Внезапно она услышала едва различимый звук и замерла на месте. Возможно, это всего лишь ее собственная кровь стучит в висках. Она оглянулась, но дверь по-прежнему была закрыта.
Макс аккуратно вырвала листок с записями из блокнота, сложила его и спрятала в карман джинсов. Затем снова принялась переписывать данные.
Она поспешно копировала третью страницу регистрационной книги, когда голова ее буквально взорвалась от боли. В сознании вспыхнул ослепительный белый свет, а мгновение спустя все погрузилось во тьму.
Лу никак не удавалось заснуть, что было неудивительно.
Он все гадал, как Максин удавалось заставлять его делать именно то, чего хотелось ей самой? Он рассказал ей о событиях своей жизни, которыми вот уже более десяти лет ни с кем не делился.
Черт, как ей, в самом деле, это удается? Они знакомы вот уже десять лет, и все это время он воспринимал ее заигрывания как ничего не значащий флирт. Конечно, до дела Фрэнка Стайлса они были друг другу не более чем знакомыми.
Когда они стали расследовать тот случай, то виделись ежедневно и часто оказывались в ситуациях между жизнью и смертью. Именно тогда Лу и стал подозревать, что в поведении Максин кроется нечто большее, чем легкомысленное заигрывание.
Теперь же он был в этом абсолютно уверен. По крайней мере, сама она так искренне считала. И, черт побери, он понятия не имел, как ему нужно поступить в подобной ситуации.
Она сильно заблуждалась на его счет. Из него не получился бы отличный отец. Так же как и муж, впрочем. Он слишком много времени уделял работе, уверяя себя, что в будущем у него будет время и для семьи. Лишь когда Джимми поставили страшный диагноз, он осознал, что "будущего" может и не быть. Конечно, тогда он ушел в бессрочный отпуск, чтобы целиком посвятить себя ребенку, компенсировать упущенные годы. Но было уже слишком поздно. Он не винил Барбару за то, что она бросила его. Этого следовало ожидать. И на протяжении последующих двенадцати лет умудрялся жить, вообще не замечая женщин.
Однако к Макс он явно что-то испытывал, но считал, что это совершенно естественно, и любой мужчина на его месте чувствовал бы то же самое. Но правда заключалась в том, что дело было не только в физическом влечении. Лу не считал себя готовым к серьезным отношениям, не рассматривая их даже в долгосрочной перспективе.
Максин была слишком особенной девушкой, поэтому он не мог позволить с ней простую интрижку, которая, несомненно, разрушила бы все то, что они пережили вместе, и, возможно, сломила бы ее дух. Отношения с ней могли развиваться только по двум сценариям: либо серьезные, страстные, долговременные отношения, либо мимолетная связь. Лу предпочел, чтобы все оставалось так, как есть, то есть на уровне истинной крепкой дружбы, взаимного уважения и восхищения. Он нравился ей, а она нравилась ему. Но он справедливо полагал, что Максин этим не удовольствуется.
Лу почувствовал, что ему нужно пройтись, подышать свежим воздухом. Черт побери, чисто теоретически хорошо было рассуждать о дружбе. Но в действительности, когда она смотрела на него своими большущими зелеными глазами, а он созерцал ее фигуру, облаченную в крошечную футболку, под которой не было бюстгальтера и которая оставляла открытым ее нежный плоский живот, ему больше всего на свете хотелось покрыть ее поцелуями, всю, от макушки до кончиков босых ног. Проклятье!
Да, ему определенно пойдет на пользу прогулка, чтобы прояснить мысли. Открыв дверь номера и сделав пару шагов, он заметил стоящую у офисного здания машину. Фары мигнули и тут же погасли. Затем открылась крышка багажника. Тут взгляд Лу выхватил лежащую на асфальте фигуру.
Макс!
Над ней склонился черный силуэт, и Лу, ни секунды не раздумывая, со всех ног устремился вперед, выхватив пистолет. В глазах мужчины он заметил что-то похожее на удивление, словно тот ожидал увидеть перед собой другую женщину. Лу нанес ему удар пистолетом, и незнакомец упал на спину, но в следующее мгновение вскочил, шипя и скаля зубы.
