- Боюсь, я лишился части юношеской самоуверенности, - признался Эйдон. - Помните, раньше и дня не проходило, чтобы я не признавался вам в любви?
Робин не сдержала улыбку.
- Эйдон, мы ведь оба понимали, что все это было частью игры во взрослого.
- Нет, - с поразившей Робин резкостью возразил он. - Я был абсолютно очарован и покорен вами. Вы казались мне самой красивой и умной девушкой на свете… По сравнению с моими школьными подружками, которые думали только о нарядах и мальчиках…
- Эйдон, я ведь была намного старше твоих одноклассниц. Неудивительно, что у меня были несколько… мм… иные интересы. Я училась в университете. Причем вынуждена была подрабатывать на каникулах. Теперь-то ты видишь, что я самая обыкновенная женщина.
- Вовсе нет! - запальчиво возразил Эйдон. - Вы самая необыкновенная женщина из всех, что мне доводилось встречать!
Робин снисходительно улыбнулась и тоном заботливой мамаши, утешающей разбившего коленку ребенка, произнесла:
- Эйдон, ради бога. Я вышла замуж за человека, которого, как теперь думаю, никогда особенно не любила. Он оказался картежником, едва не пустившим по миру меня и нашу дочь. Я ничего не смогла противопоставить его страсти к игре. Возможно, я была плохой женой. Считать меня "необыкновенной" простительно лишь в силу твоей молодости. Что может быть обычнее зарабатывающей на жизнь преподаванием разведенной одинокой женщины с ребенком?
Робин готова была расплакаться. Раньше она никогда не жалела себя, не злилась на судьбу… Если бы они с Эйдоном были ровесниками, все могло бы быть иначе. Нет! Ведь тогда бы они никогда не встретились. И Эйдон воспринимал бы ее как одну из своих школьных подружек.
- У меня уже слюнки текут. Давай скорее ужинать, иначе все остынет, - как можно бодрее произнесла Робин, взяв в руки нож и вилку.
Не отводя глаз от сидящей напротив женщины, Эйдон с улыбкой пожелал ей по-французски приятного аппетита.
Робин ничуть не изменилась. Тот же блеск в карих глазах. Те же гладкие, коротко остриженные волосы цвета воронова крыла. Те же стройность и грация, которая отличала двадцатилетнюю девушку. Те же быстрые, несколько нервные движения. Вот только Робин стала не столь раскованна в общении с ним, Эйдоном. Как будто стеснялась или боялась, что ее слова либо поступки будут превратно истолкованы случайными свидетелями.
Ужин продолжался почти час. Робин и Эйдон обменивались воспоминаниями, рассказывали о главных событиях десятилетия. О Джеймсе Робин сказала всего несколько слов. Она с удивлением обнаружила, что после десяти лет брака ей почти нечего сказать о бывшем муже. Зато о дочке Робин готова была говорить без умолку. Эйдон тут же взял с Робин слово, что она познакомит его с Элис.
У Эйдона событий в жизни было на порядок больше. Во-первых, ему досталась незавидная участь чужака. Да еще и в подростковом возрасте, когда сила дружеских уз превозносится выше всего остального. Друзья Эйдона остались в Америке. А во Франции он не настолько хорошо знал язык, чтобы быстро освоиться в компании и завести себе новых друзей среди одноклассников. Робин не учила его тем сленговым словечкам и выражениям, которые были в обращении в молодежной среде.
Затем Эйдон несколько лет помогал отцу, осваивая профессию винодела. Часто и подолгу бывал в Париже. Эйдон не пытался скрыть от Робин свои недостатки, списав их на ошибки юности. Да, одно время он без всякой меры увлекся женщинами. Однако через пару лет разгульной жизни, полной одних лишь удовольствий, он остепенился. Нынешний Эйдон Макдауэлл, сидящий за одним с ней столом, вовсе не похож на Эйдона урожая двухлетней давности.
В десять Робин засобиралась домой.
- Я подвезу тебя. Заодно узнаю, где ты теперь живешь, - предложил Эйдон. Как он ни пытался скрыть разочарования от скорого расставания, опустившиеся уголки губ выдали его истинные чувства.
