- Но тебе тоже этого хотелось. И, черт возьми, Макси, я устал сражаться с самим собой. К тому же дело сделано, и нет пути назад. Брак - это единственное решение.
- На какой планете ты живешь?
Он пожал плечами:
- Я вовсе не старомоден, я практичен. - Запустив пальцы в волосы, он подался назад. - Мы зашли слишком далеко, чтобы отступать. Нашу дружбу мы уже погубили, Макс. Мы не можем вернуться к прежним, платоническим отношениям после того, что между нами было.
Она склонила голову набок.
- Мы можем некоторое время побыть любовниками, как считаешь? Что в этом плохого?
Он удивленно поднял брови:
- Меня не интересуют подобные отношения. Я слишком стар для того, чтобы ходить на свидания, ухаживать и заниматься прочей романтической чушью. Вот я и подумал, почему бы нам не перешагнуть промежуточную ступень и сразу не пожениться? Вскоре мы поймем, сложится у нас или нет.
Максин не могла поверить, что слышит эти слова из уст Лу. Своим заявлением он больно ранил ее.
- К тому же я слишком хорошо тебя знаю. Ты не принимаешь контрацептивы. Только представь, что безумство прошлой ночи могло привести к…
Максин отвесила Лу звонкую оплеуху, в равной степени поразившую их обоих. Голова его дернулась, и на щеке появился красный отпечаток.
- Макси, какого черта?
- Будь ты проклят, Лу.
- Я не…
- Конечно, не понимаешь, и никогда не поймешь. Но прежде, чем ты решишь, что совершаешь самую колоссальную ошибку в своей жизни, я скажу тебе одну вещь. Я выхожу из игры. Я никогда снова не взгляну на тебя как на мужчину, даже если ты будешь умолять меня об этом. Я тоже устала - устала оттого, что я единственная из нас, кто заинтересован, кто сгорает от страсти. Я устала, что меня все время отвергают, даже после того, что произошло вчера ночью. Поэтому будь ты проклят. И покончим с этим.
Она прошествовала к двери и распахнула ее настежь. На пороге стояла Сторми с охапкой одежды Максин в руках. Макс выхватила у подруги свои вещи и направилась к собственному номеру, хлопнув дверью с такой силой, что задрожали оконные стекла.
* * *
- Боже великодушный! - воскликнула Сторми, глядя на Лу, который всем своим видом показывал, что только что пережил страшную битву. - Она, конечно, ожидала, что ты скажешь ей, что произошедшее не должно повториться вновь, Лу, но все равно не понимаю, почему она так остро отреагировала.
Он с силой сглотнул.
- Я вовсе не говорил ей, что произошедшее не должно повториться вновь. Я предложил ей выйти за меня замуж.
Сторми нахмурилась:
- Но реакция Максин совсем нетипична для женщины, наконец-то завоевавшей сердце мужчины, по которому она сохла с семнадцати лет. Как именно ты… сделал предложение?
Он пожал плечами:
- Я сказал, что так поступить логичнее всего.
- Логичнее? Логика - плохой помощник в делах сердечных, Лу. Ты сказал ей, что любишь ее? Что не можешь без нее жить? Что сильно заблуждался, столько лет противясь вашему сближению?
Он смотрел на девушку так, словно она вдруг стала разговаривать на суахили.
- Ничего этого ты ей, конечно, не сказал, не так ли? Значит, твое предложение основывалось только на том факте, что у вас был секс?
Лу воззрился на нее широко раскрытыми глазами. Очевидно, Максин рассказала подруге о том, что произошло ночью.
- Это похоже на капитуляцию после того, как враг захватил твою крепость, знаешь ли, - констатировала Сторми.
- Ради всего святого, Сторми, это очень личный вопрос.
Она лишь пожала плечами:
- Ну, если ты не хочешь знать моего мнения…
- Не хочу.
Глубоко вздохнув, она откинулась на спинку стула, вовсе не собираясь уходить сейчас, когда разговор принял такой захватывающий поворот. К тому же ей нужно было выудить из Лу интересующую ее информацию, и она надеялась, что сейчас он слишком расстроен, чтобы сопротивляться, поэтому наверняка проболтается.