Лу увидел неопровержимое доказательство того, кем в действительности являлся этот незваный гость.
Он наставил на него дуло пистолета:
- Держись от нее подальше, ты, кровосос!
Он вклинился между немертвым и Макс, закрывая ее своим телом.
Беспощадные блестящие глаза вампира сузились.
- Ты не сумеешь убить меня этой игрушкой.
- Зато она может сильно покалечить тебя, приятель, заставит почувствовать адскую боль. Я выстрелю так, что до рассвета ты истечешь кровью.
В глазах немертвого промелькнуло удивление.
- Тебе известно слишком много.
- Достаточно, чтобы противостоять тебе. Убирайся отсюда.
Вампир бросился вперед, но Лу сделал предупредительный выстрел в воздух, заставив врага замереть на месте. Он был высоким, прекрасно сложенным мужчиной с длинными черными волосами, развевающимися на ветру. На мгновение Лу поймал взгляд его черных глаз.
- У тебя есть кое-что, принадлежащее мне, смертный. И я намерен забрать это назад.
- Если ты говоришь о Макс, то забрать ее ты сможешь только через мой труп. Но даже в этом случае тебе не удастся от меня отделаться.
Смерив его долгим взглядом, вампир развернулся и исчез, словно растворился в воздухе. Лу терпеть не мог, когда эти треклятые вампиры проделывали свой коронный фокус, двигаясь с огромной скоростью, неуловимой для человеческого глаза. Только что вампир стоял перед ним, а мгновение спустя его машина уже скрылась из вида, поглощенная тьмой ночи.
Лу подскочил к Макс, поднял ее на руки и, убирая волосы с лица, пытался найти признаки жизни.
- Макси? Ну же, милая, поговори со мной.
Он услышал звук распахиваемых дверей и встревоженные голоса, вопрошающие, что произошло. Он услышал крик Сторми, которая бежала к ним вместе с Джейсоном. Одной рукой Лу придерживал голову Максин, а другую прикладывал к ее шее, стараясь нащупать пульс. Пульс был сильным и равномерным, отчего он сразу почувствовал себя спокойнее.
- Боже мой, Макс!
- Что произошло? - спросила Сторми. - Я слышала выстрел.
- Стрелял я, чтобы напугать плохого парня. Макс ранена. Мне нужен свет.
У Джейсона нашелся фонарик, и он, опустившись на колени, стал освещать голову Макс. Из офисного здания показался менеджер, сонно потирающий глаза.
- Что стряслось? - спросил он.
- Боже мой, она истекает кровью! - воскликнула Сторми.
Лу поднял Максин с тротуара.
- Ее нужно отнести в комнату. Эй, парень!
- Меня зовут Гэри.
- Вызови полицию, Гэри. И позвони доктору, если таковой имеется в этом городе. Справишься?
Молодой человек кивнул, и Лу понес девушку в номер - но не в ее, а в свой собственный. Там он уложил ее на кровать, осторожно перевернув на бок. Джейсон включил освещение, а Сторми подала Лу влажную ткань, которой он стал отирать кровь, пока, наконец, не обнаружил небольшую ранку.
Череп не был поврежден, как не было и отверстия от пули. Лу не нашел никаких признаков, несущих угрозу для жизни. От страха за Максин он ощущал тошноту. Пришедшее на место страха облегчение настолько ошеломило его, что он почувствовал слабость в ногах.
Он покрепче прижал ткань к ранке, чтобы остановить кровотечение, и удерживал ее тело в неподвижном положении.
Веки Максин задрожали, она почти комически нахмурилась, все еще не открывая глаз.
- Черт возьми, как больно.
- Держу пари, так и есть. Открой глаза, милая.
Она слегка приоткрыла глаза.
- Свет слишком яркий. У меня голова раскалывается.
- Потому что кто-то здорово тебя ударил. - Лу сдернул рубашку со спинки стула и накинул ее на абажур лампы. - Так лучше?
