- И я все еще говорю на родном языке. Думаю, лед оказал благотворное действие.
- Мне более правдоподобным кажется объяснение, что чем дальше мы отъезжаем от Эндовера, тем больше у тебя сил для борьбы.
- Может быть. - Глядя на ключ зажигания в руке молодого человека, она сказала: - Поехали. Время не ждет, а на обратной дороге нужно заскочить в Салем.
- В Салем? Но зачем?
- Вчера я покопалась в Интернете и обнаружила несколько книг, которые могли бы помочь мне разобраться в ситуации, в том, что со мной происходит. В Салеме есть букинистический магазин, и, если верить сайту, там я смогу купить парочку интересующих меня изданий.
Молодой человек кивнул:
- Ладно. Но если с тобой снова…
- Если со мной снова случится подобное, окажи мне сопротивление в случае необходимости, но не позволяй мне причинить тебе вред. Обещаешь?
Он снова кивнул в знак согласия, хотя девушка не была абсолютно уверена, что он не лукавит. Затем Джей повернул ключ зажигания и запустил двигатель.
Они возвращались в Эндовер во второй половине дня, ближе к вечеру, и Максин подумывала об ужине. Желудок ее протестующе ворчал, явно требуя чего-то более существенного, чем пицца и бургеры.
- Интересно, идет ли все еще в городе дождь? - пробормотала она, высказывая свои мысли вслух. - Вероятно, нет. Уже почти стемнело. Эта поездка заняла больше времени, чем я предполагала. А после наступления темноты ему нет нужды держать нас на расстоянии от острова.
- Даже обычный шторм, как правило, не бушует целый день, - заметил Лу.
- Ты, как всегда, настроен скептически, - сказала Макс. - Как ты отнесешься к предложению поужинать сегодня в настоящем ресторане?
- Звучит заманчиво, но Сторми с Джейсоном наверняка будут ждать нас в мотеле.
- Сбрось скорость, я позвоню им, прежде чем мы вернемся в мертвую зону.
Он вздрогнул, одними глазами давая понять, что подобное название ему совсем не нравится, но Макс лишь пожала плечами и достала телефон.
Сторми ответила. Голос ее был усталым, вымученным.
- Привет, Сторми, это я. Нашли что-нибудь?
- Ничего хорошего. А вы?
- Все жутковатые подробности при встрече. Где вы сейчас находитесь?
- Подъезжаем к Эндоверу. Минут через двадцать будем в городе. А что?
- Почему бы нам не встретиться в ресторане на берегу? Мы проезжали его вывеску по пути к лодочной станции, помнишь? Я жажду поесть настоящей еды, даже если ее приготовления придется ждать. К тому времени как мы туда доберемся, совсем стемнеет, и нам нужно решить, что делать дальше.
- Ладно, согласна. Да, я помню эту вывеску. Ресторан находится за чертой города, да? Думаю, вреда не будет, если мы там поужинаем.
- Ты уверена, что сможешь это вынести? У тебя голос усталый.
- Я в порядке. Увидимся через полчаса, или даже раньше.
Сторми дала отбой. Максин, хмуря брови, спрятала телефон.
- Она показалась мне утомленной.
- Думаешь, она проигрывает в борьбе с… что бы это ни было?
- Не знаю. Черт побери, может, поход в ресторан действительно неудачная идея.
- Это хорошая идея. Вам со Сторми не помешает смена обстановки. Мы с Джейсоном сумеем держать ситуацию под контролем, что бы ни случилось.
Максин попыталась убедить себя, что, пока рядом с ней Лу, все и вправду будет хорошо. Она понимала, что подобное заявление необоснованно и нелогично, но, тем не менее, не могла отделаться от этого чувства и свято верила в его истинность.
Они с Лу приехали в ресторан первыми. На небе не было ни облачка, и дождь перестал. Горизонт был чист, но с каждой минутой сгущались сумерки.
Ресторан располагался в большом белом здании, задняя стена которого была полностью застеклена, чтобы почти все столики выходили на океан. На берегу горела иллюминация, оживляющая пейзаж. Это было захватывающее зрелище.
