— И это все, что ты скажешь?! — наконец произнес он. — А как же слезы, истерика, просьбы о пощаде. Заверения что это больше не повториться.
— А зачем?
Он усмехнулся.
— Вы не ответили на вопрос. — Напомнила я.
Он немного поколебался, а потом ответил:
— Я слышу стук твоего сердца. — Вот это да! Я ожидала всего, но не такого ответа.
— Почему, когда я ехал и подходил к тебе, оно колотилось как пойманная птица, но когда ты взяла меня за руку, то тут же успокоилось?
Я на мгновение задумалась:
— Потому что я волновалась, что вы меня заметите, но когда вы меня нашли — волноваться дальше не было смысла, — ответила я серьезно.
— А вы слышите стук сердца всех людей? — с любопытством спросила я.
— Стоя рядом и прислушавшись, я могу услышать как бьется сердце человека, но твоё я слышу в любом уголке дома. И леса, — добавил чуть тише он.
— Значит, у меня не было даже шанса, — сказала задумчиво я.
— А вы слышали его, когда я появилась впервые в лесу? — спохватилась я.
— Да, я услышал. И послал проверить что это грогов, но ты успела уйти.
Вау! И тут до меня дошло: «Он узнает её по сердцу», процитировала я слова пророчества, глядя на князя потрясенно.
— Да, это ты.
Вот блин!
— У меня нет никакого желания вас спасать, да я и не знаю как, — выпалила я.
— Я заметил, — усмехнулся он.
Я глубоко задумалась. И тут у меня начал туманно формироваться план.
— Я могу остаться у вас добровольно, не делая попыток сбежать и искренне пытаясь наладить нормальное общение — медленно начала я.
— За всем этим слышится одно «но», а уже зная тебя, думаю что не одно, — осторожно произнес князь.
— Но, если не будет никаких результатов, через год вы меня отпустите.
— Зачем мне тебя отпускать, если ты единственная по пророчеству, кто способен растопить в лесу снег?
— Но удерживая меня насильно, вы ничего не добьетесь. И вам это надо больше, чем мне.
— Это почему же?
— О вас говорят, что вы любили эти места. Они были полны зелени, богаты дичью, ягодами. Ради того, чтобы их вернуть — вы примете моё условие.
— Хорошо, — медленно сказал Владислав. — Что еще?
— В честь заключения сделки, и гарантии того, что через год вы меня отпустите — вы освободите Ладу и Лису.
— Они же твои подруги, разве тебе не будет скучно без них? — удивился Владислав.
— Вот из-за того что они мои подруги, а не игрушки, я хочу чтобы они вернулись домой к своим родным.
— Хорошо.
— И еще, — начала я…
Князь усмехнулся, тихо сказав себе под нос «Я даже не сомневался, что будет еще!»
— И еще, — повторила я, — больше не будут пропадать девушки из селений. И мужчины, — добавила я.
— Кто же будет прислуживать? — удивился князь.
— Можно устроить дежурство по дому из грогов, или пригласить людей из селения, пообещав хорошее вознаграждение, и заверения в безопасности.
— Люди не пойдут.
— Если найдется хоть кто-то один и потом вернется домой живой и с деньгами, то они повалят сюда, — возразила я.
— И последнее…
— Я рад, что мы добрались до последнего пункта, и еще не наступило утро, — с юмором сказал князь.
— И последнее, — сказала я, глядя ему в глаза. — Вы больше не будете есть людей.
Он окаменел и замер, вся расслабленность и веселость слетели с его лица.
Наши взгляды скрестились: мой настойчивый и непреклонный, его — взгляд монстра, который притворился человеком.
Он кивнул.
— Тогда пожмём друг другу руки, — и я протянула ему свою ладонь. Медленно он взял мою руку и крепко пожал.
Вроде бы он принял все мои условия, но пожимая его руку, меня не покидало чувство, что я заключила сделку с дьяволом.
Мы сели в карету, и поехали к моему новому дому. По крайней мере, это мой дом на весь следующий год. Тут я с любопытством спросила:
— А где же отряд, с которым вы уехали?
— Я отправил их в лес, отрезать тебе дорогу, если бы ты решила бежать. Они скоро вернутся.
Ехали мы не так уж и долго. Зайдя в дом, я замялась, не зная как теперь себя вести. Вдруг у меня заурчало в животе. Все же, с прогулкой по воздуху я нагуляла аппетит.
— Я бы поела, — сказала, немного смутившись, я. — А вы не проголодались с дороги?
— Не откажусь, — ответил он, — пойду разбужу Гендельсона.
— Зачем?! — я посмотрела на него удивленно. — Мы сами что-нибудь найдем.
И пошла на кухню. Владислав замер на месте.
— Вы идете? — оглянулась я.
