Усаживаясь на узкое и твердое креслице, поэт ударился головой о свисавшую на веревке ручку, и в досаде дернул ее, чтобы вырвать с корнем – к чему тут мешает? Сарай в ответ наполнился таким отвратительным ревом, что у Тихона заложило в ушах! Монстр содрогнулся, пару раз чихнул и как будто ожил, надеясь схлопотать второй "тычок" и окончательно восторжествовать, завить о себе в полный голос!
– Давай, братец Тифон, давай же, – подбодрил его граф. – Плюнь в кошевника огнем, чтоб ему жарко стало!
Он принялся помогать зверю изо всех сил, дергая за все рукояти подряд. Этим он не заставил механизм прийти в движение или выстрелить, однако самый толстый рычаг понуждал что-то внутри монстра вздыхать и взрыкивать.
– Выходи теперь же, не то погибнешь! – заорал снаружи Филимон. – Там чугунное ядро с запалом, дуралей!
– Поди к черту, – вполголоса ответил Тихон и сосредоточил все внимание на ручке, от подвижки которой чудище вздрагивало и шипело, словно дюгонь. – Нашел чем стращать! Сам ядра бойся, тать поганый. Вот как пальну, попляшешь!
Эта страшная угроза подстегнула железного монстра, словно плеть – нерадивого коня. В утробе его, что находилась за спиной Тихона и сотрясала весь механизм крупными спазмами, зародился и набрал силу невероятный гул, от которого поэт будто превратился в студень. Зубы у него клацали, покуда он не стиснул их, по большей часть для того, чтобы не вскричать от ужаса.
Над головою у него затлела стеклянная колба, озарившая внутренность механизма призрачным синеватым светом. Запахло горелым маслом, а сзади дохнуло жарким паром, будто разверзлась пасть самой преисподней. Только серного духа и не хватало!
Если Филимон и ревел снаружи угрозы, слыхать его не было. Низкий дребезжащий рокот колесного чудища накрыл собою мир.
Тихон бросил терзать рычаг, от которого ожила машина, и принялся по очереди проверять остальные. Уже второй сработал: перед носом поэта возник световой круг. Это оказался второй конец трубы, что торчала из черепа железного зверя, и сквозь нее стали видны закрытые ворота сарая и Филимоново окошко. Снизу к трубе на мощной цепи крепилась массивная задвижка типа пушечной, и рядом же болтался на длинной цепочке потоньше обыкновенный молоток. Из задвижки с ее внутренней стороны торчала блестящая игла с тупым концом, похожая на стрелу для l’arbalète.
Тихон дернул еще один рычаг, средний – он вспомнил, что примерно таким же способом воздухолет Акинфия приводился в движение. И это помогло!
Машина тяжко вздрогнула, зашевелилась и медленно, неотвратимом поползла вперед, покачиваясь из стороны в сторону. Под ногами забрякали металлические чушки, одна накатилась на ногу поэта и едва не расплющила ее. Он чертыхнулся и стал помогать себе руками, удерживая короткие тупорылые цилиндры в покое, а потому пропустил момент, когда монстр ударил носом в ворота сарая и раздавил их, будто яичную скорлупу.
В отверстии трубы мелькнула ошарашенная физиономия Филимона: он в панике закрылся пустыми руками и пропал. Наверное, кинулся во тьму, подальше от страшного механизма, чтобы затаиться и переждать это безумие.
– Ага! – злорадно захохотал Тихон и рванул рычаг справа от себя. – Vraiment les Turcs timide couraient!..
При чем тут были турки, зачем, о том поэт не сумел бы внятно рассказать.
Машина на мгновение споткнулась и стала разворачиваться в правую же сторону, не замедляя хода. Показались и пропали стены соседнего сарая, потом столбы под навесом, штабеля досок… И тут Тихон увидел дом со светящимся окошком – в нем заседали Петр Дидимов с князем Струйским. Одновременно ступню графа в очередной раз переехала железная болванка, породив в его голове вспышку прозрения: "Это же ядра, про которые толковал Филимон! Вот бы стрельнуть".
