К несказанному удивлению Макс, Сторми замерла, затем повернула к нему голову. В глазах ее стояли слезы.
- Dragostea cea veche îti sopteste la ureche, - произнесла она, протягивая к мужчине руку. - Prinţ meu.
На мгновение Макс показалось, что вампир возьмет ее за руку, но тут Сторми лишилась чувств и, скатившись с нее, упала на берег.
- Что это, черт побери, означает? - спросил вампир угрожающе тихим голосом, не отводя глаз от Сторми. - Что за игру вы тут затеяли?
- Не понимаю, о чем ты говоришь. Она больна. Все, что я хочу сделать, - это оказать ей помощь.
- И ты полагаешь, я должен во все это поверить? - продолжал он. - Где она научилась этим словам?
Максин часто заморгала:
- Хочешь сказать… что понимаешь ее? Что она сказала?
Вампир вздохнул и почти повернулся к Максу спиной, но она схватила его за руку.
- Что она сказала? - настойчиво повторила она.
- Она назвала тебя стервой и велела мне уходить, пока она расправится с тобой.
Макс вздрогнула и крепко зажмурилась.
- Еще она добавила: "Старую любовь нельзя забыть". - Голос его смягчился, и он посмотрел на Сторми. - Я вовсе не идиот и сразу понял, что это какая-то уловка, - добавил он.
- Мне вообще-то все равно, что ты думаешь, - заявила Макс, склоняясь над своей лучшей подругой и осторожно касаясь ее лица.
- Отойди в сторону, - скомандовал вампир.
- Если ты полагаешь, что я позволю тебе хоть пальцем ее коснуться, ты глубоко заблуждаешься, приятель.
- У тебя не хватит сил самой поднять ее на этот холм. - Он положил ей на плечо холодную сильную руку. - Если бы я хотел причинить тебе зло, ты уже давно была бы мертва.
Максин пристально воззрилась на него:
- Что ты сделал с девочками? Где Делия и Джейни?
- Они в порядке. Хочешь повидаться с ними?
Это предложение ошеломило Максин настолько, что она лишилась дара речи.
- Приплывайте ко мне на остров, вдвоем, - сказал он, кивком указывая на Сторми. - Но без провожатых и непременно ночью. - Он медленно улыбнулся. - Полагаю, вы уже поняли, что я не позволю вам попасть на мой остров в дневное время.
- Так и знала! - воскликнула Макс, обводя взглядом окрестности. - Это твоих рук дело, да? Ты выманил Сторми ночью, загипнотизировал ее…
- Приходи ночью. И ее приводи. Тогда я отпущу девочек.
- Я сумею найти способ освободить их, так и знай. Но играть будем по моим правилам, а не по твоим. Понял?
Он пожал плечами:
- К чему мне утруждать себя переговорами с какой-то смертной? Я заберу девушку с собой прямо сейчас. Тебе не удастся меня остановить, Максин Стюарт. La revedere.
Макс встала между ним и Сторми. Он собрался было отодвинуть ее в сторону, и она прошипела:
- Ах ты, сукин сын!
- Руки прочь от нее! - раздался крик откуда-то сверху.
Вампир удивленно повернулся на голос, и Лу налетел на него, словно разъяренный бык. Они оба упали на землю и, сцепившись, принялись кататься по ней.
- Лу, не надо! - воскликнула Максин. - Будь осторожнее! Это же…
Теперь мужчины поднялись на ноги и стояли лицом друг к другу. В воздухе что-то сверкнуло, и она заметила в руке у Лу нож.
- Ты мне не ровня, смертный, и тебе это отлично известно.
- Может, и так. Но я нанесу тебе такую рану, что не скоро забудется. - Лу сделал выпад вперед и ударил ножом.
Максин задохнулась от того, с какой скоростью и силой был нанесен удар. Лезвие вошло глубоко, и вампир отклонился назад, зажимая рану на плече. Из-под его пальцев струилась кровь.
- Проклятье!
Лу лишь пожал плечами:
- Вставай в позицию, продолжим бой. Я бросаю тебе вызов. Ты, конечно, истечешь кровью, но мне-то что за дело?
