Хотя, если бы ему пришлось быть искренним до последнего предела, он бы признался, что примет исчезновение небывалой машины с облегчением. Верхом или в дрожках, знаете ли, как-то спокойнее будет добираться, буде Господь поможет освободителю и дева вырвется из плена.
– Чуть не забыл, – встрепенулся механик. – Слава Богу, успел я раньше еще две световые пробирки заготовить, да главное-то тебе и не сказал: не вздумай открывать никакую без нужды! Фосфор – очень опасный яд, и крупинки малой хватит, чтобы человека на тот свет отправить. А будешь встряхивать – закрывай наново пробкой, чтобы не просыпать ни крошки. Все понял?
– Не пугай, справлюсь.
– Отнесись к этому серьезно, иначе тебя ничто не спасет.
Перед тем, как отправиться наконец за снаряжением, Тихон задал давно мучивший его вопрос:
– Как хоть тебе удалось Манефу на воздухолет увлечь, незаметно к ней подкрасться? С этакой-то махиной? Она могла бы три раза крикнуть и убежать! Или ты ее отравленным жевелотом поразил?
– Не поверишь, брат Тихон, но я сел на перила задней осью и передним колесом, и просто сказал ей по-французски: "Полетим со мною, госпожа Дидимова!". И дротика никакого не потребовалось. Она как будто не поверила своим глазам, но не крикнула в испуге. Только царапнула что-то по камню, подумала и махнула рукою, а потом влезла в корзину без единого слова! Ах, каким счастьем душа моя наполнилась, – вздохнул Акинфий и с мечтательным видом откинулся на подушке. – Вот, подумал я, и уговаривать ее не придется, сама сомлела от любви. Какой же я был дурачок…
– Что-то же двигало ею, когда она согласилась составить тебе компанию в небе!
– Сумасбродство одно, да желание всю губернию на уши поставить, – проворчал механик. – И чтобы о ней только все и толковали, да статьи в газетах печатали. Романтично же до одурения!
– Ну, пожалуй… Однако смелая девушка, чуда не убоялась.
Поэт заглянул в комнату Глафиры и увидел, что она спит в кресле, склонив голову набок. Даже во сне лоб ее перечеркивала короткая озабоченная складочка – тревоги последнего дня никак не отпускали. Половица скрипнула под ногой Тихона, и Глафира тотчас пробудилась, словно и не дремала.
– Уходите, Тихон Иванович?
– Мне опять надобно взять у вас кобылу и провизии чуть… Ежели Копна сможет сама дорогу домой найти, то лучше бы ее.
Девушка криво улыбнулась и кивнула, будто и не ожидала чего-то иного, затем приблизилась и поглядела прямо в глаза поэта, снизу вверх.
– Будь очень осторожен, пожалуйста. Мне будет… нелегко, если с тобой что-то случится. Тут уж я, как видишь, не о братце тревожусь, – с невеселой усмешкой добавила она.
Тихон протянул было руку, чтобы коснуться ее плеча ободряющим жестом, но Глафира вздрогнула и пробормотала:
– Оставьте, глупости какие! Заездили уж Копну-то, ироды.
Тихон прошел в кабинет Акинфия занялся сбором предметов, потребных в будущей схватке с кошевниками. Как и сказал механик, на полках шкапа нашлось много любопытного, на что во время первого осмотра, когда искал ключ, он почти не обратил внимания. Первыми отправились в мешок две колбы с химическими веществами, способными при смешивании порождать фосфорический свет, затем склянка с ядом. Тихон обнаружил ее в самом углу нижней полки, на ней была наклеена бумажка со зловещим черепом.
Сомнения при виде такого предупреждения так сильно овладели поэтом, что он чуть не вернул емкость на место. Однако поколебался и решил оставить – не обязательно же смачивать стрелы так густо, чтобы наповал поразить татя. Довольно будет и малой капли, только чтобы обездвижить врага или напрочь отбить у него желание сопротивляться.
В сарай-мастерскую он также наведался, для чего пришлось вооружиться толстой свечой. В наступившей тьме стрелы зловеще блестели, и Тихон решил, что смазывание их ядом превращает неказистый с виду l’arbalète в страшное оружие. Если у него еще и точность попадания приличная, так можно и самому заделаться ночным татем.