Бесшабашное безумие целиком овладело Тихоном. То ли непотребные машинные миазмы были тому виной, то ли душный пар, напиравший на него со всех сторон – в такой Адовой парилке поэт быстро взопрел и маялся невозможностью скинуть бешмет и аби вкупе с кюлотами, оставшись в одних трусах и сапогах. Только сырой ветерок из трубы и бодрил его.
– Ну все, держись, – прошептал граф Балиор и дернул средний рычаг.
Механизм замер, одновременно погас и свет, что озарял пятачок земли перед его носом. Но в чреве машины по-прежнему что-то двигалось и гудело, ожидая команды человека.
Орудуя все больше по наитию, Тихон аккуратно поместил несуразное "ядро" в дуло, заостренным концом наружу, и захлопнул дверцу – она оказалась весьма тяжелой и закреплялась на месте сразу тремя толстыми крючьями. С внешней ее стороны обнаружился круглый выступ на пружине, со вмятинами на "макушке", как будто оставленными молотком. "Где же фитиль и огниво? – резонно спросил себя поэт. – Или надо просто ударить по этой блямбе?"
Недолго думая, он схватил молоток и стукнул им по выступу, и тут же выпустил "орудие" и зажал уши ладонями. Он отлично помнил, с какой яростью Тифон изрыгал пламя. Но даже плотно зажатые, уши заныли от чудовищного грохота, который прокатился снаружи. Через крошечные щели между заслонкой и трубою ударили жаркие струи вонючего порохового газа, и поэт закашлялся. В чреве монстра стало так смрадно и душно, что он презрел опасность и толкнул дверцу, чтобы с прижатыми к лицу руками вывалиться наружу. Глаза нестерпимо щипало, в горле першило, да и все прочие органы чувств, без исключения, решительно требовали отправить их в отставку с такой невыносимой службы.
К счастью, дождь и ветер быстро подлечили поэта, хотя повсюду витал порядочный дух железного монстра и его огненных чушек.
Изба татей представляла собой жалкое зрелище. Ядро колесного Тифона проделало в стене колоссальную дыру и упало внутри, потеряв силу полета, где и взорвалось. Часть бревен осыпалась и треснула, отчего домишко покосился и будто готовился рухнуть под тяжестью крыши. Во многих местах тлели язычки пламени, так что можно было ожидать скорого пожара – еще если и печка порушена, так его и вовсе не остановить.
– Ну и мощь, – удивленно сказал Тихон и кстати вспомнил о мешке, брошенном им возле ворот "механического" сарая. – Провиант! Я же подавил его!
Пора было делать ноги, пока Филимон со стражем не очухались и не кинулись на лазутчика с удвоенной силою. А то еще и злобный Тузик оживет! Поэт споро вернулся по широкому следу чудища к его порушенному логову и раскидал павшие в столкновении доски ворот. Мешок, ясное дело, крепко пострадал, но все же не фатально, содержимое в нем сохранилось в относительной целости. Тихон взвалил добычу на плечо и в свете занимающегося пожара стал пробираться к лесу, откуда пришел.
"Воистину тать ночной, – заклеймил он себя с удовлетворением и насколько возможно прибавил ходу. – Эх, еще бы Тифона разломать!". Но железный механизм вряд сдался бы под голыми руками поэта. К тому же крушить его было весьма опасно, поскольку в его брюхе томился обжигающий пар вкупе с нелепыми ядрами, каковые запросто могли взорваться и просто так, без помещения в трубу. Словом, спешно покинуть место битвы было самым правильным. Не для того он сюда явился, в конце концов, чтобы сеять разруху, а единственно за провизией для слабых девиц, ввергнутых судьбою под его попечение.
"А ежели я насмерть ранил проклятого Филимона?" – озадачился поэт и споткнулся – то ли вернуться и оказать татю посильную помощь, то ли бежать дальше.
Он оглянулся и увидал, как пламя почти завладело избою знатных кошевников. Кажется, дождь уже был не в силах справиться с ним, да и ослаб он. А вот ветер помогал огню, перекидывая его на сухие обломки дома. Конечно, вряд ли пожар переметнется на соседние сараи, слишком уж сыро… Но разрушения тем не менее были изрядны.