- Не стоит. Я доеду на такси. Мне нужно зайти к соседке за Элис.
- Не хочешь, чтобы нас видели вместе? - укоризненно спросил Эйдон.
- Вот именно. Не хочу, - ощетинилась Робин. - Если тебе не терпится разболтать всему свету о том, что ты провел вечер в компании преподавательницы, то…
Эйдон не дал ей договорить, закрыв рот поцелуем. Робин не стала на него отвечать. Вырвавшись из его объятий, она резко попрощалась и покинула дом Макдауэллов. Теперь уже навсегда, решила она. О том, что десять лет назад она спускалась по этим же ступеням с той же мыслью, Робин не желала вспоминать. Тогда, после отъезда Эйдона и его матери во Францию, Робин с головой ушла в хлопоты по подготовке к свадьбе с Джеймсом. Теперь же у нее полно забот о воспитании дочери. Да и работа в Колумбийском университете не даст заплесневеть даже самому ленивому.
5
В последующие два дня Робин не видела Эйдона даже издалека. Раньше ей казалось, что она встречает всех своих студентов по сто раз на дню. Если не на своих лекциях, то в кафетерии или в коридорах, где нерадивые ученики прогуливали занятия.
Зато за эти два дня Робин слышала его имя буквально каждые пять минут. Стоило ей зайти в туалет или на секунду остановиться возле группы студенток, живо что-то обсуждавших. Так вот, в девяноста девяти случаях из ста актуальной темой всех девичьих сплетен был Эйдон Макдауэлл.
Робин оказалась права, сказав, что Эйдон возмужал и превратился в настоящего Аполлона. Так вот теперь у него, по всей видимости, долго не будет отбою от муз. Возможно, именно поэтому возмутитель девичьего спокойствия и не показывался в университетских аудиториях.
Робин делала вид, что ее нисколько не интересует личность Эйдона. По крайней мере, Эйдон занимал ее не больше других учеников. Однако став случайной свидетельницей разговора Камиллы Оверлэйм и Фриды Мадеско, Робин вынуждена была сознаться самой себе, что Эйдон не просто ее ученик.
Первокурсницы заканчивали макияж, на который не хватило времени перед началом занятий, стоя перед большим зеркалом в одной из дамских комнат на первом этаже учебного корпуса. Робин торопилась на занятия, однако имя Эйдона, прозвучавшее из уст Камиллы, заставило ее сбавить темп.
- Не может быть! - с нескрываемой завистью воскликнула Фрида. Дочь богатого мексиканского фермера была весьма заурядной студенткой. Робин не знала, каковы успехи мисс Мадеско по другим дисциплинам, но французскую литературу она знала на два.
Что касается Камиллы, то главным достоинством девушки были осиная талия и длинные ноги. Первым делом Камилла стала капитаном группы поддержки университетской команды по бейсболу, а уж затем выбрала, какие курсы будет изучать в ближайшие пять лет. Правда, в отличие от своей новой подруги Камилла обладала феноменальной памятью. Наверное, это и помогало ей держаться в середине списка по успеваемости.
Судя по тому, что удалось услышать Робин, Камилла помнила о вчерашнем вечере все. И даже чуточку больше.
- Представь себе, Эйдон и я…
Робин готова была закричать от досады, когда Камилла перешла на шепот.
- А ты? - Фрида сгорала от нетерпения узнать все подробности о свидании подруги.
Робин, к собственному стыду, тоже.
- Ну, я поизображала из себя недотрогу, - тоном капризной девочки ответила Камилла. Неподдельный интерес подруги распалял ее воображение все сильнее. Из скромных посиделок в кафе с Эйдоном Камилла сотворила целую эпическую сагу. - Сказала, что у меня на вечер кое-какие планы. Эйдон сделал вид, что его это не очень сильно расстроило, но я ведь знаю, какие мужчины эгоисты и гордецы!
Интересно, откуда у этой девчонки такие познания в области мужчиноведения? - ухмыльнулась про себя Робин.
- Потом я сказала, что передумала, - продолжила Камилла, закончив пудриться. Она критично осмотрела свое отражение в зеркале и, оставшись довольной результатом, послала двойнику воздушный поцелуй.