– Нет уж, я не таков, – твердо заявил в адрес самострела поэт и пристегнул оружие к поясу, рядом с кинжалом и шпагою.
Надо будет, впрочем, шпагу тут оставить, ни у кого ведь из кошевников такого благородного оружия нет. Значит, и самому графу Балиору она без надобности.
Получилось не слишком красиво: деревянный конец самострела торчал из-под бешмета, поэтому Тихон поместил оружие в мешок, в компанию к химическим веществам. Тут ему пришло в голову, что стекло – весьма хрупкий материал. А что, если оно треснет и выпустит отраву? Эдак сам вперед окочуришься, не успев ни одного врага поразить.
Затягивать приготовления можно было до утра, но смысла в том никакого не было – все на свете не предусмотришь. Никому неведомо, какие трудности придется встретить храбрецу, замыслившему вступить в противостояние с дидимовскими татями. Про себя Тихон так и стал их непроизвольно называть, хотя здравого объяснения такому причислению врагов к подручным знатного заводчика не имелось. Не может ведь такого быть, чтобы люди Дидимова сокрыли от хозяина спасение Манефы!
Поэт воротился в дом и получил от Акинфия последние наставления, как палить из самострела и управлять воздухолетом, а от Глафиры – котомку с водой и провиантом. На этот раз девушка проводила его весьма холодно, почти безучастно, и неудивительно. Похоже, напутствовать друга на спасение прелестной Манефы ей было неприятно. А может, она страшно устала после треволнений, свалившихся на нее за последние сутки, и желала только отдыха.
Копна, к счастью, была избавлена от подобных трудностей и вполне оправилась от тяжкой скачки по ночным удолиям. Тихона она встретила почти как родного, и бодро потрусила знакомым с прошлой ночи маршрутом.
Спустя полтора часа поэт достиг Устьянского рудника. На этот раз, дабы избегнуть оповещения всех о своем прибытии, он помалкивал и не звал Манефу. Ему пришло в голову печальное соображение, что зычные крики "Акинфий!" и "Маргаринов!" дали знать кошевникам о чужаках и в конечном счете привели их в пещеру с пленной девицей. В досаде Тихон чуть не вырвал из парика локон! Совершенно же очевидно, как тати прознали о механике, почему только раньше не догадался?
Поэту едва удалось обуздать слепую ярость на самого себя и принудить вернуться к делу.
Кобылу он остановил в прежнем месте, то есть в лыве неподалеку от золотопромывальной фабрики. Огласки следовало избегать всеми силами, а потому Тихон последнюю версту старался не покидать низины и ехать среди кустов, подальше от старой дороги.
На этот раз ночь выдалась более темной. Сплошные тучи хоть и расступились, но не до конца. Луна проглядывала сквозь них лишь временами, отчего по облетевшим деревьям проползали зловещие фиолетовые тени.
Тихон несколько минут послушал лес – где-то тоскливо ухал филин, а в другом месте шелестел палой листвой еж или другой мелкий зверь.
Перекрестившись, поэт навесил на себя суму с припасами, оружием и химическим светом, а потом легонько подтолкнул кобылу – дескать, скачи отсюда прочь. Оставалось надеяться, что бедная Копна сообразит, что делать в ночном лесу ей нечего, и двинет в родное стойло.
– Домой, – прошептал он, словно псу Барбосу.
Озирая черную землю и при этом прикрывая глаза от ветвей, Тихон направился в гору. Ни к главному ходу в рудник, ни к золотопромывальной фабрике он приближаться не рискнул, а потому выбирал путь между ними. "Шумящи листьи", будто живые, скользили под сапогами, когда Тихон нащупывал ровные точки для опоры. Наконец заросли остались внизу, и тут пришлось карабкаться по темным расселинам и под прикрытием валунов. "Только бы никто не следил сейчас за горой", – молил Тихон Господа, когда Луна вырывалась из плена туч и озаряла мертвым сиянием бугристые каменные склоны.