Тут Тихон различил голоса татей и скулеж Тузика! Так и есть, все трое противников подавали признаки жизни и даже старались, хоть и без должного усердия, спасти какие-то предметы из порушенного жилища. Кроме пса, конечно. Ветром доносились свирепые ругательства и проклятия в адрес лазутчика. Тузик, вторя им, перемежал вой с лаем, но предпочитал держаться подальше от огня.
Тихон сардонически захохотал и продолжил путь в избушку егеря. "Казнят меня за такое безобразие, словно Франсуа Вийона, – подумал он с некоторой гордостью. – Нет, его же король помиловал". Это утешало.
Глава 8-я,
в которой поэт увещевает скандальных девиц. – Ночные коллизии. – Исход из лесной избушки. – Акинфий счастлив. – Разговор в дрожках. – Марфа страшится.
Лесное пристанище нашел он с немалыми затруднениями. Близкое знакомство с вонючим железным монстром, смертельные схватки с обитателями бивуака так утомили его, что он едва чуял под собой ноги, когда пробирался во тьме, руководствуясь почти единственно звериным чутьем. Ни Песья звезда, ни Луна, ни прочие небесные светила подсобить в поисках ему не могли, ибо прятались за тучами. Однако память об утренней вылазке, запах дыма и ветер, пусть и слабый в лесу, все же вывели его к жилищу.
В окошке горел свет. Видимо, Глафира к сему моменту пробудилась и теперь в тревоге гадала, куда запропастился граф Балиор. Он же первым делом подкинул в ясли Копне сена, а потом уже поспешил в дом.
– Слава Богу, ты вернулся! – приветила его в дверях Глафира, которая сразу заслышала возню в сенях. – А! – Она прижала ладошку ко рту и прянула назад с круглыми глазами.
– Что, что со мной? – озадачился поэт.
– Да вы ли это, Тихон Иванович?
– А то кто же!
– Кто там? – послышался слабый голос Манефы. – Черт за мной явился?
– Много чести будет! Это Тихон Иванович воротился с мешком провианта!.. Страсть-то какая. – Глафира не утерпела и на минутку прижалась к поэту с растерянной улыбкой. – Ну и напугал ты меня, Тиша. Думала уже, схватили тебя люди Струйского за непозволительную ловитву, или еще что ужасное стряслось. Вон как гремело! Почто так долго? Темно ведь, разве можно в такое время по лесу бродить? Хотела бежать на поиски! Что у тебя с лицом случилось, весь ведь в саже, словно дымоход чистил!
– Бежать она хотела, как же, – закашлялась на полатях Манефа и ненадолго выглянула из-за печной трубы. – Ведро-то выносить боялась. Простужусь, мол, как ты. Привет, Тиша! Ох, ну у тебя и рожа, братец, точно в грязи извалялся, и одежка такая же.
– Помолчала бы уж, мадемуазель, неровен час горло надорвешь, – заметила Глафира.
– Ты мне рот не затыкай, Глашка. – Растрепанная Манефа еще больше высунулась наружу, нимало не смущаясь наготы, и махнула Тихону тонкой рукою, ухмыляясь при том в полный рот. Выглядела она намного лучше, чем поутру, хотя и чувствовалось, что простуда едва отступила. – Ты нам дичи приволок? Или рыбы поймал? Скажи хоть что-нибудь, или ты самогону во рту принес? А то давай.
– Дичь не дичь, а кое-чего раздобыл…
Поэт с усилием оторвал взгляд от груди Манефы, что пряталась в печной тени, да не до конца, и водрузил на лавке мешок с провиантом.
– Прикрылась бы хоть, бесстыдница.
– Мне от Тиши прятать нечего… – Барышня Дидимова смачно шмыгнула носом и хрипло засмеялась, однако слегка натянула на плечи одеяло. – Correctement, aimé?
– Манефа… – Тихон выронил край мешка и уставился на девушку. – Ты не шутишь?
– Какие шутки на смертном-то одре! Все как на духу говорю.