Часто просиживая на кухне, я знала где что хранится и быстро соорудила нам перекусить. Налила из заметно полегчавшего бочонка князю выпить. В кухне было тепло и мы сняли плащи. Расставив тарелки, мы села за небольшой стол, где обычно я кушала с девчонками. Обстановка была неформальная, и чуть более интимная, чем мне хотелось бы.
Осматривая все вокруг, князь задумчиво сказал:
— Я не ел на кухне уже больше ста лет, — я улыбнулась, приняв эти слова как в переносном смысле, а потом поняла что это, наверное, действительно так и есть. Мы приступили к еде.
Кстати о девчонках, мне пришла в голову идея.
— Помните, я говорила, что не плохо бы если нашелся доброволец в поселении, кто согласился бы работать в доме, а потом вернулся домой с вознаграждением?
— А я сказал, что никто не пойдет, — Владислав заинтересованно посмотрел на меня, еще не понимая к чему я веду.
— А я вам говорю, что у нас уже есть два таких добровольца, — ответила я, ожидая когда он поймет о ком я.
Князь понял и тень улыбки скользнула по губам.
— Значит, я должен их не только отпустить, но и наградить, — сказал он чуть насмешливо.
— Они вернуться живые и здоровые, с щедрым вознаграждение за свою работу, и скажут в селении, что мы ищем помощников по хозяйству, — я победно посмотрела на него, довольно улыбаясь. Или мне показалось, или он действительно смотрел на меня в восхищении.
— Только, — я немного замялась, а потом уверенно продолжила: — Лисе надо отдать часть и за сестру.
Князь тут же помрачнел.
— Она вернется в селение, расскажет, что я её убил, и сюда никто не пойдет.
— Вы её не убивали, — твердо сказала я. — Это был несчастный случай.
Видя его удивление, от моих слов, я пояснила:
— Если помните, я там была и все видела. Не схвати вы её за руку, то мертвой вполне могла бы оказаться я.
— Я поговорю с Лисой. Для всех будет лучше, если сказать в селении, что она заболела и умерла.
— А если она откажется?
— Думаете, ей будет легче сказать отцу, что её сестра оказалась дрянью и избивала её?
Князь задумался, а потом улыбнулся уголками губ.
— Чему улыбаетесь? — поинтересовалась я.
— Вспомнил, как ты угрожала вырезать имена Лисы и Лады у неё на щеках, если она их еще раз хоть пальцем тронет. Ты бы так и сделала? — он посмотрел на меня с любопытством.
Я задумалась, представив себе такую ситуацию.
— Да, — медленно сказала я. — Если бы она ударил кого-нибудь из них после моего предупреждения, то я бы это сделала. Обещания надо выполнять.
— Да ты кровожадна! — усмехнулся князь, отпивая из бокала, и смотря мне в глаза.
— Я просто защищаю тех, кто мне дорог, — произнесла я, а мысленно вспомнила совсем другие глаза, которые смотрели на меня поверх чашки — янтарные, и слова: «Благодарю, было вкусно».
Я дотронулась до руки, где под рукавом свитера был браслет, чуть оголила его и провела пальцем по рисунку. Сколько же я не вспоминала о Драгомире?! Мне стало стыдно. Не думаю, что он так же долго не вспоминал обо мне. Не хотелось и думать о том, что он почувствовал, когда узнал что мы с Ладой пропали.
— Ты сейчас не здесь, — произнес князь, а я посмотрела на него задумчивыми глазами. — О чем ты думаешь?
— О том, что уже поздно, и пора спать, — я встала и начала собирать со стола.
Он мне не поверил, но так ничего и не сказал. Провел до двери моей комнаты, и ушел к себе.
На утро меня разбудила Лиса. Она забросала меня вопросами о вчерашнем, но была рада, что я в порядке. Я ответила, что расскажу все позднее. Она сообщила, что князь приказал зайти им с Ладой к нему в кабинет, и попросил позвать меня. Я быстро оделась, провела щеткой по волосам и мы пошли.
Когда мы подошли к кабинету, возле него нас ждала перепуганная Лада. Я постаралась успокоить её сказав, что все будет в порядке. Уж я то это знала. Мы вошли. Владислав стоял у окна спиной к нам. Услышав наши шаги, он повернулся и девочки ошарашено ахнули. Ну еще бы — ожидаешь увидеть монстра, а перед тобой стоит невероятно красивый, величественный мужчина, только глаза напоминали его прежнего. Он был свеж, излучал достоинство и спокойствие, даже не скажешь, что лег под утро, в отличие от моего заспанного лица. Все же не могу я нормально просыпаться без кофе.