Веки ее чуть приподнялись.
- Да.
- Что произошло, Макс? Ты хоть что-нибудь помнишь?
Она нахмурила брови и стала осматривать комнату, словно желая выяснить, кто еще находится поблизости.
- Дай мне немного времени. У меня голова кружится.
Лу молча кивнул.
- Как ты узнал о том, что я в беде? - спросила она.
- Мне не спалось. Вышел на улицу подышать свежим воздухом и увидел тебя, лежащую на парковке возле машины. Какой-то парень открыл багажник, явно намереваясь запихнуть тебя внутрь.
Глаза ее широко распахнулись.
- Кто-то пытался похитить меня?
- Похоже на то, - подтвердил Лу. - Я сделал предупредительный выстрел, и он сбежал. - Он облизал губы. - Он двигался… быстро.
Максин часто заморгала:
- Насколько быстро?
Лу пожал плечами, не отводя от девушки взгляда.
- Бек, иди проверь, куда запропастился этот чертов менеджер и собирается ли он вообще вести доктора. Макс наверняка придется швы накладывать.
- Хорошо, - ответил молодой человек, поспешно покидая комнату.
Посмотрев на Сторми, Лу кивнул в сторону двери. Она немедленно закрыла ее.
- Если в этом городишке и есть некий "князь", - произнес Лу, - то я сегодня с ним встретился, и у меня не остается никаких сомнений, что парень вампир.
- Исключительно для успокоения моей скептически настроенной души, Лу, не пояснишь ли, с чего ты так решил? - спросила Макс.
- У него были клыки.
- Черт побери! - Максин воззрилась на Сторми. - Лу сказал тебе, что все номера в этом мотеле прослушиваются?
- Нет.
- Я решил, что это может подождать до утра, - возразил он.
Сторми принялась мерить шагами комнату.
- Что здесь вообще творится? Нашпигованные жучками комнаты? Полуночные гости? Зачем какому-то вампиру понадобилось похищать Макс?
- Может быть, по той же самой причине, что он похитил Делию и ее подругу? - предположил Лу.
Сторми чуть слышно выругалась.
- Пойду на улицу. Попытаюсь выяснить, вдруг кто-то что-то видел.
- Будь осторожна, - предупредила Максин.
Девушка кивнула и скрылась за дверью.
Глядя на Лу, Макс чуть заметно улыбнулась:
- Ты спас мою задницу.
- Начнем с того, что твоей задницы вообще не должно было там быть. Чем ты занималась?
Она пожала плечами:
- Я влезла в офис мотеля. Решила, что неплохо было бы раздобыть имена и адреса бывших постояльцев. Вдруг удалось бы обнаружить что-то интересное?
Закрыв глаза, он неодобрительно покачал головой.
- Кто-то ударил меня сзади по голове. Конечно, я не видела нападавшего, но готова биться об заклад, что это сделал Гэри.
- Почему ты так думаешь?
- Как я уже сказала, удар был нанесен сзади. За моей спиной находилась дверь, ведущая из офиса мотеля в… куда бы она ни вела. Возможно, в его комнату.
- И поблизости никого не было?
- Нет. Нападавший точно проник в помещение через эту дверь.
- Может быть, он просто двигался настолько быстро, что твой глаз не в состоянии был это зафиксировать?
- Вампир не стал бы бить меня по голове, чтобы лишить чувств, - резонно возразила она.
Лу поджал губы.
- Тебе удалось добыть какую-нибудь полезную информацию или вылазка оказалась напрасной?
- Напрасной, по большей части, - ответила она. - У меня был при себе блокнот, но, подозреваю, он не лежал рядом со мной на асфальте?
- Нет.
Она вздохнула, но через мгновение лицо ее прояснилось.
- Хочешь проверить, что у меня в штанах?
Он одарил ее укоризненным взглядом, хотя ее слова заставили кровь быстрее бежать у него в жилах.
- Тебе еще даже дыру в голове не зашили.
Максин улыбнулась и заерзала.
Лу прижал руку к ее плечу:
- Лежи спокойно. Когда ты шевелишься, кровотечение усиливается.