- Надеюсь, я не ранил твоих чувств, - произнес он после минутного молчания, очевидно обдумав ситуацию. - Я хочу сказать, что люблю тебя, как сестру, Сторми, но в эту сферу тебе не нужно вмешиваться.
- Я все прекрасно понимаю.
Он кивнул.
- Но я буду негодной подругой вам обоим - тебе и Макси, - если не скажу тебе, что ты очень сильно обидел ее, Лу.
- Я и сам это вижу.
- Посмотри на происходящее ее глазами. Ты понял, что побежден, и перестал сражаться.
В его взгляде читалась заинтересованность, словно он ожидал услышать что-то новое для себя.
- Полагаешь, я задел ее гордость?
- Не просто задел, а уничтожил, - подтвердила Сторми. - Но это меньшее из бед. Вероятно, ты разбил ей сердце.
- Вот черт.
- Насколько я знаю Макс - а я ее близкая подруга, - она теперь к тебе на расстояние пушечного выстрела не приблизится.
Лу глубоко вздохнул и открыл было рот, чтобы что-то сказать, но девушка перебила его:
- Даже не пытайся убедить меня, что так будет лучше для вас обоих. Боже, Лу, неужели ты и правда ничего не понимаешь или противишься по привычке?
- Что ты имеешь в виду?
Сторми закрыла глаза.
- Когда ты понимаешь, что чего-то хочешь, то должен всеми силами добиваться желаемого. Сейчас тебе нужно пойти к ней - лучше приползти на коленях в знак самопожертвования. - Лу сконфузился, а Сторми продолжала: - Бедная Макс! После всего, что произошло сегодня ночью - сначала на пляже, потом еще и это. Неудивительно, что она рассержена.
Лу нахмурился:
- Я даже не подумал об этом. Ночка и вправду выдалась непростая.
- Да Макс же вся в синяках! - Сторми опустила глаза и прижала руку ко лбу. - Когда я увидела ее сегодня утром, то поверить не могла…
- Но тебе не нужно винить в этом себя, Сторми.
- Конечно же нужно. Именно из-за меня она вышла ночью из мотеля.
- Но ты не несешь ответственности за то, что произошло потом… ну, когда ты стала сама не своя.
Она посмотрела ему прямо в глаза:
- Если не я, то кто же виновен?
Он лишь плечами пожал:
- Возможно, никто.
Сторми поднялась со стула и отошла в дальний угол комнаты, чтобы скрыть от Лу выражение своего лица и не выдать обуревавших ее чувств.
- Плохо уже то, что я вывела ее на тот берег, - сказала она, - но за это я еще могла бы себя простить. А вот остальное…
- Перестань, Сторми. Ты же знаешь, Максин - крепкий орешек. Если бы ты действительно причинила ей вред, она оказала бы тебе сопротивление.
Девушка поняла, что оправдались ее худшие подозрения. Макси солгала ей - но в случившееся невозможно было поверить!
- Она не стала бы давать мне сдачи, Лу, и тебе это известно. Она оберегает меня, как хрупкую фарфоровую статуэтку. Она, вероятно, просто лежала там, позволяя мне избивать себя.
- С Макс все в порядке, Сторми. Все не так плохо, как кажется.
- Ты в точности повторяешь ее слова. - Она плотно сжала губы. - Но она сказала, что синяки у нее появились в результате падения. Я догадывалась, что сама являюсь всему виной, но хотела удостовериться в этом.
Лу чуть слышно чертыхнулся.
- Прости, Лу, я не пыталась выудить из тебя информацию, но… но ты же все понимаешь, да?
Вздохнув, он принялся мерить шагами комнату, потом взял свой быстро остывающий кофе.
- Полагаю, да, - согласился он.
- Нам нужно с этим что-то делать. Принять какие-то меры предосторожности, чтобы быть уверенными, что я никогда больше не причиню ей вреда. Если я серьезно поранила ее, никогда не смогу себе простить.