— Доброе утро, — вежливо сказал князь. Девушки нашли в себе силы лишь поклониться, и я ответила за всех:
— Доброе утро, — вежливо сказал князь. Девушки нашли в себе силы лишь поклониться, и я ответила за всех:
— Доброе утро.
— Я благодарен вам за время, проведенное в моем замке, но понимаю, что вы соскучились по родным и близким. Поэтому вас сегодня проведут домой. С моей признательностью прошу принять и это вознаграждение, — он протянул им увесистые кошельки. Один он отдал Ладе, а два других Лисе.
Они остолбенели от удивления и неверия. И тут Лиса спросила:
— А почему мне два? — и тут же смутилась, от своей смелости.
— Я сожалею за происшедшие с твоей сестрой.
На лицо Лисы легла тень:
— Я не хочу брать за неё деньги, — сказала она, протягивая обратно кошелек.
Глаза князя потемнели и я начала спасать ситуацию:
— Лиса, сестру не вернешь, а твоему отцу они пригодятся. И ты столько вытерпела, что полностью заслужила эти деньги. — Поколебавшись, Лиса кивнул.
Лада посмотрела на мои пустые руки и задала главный вопрос:
— А мы уходим все втроем?
За Владислава ответила я:
— Лада, я остаюсь.
— Я никуда не пойду без тебя! — воскликнула она.
— Лада, все хорошо, идите в мою комнату, мы там поговорим, — но они продолжали стоять.
Я начала беспокоиться, что ситуация может выйти из под контроля, и князь не сдержит свой бешенный нрав. Он привык, что ему беспрекословно подчиняются, и не терпит, когда перечат. Больше всего на свете я хотела, чтобы подруги вернулись домой.
— Лиса, Лада — идите! Я подойду через минуту, — сказала я с нажимом, молясь, чтобы они послушались. И они, поклонившись князю, вышли.
— Вообще то, из этого кабинета отпускаю только я, — сказал он с юмором, — Но у тебя тоже хорошо получилось.
— Как все прошло? — сменил он тему, — Я выполнил первый пункт нашей сделки?
— Вы были потрясающе величественны и любезны! — с чувством восхищения произнесла я. — Спасибо!
Владислав, замерев, смотрел на меня:
— Давно я не слышал в свой адрес таких слов. — Он отошел от окна и подошел ко мне. Протянув руку, он коснулся пальцами моей щеки. — И не видел восхищенного взгляда.
Он стоял так близко, что меня окутал его аромат — немного терпкий, мускусный. Если вы можете представить себе, что вас гладит по щеке тигр, то тогда вы поймете меня, что я чувствовала в этот момент.
— Ты не выспалась? — спросил он, проводя пальцами у виска, намекая на немного припухшие глаза.
— Я вчера поздно легла: мне не спалось, и я решила прогуляться по округе.
— Разве тебе не говорили, что гулять по ночам опасно? — немного растягивая слова, спросил он.
— Я была под охраной целого отряда грогов и вас. Что могло случиться? — парировала я.
И тут я увидела невероятное — его губы тронула настоящая улыбка. Мы стояли, глядя друг другу в глаза, и если в своем отстраненном состоянии он был красив, то улыбаясь — просто убийственно.
Я отстранилась от его руки со словами:
— Я пойду, мне надо попрощаться. — Он кивнул, и я вышла.
В моей комнате Лада и Лиса заговорили наперебой, но основная мысль была в том, что без меня они никуда не пойдут.
— Девочки, я вас так люблю! — расчувствовалась я и крепко обняла каждую из них.
— А теперь послушайте, что вчера произошло… — И я кратко рассказала им о том, что сбежать то мне вчера удалось, но я встретила князя. Что он не впал в ярость, мы заключили сделку, и рассказала её условия. Они потрясенно слушали меня.
— Как видите, мне ничего не грозит, — заключила я. — А вот по тебе Лада сходят с ума все родные, про Лису я и так молчу. Вчера я послушалась вас и ушла, сегодня ваша очередь послушаться меня.
Видя, что они вняли голосу разума, я продолжила:
— Лиса, у меня к тебе просьба. Не говори отцу про Чарушу. Скажи, что она работала в доме вместе с тобой, но заболела и умерла. Он не перенесет удара и позора, узнав в кого она превратилась. А так, будет спокойно оплакивать память о ней.
Лиса медленно кивнула, обдумав мои слова:
— Ты права, ему лучше не знать.
— У меня еще к вам просьба, продолжила я. — Спросите в селении, может кто-то из женщин или девушек согласится работать здесь домоправительницей и помощницами по хозяйству. Хорошую оплату и их безопасность я гарантирую.
Видя их задумчивые сомневающиеся лица, я сказала:
— Девочки, я остаюсь тут одна, мне и поговорить о нашем, о девичьем не с кем будет. Я понимаю, что таких подруг как вы я не найду, но постарайтесь хоть найти и уговорить хорошую женщину, — сказала я жалобно, и они мне клятвенно пообещали сделать все возможное.
