянно приходила проверять, как намыты полы.
И что делать? Я почувствовала себя весьма глупо. Хорошо, что Датерейю не рассказала о своей задумке, он бы повеселился. И уберег от авантюры. Но за Свердой все равно нужно проследить. Мало ли… Пусть Датерей и убеждал, что Азар действовал один, но мне казалось логичным, если у него окажутся сообщники.
А пока что единственная моя зацепка - выяснить, кто находится в особняке. Если это ничего не даст, и там окажется, к примеру, престарелая матушка Сверды, то следует присмотреться к другим слугам. Хотя никто из друзей ничего подозрительного во дворце не заметил. Я уверена, они проверяли тысячу раз! И как же у меня мало времени! А Азар с каждым днем все сильнее…
Я вернулась на чердак и вспомнила о платье для бала. Времени совсем мало, где бы его купить? Я достала деньги, которые у меня остались, пересчитала и решила, что их должно хватить. Наверняка еще и на маску и туфельки останется. А волосы придется оставить распущенными. И не дай боги, попасться на глаза Ривладу! Может, на цвет и длину волос внимания он и не обратит, но глаза… Увидит и ни с чем не спутает!
Что еще? Наряд должен быть закрытым. На плече у меня по-прежнему сверкает аметистовый дракончик. Нельзя его показывать. Никому.
Я вздохнула. Понимаю, что есть задачка и посложнее. Находиться в поле зрения Ривлада и не привлекать его внимания. М-да…
На следующий день, убрав в покоях Ривлада, я отправилась покупать платье. Обошла все лавочки, но ничего подходящего не нашла. Дело было не в размере, цвете или фасоне… Просто смотрела на наряды и понимала - не то. А взять первое попавшееся, не хотелось. Похоже, придется завтрашнее утро потратить на поиски платья, а уже потом отравиться за Свердой в особняк.
Когда покидала шумную площадь, где бойко шла торговля, неожиданно взгляд упал на ткань. Она сверкала на солнце, напоминая мне… сирень. Мама очень сильно любила этот оттенок, и от неожиданных воспоминаний на глаза набежали слезы. И я не могла пройти мимо, купила отрез на платье и отправилась в швейную лавку. Уговорить мастериц сшить платье к рассвету, стоило больших трудов. Перед предстоящим балом у них работы невпроворот. Правда, на туфельки денег совсем не осталось.
Остаток дня я вместе с другими слугами наводила порядок во дворце. Устала так, что на завтрашний праздник уже не было никакого желания идти. А когда вечером обнаружила на своем чердаке Ривлада, на удивление не осталось сил.
- Доброй ночи, - сказал он, поднимаясь с кресла. - Ты завтра на бал идешь?
И что ему сказать?
- Да.
- Со своим возлюбленным?
Эм… Ну да. Или нет. И с чего он взял, что у меня есть возлюбленный? Ах да! Однажды я имела неосторожность показаться ему с опухшими от поцелуев губами. Мифический возлюбленный Нары. И даже интересно, где я, по его мнению, им обзавелась и когда? Все время же жила в лесу у Ларинды.
- Нет, он далеко, - солгала я.
Дракон кивнул.
- У меня к тебе будет просьба.
- Просьба? Не приказ? - на всякий случай уточнила я.
- Да. Дело в том, что этот бал… Как бы тебе объяснить, Нара! - Ривлад заметался по моей крошечной комнате.
- Что случилось? - поинтересовалась я.
- Я не могу не пойти на бал, понимаешь? Но и идти одному… Лордам все равно, что мое сердце занято. Они постоянно знакомят меня со своими дочерьми и племянницами, сестрами и тетушками.
Я промолчала. А что тут скажешь? Все считают Эвелину мертвой.
- Многие считают, что мой траур пора закончить и не желают слышать о предсказании. А я… я жду свою принцессу.
- Знаю. И за это вас уважаю.
- Тебя. Перешли же давно на неформальное общение.
Кивнула в ответ.
- Но есть кое-что похуже этих знакомств.
- Что именно?
- Последствия. Все эти разнаряженные дамочки хотят завоевать мое сердце, утешить в горе.
Ривлад нервно сглотнул.
- Я устал от приворотных зелий. Прямо заявил, что на меня не действует, но… дамы усердствуют.
- И? - решилась уточнить я, не понимая, что он хочет от меня.
