А я вдруг сообразила, что не испытываю того панического ужаса, который накрыл меня при первом общении с этим типом. Да, страшно, но страх этот - скорее рефлекторный, по старой памяти. Интересно, с чего бы? Менгерель расщедрился на какую‑то защиту?
- О каком именно? - нервно хмыкнула я.
- О живописи, надо думать, - он широко повёл рукой, охватывая пространство комнаты.
- А ты разбираешься?
- В некотором роде, - ухмыльнулся мужчина. - Да не трясись ты так, не съем.
- А я не этого опасаюсь, - честно ответила я, чем вызвала ещё одну порцию здорового искреннего смеха.
- А ты забавная, - удовлетворённо резюмировал он. - Но про живопись я был совершенно серьёзен. Тебе нравится эта картина?
- Впечатляет, - кивнула я. - Что это за сражение?
- Одна из немногих войн, в которой участвовали даже демоны, - задумчиво разглядывая полотно, сообщил он. - Это было давно, другие разумные уже и не помнят. Миры иногда соприкасаются без воли на то живущих и даже богов, и такие встречи приносят мрачные плоды, - пояснил Арвинар неожиданно спокойно и даже как будто с удовольствием.
Я с новым интересом вгляделась в изображение, внимательнее рассматривая типов в чёрных доспехах, представляющих собой штурмующую сторону. Мне поначалу показалось, что это кто‑то местный, да и наличию демонов я не придала значения. И только теперь, приглядевшись, поняла, что некая неправильность, чудившаяся мне в очертаниях чёрных фигур, была не данью небрежности художника, а, напротив, следствием его точности. Эти гости из другого мира отличались пропорциями; незначительно, но отличие было аккуратно подчёркнуто.
- А почему демоны, обладая такими силами, просто не размазали их ровным слоем? - полюбопытствовала я.
- На них почти не действовала магия. Наверное, потому, что сами они её тоже не знали и не пользовались ею.
- Даже особые способности Менгереля?
- Старина Гер властен только над детьми этого мира, - хмыкнул Арвинар. - Я уже не говорю о том, что за каждое использование такой магии приходится платить достаточно высокую цену.
- А почему, если о его способностях все знают, Лун всё‑таки решил на него напасть?
- Знают только те, кто был их свидетелем, а таких… прямо скажем, немного, - он пожал плечами. - А Лун в принципе был достаточно бестолковым. Наверное, потому что молодой. Хочешь, проведу экскурсию? - вновь вернулся к живописной теме демон.
- А у тебя никаких своих дел нет? - получилось невежливо, но мне совершенно не хотелось проводить день в компании этого типа. - И рабынь своих ты где‑то потерял. Уже надоели?
- Ревнуешь? - ухмыльнулся он. - Ради тебя я готов отложить все дела, - сообщил демон, явно паясничая.
- Ну что ты, не стоит таких жертв!
- Не бойся меня, - неожиданно спокойно ответил он, а глумливая ухмылка превратилась в задумчивую улыбку. С таким выражением лица Арвинар оказался неожиданно симпатичным и даже обаятельным. Казалось, что это не опасный псих, а добродушный великан; из той породы очень сильных людей, которые немного стесняются своей силы, и поэтому особенно бережно относятся к окружающим. Опасное заблуждение. - У демонов довольно мало принципов, но некоторые понятия мы всё‑таки чтим. И "чужая женщина" - одно из них.
- В прошлую нашу встречу мне не показалось, что ты что‑то там чтишь, - нервно усмехнулась я.
- Одно из многочисленных увлечений Сартарма - это совсем не то же самое, что объект неожиданного интереса Менгереля, - он пожал плечами.
Я едва успела прикусить язык и не спросить, с чего такие выводы - об объекте интереса. Только ли из наблюдений за поведением Гера, или есть какое‑то ещё материальное подтверждение, вроде очередной отметки на ауре. Кто знает, как он отреагирует на подобные вопросы? Тем более, подозрение о "чём‑то ещё" было у меня давно. Уж очень странно на меня косились встречные демоны, почтительно обходя стороной и даже вежливо кивая. И я сомневалась, что такая резкая перемена вызвана лишь статусом матери Указующей.
