Утром принца ждала на балконе очередная корзинка, заботливо поставленная там драконицей. Похоже, что если ей хотелось, Карист могла передвигаться совершенно бесшумно, потому что Тарлан не слышал как она появлялась снаружи, принося ему еду. Ее самой видно не было, слышно тоже, поэтому было не понятно, есть она где-то рядом или нет. На самом деле драконицы рядом не было, она, в виде светловолосой девушки со странными золотыми рисунками на коже, сидела на дереве, болтала босой ногой и пыталась понять, что же такого придумал Тарлан, что так спокойно остался в ее плену, тем более, что пленом он это похоже не считал. Разве может нормальный пленник, пусть и очень дорогой, спокойно общаться с драконом, который при нем сожрал одного из его же людей, стесняться своего вида, потому что случайно узнал, что она женщина, а после всего этого еще и залезать в ее ванну, ну он конечно наверняка не думал, что это озеро драконья ванна, но сам факт. Выкинув измусоленный острыми зубами прутик, Карист сорвала новый, сунула его в рот и, откинувшись на теплый ствол, принялась думать дальше. В общем-то она могла его спокойно отпустить, людей она похищала исключительно из спортивного интереса, пара деревень, расположенных поблизости, да густой королевский лес, в который никто не заглядывал, опасаясь диких зверей, прекрасно справлялась с ее потребностями в еде. А уж после того как Карист помогла местным с обнаглевшими разбойниками, они ее просто боготворили и старались выполнять любую ее прихоть, тем более, что драконица всегда платила по счетам.
- Могу отпустить, - сказала она маленькой пичуге, которая уселась на соседнюю с ней ветку, - Могу, но потом, а то слухи еще пойдут. Да. Недели через три, - кивнув, Карист спрыгнула на землю и неторопливо пошла обратно к горе.
Пол утра и часть дня принц разбирал оставшиеся бумаги. Те, впрочем быстро кончились, и Тарлан откинувшись на кресле расслабленно подумал, что иногда надо устраивать себе и такой вот отдых вдали от суеты придворной жизни. Дракон после придворных интриг, покушений, подозрений к каждому новому лицу в его окружении и постоянной занятости совершенно его не пугала. Тем более она оказалась дамой. Интересной собеседницей, несколько циничной и с весьма специфическим взглядом на жизнь. Теоретически, Тарлан понимал, что она должна его пугать. Но первый приказ о казни он подписал еще в четырнадцать лет, поэтому несколько сомневался, что его можно назвать святым.
Принц сложил все бумаги, тщательно прочитанные, с отметками, пометками и ценными указаниями обратно в корзинку, и оставил там висеть в ожидании гонцов. Делать было нечего, читать романы Тарлан никогда не любил, поэтому он пошел опять вниз искать если не развлечений, то по крайней мере возможности развеять скуку. Тем более в корзине лежал и приказ, который можно было обсудить с его гостеприимной хозяйкой. Чтобы найти драконицу, Тарлану пришлось основательно поплутать по переходам и галереям освещенных все тем же странным светом магических шаров, которые, похоже реагировали на приближение и начинали светиться ярче, снова затухая за спиной. Карист сидела в очередной пещере, наполненной доспехами и оружием ее жертв. Все трофеи были аккуратно развешаны на манекенах, часть из них ровными рядами стояла вдоль стен, а часть, в кажущемся беспорядке, была расставлена по полу. Она шевельнула лапой и, осторожно подняв один из манекенов, переставила его на другое место. Перейдя на другую сторону, драконица замерла, рассматривая изменившуюся картину. То, что она делала, до Тарлана дошло через пару минут, когда он обратил внимание на рисунок пола. Черные и белые клетки. Шахматная доска. Громадная, под размер игрока, настоящая шахматная доска.
- Мадемуазель, добрый день, - Тарлан был приятно удивлен открывшимся зрелищем. Такого практичного использования арсенала он раньше не видел, и что и говорить, золотистая драконица смотрелась среди таких фигур весьма органично, - Нельзя ли составить вам компанию?