- Ты знаешь о нашем виде слишком много, и ты представляешь опасность, - прорычал вампир.
- Верно подмечено, - сказал Лу. - Твой ход, приятель.
Глаза вампира сузились, он кивнул:
- Ты достойный противник - для смертного. Мне будет жаль убивать тебя.
- На том и порешим.
- Присмотри за той, что зовется Сторми. Я хочу обнаружить ее в добром здравии, когда стану забирать ее у тебя. Закончим в другой раз.
Лу кивнул в знак согласия, и в следующий момент вампир исчез, с нечеловеческой скоростью двигаясь на юг вдоль побережья.
С трудом передвигая ногами, вязнущими в мокром песке, Лу двинулся к Максин, на ходу складывая и пряча в карман большой нож. Она сама подбежала к нему и бросилась на шею.
- Боже, Лу, он же мог убить тебя.
- Хвала вотуму доверия. - Он крепко обнял ее, затем отстранил от себя и внимательно осмотрел с головы до ног, убирая с лица выбившиеся пряди волос. - Макс, что этот негодяй сделал с тобой?
Она покачала головой:
- Это не он, а Сторми.
- Сторми? Сторми тебя так отделала? - не поверил Лу.
Как отделала? - про себя поинтересовалась Максин. Она действительно каждой клеточкой тела ощущала боль, но представления не имела о том, как выглядит со стороны.
- Ну а еще я упала с этого треклятого склона.
Лу склонился над Сторми и поднял ее на руки.
- У меня такое чувство, что и тебя тоже нужно нести в мотель на руках, - заявил он, направляясь на север вдоль береговой линии и высматривая менее крутой подъем.
Максин не отставала от него. Лу заметил покоящуюся на песке лодку.
- Одной проблемой меньше, - пробормотал он. - Уверена, что с тобой все в порядке, Макс?
- Да, Лу, все хорошо. Правда. - В действительности с каждым следующим шагом ей становилось все хуже. Уровень адреналина пришел в норму, исчезла необходимость драться. Она положила руку ему на плечо. - Поверить не могу, что ты атаковал вампира, чтобы защитить меня, - уже второй раз, между прочим. Тебе не хуже моего известно, какие они сильные.
Он лишь пожал плечами:
- Но и слабые их места мне тоже известны. Они чувствуют боль во много раз острее, чем люди. Если нанести им рану, они истекут кровью.
Макс кивнула:
- Ему придется крепко-накрепко перетянуть свой порез, если он собирается дотянуть до рассвета.
Лу скривился.
- Уж с этим он справится, не сомневаюсь. Во время дневного сна парень полностью исцелится, и придется начинать все сначала.
- Я так понимаю, мои возражения в расчет все равно не будут приняты, да?
Они отыскали тропинку, которая, извиваясь среди деревьев, привела их прямо к парадной двери мотеля. По дороге Лу ни на секунду не спускал глаз с Максин. Видно было, что он очень сердит.
Они остановились перед дверью номера Сторми.
- Подожди-ка, у меня есть ключ, - заявила Максин, распахивая настежь дверь собственной комнаты и исчезая внутри. С каждым ее шагом боль в теле становилась все сильнее. Найдя ключ, она поспешила открыть комнату Сторми.
Лу внес девушку внутрь и положил ее на кровать.
- Ее ночная сорочка мокрая, - заметил он.
- Я ее переодену, - сказала Макс, подходя к постели. - Иди спать, Лу. Дальше я сама справлюсь.
- Вздор! У тебя вид такой, словно ты разозлила дикого кота, милая. Давай-ка быстро осмотри свою подругу, а потом наступит твой черед.
Максин медленно улыбнулась и уже открыла было рот, чтобы дать провокационный ответ, но Лу приложил палец к ее губам, прежде чем она успела вымолвить хоть слово.
- Просто делай, что тебе говорят, Макс.
- Уже делаю.