– Не верь ей, Тихон, она тебя остолопом да олухом величала, пока тебя не было, и потешалась по-всякому, – сердито сказала Глафира и сразу замкнулась, окаменела лицом. – Впрочем, то не мое дело, может у нее любовь такая необыкновенная, точно как она сама. Дева-искусительница, надо же! А сама костлявая, будто месяц не евши, ключицы оглоблями торчат.
– Что бы ты понимала во французской моде, Глашка.
– Так, довольно препираться, – рассердился поэт. – Раз уж вышло так, что нам под одной крышею время коротать придется, так будем дружны. Мы же не звери лесные, чтобы цапаться? Нашли место!
– Mais où à nous encore sur l'amour parler, comment non dans la chaumière solitaire? – заметила Манефа и опять явила голые плечи. – Не на балу же в Дворянском Собрании.
– Quel chez toi l'amour, la coquette? – вскинулась Глафира. – Тебе бы кавалеров побольше, и чтобы кружились вокруг с комплиментами да бокалы с вином подносили. А ты будешь их остолопами и болванами кликать, вельможным презрением дарить! Да уж, они и взаправду такие, раз унижать себя девице позволяют. Что ты об истинном чувстве знать можешь, когда на тебя всякий с открытым ртом смотрит, вот как он сейчас?
Девушка махнула на остолбеневшего будто кумир Тихона и в досаде отвернулась.
– На этакую чепуху и возразить-то нечего.
– А теперь все замолчали, – твердо заявил поэт, вернув челюсть на место. – Не то я в одиночку слопаю припасы и ни с кем не поделюсь.
Он вывалил на лавку богатые дары, чем заслужил наконец слаженные возгласы одобрения. Глафира моментально помыла добычу и поставила ее вариться на печь, Тихон же тщательно отскоблил физиономию от пороховой гари и копоти, что облепила его в чреве железного чудища. Попытался было и аби с кюлотами отчистить, но куда там! Вонючая химическая грязь въелась в одежду намертво, троекратной стиркой только и возьмешь.
– А как у нас здоровье больной? – бодро вопросил он, воротясь в избу.
– Предлагала повторить лечение, так уперлась, – сообщила Глафира с поджатыми губами.
– Может, я Тишу ждала, чтобы он мне горлышко смазал…
И Манефа слезливо заохала, чем заставила чуткое сердце поэта облиться кровью. Он подхватил с подоконника целебные мази и капли и ринулся на полати, и Глафиру призвал, чтобы она давала ему указание, как применять снадобья. Нос Тихона вновь выдержал нешуточный натиск неестественных запахов – и тинктуры с йодоформом нанюхался, и солодки с каплями датского короля. По счастью, благодаря размаху лечения все лекарства сразу иссякли, зато Манефа умерила жалостливые стоны и вновь приобрела лукавый и притом капризный вид.
Жалуясь на жару, она то и дело стягивала одеяло до пояса и косилась при этом на пунцовую Глафиру, но та терпела и вела себя как истинный врачеватель – только одеяло упорно тянула вверх, тщась прикрыть наготу гривуазной девицы.
– А теперь, любезный наш спаситель граф Балиор, поведайте нам – где тут такое хлебное место в лесу, в коем даже вобла произрастает? – выступила Манефа, когда ей подали плошку с нарезанными на кусочки корнеплодами и прочие яства.
Будучи больной, она сердито требовала куропачьего бульону, однако удовлетворилась и более скромной трапезой.
– Да, и что это был за страшный шум-перун, хотя молнии не сверкали? – подхватила Глафира. – И откуда копоть на лице взялась?
Обе девицы благодаря посредничеству поэта слегка притерлись друг к другу и уже почти не обменивались колкостями, лишь хмыкали презрительно, когда другая высказывалась.
– Меня более всего волнует, как мы такой толпою из лесу выберемся на одной кобыле, – сказал поэт. Скромная пища после всех треволнений казалась ему манной небесной, и он уминал ее с воодушевлением. – Положим, я могу и сам шагать, а вот Манефу везти надобно.