Лу попросил столик на четверых, и официантка, одетая в черные брюки и накрахмаленную белую блузку с черным воротничком, проводила их к месту у самого окна. Максин почувствовала неизъяснимое облегчение, когда, заглянув девушке в глаза, она увидела мыслящего человека, а не загипнотизированного зомби. Макс заказала бокал вина, сочтя, что ей не помешает немного расслабиться. Лу удовольствовался кофе и большим стаканом воды со льдом, очевидно желая сохранить ясность рассудка. Особенно в свете последних событий.
Официантка принесла напитки и меню и поспешила удалиться.
- Как мило, - сказала Макс. - Когда-нибудь мы должны вернуться сюда, только ты и я.
- Не думаю, что Эндовер войдет в список моих любимых мест отдыха, Макс.
Она лишь пожала плечами.
- Не важно. В Истоне есть множество милых местечек с видом на океан.
Он кивнул.
- Ты еще думал об этом, Лу?
- О чем? - спросил он, глядя на нее через стол.
Она вздохнула:
- О том, чтобы работать со мной и Сторми в Истоне. Переехать туда на постоянное место жительства.
Он набрал в легкие побольше воздуха.
- Не буду лгать тебе, девочка, я думал об этом, но не считаю это блестящей идеей.
- Почему нет?
- Милая, мы уже все обсудили с тобой.
- Ничего мы не обсудили. Ты приводил бесчисленные причины - ни одна из которых и выеденного яйца не стоила, между прочим, - почему мы не можем быть вместе. Но никогда ни словом не обмолвился о том, почему мы не можем вместе работать.
- Потому что причины будут теми же самыми.
- Хорошо. - Она сделала глоток вина, обдумывая его слова. - Так ты считаешь, что мы можем быть вместе только в случае дальнейшего развития наших отношений?
- Я этого не говорил.
Она нахмурилась.
Лу взял ее бокал и сделал большой глоток, затем поставил его на место и кивнул:
- Ладно, сдаюсь. Я действительно считаю, что, если бы мы проводили вместе все время, между нами… что-то должно было произойти.
Макс улыбнулась:
- Ты не сможешь противиться моим чарам.
- Почти угадала. - Произнеся эти слова, он поспешно отвернулся, и девушка поняла, что он с радостью взял бы эти слова обратно, если бы это было в его силах.
- Это не навредит нашей работе, Лу, а лишь поспособствует.
- Это навредит тебе, девочка, и я не могу допустить подобное.
- Лу, милый, как же ты до сих пор не понял? Ты не сумеешь побороть собственное сердце. Ты можешь, конечно, думать, что это тебе по силам, но в действительности нет. Отрицанием делу не поможешь, а утверждением, что тебе все равно, ты лишь убеждаешь меня в обратном.
Взгляд его был устремлен куда-то за ее спину, очевидно к входу в зал, но Макс знала, что он ее отлично слышал, читала это в его глазах. Может, он и вправду решает сейчас изменить ситуацию? Может, ей наконец удалось достучаться до него? Боже, она уже и мечтать не смела, что такое станет возможным.
- А вот и Сторми с Джейсоном прибыли, - провозгласил Лу, поднимаясь, чтобы помахать им рукой.
Максин разочарованно вздохнула. Она бы хотела еще некоторое время побыть с Лу наедине, продолжить начатый разговор. Впервые ей действительно казалось, что она делает успехи.
Зал ресторана постепенно заполнялся посетителями, но, несмотря на это, оставалось еще довольно много свободных мест. Заметив их, Сторми замахала рукой в ответ, но от взгляда Макс не ускользнуло, что подруга улыбается через силу, а поступь у нее очень тяжелая в противовес привычной пружинистой походке.
- У нее был тяжелый день, - пробормотала Макс, поднимаясь и обнимая Сторми в знак приветствия. - Здравствуй, милая. Вид у тебя изнуренный.
- У меня был долгий, насыщенный день, - ответила она.