- Составь мне пару на балу, Нара. Платье, туфли и украшения, - Ривлад указал на многочисленные свертки на моей постели, которых я до этого не заметила. - Если не подойдет или не понравится, скажи Линде. Это одна из моих помощниц. Она завтра все новое купит, заменит и сделает, как надо.
- А…
- Знаю, так нельзя, но выхода нет.
- А почему я?
Ривлад усмехнулся.
- Мне второй раз в жизни отказывает женщина, - заметил он. - Догадываешься, кто был первым? Моя Эва.
Я нервно моргнула, решительно не помня, когда я в чем-то отказывала Ривладу.
- Неужели нет нормальной девушки, хотя бы среди драконов, способной сыграть роль спутницы вожака? - спросила я, лихорадочно соображая, как его переубедить.
- Они все друг друга знают. Сразу станет понятно, что к чему, а ты - другое дело. На служанок редко кто обращает внимание. И в тебе есть несравненный плюс, - заметил он.
- Какой? - удивилась я, не подозревая на что он намекает.
- Ты не пытаешься затащить меня в постель, соблазнить, приворожить и на себе женить, - честно ответил Ривлад, не осознавая, что как раз именно всего этого я от него и хочу.
- А другие, значит, пытаются? - чисто из вредности поинтересовалась я.
- Да. Я уже от этого устал. Лель и Гилл ведут счет безуспешным попыткам. Можешь поинтересоваться у них, если не веришь. Коварных соблазнительниц на моем счету за последний месяц перевалило за сотню, - раздраженно сказал дракон.
За сотню? В сердце что-то тяжело ухнуло и сжалось.
- И как им объяснить, что мне до них нет дела? Только Эва - она одна в каждой моей мысли.
И я старательно спрятала довольную улыбку.
- Поможешь?
Я вздохнула. Как ему отказать? Только сказав правду. Но я ведь не скажу. Не имею права сейчас сдаться, пусть и хожу по краю пропасти.
- Не смущает, что в твоей спутнице могут узнать служанку?
- Нет. Никто и не догадается. Ты же будешь в маске и красивом платье.
- А друзья?
- Они знают, - спокойно ответил Ривлад. - Согласишься? Если переживаешь, я могу поговорить с твоим возлюбленным.
Только этого не хватало!
Достойных отговорок я не нашла, пришлось согласиться. Ривлад поблагодарил и исчез, а я от души выругалась. И как теперь из этого выпутываться? Надо опробовать зелье Датерейя, которое создает двойников. А пока… выбрать для моего фантома платье!
Остаток ночи я занималась именно этим. Решив не выделяться, остановилась на самом простом, подобрала туфельки и маску, украшения, что принес Рив. Даже если мой двойник превратится в Эву, то дракон этого не должен заметить. Немного подумала и решила воспользоваться добротой своего дракона и позаимствовала еще одни туфельки и маску.
Утром собралась, капнула на пол две капли зелья, проверив, каким будет двойник. Оставила его в комнате и отправилась забирать свой наряд. Вернувшись, высчитала, сколько капель необходимо, чтобы двойник исчез спустя час после рассвета, накапала на свою копию. Мне не нужно было объяснять второй мне, что нужно делать. Фантом обладал моей памятью и мыслями.
Вечером я выпила настойки бодрости, прихватив с собой флакон про запас, надела свое изумительное сиреневое платье. Оно было длиной до пола, с закрытыми плечами и руками, с декольте треугольного выреза, отделанное белым кружевом. По наряду сверкали серебряные нити.
Я расчесала волосы, надела маску, туфельки, выпила зелье невидимости. Вот и все. Не знаю, как повернется дело, но если вдруг что-то меня задержит, то окажусь сразу же на балу.
Может и глупо, зато никаких следов не оставлю. Если вернусь раньше, то мне ничего не стоит просто прийти на бал после ужина. Ривлад окажется рядом, условия соблюдены.
Я легко пробиралась за Свердой, которая не подозревала о слежке. Невидимость хоть потом и ослабляла, но все же давала явные преимущества. Едва дверь особняка открылась, я скользнула следом за Свердой и замерла. Осторожно и медленно за ней шла, держась на расстоянии десяти шагов.