– Ты не увиливай, – сердито вскинулась девица Дидимова. – А к тому же я тебе еще вчера твердо сказала, что возвращаться в город не намерена. По крайней мере еще неделю! Рассказывай, братец, какую деревню на испуг взял и кто закоптил тебя, словно черта, прости Господи. И кто там грохотал в лесу, она правильно вопрос поставила. И чем от тебя, наконец, так отвратительно воняет? Али Диаволу душу-то продал за мешок провианта?
– Тьфу на тебя, вертопрашка, – испугалась Глафира и осенила себя крестом. – Прикуси язык!
– Через неделю… – медленно повторил Тихон. – Да ведь это аккурат через три дня после выборов городского головы.
– Ничего не знаю ни о каких выборах, – отрезала своенравная девица. – Я-то в них не участвую, мне это не интересно. А интересно мне будет послушать о твоих приключениях, дружок, поэтому прекращай таиться и выкладывай все как на духу. А то вот сейчас как выскочу нагишом, да как закричу благим матом, да как простужусь того хуже, а лекарства-то и нету!
– Да, Тиша, пожалуйста, – сухо поддержала ее Глафира. – Не томи.
И Тихон скрепя сердце поведал любопытным девицам о своих лесных и бивуачных похождениях. Многие эпизоды он изложил совсем коротко, вроде битв с татями, некоторые же расцветил рассуждениями – например, помянул Акинфия во время рассказа об удивительной железной машине. Тому, дескать, было бы пользительно изучить устройство самохода и затем соорудить боронильный аппарат для вспахивания угодий, который бы с лихвою заменил конскую силу.
Весть о "кончине" воздухолета обе слушательницы восприняли с немалым восторгом. Манефа ликовала открыто, Глафира же, напротив, весьма сдержанно, с облегчением. А вот дальнейшая повесть, особенно стычки с кошевниками и стрельба из трубы, находили в девах испуг, ошеломление, злорадство и восторг, а то и всю смесь чувствований сразу.
Только о подсмотренной им встрече Фаддея с Петром Дидимовым Тихон умолчал, дабы не вносить в умы девиц лишнюю сумятицу. И что второго татя зовут Филимоном, также не сообщил, а вот кличку пса утаивать не счел нужным.
– Вот так я и добыл провизию, – подытожил речь граф Балиор и допил свой утренний взвар, чтобы подкрепить силы. Только теперь он осознал, насколько выдохся во время сурового путешествия в лагерь Дидимова – Струйского.
– Ты настоящий ирой, – восхищенно молвила Глафира и в порыве благодарности поцеловала поэта в щеку.
– А вот как явятся сюда поутру ваши тати, по-другому запоете, – озабоченно сказала Манефа. – Оно, конечно, похвально такое рвение в добыче провианту, но уж дом-то разрушать не следовало. Этакий вандализм еще аукнется! Князь Струйский, да и мой папенька не шибко-то любят шутить, а когда им денежный вред наносят или народишко их обижают… Тут уж, знаемое дело, и до острога недалеко, а то как бы худшего не случилось!
– Чего же хуже? – побледнела Глафира.
– Известно чего! В том сомневаться-то не след, что сей час отцовы приказчики с подручными уже меня повсюду ищут, особливо в Разуваевке и Облучково. Какие они там методы применят, дабы меня сыскать или к разговору Акинфия вашего принудить, одному Ему ведомо. Только людишки они шибко жестокие, других папенька у себя не держит, – усмехнулась девица. – Знал бы ты, Тиша, с кем связался!
Тихон лишь покачал головою в ответ на отчаянный взор Глафиры. Он и так знал, что после доклада проклятого Фаддея кошевники Дидимова уже наверняка рыщут по имениям графа Балиора и Маргариновых. Не приведи Господь, пожгут гумно с урожаем или еще как покуролесят, не найдя искомого! Механику-то каково сейчас? И не помочь раненому товарищу, не явиться в громе механического чудища или хотя бы с пистолем, дабы пресечь вторжение татей! Неудивительно, что Глафира после речей девицы Дидимовой впала в тревогу и печаль.
С другой стороны, прибыть в эдаком рубище, даже без самострела, и заодно вручить им многострадальную девицу, чтобы только отстали? Выходило дурно и нелепо.