А ещё меня не покидало ощущение, что я умудрилась упустить или не заметить что‑то важное из слов или поступков Гера.
- Ну и, кроме того, - Арвинар вдруг подался вперёд, нависая надо мной. Я попыталась отступить назад, забыв, что там уже начинается стена, но не позволил хвост демона, обвивший талию. Мужчина аккуратно двумя пальцами обхватил мой подбородок, а я вцепилась обеими руками в его запястье, пытаясь отстраниться. - Я не насилую женщин, они сами приходят ко мне и предлагают себя.
- В рабство? - мрачно уточнила я, продолжая упорно отпихивать руку мужчины. Хотя можно было с тем же успехом пытаться подвинуть стену.
- И в рабство в том числе, - со смешком отозвался он, выпуская меня и разглядывая со снисходительной насмешкой. - Для некоторых разумных жажда удовольствий перевешивает остальные доводы, и далеко не все из них - демоны. Обычно пассии Сартарма были из таких, но в тебе я, кажется, ошибся, - он пожал плечами и отстранился. - Хорошего дня, - пожелал, склонив голову, Арвинар и наконец‑то оставил меня в одиночестве. А мне захотелось по стеночке сползти на пол и немного побиться в истерике. Ну так, исключительно для порядка и от избытка чувств.
Некоторое время я стояла на месте, невидящим взглядом буравя картину, а потом решительно развернулась и двинулась на поиски лаборатории Гера. Очень хотелось всё‑таки задать ему пару вопросов.
Впрочем, я отдавала себе отчёт, что вопросы - не главное. Просто нашёлся подходящий повод.
За время своих скитаний я успела неплохо изучить планировку дворца, во всяком случае, основных помещений - точно. А дорогу к лаборатории так и вовсе, оказывается, запомнила с первого раза, - уж очень меня впечатлило в первый визит это место. Правда, до места назначения я немного не дошла: зверь дисциплинированно бежал на ловца.
- Зоя? - озадаченно уточнил Менгерель, с которым мы почти столкнулись в одном из коридоров. - Что‑то случилось?
- Не то чтобы… в общем, я хотела у тебя кое‑что спросить, - решительно начала я, и на этом месте осеклась, вдруг сообразив, что понятия не имею, о чём именно с ним говорить и какие именно вопросы задавать. Почему на меня так странно смотрят окружающие демоны? Более чем глупо. Интересоваться хобби Арвинара? Стоило ли ради этого разыскивать Гера!
А я ещё я с некоторым запозданием поняла, что не могу толком сформулировать, чего именно хочу от мужчины, да ещё сформулировать так, чтобы понял и проникся. Он более чем разумно разъяснил свою позицию, я согласилась, что она справедлива. А дальше‑то что? Письмо Татьяны к Онегину? Или более современное мне "вы привлекательны, я чертовски привлекательна, чего время терять"? Так ведь ни первый, ни второй вариант меня не устраивал, но при этом я не представляла, какой бы устроил. Очень по - женски, я знаю: попробуй угадать, чего я хочу, потому что сама я не в состоянии.
Ещё немного в таком темпе, и я начну скучать уже по Сартанару. С ним хоть всё было просто и понятно.
Неловкая пауза затягивалась, а я всё никак не могла выдавить из себя ни одного связного предложения. Наконец, Менгерель проникся моими затруднениями, или ему просто надоело стоять столбом посреди коридора, и нарушил гнетущую тишину.
- Пойдём, не посреди коридора же разговаривать, - он, развернувшись на месте, жестом предложил мне тронуться в путь, и я пристроилась рядом. Кажется, для разговора демон решил выбрать пресловутую лабораторию, к которой я стремилась. Логично: туда было гораздо ближе.
Неприятно царапнул тот факт, что за руку меня никто брать не стал, и руку не предложил. И вот попробуй догадайся, не то это мнительность, и мужчина просто не подумал о необходимости это сделать, не то он, как утверждает моя растревоженная паранойя, сознательно избегает.