Джейсон поспешно пододвинул девушке стул, немного переигрывая, по мнению Макс, в галантном обхождении. Когда все расселись, Лу помахал официантке, которая приняла заказ на напитки у Сторми и Джейсона и поспешила его выполнить.
- Итак? - спросил Лу. - Что вы, ребята, обнаружили?
Сторми глубоко вздохнула:
- Две женщины, с которыми я разговаривала, поведали мне очень похожие истории. У обеих появилась боязнь темноты и… беспокоящие их сны.
- О мужчине, который… пьет их кровь? - спросила Макс, на трех последних словах намеренно понижая голос.
Сторми, перехватив ее взгляд, кивнула:
- У тебя та же история?
- Ага. Одна женщина даже нарисовала его красками.
- И одна из тех, с кем я беседовала, тоже. Это карандашный набросок.
Они одновременно потянулись к своим сумкам. Максин извлекла маленький, обрамленный в овальную рамку портрет мужчины с темными глазами и длинными черными волосами и протянула его подруге, получив взамен папку. Открыв ее, она чуть не задохнулась.
- Одно и то же лицо, - констатировала она.
Сторми кивнула и, едва взглянув на портрет, передала его Джейсону. Максин стало интересно, почему она так поступила. Джей, поджав губы, кивнул. Макс пролистывала рисунки, и Лу перегнулся к ней через стол, чтобы лучше видеть.
- Это необъяснимо! - воскликнула Сторми.
- Не так уж и необъяснимо, если этот мужчина в действительности существует, - возразил Лу. - А в этом нам сомневаться не приходится, учитывая, что я столкнулся с ним лицом к лицу. - Он постучал указательным пальцем по одному из рисунков. - Это тот самый парень, что пытался похитить тебя ночью, Макс. Это наш вампир.
Максин закрыла глаза.
- Боже всемогущий, опять.
- Макс, не кажется ли тебе, что пришло время вызывать подкрепление? - спросил Лу. - Твою сестру, Данте, кого-нибудь из их друзей…
Она отрицательно покачала головой:
- Прежде мне самой надо наверняка выяснить, с чем мы имеем здесь дело. Черт побери, он приходил за мной. Я не исключаю вероятности, что он хочет заманить их всех сюда - в какую-то хитроумную ловушку. Возможно, он задумал страшную кровную месть или что-то в этом роде.
- Но как ему удалось узнать, что ты связана с другими ему подобными? - резонно возразил Лу, но тут же, опустив голову, ответил на свой собственный вопрос: - Проникновение в твой дом, случившееся в первую же ночь твоего отсутствия.
- И похитили только компьютер, - сказала Макс. - Значит, решено. Других вампиров привлекать не будем. Возможно, наш фигурант умалишенный. Убийца себе подобных. Не первый раз один вампир восстает против себе подобных.
Джейсон угрюмо переводил взгляд с одного лица на другое.
Сторми накрыла его ладонь своею.
- Это вовсе не означает, что он сделает с Делией что-то плохое. Черт побери, он же отпустил других женщин невредимыми, что дает нам основание надеяться, что он и сейчас не станет менять тактику.
Максин закрыла папку и передала ее Сторми, которая убрала ее в сумку. Глядя на эту сумку, по сути черный пакет с двумя ручками и названием магазина, Макс недоуменно подняла брови.
- Что это такое? - спросила она. - У тебя нашлось время заняться покупками?
Сторми кивнула:
- Всего лишь необходимые для расследования материалы.
Макс положила ее сумку себе на колени и заглянула внутрь. Там лежали две толстые, пахнущие пылью книги в твердом переплете и с пожелтевшими страницами. Она прочла названия на корешках: "Истории захвата человека демонами" и "Ритуалы изгнания нечистой силы: советы для духовенства". Из одной из книг выскользнула визитка. Подняв ее, Максин прочла фамилию одного гипнотизера из Салема.
Облизнув губы, она положила карточку обратно в книгу и, глядя в обеспокоенные глаза Сторми, заявила:
- Хороший выбор. Почитаем вместе.