Тарлан оглянулся высматривая какое нибудь возвышение, чтобы оценить всю картину целиком. Карист кивнула и указала лапой на обработанный камень на одной из сторон которого нашлись небольшие ступени. Высота камня была достаточной, чтобы с него увидеть все поле, да и фигуры были вполне однозначными, так что с определением кто-где, у принца так же не было трудностей. Она улыбнулась, дождавшись, пока Тарлан займет свое место, и сделала ход.
Принц сидя наверху указывал ходы, а дракон двигала фигуры за них обоих. Тарлан даже разгорячился под конец, когда ситуация стала угрожающей для его короля. Почти час пролетел незаметно, и когда у стены стояла уже груда доспехов-фигур с обоих сторон, принц оказался зажат в угол окончательно и следующим ходом должен был прозвучать сакраментальный "мат".
- Благодарю, мадемуазель.
Также стоя на камне Тарлан учтиво поклонился.
- Я давно не получал столько удовольствия от игры. Оригинальное решение для фигур. Пару доспехов я даже помню по турнирам.
- Взаимно, - Карист обошла доску, протягивая лапу и предлагая принцу встать на нее и спуститься, похоже, что она чуть изменила мнение на счет пленника и, по крайней мере сейчас, не снимала его будто куклу или ту же шахматную фигуру, - Я довольно давно не играла. Особо не с кем, сам понимаешь, - она усмехнулась и оглянулась на фигуры, прикидывая какие из доспехов, он мог видеть, какие-то из последних, потому что самым старым было почти пять сотен лет, - Повторим как-нибудь?
- С удовольствием. Хоть каждый день, - Принц осторожно переступил на протянутую лапу, придерживаясь за длинный коготь, - Я бы хотел задать вопрос как раз по этому поводу - а вы так замкнуто живете из опасения, что вас придут убивать рыцари? Если вам предоставить официально статус такого же жителя королевства, то это можно решить.
Драконица опустила принца на пол и пошла к выходу, стараясь сильно не спешить, чтобы он успевал за ее шагами.
- Рыцари, воры, много кто хочет или попробовать мою шкуру на прочность или захапать мое золото, - спокойно отозвалась она и усмехнулась, поглядывая сверху на Тарлана, - А после этого мне придется платить налоги в казну? Нет спасибо.
- Я думал о ваших словах, о том, что я могу сделать для вас не предлагая деньги.
Принц быстрым шагом шел рядом с драконом, рассуждая на ходу.
- Дать вам неприкосновенность я не могу, потому что это то за что я рублю головы дворянству. Никто не может быть выше закона. Дам вам неприкосновенность и тогда все что вы сделаете может ударить по мне и по законам страны. А налоги, - принц усмехнулся, - Я боюсь, что официальной вашу деятельность назвать нельзя. Если мои чиновники увидят запись в налоговой декларации "выкуп за похищенную принцессу", то мне придется искать новых чиновников. Дать вам официально землю? Не было бы проблем, опять же если бы вы были жителем моей страны.
Помолчав принц добавил.
- Я отдал приказ, чтобы ближайшие к вам населенные пункты посетили селекционеры скота. Художник упоминал, что вы не всякую корову будете есть. Они посмотрят, оценят и через некоторое время здесь будут пастись парнокопытные под ваш вкус. Может тогда и число рыцарей не будет уменьшаться. А чтобы вам еще хотелось, мадемуазель, в обмен на услугу доступа ко мне моих людей с новостями?
- В деревни не лезь, - довольно жестко вставила свое слово драконица и, не сдержавшись, хлопнула хвостом по стене тоннеля, - Там и так все хорошо, я за ними присматриваю сама и не хочу, чтобы лишние люди там появлялись, - Карист шла и думала, что ей стоило сожрать наглого принца еще в первый же день, не было бы проблем, с другой стороны приличный партнер в шахматы на дороге не валяется, а эта игра была одним из немногих доступных ей развлечений, помимо полетов и охоты. Вздохнув, она продолжила, - Ну, для начала, расскажи мне как ты себе это представляешь. Официальные бумаги о том, что я твой подданный? Ну допустим. А теперь. Украду я принцессу у кого-нибудь из соседей и что? Придут не ко мне с выкупом, а к тебе с объявлением войны.