- Как же я тебе завидую! - Фрида с восхищением и чуть ли не с преклонением смотрела на подругу. - Тебе достался самый потрясающий парень курса.
Камилла как можно беззаботнее пожала плечами.
- Подумаешь… Марк, например, ничуть не хуже Эйдона.
- Скажешь тоже! - возмутилась Фрида. - Марк только и может, что хвастать перед девчонками своими мускулами. К тому же Эйдон старше. Ему ведь уже двадцать четыре.
- Откуда ты знаешь?
- Спросила у секретарши, - словно извиняясь, ответила Фрида. - Он ведь долгое время жил во Франции.
- И скоро опять вернется в Европу, - уверенно заявила Камилла.
Робин замерла. Когда она спросила Эйдона, долго ли он планирует оставаться в Америке, он ответил, что пока не знает и что его решение будет зависеть от множества факторов. Впрочем, Эйдон мог покривить душой. Потому что затем он и вовсе лишился серьезности и принялся убеждать Робин, что его будущее зависит и от нее.
- А как же университет?
- Фрида, не будь дурочкой. Какой может быть университет, когда в твоих погребах бродит вино? К тому же Эйдон с таким упоением рассказывает о винах… Вчера он часа два учил меня дегустировать! В какой-то момент Эйдон так увлекся, что позабыл обо мне.
Фрида выпучила глаза, и Камилла осознала, что сболтнула лишнее. Пусть хотя бы в глазах недалекой подруги она выглядит королевой красоты и повелительницей мужчин.
- Правда, я нашла способ напомнить о себе, - игриво заметила Камилла с чувством превосходства над Фридой.
- Разлила вино?
- Лучше. - Камилла хищно улыбнулась. - В тысячу раз лучше и приятнее.
- И что же ты сделала?
- Я поцеловала Эйдона Макдауэлла.
- Правда? - Девичья зависть вновь дала о себе знать звонкой дрожью в голосе.
- Чистая правда. Мы целовались несколько минут. Я думала, что задохнусь. Эйдон такой страстный… А потом мы… - Камилла не договорила, потому что в туалетной комнате разом появились шесть девушек. Их выразительные взгляды были направлены на умывальники, рядом с которыми стояли Камилла и Фрида.
- Мы опаздываем.
- А что у нас сейчас? - Фрида зевнула. Похоже, ей было ровным счетом наплевать, где спать.
- Французская литература, - без особого энтузиазма сообщила Камилла.
Однако это известие пришлось по душе Фриде. Отличная возможность поиграть на нервах подруги. Камилла слишком высокого о себе мнения. Пора бы чуть согнать с нее спесь.
- Кстати, ты заметила, как твой Эйдон смотрел на преподавательницу? - невинным тоном поинтересовалась Фрида.
Сердце Робин неистово колотилось в грудной клетке. Не хватало еще, чтобы ее начали обсуждать ученицы! Если Эйдону нравится морочить девчонкам головы, то пусть хотя бы ее не втягивает. Она зрелая, самодостаточная женщина. Ей ли тягаться с самонадеянной красоткой вроде Камиллы Оверлэйм? Робин пыталась убедить себя в том, что ее гнев и досада вызвана вовсе не ревностью. Кого и к кому ревновать? Пусть детишки развлекаются, какие их годы! Она всего лишь волнуется за Эйдона… как старшая сестра, которая не может молча наблюдать за тем, кого ее братец повадился водить в дом в отсутствие родителей. Камилла не пара Эйдону, решила для себя Робин. При этом она старалась не задумываться над тем, кто же, по ее скромному мнению, мог составить достойную пару молодому Макдауэллу. Уж не она ли?
Наконец Фрида и Камилла ушли, и Робин смогла покинуть свое убежище. Быстрым шагом она направилась к аудитории, в которой должна была проводить занятие. Вряд ли студентов удивит минутное опоздание. Робин всегда старалась зайти в класс последней, подчеркнув тем самым свою значимость. Однако сюрпризы на сегодня не закончились. Прямо у двери ее кто-то нагнал. Быстро обернувшись, Робин обнаружила героя недавнего разговора.