Она вытащила из комода футболку и, вернувшись к постели, осторожно сняла со спящей девушки мокрую сорочку. Надев на нее футболку, она принесла из ванной полотенце, чтобы стереть с ее ног песок и грязь. Потом она также с осторожностью и очень тщательно ощупала конечности Сторми, выискивая сломанные кости, ссадины или порезы. Не менее тщательно она осмотрела и голову подруги, но не обнаружила повреждений. Наконец, она накрыла ее одеялом.
- Думаешь, с ней все в порядке? - спросила Максин.
Лу кивнул:
- Дыхание незатрудненное, пульс ровный. Если она умудрилась так отделать тебя, сильно сомневаюсь, что с ее здоровьем что-то не так. А вот о тебе я действительно беспокоюсь.
- Уверена, все не так плохо, как кажется.
- Я так не думаю, милая. Идем.
- В твою комнату?
- Там есть аптечка. - Он протянул ей руку, и она подала свою. Кожа ее пестрела царапинами.
- Черт, все и правда хуже, чем я полагала.
Он кивнул. Когда Максин споткнулась, он привлек ее ближе к себе, обняв за талию. Закрыв за собой дверь комнаты Сторми, он повел Макс в собственный номер.
Лу сразу же препроводил девушку в ванную и, усадив ее на край ванны, раскрутил краны и заткнул сливное отверстие затычкой.
- Я вся покрыта песком и грязью, да?
Он отрицательно покачал головой:
- Нет, но к завтрашнему утру ты покроешься синяками. Горячая ванна несколько поправит ситуацию. Ты только посмотри на свои ступни! - Говоря это, Лу встал на колени и принялся осматривать подошву ее ноги, которая зудела так, словно Макс наступила на ежа. - Раздевайся, полежи в водичке, - предложил он. - Не торопись. А когда закончишь, можешь надеть это, - сказал он, кивнув в сторону висевшего на двери фланелевого клетчатого халата. - Хорошо?
Максин покорилась неизбежности того, что ванну она будет принимать в одиночестве. Лу ушел, отметила она про себя, но дверь он закрыл не до конца, предоставляя ей таким образом некоторую долю уединения, хотела она того или нет.
Сняв свитер и шорты, Максин вступила в горячую воду, полностью растворившись в клубящемся пару. Ощущения в целом были приятными, хотя в некоторых местах кожа саднила. Она откинулась назад, не выключая воду, и уровень ее поднимался выше, достигнув ей до плеч. Когда вода подобралась к ее шее, девушка наконец завинтила краны, но только из опасения, что в противном случае она устроит потоп. Закрыв глаза, она почувствовала, как боль постепенно уходит, отступает под натиском тепла.
В голове ее царил хаос мыслей. Она вспоминала то, как бесстрашно Лу бросился на вампира. Если это не доказательство его любви к ней, подумала Макс, то она не знает, что тогда можно таковым считать. А Сторми одержима демонами, если можно так выразиться. Кажется, ей становится хуже. Нужно непременно найти способ помочь ей. И вампир тоже занимал мысли Максин. Она никогда его прежде не видела и не знала его имени, все, что у нее было, - это его изображения. Возможно, если она разошлет их… черт, ни у кого из ее знакомых вампиров нет факса. Что этот подонок делает с Делией и Джейни? И зачем ему понадобилось, чтобы они со Сторми вдвоем посетили его остров?
Затем, ответила она себе, что ему нужна Сторми. Он сам сказал об этом. Между вампиром и ее подругой словно электрические искры проскакивали, она не могла этого не почувствовать.
Горячая вода оказала свое благотворное влияние, и все мысли в голове Макс растворились, она полностью расслабилась и закрыла глаза. Разум ее притупился, зато ощущения обострились. Боль ушла, забрав с собой все волнения дня, а вода бережно вымыла песок из многочисленных порезов и царапин на коже.
Лу решил, что вода в ванной, должно быть, совсем остыла, и, подойдя к приоткрытой двери, позвал Максин по имени. Она не ответила, и он осторожно заглянул в щелочку.
Девушка лежала в воде, откинув голову назад и закрыв глаза. Одна рука ее свесилась на пол, и на гладкой влажной коже уже проступили черные и фиолетовые синяки. Кончики ее волос также были мокрыми.