- А зачем вам принцессы? Если вам скучно, то есть много достойных занятий помимо того, чтобы караулить нервных девиц и выколупывать из панцирей рыцарей. Или это ваш способ добывать деньги? - поинтересовался принц. - Но ведь рано или поздно это надоест и к вам придет не один романтичный герой, а отряд. И появились такие вещи как пушки. Некоторые перезаряжаются весьма быстро…
- Например? Что я могу делать еще, помимо того, чтобы воровать принцесс, сторожить золото и играть в шахматы сама с собой, - хмыкнула Карист, хотя смешок получился довольно горьким. Коридор постепенно повышался, и в конце концов вывел их на большой уступ, с которого открывался вид на лес внизу, который казался бесконечным, - А если придут… Ну тогда я наверное умру.
- Можно воевать, можно учить, можно выбрать себе работу, можно просто жить не боясь встретить завтра кого то сильнее вас, - принц остановился прячась от ветра за передней лапой дракона, - Прекрасный вид.
- Спасибо. На войне шансов умереть гораздо больше. Я не настолько люблю людей, чтобы их чему-то учить. Работать? Кем? Кузнечным горном? А просто жить… - Карист пожала плечами и решила не продолжать. Помолчав, она улеглась, подворачивая лапы и продолжая рассматривать открывающийся пейзаж, движением головы принцу было предложено сесть на одну из лап. Принц устроился на предложенной конечности, согревая ладони о теплую чешую.
- А торговля? Гномы со своими банками совсем совесть потеряли, ставят какие то драконьи проценты… прошу прощения. А хранить золото вы можете значительно лучше. Хотя, давайте оставим этот разговор пока, мадемуазель, - предложил принц. - Дела меня пока не догнали, вместе нам еще находится здесь как минимум пару недель как я понял… не провести ли нам вечер вместе как вчера? Ужин и не обязывающая ни к чему беседа?
- Ужин? - удивленно переспросила драконица, поворачивая голову, принц начинал ей нравиться, очень давно она в последний раз встречала настолько приятного в общении человека. Последний раз это был пару сотен лет назад, - Пожалуй я соглашусь, - Карист улыбнулась и замолчала, будто что-то обдумывая, - Ты ведь не боишься высоты. Как на счет полетать со мной?
- С удовольствием, Карист. Хотя мне и придется одолжить из вещей ваших предыдущих постоялиц теплый плащ. Надеюсь вы не будете надо мной смеяться.
Принц улыбнулся глядя на повернутую к нему морду.
- Не буду, - уверила его драконица, приподнимая уголки губ, - Хотя я сомневаюсь, что ты замерзнешь сидя на мне, но если хочешь, я подожду, мне спешить некуда.
- Тогда я положусь на вас. Совсем не жажду выглядеть глупо, да еще в такой момент. Кому еще так повезет - полетать на драконе?
Принц обозначил поклон не вставая пока с теплой лапы.
- В любой момент, как вам захочется, малемуазель.
- Тогда прямо сейчас, - Карист подняла лапу, чтобы Тарлан пересел на ее шею. Подождав, пока он устроится, драконица оглянулась и дернула шкурой, сдвигая роговые пластины на шее, которые теперь удерживали человека и точно не дали бы ему упасть.
- Готов? А… зачем я спрашиваю, к такому обычно не готов никто, - хохотнув, Карист спрыгнула вниз, раскрывая крылья, в которые с хлопком ударил воздух. Чуть не задев хвостом деревья, она шевельнулась, переворачиваясь и свечой взмывая в небо. Два взмаха крыльев уносят дракона и седока выше липкой мути облаков, поднимая к чистому, будто протертому, куполу небес. Какое то время на ее спине было тихо, и никто не шевелился. Принц судорожно вцепился в роговые пластины спины, пытаясь выдохнуть, пока восторг перемешанный с ужасом не раскрыл его и не дал полностью наслаждаться упоением полета.