- Эйдон? Почему вы опаздываете на занятие? - тоном строгого преподавателя спросила Робин, взявшись за дверную ручку.
Эйдон накрыл ее кисть своей рукой, не дав открыть дверь.
- Я… я… извините. У меня были дела.
- Дела? - ледяным тоном повторила Робин. - Интересно, какие могут быть дела у студента перед третьей парой. - Только не говорите, что прогуляли первые две.
Судя по отдышке и раскрасневшемуся лицу, Эйдон бежал. Вряд ли молодой человек спортивного телосложения мог так запыхаться, перебегая из одного учебного корпуса в другой.
- Если честно, то да.
- Значит, вы решили почтить своим присутствием только мою лекцию? Что ж, мне льстит ваше усердие в отношении литературы. - Робин сделала над собой усилие и улыбнулась.
- Я рад, что смог доставить вам удовольствием, - хитро прищурившись, парировал Эйдон. Он убрал свою руку, позволив Робин наконец выполнить задуманное.
Она, не мешкая, открыла дверь в аудиторию и пропустила Эйдона вперед. Тут же раздался радостный женский смех.
- Если так пойдет и дальше, то моим занятиям обеспечены аншлаги, - вместо приветствия произнесла Робин, проходя между рядами. - Думаю, будет справедливо, если мистер Макдауэлл займет первую парту. А еще лучше сядет рядом со мной.
Эйдон поднял на преподавательницу изумленный взгляд. После недавнего разговора он потерял всякую надежду увидеть Робин еще раз в своем доме и поговорить с ней по-дружески. Чем вызвана столь внезапная смена настроения? Робин не заставила его долго гадать.
- Тогда вы и на меня будете хоть изредка смотреть, - с улыбкой ответила она на немой вопрос Эйдона. - Надеюсь, мистер Макдауэлл, ваша популярность среди однокурсниц не вскружит вам голову и не помешает хорошо учиться. Я не даю спуску даже самым привлекательным студентам. Учтите это.
- Постараюсь никого не разочаровать. - Эйдон прошел к первому ряду и занял ближайшую к столу Робин парту.
- Проверим. Сегодня вы станете моим оппонентом.
- Но… о чем мы будем спорить? - растерялся Эйдон.
Манера Робин вести занятия была весьма оригинальна. Она разделяла студентов на несколько небольших групп по пять-шесть человек. Каждая группа должна была отстаивать какую-то определенную точку зрения. Приводить аргументы, факты, обосновывать, при этом защищаться от нападок приверженцев противоположного мнения. Таким образом, Робин учила студентов не только литературе, но и ораторскому искусству, этике общения и правилам честного спора. Главное же, что ученики Робин приходили к выводам сами, а не вычитывали их в пыльных книгах. Тем ценнее были полученные знания.
- Сегодня речь пойдет о романе Флобера "Мадам Бовари", - огласила тему занятия Робин, прежде чем открыть свою сумку с конспектами и книгами.
Голоса потихоньку стихли, в аудитории воцарилось то редкое состояние покоя и гармонии, которое Робин весьма ценила и которого ей не доставало.
Безусловно, после развода ее жизнь стала размереннее и стабильнее. Она больше не задерживалась в университете допоздна. Даже не знала, работает ли до сих пор старая отзывчивая Клотильда, поддержавшая ее несколько месяцев назад.
Теперь Робин со спокойным сердцем возвращалась домой, зная, что Джеймс не устроит ей скандал. Малютка Элис каждый день радовала ее своими успехами. Норма, нянчившаяся с крестницей в отсутствие Робин, уверяла, что Элис настоящий вундеркинд. В четыре года она уже самостоятельно читала детские сказки и умела складывать и вычитать простые числа.