- Макси? - произнес он чуть громче.
Никакой реакции. Лу решил бы, что она притворяется, если бы не был с ней давно знаком. Не то чтобы она не могла выкинуть подобную штуку с ним. Очень даже могла, и глазом не моргнув. Но только не сегодня ночью.
Вздохнув, он вошел в комнату, мысленно приказывая себе не смотреть на девушку. Взяв с полки большое полотенце и выставив его перед собой, как щит, он двинулся вперед, стараясь сосредоточиться лишь на лице Максин.
Его прием сработал бы, но он был всего лишь смертным мужчиной из плоти и крови.
Он посмотрел.
Максин лежала на боку в воде, словно новорожденная богиня. Ноги ее были согнуты в коленях и упирались в стенку ванны, поэтому его глазам предстало зрелище ее крутых бедер и тонкой талии. Ее груди искушали его, ее тонкая ключица манила прикоснуться к ней, провести пальцем. А шея! Она была воистину великолепна. В это мгновение Лу осознал, почему вампиры так заинтересованы именно в яремной вене. Уж точно не из-за сильного тока крови здесь.
Он подошел ближе и вытащил затычку из ванны. Вода начала с шумом вытекать через воронку, а Лу не отрываясь глядел на девушку. Он решил досыта насмотреться на нее и поставить на этом точку. Проблема заключалась в том, что на Максин просто невозможно было насмотреться досыта.
Когда вода слилась и от холода кожа девушки покрылась гусиной кожей, а соски затвердели, Лу нагнулся и, накрыв полотенцем, вытащил ее из ванны. Ткань мгновенно пропиталась влагой, к тому же она неплотно прилегала на спине. По пути в спальню Лу сорвал с крючка полотенце и, ловко действуя одной рукой, расстелил его на кровати и положил на него Максин.
Она слегка приоткрыла глаза, но не пошевелила даже пальцем, чтобы помочь ему. Лу сам продел одну ее руку в рукав халата. Проделав то же самое с другой рукой, он запахнул у нее на груди полы халата и, завязав пояс, вытянул из-под халата мокрое полотенце.
- Как ловко ты умеешь извлечь обнаженную женщину из ванны и уложить в постель, даже не взглянув на нее, - улыбнулась Максин.
- Я старался изо всех сил, Макси, - ответил он, - но даже я не сильно преуспел в этом искусстве.
Она заморгала, сначала смущенно, затем удивленно, но Лу не дал ей времени прокомментировать свое замечание.
- Пойду принесу аптечку, - сказал он.
- Мне бы больше понравился укол морфия и глоток чего-нибудь горячительного.
- А аспирин и пиво тебя не устроят?
Она кивнула:
- Звучит божественной музыкой для моих ушей.
Лу отправился в ванную. К тому времени как он вернулся назад, Макс уже лежала под одеялом, а халат валялся на полу. Прочтя выражение его лица, она отбросила покрывало в сторону.
- Я похитила у тебя футболку. Халат был влажным, а я замерзла.
- Все в порядке.
- Видел бы ты себя со стороны, когда вошел в комнату и подумал, что я лежу под одеялом голая.
Хмыкнув, он присел на краешек кровати, протягивая девушке две таблетки аспирина и стакан воды.
- А еще что у тебя есть?
Он улыбнулся. Боже, Макс всегда удается развеселить его, вне зависимости от обстоятельств. Он протянул ей тюбик согревающего геля.
- Он без запаха, но действует так же хорошо, как и тот, что с запахом.
- Ты возишь с собой согревающий гель? - удивленно произнесла Макс, глядя на него своими пронзительными зелеными глазами. - Изобрел новый способ убедить меня, что ты совсем дряхлый старик?
- Время от времени старые ранения дают о себе знать.
- Да? Что за ранения? Схлопотал пулю по долгу службы?
Он бросил на нее косой взгляд:
- Перевернись-ка на спину.