Путь оказался недолгим, и закончился неожиданно. Я, честно говоря, даже не поняла, что случилось, потому что связное и непрерывное течение времени вдруг раздробилось на отдельные фрагменты.
Вот Гер протягивает руку, чтобы открыть дверь.
А вот моя спина уже очень близко познакомилась с каменной стеной, да с таким энтузиазмом, что лёгкие некоторое время отказывались выполнять свою основную функцию. Демон же стоит спиной ко мне на некотором отдалении, а вокруг происходит… что‑то. Что‑то странное, неправильное, чему я не могла подобрать название. Видимая мной часть пространства напоминала рассыпающееся на пиксели цифровое изображение, из которого прихотливо выпадали куски, только здесь они имели неправильную форму. Провалы были залиты густой и будто бы вязкой как смола чернотой.
Потом у меня, кажется, опять случился пробел в восприятии, и на месте странных дыр обнаружились не менее странные и такие же непроглядно - чёрные объёмные фигуры конической формы с нанизанными на них висящими в воздухе тонкими прерывистыми кольцами, заставляющими вспомнить незлым тихим планету Сатурн и детские пирамидки.
Дальнейшее перемещение всех действующих лиц также воспринималось отдельными кадрами, будто вырванными из общей плёнки. Конусы окружили неподвижного демона, отсекая его от меня. Перед глазами, - или всё‑таки вокруг? - поплыли чёрные предобморочные мушки. А потом по всему этому откуда‑то сбоку с жутковатым низким гулом прокатился клуб яркого почти белого пламени, обдав жаром. Картину происходящего скрыло сплошное слепое пятно, а в нос ударил запах гари, похожий на запах палёной изоляции.
- Как удачно у меня сработала интуиция, - раздался с той стороны, откуда ударило огнём, голос Арвинара. - Живой?
- Не уверен, - сипло пробормотал Менгерель и закашлялся. - Зоя? - окликнул он меня. Когда я не отозвалась, повторил уже с отчётливой тревогой в голосе. - Зоя, ты где?
- Жива твоя Зоя, - насмешливо хмыкнул крылатый, судя по звуку подходя ближе. Да и в глазах у меня потихоньку начало проясняться. - Только, похоже, в шоке, - вслед за этим послышалась неопределённая возня. Кажется, новоприбывший помогал Геру встать.
Через несколько секунд я вдруг стремительно прозрела, - явно не естественным путём, - и сумела оглядеть "поле боя". Светлые стены от гари слегка посерели, а вот на полу обнаружились кучи какой‑то спёкшейся массы; надо полагать, всё, что осталось от тех конусов. Гер тоже выглядел не лучшим образом, особенно - в сравнении со своим пышущим здоровьем сородичем. В местами опалённой одежде, бледный, взъерошенный, вмиг осунувшийся, как будто махом похудел килограммов на десять.
- Что это было? - наконец, выдавила я, обретя дар речи.
- Понятия не имею, я не разбирался, - легкомысленно отмахнулся Арвинар, без видимого напряжения поддерживавший за плечо пошатывающегося Менгереля. Создавалось впечатление, что он вот так же легко может поднять того над полом и встряхнуть, как коврик.
- Это не может не радовать, - пробормотал Гер. - Пока разобрался бы, могло стать поздно. Спасибо.
- Обращайтесь, - весело ухмыльнулся тот, аккуратно разжимая руку и критически разглядывая неуверенно стоящего без опоры мужчину.
- Гер? - обратилась я уже персонально. - Что здесь случилось?!
- Видимо, к игре присоединился кто‑то из‑за пределов нашего мира, - невозмутимо отозвался он, подходя ближе.
- Кто?! И на кой ему это надо? - пробормотала я.
- На этот вопрос только он сам сможет ответить. Или она. Или оно. Пойдём, ты хотела что‑то спросить, - он кивнул на лабораторию.
- Ты больной что ли? - растерянно и даже безо всякого сарказма уточнила я, беспомощно переводя взгляд на Арвинара, с явным интересом наблюдавшего за нашим разговором, и обратно. - Тебя только что чуть не убили, ты понятия не имеешь, кто это сделал, но вместо того, чтобы разбираться с этой проблемой, ты собираешься болтать со мной на отвлечённые темы?