- Ладно.
- Но сначала давайте-ка поедим, а? Я умираю от голода.
Сторми слабо улыбнулась:
- Я тоже. - Она раскрыла меню, но Макс никак не могла отделаться от мысли, что подруга его даже не читает.
Глава 16
С той первой ночи Максин не удавалось завлечь Лу в постель. Прошлую ночь она провела одна в своем номере, и Лу не предпринял ни единой попытки изменить ситуацию, хотя по мешкам под глазами на следующее утро она догадалась, что он почти не спал. Разве он не понимает, что сон его будет гораздо крепче и слаще, сжимай он ее в своих объятиях? Но нет, он предпочел всю ночь ходить из угла в угол, прислушиваясь к малейшему шороху. Время от времени он проверял, заперта ли дверь ее номера. Макс отлично понимала его действия, потому что вела себя схожим образом по отношению к Сторми. Черт побери, может, им просто нужно спать всем в одной комнате, чтобы сэкономить время и сберечь душевные силы?
Но Лу по-прежнему хранил молчание. Поэтому Макс, выйдя из машины, отправилась в собственный номер, а не в его, в очередной раз убеждаясь, что гроза давно миновала. Небеса прояснились, лишь кое-где видны были редкие облачка, и ветер почти совсем утих. Максин предложила добыть лодку и плыть исследовать остров, несмотря на приближающуюся ночь, но Лу возразил, что именно этого шага вампир от них и ожидает.
Черт побери.
Часы показывали 12:03, когда Макс услышала звук закрывающейся двери. Это означало, что она задремала. Она готова была дать себе хорошего пинка за такую непростительную оплошность.
Чуть приоткрыв свою входную дверь, она выглянула наружу и увидела Сторми, пересекающую стоянку. Девушка была босой, на ней была надета лишь тонкая ночная сорочка голубого цвета, колышущаяся от легкого ветерка. Куда она, черт побери, направляется? Точно не к припаркованным машинам. Она завернула за угол мотеля и скрылась из вида.
На Максин были свитер и шорты. Она поспешно схватила одеяло с кровати, потому что так было быстрее, чем доставать из шкафа плащ и ботинки. Набросив одеяло на плечи, она поспешила на улицу. Проходя мимо двери Лу, она на мгновение остановилась, задумавшись о том, чтобы постучаться, но решила прежде выяснить самостоятельно, что происходит.
За мотелем не было ничего примечательного. Там стоял большой контейнер для мусора да вилась тоненькая полоска тротуара. Далее простирался дикий луг, заканчивающийся у кромки веретенообразных деревьев вдали.
Сторми шла по пояс в траве, направляясь к деревьям. Максин с силой сглотнула, пожалев, что не разбудила Лу. Теперь уже слишком поздно. Если она вернется назад, то рискует потерять из виду подругу. Сбросив одеяло с плеч, она поспешила за Сторми, которая уже скрылась среди деревьев. Максин подумала о том, что одеяло послужит опознавательным знаком на случай, если она не вернется назад. Она хотела окликнуть подругу, но рассудила, что в данной ситуации это не лучшее решение, ведь говорят же, что не следует резко будить человека, который ходит во сне. С неохотой Макс отдала себе отчет, что боится своим криком привлечь внимание кого-то еще.
- Вот черт! - Девушка с трудом пробиралась вперед, то и дело наступая на колючие сучки или острые камешки. Спотыкаясь, она шагала дальше, стараясь избегать или перепрыгивать невидимые опасности, поджидающие ее на лесной подстилке, хотя в темноте почти ничего не видела.
У Сторми подобных проблем не возникало. Движения ее были плавными и уверенными, словно она интуитивно чувствовала, куда лучше поставить ногу, или вовсе не обращала внимания на недружелюбные ветки, хлещущие по лицу и царапающие босые ступни.
Максин, продираясь сквозь подлесок, понимала, что она одна производит больше шума, чем все лесные обитатели, вместе взятые. Сторми же, напротив, шла совершенно бесшумно, хотя Макс подозревала, что звук шагов подруги просто тонет в производимом ею самой треске. Все с большим трудом удавалось ей держать Сторми в поле зрения.