- Карист, это прекрасно! Спасибо тебе! - восторженный вопль, так по юношески полный эмоций и открытости наполнил рвущийся вокруг него воздух. Тарлан не сколько хотел рассказать несущей его драконице об ощущениях, сколько выплеснуть восторг от происходящего куда то вовне. Карист расхохоталась, вторя восторженному воплю, и выдохнула, разрезая огненной струей белое облачное марево под крыльями.
На землю они вернулись только через несколько часов, когда солнце начало клониться к закату, окрашивая все вокруг в красноту и золото. Опустившись на выступ, драконица еще несколько минут просто стояла, рассматривая темнеющее небо и думая о чем-то своем. Вздохнув и улыбнувшись, она подняла лапу, помогая Тарлану спуститься с ее шеи, и чуть придержала его, чтобы он не упал из за затекших с непривычки мышц, которые он заметил только теперь. Принц почти сразу сел, растирая затекшие и теперь болезненно отходящие ноги. В полете он как то незаметно перешел с драконом на ты. Может быть потому что раньше ему таких подарков никто не делал?
- Спасибо, - искренне поблагодарил он дракона. Она почти научилась различать когда принц надевал маску, говоря с отточеной годами ласковостью, и когда он действительно проявлял чувства. Во втором случае у глаз было совершенно другое выражение, - Может это прозвучит глупо учитывая мое положение сейчас, но я никогда не был так свободен. Поразительное ощущение, спасибо.
Карист промолчала, негромко усмехаясь и поглядывая на Тарлана, с лица которого до сих пор не сходило выражение детского восторга, и даже сведенные мышцы, которые он пытался размять, не отменяли того факта, что принц был практически абсолютно счастлив.
- Запомни это ощущение, маленький принц, - проговорила наконец драконица, - Восторг первого полета не сравнится ни с чем, - Принц промолчал, а драконица неторопливо улеглась и приобняла его хвостом, все таки тут наверху было довольно холодно, несмотря на то, что в королевстве давно наступило лето.
Солнце постепенно опускалось все ниже, на небе появлялись звезды, а человек и дракон все так же сидели на краю уступа, перекидываясь ничего не значащими фразами и думая каждый о своем. Расстались они только когда ночь уже полностью вступила в свои права и высеребрила окрестности лунным светом. Покосившись на уже сонного Тарлана, Карист улыбнулась, усадила его обратно на свою шею и унесла его в пещеры.
Звук охотничьего рожка и вопль "Королевская почта!" исполненный юношеским ломающимся голосом поднял Тарлана на рассвете.
- Рабочие будни, демон их дери…, - досадливо проворчал он вываливаясь на балкон и ежась от утренней прохлады.
Внизу его ждал сидя на лошади гордый своим заданием юнец в великоватой ему форме. Он как раз набрал в легкие побольше воздуха, чтобы повторить свой зов.
- Заткнись.
Такой голос принц использовал только когда был очень недоволен. Гонец сдулся и немного недоуменно уже тише повторил:
- Почта, Ваше Высочество.
- Возьми из корзины уже просмотренное. Положи туда новое и пошел отсюда. На словах что-нибудь есть?
Юноша отрицательно помотал головой и покосился на свои две раздутые от бумаг сумки. Принц вздохнул.
- Давай. Поднимай.
Через своеобразный лифт принцу досталось кипа государственных бумаг, слезные письма от казначея и советника, большая королевская печать завернутая в записку канцлера "Я умываю руки, объясняйтесь с отцом сами." и какой то доброхот передал бутылку коллекционного вина. Кабинет с горой документов сразу приобрел рабочий вид.
Появившаяся буквально из ниоткуда драконица, хотя не из ниоткуда, Тарлан прекрасно слышал как что-то большое и громко ругающееся на неизвестном, но довольно мелодичном языке, пробежало по зале, спрыгнула откуда-то сверху и приземлилась ровно на дороге, перекрывая выход. Злые и невыспавшиеся ярко-зеленые глаза мазнули по принцу и уставились на гонца с явным гастрономическим интересом. Оценив тщедушное тело, Карист покосилась на лошадь. Не слушая возражений, доносящихся с балкона, она одним движением срезала со своего завтрака седло и сумки и отправила коня себе в пасть.