Лу кивнул:
- Мне просто нужно не спускать с нее глаз. Присматривать за ней все время.
- Да уж, своими действиями ты здорово облегчил себе задачу, - язвительно заметила девушка.
Он послал ей уничтожающий взгляд.
- Ну же, Лу, признай, что ты провалился. По крайней мере, когда я напала на нее, я была не в себе, а ты ухитрился ранить ее, будучи в здравом уме.
- Я не нападал на Макс.
- Да ты буквально вырвал сердце у нее из груди! Не смей этого отрицать.
Лу закрыл глаза, и Сторми заметила, как перекосилось от боли его лицо.
- Я все исправлю, - пообещал он.
- Уж постарайся.
Глава 18
Стук в дверь раздался, когда Максин поспешно запихивала одежду в чемодан. Не сбавляя темпа, она крикнула:
- Уходи прочь!
- Макс, это я, - послышался голос Сторми. - Я одна. Впусти меня, пожалуйста.
Макс на мгновение оторвалась от своего занятия, взглянула на себя в зеркало и костяшками пальцев смахнула слезы. Подойдя к двери, она сначала посмотрела в глазок. Не то чтобы она не доверяла подруге, но предосторожность никогда не бывает лишней. Она открыла замок и сняла дверную цепочку.
Сторми посмотрела ей прямо в глаза и крепко обняла ее.
- Мне очень жаль, милая.
- Не стоит. Этого давно следовало ожидать.
- Я не о тебе и Лу сейчас говорила. Но и эта игра еще далека от завершения. - Она кивнула на лежащий на кровати чемодан: - Что ты делаешь? Сдаешься и сбегаешь домой?
Максин непонимающе воззрилась на подругу.
- Если ты говорила не обо мне и Лу, - произнесла она, присаживаясь на постель, - тогда о чем ты сожалеешь?
- О том, что набросилась на тебя сегодня ночью.
- Ты не…
- Не нужно отрицать очевидное, Макс. Я сама обо всем догадалась, а потом хитростью вынудила Лу подтвердить мои предположения. И не надо его за это винить. Ты так вскружила ему голову, что он до сих пор в себя прийти не может.
Макс вздохнула, размышляя над тем, на какую часть маленькой речи Сторми ответить сначала. Подруга помогла ей в этом.
- Я действительно сожалею, что затеяла драку с тобой, - сказала она.
- Это была не ты, а кто-то другой.
- Или что-то другое. - Она пожала плечами. - В любом случае…
- Перестань терзать себя, Сторми. Ты была не в себе, и нам обеим это отлично известно.
Сторми закрыла глаза и низко опустила голову. Затем посмотрела на подругу в упор и спросила:
- Так ты все-таки уезжаешь?
Макс посмотрела на свой чемодан.
- Сама не знаю, что творю.
- Капитуляция - как это на тебя не похоже! Я всегда считала, что твой второй железный девиз - "Никогда не сдавайся!" - следует сразу после первого - "Никому не доверяй!".
- Так было раньше. Черт возьми, Сторми, мне кажется, все это время я лишь обманывала себя! Я просто убедила себя, что в глубине души он любит меня.
- Полагаешь, что ошиблась?
- Теперь я совершенно в этом уверена!
- Потому что он занялся с тобой любовью, и все прошло ужасно?
Максин одарила Сторми быстрым взглядом.
- Все прошло великолепно, я же тебе говорила!
- Верно. Значит, твое убеждение основывается на том, что Лу сделал тебе предложение?
- Он ничего мне не предлагал! Он просто заявил, что это самое разумное решение. Вел себя так, словно попал в клетку к тигру, из которой существует единственный выход.
- Думаешь, он и вправду так считает?
- Да.
- Не согласна. Но все это сейчас не имеет значения. Ты не можешь взять и уехать, когда мы еще не нашли Делию и Джейни. Джейсон на тебя рассчитывает.
Максин опустила голову.
- Мне это известно. И тебе тоже.
- Не обо мне сейчас речь. Черт, возможно, убраться подальше от меня действительно окажется для тебя лучшим решением.