Она повиновалась. Откинув одеяло к ее ногам, Лу поднял полу футболки. Выдавив на ладонь немного геля, он потер его между руками, чтобы согреть, а затем стал массировать ей спину. Кожа у девушки была упругой и гладкой, и ему доставляло удовольствие касаться ее. Мужское естество его пробудилось ото сна.
Лу почувствовал, как мускулы Максин расслабляются, дыхание становится глубже.
- Какие у тебя нежные руки, - сказала она. - Так ты расскажешь мне, что произошло? Как ты получил свои ранения?
Теперь Лу массировал ее плечи.
- Я тогда был новобранцем, стоял на посту на скоростной автостраде. Мимо меня пронесся парень на скорости семьдесят пять миль в час. Я, как положено, включил сирену и световое оповещение и поехал за ним, вынудив его съехать на обочину. Затем я вышел из машины и подошел к нарушителю со стороны водителя.
- Что случилось потом? - спросила Макс, глядя на него через плечо широко раскрытыми глазами.
- Потом меня зацепил пикап размером с танк. Так мне, по крайней мере, показалось. - Лу принялся растирать ей поясницу.
Максин молниеносно перекатилась на спину, и руки Лу оказались у нее на животе, очень мягком и податливом. Ему понравилось это ощущение, но руки он все же убрал.
- Почему ты никогда прежде не рассказывал мне об этом, Лу? Боже, сколько мы уже с тобой знакомы?
Он пожал плечами:
- Несколько лет.
- Почти десять. И я всегда считала нас друзьями.
- Мы и есть друзья.
- Так почему я только сейчас узнаю о таких важных событиях в твоей жизни?
- Возможно, потому, что только сейчас я чувствую к этому склонность.
Она заморгала. Лу смотрел на нее сверху вниз, читая в выражении ее лица невысказанный вопрос: "Почему сейчас?" Она хотела знать, означает ли это что-то особенное, не является ли намеком на то, что он готов к продолжению отношений на более серьезном уровне?
В действительности он ничего такого не имел в виду, просто не хотел оскорблять ее чувства.
- Так где обещанное мне пиво? - спросила Макс.
Лу выглядел удивленным. Тем не менее он поднялся, подошел к стоящему на столе кулеру, вытащил две банки пива и, открыв их, передал ей одну. Девушка села на постели, опираясь спиной на груду подушек.
Лу выпил пиво и снова взял тюбик с мазью, осознавая, что это самая неубедительная, грубая и жалкая игра, в которую ему когда-либо доводилось играть, потому что нанести крем на ноги, в отличие от спины, она могла и сама, без его помощи. И ей это было так же хорошо известно, как и ему.
Лу не сомневался, что Максин непременно воспользуется этим против него, тем не менее он убрал одеяло, обнажив ее ноги. Глядя на покрытую царапинами кожу, он отложил обезболивающий гель и взял тюбик с обеззараживающей мазью.
- Насколько тяжело ты был ранен? - задала она следующий вопрос.
Указательными пальцами Лу наносил мазь на ссадины и порезы.
- Сломанное бедро и три ребра, а также вывих плеча.
Он украдкой взглянул в лицо Максин. Глаза ее были широко распахнуты.
- Мои раны зажили, и сейчас я в полном порядке.
- Ты еще легко отделался. Тот грузовик мог бы убить тебя.
- Думаешь, я этого не осознаю? - Он пожал плечами. - Давай-ка лучше вотрем тебе в ноги другую мазь. Будет жечь, но это поможет. А теперь… - Он приблизился к ней, взял за подбородок и пристально вгляделся в лицо, поворачивая ее голову сначала влево, затем вправо. - На шее есть несколько ужасных царапин.
- Неужели?
Он кивнул, запоздало осознав, что находится слишком близко от ее губ и вопрошающих глаз. Прочистив горло, он нанес еще немного мази на кончики пальцев и нежно провел по тонкой коже ее шеи.
Лу чувствовал себя в относительной безопасности до тех пор, пока Максин не запрокинула голову, закрыв глаза. Дыхание ее стало прерывистым. Он даже не заметил, что руки его замерли, пока она не открыла глаза.