- Теперь ты, - драконица наконец соизволила заговорить, когда лошадь упала ей в желудок, - Еще хоть раз я услышу твой голос тут в такую рань, я не посмотрю на то, что ты костлявый, - замерев, Карист шевельнула языком и выплюнула под ноги гонцу, вместе с небольшим сгустком огня, пожеваную подкову.
- Милейший, успокой меня. Мой начальник почтовой службы еще не выжил из ума, чтобы посылать одного гонца в такое место? - принц только вздохнул, результат в принципе был ожидаем, только он надеялся что юный идиот все же не успел разбудить дракона.
- Нет, - помотал головой гонец, с тоской глядя на тяжелое седло. - Там за лесом мой сменщик зачем то сидит. С копиями документов и запасной веревкой, - Он перевел взгляд на дракона, вернее на зубы и потом на брюхо, - Я учту Ваше Драконство. Больше орать не буду, их высочество уже повелел вести себя тихо. Прощения прощу, - Взгромоздив на себя седло и волоча рядом сумку с бумагами сгорбленная фигура потащилась к лесу, как ей казалось тихо бормоча под нос. - Чтоб ты подавилась чешуйчатая. Бедный Лютик, такой хороший коняшка был…
- Извините, Карист. Больше они орать не будут, - Принц извиняющесь развел руками, резко вспомнил, что он не совсем одет и попытался сделав невозмутимое лицо удалиться незаметно к себе, пока дракон смотрела на гонца. Плюнув вслед, после чего почтальон, немного подкопченый, бежал уже гораздо быстрее, драконица повернулась к балкону, но Тарлана на нем уже не было.
- Больше и не надо, - проворчала она, уходя обратно и собираясь доспать, тем более, что еду сегодня ей искать уже было не нужно, - Доброе утро, - съязвила она уже изнутри.
Тарлан сидел с бумагами до обеда, мрачно не выходя из кабинета съел содержимое корзинки, как обычно оставленной Карист, и тихо зверея периодически гипнотизировал бутылку переданного ему вина.
- Всего два дня покоя, и ты уже отвык, - попенял принц своему отражению в зеркале. Отражение тоскливо вздохнуло и потерло виски.
Потом Тарлан плюнул на ответственность и пошел вниз искать себе достойную компанию.
Карист он нашел быстро, драконица как раз выходила из коридора ведущего к подземному озеру.
- Мадемуазель, а вы вино пьете? - поинтересовался принц. - Я конечно понимаю, что бутылка при ваших размерах это смешно, но пить такое вино в одиночестве преступление. Драконице была продемонстрирована бутылка стоимостью в пару породистых жеребцов. Карист удивленно посмотрел на принца и пригнулась, обнюхивая его и закупоренную бутылку. Фыркнув и снова обдав Тарлана искрами, она выпрямилась.
- Снова на вы? - она протянула лапу и осторожно взяла вино из рук принца. Приблизив его к глазу, драконица несколько раз встряхнула бутылку и цокнула языком, отдавая его обратно, - Я бы не советовала это пить. Меня этим отравить не получится, а вот ты вполне себе испортишься.
- Суки…, - печально сказал принц. - О прости пожалуйста! Я то думал закрепить переход на ты, и отдохнуть заодно. Такое вино испортили…
Он взвесил в руке бутылку и развернулся уходя обратно к себе.
- Тарлан, иди за мной, - донесся до него голос Карист, которая поманила его за собой и снова исчезла в проходе. Идти оказалось недолго, только на этот раз вниз. Остановившись у, казалось, монолитной стены, драконица пропела какую-то странную фразу, и камень разошелся в стороны, пропуская дракона и принца в то, что можно было назвать винным подвалом. Длинный присвист выказал все восхищение принца. Порченную бутылку он аккуратно пристроил у входа, пояснив удивленной драконице:
- Потом узнаю кто это послал и заставлю выпить самих. Что зазря переводить хорошую вещь?