Максин нахмурилась:
- Сторми, о чем ты говоришь? Я-то полагала, что ты соберешь свои вещи вслед за мной и мы вместе поедем домой. Хочешь сказать, я ошиблась и в этом?
Сторми с повышенным вниманием стала рассматривать потолок.
- Я должна остаться здесь.
- Ради девочек?
Теперь Сторми смотрела прямо в глаза подруге, и во взгляде ее читалась решимость.
- Нет. Мне кажется, что бы со мной ни происходило, это как-то связано с Эндовером. - Она скорчила недовольную гримаску. - Звучит очень глупо, ты не находишь? Я никогда здесь раньше не была и никого из местных жителей не знаю, но…
- Нет, звучит совсем не глупо. Наоборот, в твоих словах есть смысл, - возразила Макс. - И чем ближе к океану, тем хуже. Но это проявляется только здесь, в Истоне я ничего подобного не замечала.
Сторми согласно кивнула.
- Мне не хотелось бы пугать тебя, милая, но вчера на берегу мы встретили того вампира. И когда ты потеряла сознание, а потом очнулась, то вела себя так, словно… хотела защитить его.
- Защитить его от чего?
- От меня.
Сторми стала мрачнее тучи.
- Не может быть, чтобы я была каким-либо образом связана с вампиром. Я смертная. На сто процентов смертная. В моей крови даже нет того пресловутого антигена белладонны. Ты же сама говорила, что вампирами могут стать только те люди, у которых он присутствует в крови, разве нет?
- Все верно. Сами вампиры называют таких людей Избранными. Они присматривают за ними, так как ощущают с ними связь, но в контакт обычно не вступают до тех пор, пока - в случае если - не пожелают обратить их.
- Значит, нет никаких причин считать, что между мной и этим сумасшедшим вампиром имеется какая-то связующая нить. Черт побери, звучит совершенно бессмысленно. - Тут она прикусила губу.
- Но?
Сторми отвела взгляд.
- Я же чувствую, что ты чего-то недоговариваешь. Ну же, Сторми, расскажи мне. Чего еще я не знаю?
Девушка закрыла глаза.
- Я видела его лицо еще до того, как мы сюда приехали. Оно предстало перед моим мысленным взором. Это был тот же самый мужчина, которого изображали те женщины. Как это может быть, Макс?
Максин поднялась, подошла к чемодану и стала снова распаковывать его, возвращая одежду обратно в комод.
- Ладно, ты меня убедила. Никуда не поеду, пока не докопаемся до сути проблемы.
Сторми начала возражать:
- Наш приоритет здесь - поиск девочек. Именно на этом и нужно сосредоточиться, а не на мне и моих постоянных нервных срывах.
- Не беспокойся, - произнесла Макс до того, как Сторми смогла вставить еще хоть слово. - Я все решила. Я по горло сыта предосторожностями, маниакальным вампиром и хождением по городу на цыпочках. Мы сегодня же разберемся, что с тобой не так, и сегодня же вызволим девочек с острова.
- Но как?
Макс закончила перекладывать одежду в комод, захлопнула ящики и посмотрела на Сторми в упор.
- Есть у меня кое-какие идеи.
- Что за идеи? - спросила та, глядя на нее широко раскрытыми глазами. - Ты же не собираешься в одиночку отправиться на этот остров?
- Конечно, нет, - заверила ее Макс, думая о том, что собирается сделать именно это при первой же удобной возможности. Сторми с собой брать не следует ни в коем случае - остров совсем неподходящее для нее место. Макс чувствовала, что именно этого ждет от них вампир. Конечно, можно попытаться снова доплыть до острова сегодня, но она не сомневалась, что сразу же разразится еще один шторм. Поэтому попытку нужно совершить ночью, но без Сторми. К тому же Макс не хотелось, чтобы Лу сопровождал ее. Она поняла, что пришло время сменить тему разговора.
- Я много думала о гипнозе, - сказала она.
- Хочешь меня подвергнуть этой процедуре? - уточнила Сторми, склоняя голову набок.
- Да. И не говори, что тоже об этом не задумывалась. Я нашла визитку в одной из купленных тобой книг.