Внезапно подруга исчезла, растворилась в воздухе.
Максин изо всех сил напрягала глаза, вглядываясь в темноту, но не сумела ничего различить. Она поспешила вперед, к тому месту, где только что стояла девушка, и тут совершенно внезапно лес закончился. Макс едва успела затормозить, выскочив на крутой берег, отвесно уходивший вниз, к кромке воды. Склон был покрыт грязью и полностью лишен какой бы то ни было растительности. На берегу у лежащей на боку лодки распростерся на песке смутный человеческий силуэт.
- Сторми!
Максин бросилась вниз. Склон оказался очень скользким, из-под ног в разные стороны разлетались камешки. Она подалась назад, чтобы восстановить равновесие, но не сумела. В следующую секунду она уже катилась вниз, обдирая спину и колени, тщетно пытаясь затормозить руками и ступнями, чтобы замедлить падение. Оказавшись внизу, Максин поднялась на ноги и поспешила к тому месту, где лежала ее подруга. Ночная сорочка Сторми насквозь промокла, и волны мягко накатывали на берег, касаясь ее ног. Опустившись перед ней на колени, Макс принялась трясти Сторми за плечи:
- Сторми? Милая? Ну же, просыпайся. - Приподняв верхнюю часть туловища девушки, Макс изучающе всматривалась в неподвижные черты ее лица. Не вызывало сомнений, что Сторми тоже упала со склона. Уж не сломала ли она себе шею? - Сторми! Ради всего святого, поговори со мной!
- Она жива. Нет никаких причин для паники.
Максин резко вскинула голову, заслышав низкий мужской голос и инстинктивно понимая, что он не принадлежит ни Лу, ни Джейсону. В следующее мгновение она увидела его, стоящего на берегу. Волны омывали его ступни, морской ветер развевал длинные черные волосы. Из-за облаков выглянула луна, осветившая его лицо - то же самое лицо, которое она видела на рисунках его жертв.
Инстинкт самосохранения приказывал ей отступить назад, но она этого не сделала. Наоборот, она подошла ближе, закрывая собой Сторми.
- Тебе бы лучше убраться отсюда подобру-поздорову, - заявила она.
Вампир удивленно поднял брови:
- Это проявление мужества или глупости?
- И того и другого вместе. А теперь проваливай, пока не пришли мои друзья и не насадили тебя на кол. - Говоря это, Максин мучительно ощущала собственное бессилие. У нее не было при себе никакого оружия, чтобы противостоять ему.
- Насадить меня на кол? Какая забавная мысль. - Он сделал шаг вперед.
Она поспешно схватила самый большой камень, до которого могла дотянуться.
- Расслабься, Максин Стюарт. Тебе не хуже моего известно, что твои друзья не придут, а камень не причинит мне никакого вреда.
- Мне известно также, что тебе будет адски больно, если я размозжу тебе череп этим камнем. - Она повыше подняла свое оружие. - Отойди назад.
Вампир бросил взгляд на Сторми, и глаза его расширились.
Макс тоже посмотрела на подругу, хоть и опасалась даже на секунду терять противника из виду. Глаза Сторми были открыты. И они были глубокого черного цвета и блестели в лунном сиянии.
Она неотрывно смотрела на вампира.
- Prinţ meu, - пробормотала она, а затем ее страшные глаза воззрились на Максин и на камень, который она сжимала в руке.
Прошипев что-то еще на непонятном языке, Сторми рывком села и, изогнувшись всем телом, схватила Макс за ноги и дернула, повалив подругу на землю. Затем она навалилась на нее всем телом, царапаясь и кусаясь, как дикая кошка. Максин пыталась прикрыться руками, но это не помогало. Сторми продолжала атаковать ее, крича:
- Tarfa! Şterge-o caù-t~i traq us şut in cur!
Вампир в ответ рявкнул одно-единственное слово:
- Stai!