Правда, неделю назад Джеймс все же нарушил ее спокойствие. Видимо, его дела шли совсем плохо. Он попросил у бывшей жены в долг большую сумму, и Робин стоило немалых усилий растолковать Джеймсу, что у нее нет таких денег. Джеймс начал кричать, угрожать… потом давил на жалость, говоря, что если не вернет проигранные за карточным столом деньги, то его могут убить. Джеймс уверял, что обратился к ней за помощью в первый и последний раз. И что Робин больше никогда не услышит его голос… Она отказала. В состоянии азарта - а Джеймс забывал обо всем на свете! - человек может дать любые клятвы и обещания. Наутро он о них благополучно забудет, а она останется ни с чем по собственной глупости и наивности.
- Итак, - начала Робин. - Роман Гюстава Флобера - это прежде всего трагедия пошлости. Вы согласны со мной, Эйдон?
Эйдон встрепенулся. Неужели Робин собирается дергать его каждую минуту? Лекция только началась… Выжидательный взгляд больших карих глаз мешал сосредоточиться. Ко всему прочему Эйдон несвоевременно вспомнил о поцелуе, на который Робин не ответила, перед тем как уйти из его дома.
- Подумайте. В чем видел специфику повседневности Флобер? Надеюсь, вы прочитали данное произведение?
- Разумеется. - Эйдон задумчиво почесал макушку. Вдруг его озарило: - Современность пошла, следовательно, типично современный роман должен был стать пошлым.
- Вы считаете главную героиню?.. - начала с угрозой в голосе Робин, но Эйдон поднял вверх указательный палец, попросив немного внимания.
- Сюжет флоберовского романа основан на банальной коллизии: жена, нелюбимый муж, которого она обманывает сначала с одним любовником, затем со вторым, коварный ростовщик, завлекающий в свои сети жертву, чтобы нажиться на чужой беде. Несложное взаимодействие этих фигур приводит к трагической развязке. Разочаровавшись в любовниках, вконец разоренная ростовщиком, убоявшаяся публичного скандала, не смеющая раскрыться в своих преступлениях доверчивому до слепоты мужу… - Эйдон перевел дыхание и с еще большим пафосом и уверенностью в своей правоте продолжил, - жена-прелюбодейка кончает жизнь самоубийством, отравившись мышьяком.
Робин кивком поблагодарила Эйдона за высказанную точку зрения. Затем окинула притихшую аудиторию оценивающим взглядом хищника, выбирающего очередную жертву. Студентки - а их было большинство на занятиях Робин - притаились как мышки. Наивные, надеялись, что хищник не почувствует запаха их страха, не учует сверхдозы адреналина, выброшенного в кровь.
- Что вы на это скажете, мисс Оверлэйм?
Камилла растерянно осмотрелась по сторонам, будто надеясь на снисхождение преподавателя или дружескую подсказку.
- Вы ведь знакомы с романом, не так ли? Разумеется, вчера вечером у вас было более интересное занятие, чем чтение. - Робин ругала себя за излишнюю предвзятость. В конце концов Камилла была умной и ответственной девушкой. Возможно, не обладай она параметрами топ-модели, все ее усердие направилось бы в нужное русло.
- Я прочитала роман еще на летних каникулах, - резко ответила Камилла, тряхнув осветленными кудрями. - На мой взгляд, Флобер сумел раскрыть в Эмме, героине пошлого адюльтера, личность трагическую, пытавшуюся восстать против ненавистной ей действительности и в конце концов поглощенную ею. Да, Эйдон прав. Эмма Бовари - существо пошлое, необразованное, не умеющее рассуждать, не привлекательное ничем, кроме внешности… - Камилла гордо вскинула подбородок и с вызовом посмотрела на преподавательницу.
К ее удивлению, Робин дружелюбно улыбалась, радуясь рождению мысли в учениках. Приятно открывать в студентах, которых считал не особо одаренными, проблески творческого поиска, воображения, фантазии, дерзкого разрушения стереотипов и умственной работы.
- Однако в ней заложены качества, которые делают ее интересной. Заставляют уважать. Проникаться симпатией.
- Например, мисс Оверлэйм? - вставила Робин. - Что вас привлекло в Эмме? Красота? Умение нравиться мужчинам?
- Вовсе нет! - запальчиво возразила Камилла.
Робин обрадовалась. Ее провокация удалась. Камилла приняла судьбу романной героини близко к сердцу. Принялась заступаться за нее.