Вздохнув, Сторми вынуждена была согласиться:
- В книжном магазине я поговорила с женщиной, и она сказала, что этот доктор, Марта Ноксвилль, очень хороший специалист. Безупречная репутация. Вот я и обдумываю идею визита к ней.
- Так в чем же дело?
- Ради всего святого, Макс, это непросто - доверить свой разум незнакомому человеку, чье имя я узнала, выудив наугад одну из визитных карточек из стопки в магазине.
- Милая, твоим разумом в данный момент владеет что-то непознанное. Или кто-то. Если ты и вправду как-то связана с тем вампиром, возможно, гипнотизер поможет нам узнать что-то новое об этом.
- Ну, не знаю. - Сторми осмотрела комнату с таким видом, словно подозревала, что кто-то прячется в тени. - Мне страшно, Макс.
Максин пожала плечами:
- Не хочешь этого делать, и не нужно. Я придумаю что-то еще.
Сторми внимательно обдумала ситуацию.
- Что будет, если под гипнозом я проболтаюсь? Начну рассказывать о вампирах при постороннем человеке?
- Если такое случится - спишем все на галлюцинации, расскажем о твоей недавней травме головы.
- Думаешь, врач в это поверит?
- Не знаю. А разве у нас есть выбор? - спросила Макс.
- Можем обратиться за помощью к какому-нибудь вампиру, - выпалила Сторми. - Они могут читать мысли человека. Я знаю об этой способности Данте. Может быть, и Морган уже передался этот дар. А еще, думаю, Серафина тоже немало в этом преуспела.
- Серафина больше не разговаривает с… членами нашей семьи. С тех пор как моя сестра похитила у нее любовь ее драгоценного Данте. - Максин вздохнула. - Кроме того, приглашать их сюда - опасная затея.
- Нам вовсе не нужно приглашать их сюда или даже сообщать им о происходящем. Мы сами к ним пойдем и попросим просканировать внутренним зрением, какие тараканы завелись в моей голове.
Макс снова тяжело вздохнула:
- Если вампир прочтет твои мысли, Сторми, он немедленно обо всем узнает, даже говорить ничего не придется. И тогда они настоят на том, чтобы приехать в Эндовер и оказать нам помощь.
Сторми медленно кивнула:
- Если вампир, с которым мы имеем дело, из разряда опасных…
- То мы подвергнем мою сестру, ее любимого мужчину и их друзей смертельной опасности, - закончила за нее Макс.
- Ладно, ладно, - согласилась Сторми, - давай тогда просто позвоним этой гипнотизерше и запишемся на прием. А пока, думаю, стоит хотя бы попытаться доплыть до острова, как ты считаешь? Днем, пока это безопасно.
- Великие умы мыслят одинаково, - сказала Максин. - Но, как мне кажется, тебе стоит держаться подальше от острова. Его близость плохо на тебя влияет.
- Я поняла, что ты задумала, но не воображай, будто я позволю тебе отправиться туда в одиночестве, Макси.
Максин округлила глаза.
- В противном случае ты рискуешь снова потерять контроль над собственным телом.
- Да? Тогда сделай милость, держи ухо востро. Если понадобится, надери мне задницу, повали меня на землю и заставь того, кто будет смотреть на мир моими глазами, ответить, кто он такой и что делает в моем теле.
Макс кивнула, хотя затея ей не нравилась.
- Нам нужно взять с собой Лу. И Джейсона тоже. Я не хочу снова подвергать тебя риску нападения с моей стороны.
Отрицательно качая головой, Макс возразила:
- Я планировала отослать Лу обратно в Уайт-Плейнс сразу после завтрака.
Брови Сторми превратились в две дуги.
- Ты и вправду сдалась, да? Боже мой, Макс, что произошло? Я думала, ты никогда не перестанешь желать Лу.
- Так и есть. Он вел себя, как мученик, восходящий на погребальный костер. Забудь о нем.
Я заслуживаю лучшего. - С этими словами она отвернулась, ежась под пронизывающим взглядом подруги.