- Да, - спокойно подтвердил он. - Что‑то не так?
Я в ответ поперхнулась воздухом, а потом, сделав вдох, разразилась длинной экспрессивной непечатной тирадой на тему степени собственной усталости от демонов, их отношения к жизни, самого этого мира и всех богов, вместе взятых.
Честно говоря, повод для истерики, - а это была именно она, - был не самый весомый, но… видимо, накипело, да и запоздалый страх решил найти выход, пусть и такой неожиданный.
Впрочем, говорила я сейчас именно то, что думала. А думала я, что демоны ведут себя как полные кретины, потому что такой толпой, обладая такими силами, они вполне могли разобраться со всеми проблемами за пару часов. А они вместо этого развлекаются. Сартнара убили - всем плевать, Менгереля выкинули в другой мир - всем плевать, один демон чуть не убил другого, за что и пострадал - всем плевать, с большой долей вероятности пытаются убить их создателя - всем, опять же, плевать. И никто даже не пытается хотя бы сымитировать бурную деятельность по поиску виноватых. Более того, одна виновная доподлинно известна, и вновь - никаких действий! Непонятно, как их при таком отношении до сих пор всех не поубивали?!
Гер честно пытался меня успокоить. Вернее, поначалу он просто терпеливо ждал, потом - начал предпринимать попытки вклиниться в мой монолог. Я в ответ принялась бурно жестикулировать, отмахиваясь от призывов и уговоров. В какой‑то момент даже попыталась в порыве эмоций отвесить демону подзатыльник, напрочь забыв о присутствии третьего лица, но реакция у мужчины оказалась отличной, и мою руку он перехватил ещё на замахе. И тут же - вторую, во избежание.
Последовавшую за этим словесную конструкцию он выслушал с интересом и чуть насмешливой улыбкой, чем разозлил меня окончательно. Было чувство, что я вот - вот попросту лопну от возмущения. Видимо, моё состояние для Менгереля секретом не являлось, и он предпринял ещё одну попытку меня успокоить (или, что вероятнее, заткнуть). Гораздо более удачную, к слову.
Мгновение - и я оказалась в достаточно неожиданном положении: руки заведены за спину и надёжно зафиксированы не только хваткой демона, но и стеной, к которой тот меня прижал. А продолжать ругаться мне не давали губы мужчины, накрывшие мои; не поцелуй, просто прикосновение. Я ещё немного подёргалась, но, приняв наконец бесполезность всех этих телодвижений и бессмысленность претензий, присмирела.
Правда, отпускать меня Гер не спешил, а потом это прикосновение плавно превратилось в поцелуй. Неторопливый, вдумчивый, ласковый, на который я ответила сразу и без раздумий. А подаренной моим рукам свободой воспользовалась для того, чтобы покрепче обнять мужчину.
Недавнее возмущение выветрилось внезапно и полностью. Более того, я сейчас ловила себя на мысли, что полностью противоречу самой себе, потому что теперь мне тоже не было никакого дела до окружающего мира и до по - прежнему висящего в воздухе запаха гари.
Не знаю уж, сколько лет Менгерелю и как он их прожил, но целоваться, определённо, за это время научился виртуозно. По - моему, гораздо лучше, чем его покойный приятель… Может быть, всё дело было в отношении, кто знает? Но сейчас мне хотелось, чтобы этот поцелуй не заканчивался. Хотелось продолжать ощущать крепкие объятья и впитывать даримое ими ощущение умиротворённого покоя. Хотелось закрыть глаза, доверившись чувству узнавания и родства, вновь твердившему, что знакомы мы не две недели, а, по меньшей мере, две жизни.
Вскоре нежность исподволь уступила место желанию. Поцелуй стал более глубоким и чувственным, а ладонь демона переместилась с моей талии на бедро. Закралась мысль, что стоило бы возмутиться и воспротивиться, но была с позором изгнана. Довольно глупо строить из себя стеснительную невинную деву, особенно после непродолжительного знакомства с Сартанаром. Да и… мне ведь хорошо. А дальше, наверное, будет ещё лучше.