Дом, кстати, был вполне обычный. Мебель, гобелены, ковры, посуда. Все богатое, даже в чем-то вычурное. Только кругом толстым слоем лежала пыль. Похоже, здесь никто точно не живет. Разве что привидения. Но для кого же в корзине тогда еда? Не приходит же сюда Сверда специально, чтобы поесть в одиночестве, наслаждаясь пылью. Я зажала нос, чтобы не чихнуть.
Сверда тем временем зажгла свечу и пошла к лестнице. Отодвинула шкаф явно привычным движением и открыла дверцу, что за ним пряталась.
В проеме, где мы оказались вдвоем, было темно. И лишь отблеск свечи позволял разглядеть стены, сделанные из камня. Я приподняла юбку платья, чтобы не запачкать и осторожно пробиралась за Свердой. Вскоре перед нами возникла еще одна дверь, которую повариха снова открыла ключом.
За ней оказалась полупустая комната. Стол, стул, кровать, на которой кто-то лежал… Раздался стон. Сверда подошла к постели. Я, естественно, последовала за ней и чуть не завизжала. На грязном матрасе под одеялом лежала… фрейлина Гретхен. Я отступила к стене, стараясь прийти в себя. Пару часов назад я видела любовницу Азара во дворце. Мы столкнулись с ней, когда я вслед за Свердой миновала ворота королевского сада. И как она здесь оказалась? Худая, изнеможенная, с синяками и царапинами.
Я боялась своих догадок и предположений. Сверда тем временем кормила ничего не соображающую Гретхен. Похоже, Азар принял облик своей бывшей любовницы. И получается, все, что нужно, это проследить за братцем в обличии Гретхен и убедиться в своей правоте. А потом… можно идти к Ривладу!
Я настолько уплыла в свои мысли, что очнулась лишь тогда, когда щелкнул замок на двери. Сверда ушла, а я осталась. М-да…
Вариантов действий немного. Либо попытаться выбраться, но тогда это будет заметно поварихе, или просто подождать заката, до которого осталось пара часов. Все равно же перемещусь к Ривладу. Ни одно колдовство не удержит.
Суженая. Индария. Этим все сказано.
Значит, жду. Жаль, что нельзя забрать с собой Гретхен. Азар тут же догадается, что его раскусили, сменит личину. Лучше пусть пребывает в неведении.
Я подошла к Гретхен, которой, по всей видимости, Сверда дала какое-то зелье, и она беспокойно спала. Сейчас фрейлина выглядела беспомощной, а когда-то ее боялся весь двор. Она была слишком коварна и хитра. Но помочь ей сейчас, рискуя жизнь Ривлада, я не могла.
Темнота в комнате становилась все тяжелее. И я порадовалась, когда переместилась на бал. Тут же заметила, как Ривлад кружится в танце с Нарой, что-то ей рассказывая. Я же подошла к зеркалу, с облегчением вздохнула, не увидев в нем себя. Осторожно пробралась к столам с едой, поела, решив, что никто не заметит, как еда исчезает в воздухе. Слишком уж много народа, все навеселе. А потом краем глаза следила за Ривладом, прислонясь к тяжелой портьере в углу зала.
Он был прав, когда рассказывал о чересчур большом внимании придворных дам. Я то и дело ловила взгляды, которые пускали в его сторону женщины. Они были разные - завистливые, злые, недовольные, боящиеся, но ни один - влюбленный. Девушки хотели быть с Ривладом из-за его статуса, власти, богатства, красоты. Сам он им вряд ли был нужен. И почему никто из высокородных красавиц не подумал, что Ривлада можно любить за его ум, смелость, отвагу, самопожертвование, верность и силу души? Глупцы!
За что его любила я? Не знаю. Когда любишь, уже все равно за что - за физическую красоту или душу. Ты просто любишь всем сердцем. И сегодня я любовалась моим суженым. Таким прекрасным, чудесным и великолепным. Любовалась и радовалась, что осталось совсем чуть-чуть потерпеть, и мы будем вместе. Ривлад вон ждал меня больше сотни лет, а я не могу без него прожить чуть больше года. Смешно, право слово.
Где-то в зале, в противоположной стороне от Ривлада, мелькнул силуэт Гретхен, а вернее - Азара. Я не могла сейчас следить. Не этой ночью. Магия не даст. Вернусь к Ривладу. А завтра, вполне! И надо будет все рассказать Датерейю. Хватит тайн!