Пару раз он оскальзывался и вызывал тем самым небольшой камнепад, после чего по несколько минут в ужасе прислушивался к ночи. А заодно при этом сверял свое положение со вчерашним, чтобы поточнее определить, в какую сторону двигаться. Блуждать тут часами в поисках воздухолета и давешнего лаза, может, и безопаснее, чем выслеживать татей внутри горы, только совсем уж глупо.
И еще поэт опасался, что Копна может потерять самообладание, а то и подвергнуться нападению волков или медведя, что вынудит ее громогласно заржать. Тут-то даже самый сонный тать вскинется на дыбы и начнет рыскать в поисках лазутчика.
Воздухолет оказался на месте. Значит, кошевники прознали о чужаках в Устьянском руднике именно по звонким выкрикам графа Балиора, и экзекуторские речи о том, что крестьяне якобы видали летательный аппарат, были вымыслом. Выходит, они действительно фальшивомонетчики и где-то неподалеку отливают червонцы… Впрочем, они могут и в самой городской фабрике этим заниматься, где-нибудь в старинных катакомбах.
Тихону оставалось только смириться с возможностью полета. Вернуться бы только обратно по щелям с Манефою, а прежде отыскать и отбить ее у врагов! Легко задумать, но как исполнить?
Тихон скрылся в расселине, через которую он вчера пробирался в гору, и развернул карту. Огонек сальной свечи выхватил из тьмы старинную карту Устьянского рудника, скопированную с оригинала еще дедом Акинфия, который служил в Берг-коллегии и отвечал за поставки продовольствия золотодобытчикам. Неудивительно, что с такими сведениями механик задумал спрятать Манефу здесь, а не где-либо еще.
Карта была весьма сложной. Она подразделялась на несколько частей, или уровней, соединенных между собой многими перекрестными стрелками. Словом, гора была порядком изрыта – все золотые жилы в ней превратились в тоннели, которые пересекали камень в разных направлениях и порой образовывали пещеры. В них организовывались перевалочные пункты и просто вертепы для отдыха работников.
"Интересно, у кошевников есть такая же карта?" – подумал Тихон. Видимо, нет, иначе они сообразили бы, как механик добрался до будущего узилища Манефы и обследовали этот ход. А там и до воздухолета было всего несколько саженей.
– Вперед, – строго приказал себе граф Балиор, прислушался еще раз к ночным шумам и двинулся знакомым маршрутом.
L’arbalète он пока снаряжать не стал, а то еще пальнет невзначай, после неловкого удара о стены.
По мере продвижения тревога и отчасти ужас отошли в самую глубину души, и перед Тихоном с полной ясностью сохранилась только его задача – отыскать Манефу, буде она до сих пор в руднике, и вытащить ее на волю.
Рядом с дырой в вертеп, где Акинфий учинил дом для девицы, он вновь обратился в слух. В глубине было тихо, никто не сопел во сне, и света также не виднелось. "А как в Епанчин тайком увезли?" – ужаснулся поэт. Но тотчас отогнал чудовищную мысль и обвязал вокруг выступа скалы конец веревки. Перед тем, как спуститься, Тихон посветил вниз и убедился, что в пещере никого нет.
Внизу он тихо извлек оружие, пробирку с ядом и обмакнул в него по очереди четыре стрелы, а затем снарядил самострел. Три стрелы плотно укрепились снизу двумя ремешками. Оружие довольно удобно лежало в ладони, благодаря своей миниатюрности, и не потребовало особых усилий при заряжании. "Ну и глупо же, наверно, я выгляжу один-одинешенек в этих штольнях, приготовляясь к битве с несуществующими врагами", – пришла Тихону очередная ироническая мысль, которую он, разумеется, сразу отбросил.
Вся любовно собранная Акинфием обстановка в пещере сохранилась, исчезли только одеяла, книги и разная утварь. Никаких брошенных за ненадобностью предметов Тихон также не заметил, хотя смело обошел вертеп по кругу, высоко подняв свечу. Хотя… В пляшущем от сквозняка свете вдруг что-то тускло блеснуло. Граф Балиор присел и поднял с каменного пола почти целый сургучный кругляш с отпечатавшимся на нем оттиском. С одного боку к нему пристали бумажные волоски. Тихон вгляделся в круглый знак, ожидая увидеть обыкновенную почтовую печать, но вместо нее узрел крошечное паровое колесо и такой же кузнечный молот – они были обведены двумя кругами, и между ними имелась надпись строгими и угловатыми буквами, непохожими на книжные.