В конце концов, сожалеть о поступке, на мой взгляд, несколько логичней, чем об упущенной возможности.
Однако, мозги я выключила преждевременно, потому что заталкивать меня в ближайшее помещение, на ходу срывая одежду, не стали. Через некоторое время Гер прервал поцелуй, крепко зажмурившись и слегка запрокинув голову. Правда, выпускать меня из охапки он тоже не спешил, и это внушало определённый оптимизм. Поэтому я не стала требовать срочного продолжения, а уютно устроила голову у демона на плече, уткнувшись лицом в шею. Предварительно окинув взглядом коридор и обнаружив, что мы здесь остались одни, если не считать останков конусов на полу.
- Какая ты, оказывается, бываешь громкая и многословная, - с тихим смешком проговорил Менгерель. - Где только таких выражений набралась.
- Работа такая, - хмыкнула я в ответ. - Извини, не сдержалась. Я обычно стараюсь за языком следить, а то так ляпнешь при ребёнке или, хуже того, при бабушке - и привет.
- Бабушка такая грозная?
- Не то слово, - я тихо хихикнула, но, стоило вспомнить дом, и веселье сразу как рукой сняло. Оставалось только глубоко вздохнуть, сглотнуть комок, и прижаться к мужчине крепче, будто он мог что‑то изменить вот прямо сейчас. Кажется, перемена моего настроения от Менгереля не укрылась, и он ласково провёл ладонью по моей голове и шее.
- Ты, кажется, хотела что‑то спросить, - после длинной паузы проговорил он. - Или вот это самое и хотела? Выяснить, как продвигается расследование?
- В том числе, - согласилась я, с радостью пользуясь предоставленной возможностью несколько разбавить первоначальную цель визита.
- Пойдём, - кивнул он, ещё отстраняясь. Я тоже нехотя разомкнула объятья, уговаривая себя аргументами вроде "негоже посреди коридора всякими приятными вещами заниматься" и "он же от меня не пытается сбежать, так что ловить пока рано".
Шарахаться от меня Гер сейчас не стал. Легонько придержал за талию, подводя к двери, пропустил внутрь. На моё счастье, никаких трупов в этот раз в лаборатории не было. На одном из столов мирно побулькивала какая‑то перегонная система из колбочек и трубочек, ещё на одном - низко гудела матовая металлическая сфера размером со средний глобус, стоящая на специальной треноге. Ещё на глаза попалось несколько раскрытых книг и внушительных размеров друза какого‑то зеленовато - прозрачного кристалла. А один из препараторских столов был аккуратно застелен; кажется, ночевать мужчина сейчас предпочитал именно здесь.
- Гер, а как же ты книги читаешь, если артефакт ещё не восстановил? - не удержалась я от бестактного вопроса.
- Я же говорил, это заклинание, - он пожал плечами. - Артефакт всегда повторяет некие известные чары, просто реализует нужный эффект без участия мага. Данные конкретные чары сложные и очень утомляют, постоянно держать их невозможно. Меня хватает где‑то на час в сутки, - спокойно пояснил мужчина. - Присаживайся. Может, ты чего‑нибудь хочешь?
- Поговорить, - со смешком ответила я, послушно усаживаясь на стул к письменному столу и задумчиво снизу вверх разглядывая застывшего рядом мужчину. Кажется, второго стула тут не было, потому что Менгерель в итоге угнездился на краю стола, потеснив бумаги. - Меня… раздражает сложившаяся ситуация. То есть, я понимаю, что тебе до этого может не быть никакого дела, и вообще я тут на птичьих правах, но нервничать и раздражаться это не мешает. И я надеялась, что ты как‑нибудь прояснишь ситуацию. Причём это касается не только общей политической ситуации, но и наших с тобой личных отношений, которых вроде как нет, но об их существовании осведомлён едва ли не каждый первый, - набравшись решимости, всё‑таки высказалась я. И даже голос не дрогнул!