- Тогда ты сам должен проверить мои карманы. Я не возражаю.
Что она такое задумала, недоумевал Лу, глядя ей прямо в глаза, в то время как перед его мысленным взором промелькнул запретный образ, появления которого он не должен был допускать. Чресла его затвердели.
- Боковой карман. Для меня он правый, для тебя - левый.
Рука Лу скользнула в карман, и он немедленно догадался, что девушке это нравится. Черт, ему и самому нравилось, хоть он и презирал себя за подобное признание.
"Так в чем же проблема?"
Голос, прозвучавший в его голове, был очень похож на голос Максин. Не обращая на него внимания, Лу засунул руку чуть глубже и вытащил сложенный в несколько раз листок, вырванный из записной книжки. Развернув его, он принялся читать, частично из любопытства, а частично потому, что не хотел прямо сейчас встречаться с Макс взглядом. В ее глазах наверняка будут плясать озорные чертики или полыхать пламя. Или и первое, и второе вместе. Пламя страшило его сильнее.
На бумаге были нацарапаны имена и фамилии, а также контактная информация. Забыв о предосторожностях, Лу посмотрел Макс прямо в глаза.
- Их было больше. Дай мне блокнот и ручку, и я запишу по памяти.
Раздался стук в дверь.
- Слишком поздно. Постарайся не забыть эти сведения, Макс. - Он поднялся и пошел открывать дверь, на ходу пряча ее листок в карман. Пока они еще были одни, он обернулся и произнес: - Хорошая работа, Макс. Ты быстро соображаешь!
- Благодарю.
- Но это не означает, что я одобряю твой способ действий. Никакая информация не стоит того, чтобы ради нее рисковать своей жизнью, малышка.
- Если бы я знала, что это так опасно, подумала бы дважды, - ответила она.
Лу открыл дверь и обнаружил на пороге шефа полиции и болезненного вида мужчину-альбиноса, который, очевидно, и был доктором.
- Три шва, - ужаснулась Сторми. - Послушай-ка, подруга, тебе придется все мне рассказать, так и знай.
- Дай мне время, - ответила Макс.
Она все еще находилась на кровати Лу, но уже в сидячем положении. Шеф полиции и доктор ушли. Джейсон так и не присел с тех пор, как вернулся в комнату.
Максин вздохнула и опустила ноги на пол.
- Нам всем пора лечь спать. Если мы не отдохнем, грош цена нам будет завтра.
- Думаю, вам со Сторми лучше остаться здесь, - предложил Лу. - Вы можете устроиться на кровати, а я на стуле.
Сторми протестующе замахала руками:
- Нет, Лу, ни за что. Я отправляюсь в собственную комнату. Не беспокойся, я не забуду запереть дверь. Поверь мне, если кто-то попытается вломиться ко мне, вы меня услышите. Не так уж и далеко мой номер. Спокойной ночи, Макс. Увидимся утром.
- Добрых снов.
С этими словами Сторми и Джейсон ушли. Лу тяжело вздохнул. Максин знала, что ситуация ему совершенно не нравится, но знала и то, что со Сторми спорить бесполезно. Все равно она сделает по-своему.
- А как же ты? - спросила она.
- Что за странный вопрос?
В действительности он едва заметно улыбнулся, и она заметила эту тень улыбки до того, как он отвернулся, чтобы взять из шкафа одеяло и подушку.
- Лу, тебе совсем не обязательно спать на стуле. Иди сюда. Обещаю не покушаться на твою добродетель. На стуле тебе будет просто неудобно.
- Все со мной будет в порядке.
Она вздохнула:
- Ты мне не доверяешь. Неужели и правда считаешь, что я так отчаянно хочу тебя, что стану домогаться тебя даже сейчас, когда мне чуть череп не проломили? Лу, ты и в самом деле так обо мне думаешь?
- Ничего подобного мне и в голову не приходило.
- Нет? Так докажи это. - Она укрылась одеялом и приглашающе похлопала по матрасу.