– Петр Сергеевич Дидимов… – прочитал Тихон. – Что же это такое?
Он слепо уставился перед собою, не в силах толком сосредоточиться. Значит, Манефа или кто-то еще получил и прочитал здесь письмо от заводчика, скрепленное его печатью? И даже не озаботился тем, чтобы разломать ее потом на мелкие кусочки? Невероятно! Кто же из двоих – главарь кошевников или Манефа были адресатами послания?
Так можно было ломать голову до самых петухов, поэтому Тихон просто кинул находку на каменную постель и вновь поднял самострел. Пора было двигаться дальше.
Согласно карте, ход отсюда был один, по нему-то и вывели поэта и механика злобные тати. Этой же дорогой и направился граф Балиор, тщательно выверяя каждый шаг, чтобы ненароком не споткнуться и не загреметь амуницией по камням. Свечу, увы, гасить было нельзя, иначе заблудиться ничего не стоило.
Через несколько минут он достиг первой развилки. Пока что карта не врала, как Тихон убедился, присев на валун и разложив ее на колене. Повернув направо, скоро можно было достигнуть той самой пещеры, где их с Акинфием спихнули в дыру. Ничего любопытного в том направлении не было. Другой ход также постепенно вел вниз, но при этом к целому "ожерелью" крупных вертепов, где вполне можно было учинить фальшивомонетную мастерскую.
Осторожность следовало удвоить. Поэт решил погасить свечу и прислушаться. Однако кроме тонкого свиста ветра ничего не услыхал, а вот носу почудилось, будто он улавливает запахи еды. Тихон потрогал котомку с провизией, но открывать мужественно не стал. А хотелось отчаянно. Нет, это сугубо для истощенной Манефы, поэту же довольно будет и пары крошек с ее стола.
И тут как будто кашель донесся до его слуха. Словно сама гора тяжко вздохнула, утомленная непоседливыми людьми – не привалить ли их каменьями, дабы неповадно было тут шастать? Лицо овеял стылый воздух, влажный и мертвенный, так что Тихону почудилось, что он угодил в склеп. Дрожь ужаса встряхнула его с головы до пят, и рука сама собой дернулась к спичкам. Скрюченный фитилек никак не желал разгораться, но вот наконец занялся и очертил вокруг поэта вековой камень.
Граф Балиору отчаянно захотелось повернуть обратно, но он истово взмолился Господу и зашагал вперед. Под ногами у него на довольно ровном полу видны были многочисленные отпечатки сапог, а один раз даже попался огарок свечи. Кажется, этим лазом пользовались нередко.
Внезапно Тихон отчетливо расслышал мужской голос. Он тотчас замер и задул пламя. И верно, впереди разговаривали два человека, но разобрать слова было нельзя.
Одной рукой держась за стену, а другой стискивая самострел, Тихон стал приближаться к собеседникам. Скоро он различил и свет, и тот даже помог ему ускорить шаг. Пара пологих спусков и плавных поворотов – и голоса стали вполне различимы.
– …Не уверен, что мы сможем повторить операцию по прежнему методу. Петр Сергеич, конечно, видит дальше нас и знает больше, но жандармы всех переполошили своими расспросами. Куда только Буженинов смотрит?
– У тебя есть другое предложение, Филимон? – сардонически отозвался второй.
Поэт чуть не вскричал "ага!" и не кинулся вперед, размахивая кинжалом и l’arbalète – он узнал голос главаря! Такой же надменный, с хрипловатыми нотками, властный и насмешливый, как и в прошлый раз. "Здесь мерзавцы", – с дрожью удовольствия от предстоящей тайной схватки подумал Тихон и сделал еще два шага вперед, к освещенному овалу стены – вертеп со злодеями скрывался поворотом тоннеля и виден не был.
При этом до него дошло, что тать произнес имя заводчика. Будто наткнувшись на дерево, Тихон встал и вновь спрятался в тени. Раз такое дело, не мешает узнать побольше, а то слишком уж много неясного в этом деле с кошевниками.