Мы еще долго не могли наговориться. Я попросила обнять за меня Улану и Радомира. Потом, немного запнувшись, попросила передать Драгомиру, что у меня все в порядке. Лиса, услышав эти слова, с удивлением переводила взгляд с Лады на меня.
— Они прыгнули через костер на празднике Рожаны, — объяснила ей Лада. — Не успела она появиться, как увела лучшего парня.
— Я много интересного пропустила! — с сожалением воскликнула Лиса.
— Ага. А Лада с Милославом! — поддразнила я Ладу.
— Ты! С Милославом?! — взвизгнула Лиса. — И все это время молчала?!
Лада залилась румянцем.
Глядя на их веселые лица я думала о том, насколько они стали мне дороги, и как же сильно мне будет их не хватать. Девочки и не мечтали выйти от сюда живыми, а теперь когда их отпускали — не спешили уходить. Чувствуя, что не выдержу долгого прощания, я пошла их провожать. Мы еще раз обнялись возле ворот замка, и они ушли в сопровождении грога.
Я зашла на кухню. Гроги готовили, переговариваясь смеялись. И я ощутила невероятную пустоту без подруг. Уже не будем мы вечерами вместе собираться, рыться в гардеробной, перемеряя все наряды и дурачиться. Уже не забежит на кухню Лиса с подносом, улыбаясь мне. По сути, кроме Харольда, мне и поговорить больше не с кем. Я быстро вышла из кухни и все время до обеда провела в комнате.
Обед прошел как обычно. Меня только немного удивило, что Владислав все еще не сменил облик. После обеда, на котором я почти ничего не ела и была молчалива, он пригласил меня прогуляться.
— Куда мы идем? — спросила его я, идя по коридорам замка.
— Я покажу тебе одно место. — Больше я его ни о чем не спрашивала.
Наконец, мы пришли. Я еще не была в этой части замка. Он распахнул передо мной двухстворчатую дверь и мы прошли в зимний сад, который утопал в зелени.
— Как здесь красиво! — произнесла восхищенно я, оглядывая все вокруг.
Я провела пальцем по зеленым листьям растения:
— Вы скучаете по зелени? — спросила я.
— Я уже забыл, каково это, — ответил он, подходя ко мне и став позади меня. — Только здесь еще можно вспомнить об этом.
Спиной я чувствовала тепло, исходящее от его мощной фигуры.
— Почему выпал снег в лесу? — внезапно спросила я.
— Разве тебе не рассказывали об этом? — спросил насмешливо он.
— Я хотела бы услышать вашу версию, — проговорила я, отходя от него и поворачиваясь, чтобы видеть его глаза.
— Почему моя близость волнует тебя? — спросил он.
— С чего вы взяли?
— Не забывай, я слышу твое сердце.
— Не меняйте тему, — сказала я, избегая ответа.
— Ты не ответила.
— Вы тоже. — И мы замерли, глядя друг на друга.
— Я не хотел бы сейчас говорить об этом. Давай лучше поговорим о нас, — сказал он и начал приближаться ко мне.
— Нас нет, есть только вы и я. — возразила я, отступая и не давая ему сократить расстояние между нами.
— Перестань от меня убегать! — раздраженно сказал Владислав, останавливаясь.
— Тогда перестаньте красться ко мне! — воскликнула я, тоже останавливаясь.
— Почему с тобой так тяжело? — спросил он со вздохом.
— Это риторический вопрос или вы ждете ответа? — язвительно ответила я, обозлившись.
Я не успела моргнуть, как он оказался рядом и навис надо мной. «Человек не может двигаться с такой скоростью», — в шоке подумала я.
— Почему ты вечно мне перечишь! — воскликнул он, заглядывая мне в глаза. — Ты не боишься меня, споришь, в тебе совсем нет страха.
Он провел рукой по моей груди и положил ладонь на мое быстро бьющееся сердце:
— Оно так смело мне противостоит, — проговорил он задумчиво.
— И это так вас бесит, что вы чуть меня не съели?! — бросила я, и он отшатнулся, убрав руку.
— Если бы Лада не сказала, что я появилась из тумана, вы бы убили меня? — спросила я пытливо.
— Не думаю, — ответил он после некоторого замешательства. — Звук твоего сердца раздражал меня с первого дня, но и привлекал настолько, что я не мог пройти мимо. Горбатая девушка, что ходила по замку, и учила меня вежливости, — он усмехнулся. — Которая не обращала внимания на насмешки и как тигрица защищала своих подруг. Та, что добилась уважения и дружбы Харольда, а это много стоит. Ты была так со мной смела, так независима…