Лу остановился с одеялом и подушкой под мышкой, не зная, куда ему идти - к кровати или к стулу.
- А может, ты не мне не доверяешь, а самому себе?
- Не говори глупости.
Она пожала плечами.
- Ну, раз ты все же доверяешь мне и доверяешь самому себе… - Она снова похлопала по кровати.
Лу вздохнул и подошел к постели.
- Ладно. Если это поможет тебе успокоиться и заснуть. - Он лег поверх покрывала, положив подушку под голову и, накрывшись одеялом, закрыл глаза.
Максин подумала, что он сделал это намеренно. Заерзав под одеялом, она стянула с себя джинсы и бросила их на пол.
- Ты собираешься спать в одежде, Лу?
- Именно. - Вытянув руку, он щелкнул выключателем настольной лампы, погрузив комнату во тьму. - Спокойной ночи, Макси.
- Спокойной ночи, Лу.
Вампир точно знал, когда они вернулись назад, в сферу его влияния. Он почувствовал их присутствие так же отчетливо, как чувствовал приближение рассвета. И ее присутствие ощущалось им острее других.
"Хорошо, что вы вернулись, - заявил он Джейсону Беку, внедряясь в его разум так же легко, как он мог бы прогуляться по залитому лунным светом парку. - Я сильно бы разгневался, нарушь ты свое слово".
Молодой человек резко сел в постели, осматривая свой темный номер. Но вампира поблизости не было. Осознав это, он расслабился.
- Как долго мне еще удастся удерживать их здесь? Они меня подозревают.
Вампир знал, что Джейсон говорит правду. Более всего ему хотелось вернуть свою сестру. Это плохо. Он не был готов к такому повороту событий. Ему нужно было как можно больше разузнать про эту женщину. Вампир чувствовал, что в ситуации что-то не так. А он не прожил бы столько веков, если очертя голову бросался бы в гущу событий, толком не разобравшись, что в действительности происходит.
"Наберись терпения, - приказал он Джею. - Уже недолго осталось".
- Я хочу, чтобы ты вернул мне сестру, - сказал молодой человек. - И как можно скорее.
Вампир ничего не ответил.
Бек продолжал:
- Ты сказал, что не причинишь вреда моим друзьям, но Макси вчера была ранена.
"Это сделал не я, а один из моих слуг. Он совершил ошибку, и понесет за нее заслуженное наказание".
- Я не могу предать их, зная, что они попадут в беду.
Вампир подумал о том, что молодому человеку присуще чувство справедливости, однако недостаточно сильное, чтобы он осмелился рисковать жизнью своей сестры. Лучше всего будет заверить его в том, что он находится на его стороне, решил вампир.
"Ничего подобного больше не повторится. Даю слово", - сказал он и, не дав Джею возможности ответить, оставил его разум, чтобы сосредоточиться на мириадах собственных мыслей.
Лу отдавал себе отчет в том, что сильно рискует. В последнее время он часто думал о Макс так, как не позволял себе раньше. То, что они провели ночь в одной постели, еще больше осложняло ситуацию. И, черт побери, он совсем не хотел, чтобы Макс узнала о его влечении к ней, в противном случае ему уже не отделаться от нее, пока он полностью не капитулирует. А капитуляция означает погубленные жизни, и его, и ее. Она станет предаваться романтическим мечтаниям, в то время как он хотел бы, чтобы их чувство носило чисто физический характер. Чувства Максин будут задеты, и в конце концов она возненавидит его. Черт побери, если он ранит ее чувства, то и сам станет себя ненавидеть.
Он не мог дать то, чего она хотела, - глубокую прочную любовь, потому что был просто не способен на подобное. В его душе ничего этого не осталось, сердце давным-давно было опустошено, поэтому ему совершенно нечего было ей предложить.
Он ее не достоин.
Тем не менее он снова позволил ей обвести его вокруг пальца, как обычно. Он ложился в постель, зная, что это плохая идея, частично из-за немого укора в ее глазах в ответ на его отказ, а частично из-за того, что в действительности он хотел этого так же неистово, как и она сама.