– И что ты имеешь ввиду под "прежним методом"? Уж не думаешь ли ты, что марсианцы с такою же ловкостью уведут князя?
– Я о другом, Фаддей. Опасно вытаскивать Санковича через балкон, как мы тогда замышляли, окрестные бабки могут нарочно в окна таращиться и нас подметят, да и поднимут переполох. Все-таки почти над самым парадным подъездом засаду устраивать не годится.
– Там карета будет выглядеть не так подозрительно. Дидимов план одобрил, что тебе еще надо, Филимон? К тому же само умыкание состоится не в Собрании, а в княжеском парке. И кто тебе сказал, что мы поволочем его на третий этаж? С Божьей помощью на земле управимся. Если говорят "прежний план", не думай, будто его слепо повторяют. Праздник-то сразу в двух дворцах будет.
– А… Но князь все-таки не девица, куда сложнее будет.
– Не трусь, все уже готово и оговорено десять раз. Проклятые марсианцы кстати оказались, списать на них пропажу Санковича будет проще простого… Нет, какова удача с пришлецами вышла! До сих пор не верится. Наливай…
Пока звякали коновки да слышалось бульканье, Тихон в ледяном ужасе пытался сообразить, мерещатся ему чудовищные речи или же в самом деле тати замыслили умыкнуть еще и Предводителя губернского дворянства, князя Антиоха Санковича. Что за безумие! Зачем Дидимову буквально накануне первых в истории выборов городского головы лишать Собрание достойнейшей кандидатуры? Ведь они наверняка рассуждают о скорых именинах супруги генерал-губернатора Хунукова.
Но в таком случае это посягательство на саму Богом данную императорскую власть!
Разве что… Нет, не может быть, чтобы Дидимов сам вознамерился стать градоначальником, ведь он лишь недавно из купцов выбился и роду-племени, по сути, никакого! Пусть и барон. Зачем ему еще и такая должность, вдобавок к Управляющему казенными заводами? А ведь, по слухам, он не раз в шутку говорил, что выдвинул бы себя на должность, не будь у города такого знатного "покровителя", как Санкович. После генерал-губернатора Хунукова, понятно, но тот высоко в эмпиреях и все больше в столице блистает, чем на Рифейских верхах.
А ведь верно, совсем незадолго до выборов в городском доме Хунуковых будут пышно отмечаться именины княгини! Не иначе, тогда и собираются похитить знатного гостя. Голова у Тихона чуть не кипела от невероятных дум.
– Что-то надобно с этим прилипчивым хлыщом делать, Балиором, – услыхал Тихон нетрезвый голос. Филимон выражал озабоченность! – Анкудин нынче жаловался, просил преподать урок хороших манер. Отчего было не пристрелить их, пока они были у нас в руках, Фаддей?
– Кто же знал, что вылезут… Не ожидал я от стихоплета Балиора такой прыткости! Разберемся, братец. Ничего он нам не сделает, твой баснописец. Стишата поди скабрезные строчит, о любви к прелестной Манефе, – хохотнул главарь.
L’arbalète едва не треснул под стиснутыми пальцами поэта – представилось вдруг, что это выя проклятого кошевника.
– А хороши мадригалы-то, признайся, – поддел Филимон.
– Пожалуй, покрепче сумароковских.
– В Управу бегал, требовал снарядить сюда экспедицию.
– Наивный мальчишка!
– Может, усадьбу ему спалить, чтобы тихо сидел и не дергался, пока большие господа делами занимаются? Или вовсе прирезать? Вот только не знаю, сразу с дружком его Акинфием, или того пока не трогать, раз он прилично себя ведет и дома осел как мышь на крупе.
– Неплохая идея! – одобрил Фаддей. – Вот испросим позволения у Петра Сергеича. Наливай…
"Подонки! – кипел между тем граф Балиор. – Ну, покажу я вам мышей, мерзавцы! Сами у меня задергаете лапками, будто мыши". Он уже настроился подобраться поближе и покончить с врагами двумя точными выстрелами, а то и кинжалом их пощекотать, как разговор коснулся Манефы, и поэт снова замер.