- Ты права, - согласилась Сторми, - ты действительно заслуживаешь лучшего. Было бы гораздо проще вести это дело, не будучи по уши влюбленной в какого-то идиота, правда?
Макс фыркнула и чуть заметно улыбнулась.
- Полностью согласна.
- Лу не уедет, и тебе это отлично известно. Можешь, конечно, попытаться отправить его домой, но он не уедет.
- Вероятно, нет, но только потому, что думает, будто нам угрожает опасность.
- А еще потому, что он тревожится за нас.
- Я этого совершенно от него не жду, - заявила Макс. - Он беспокоится, как отважный герой-полицейский, готовый броситься на помощь, или как любящий добрый дядюшка. Или как отец. Но не как любовник.
- Не думаю, что он делает такие сложные различия. Правда, я так не думаю.
Макс пожала плечами:
- Он-то как раз делает. Это я все время отрицала очевидное. - Она резко поднялась на ноги и тряхнула головой. - Хватит обсуждать мою личную жизнь - или ее отсутствие, - когда ты переживаешь такое. Где эта визитка? Нужно сделать звонок и записаться на прием.
Сторми подошла к ней, протягивая извлеченную из кармана карточку.
Максин снова пробежала глазами напечатанные на ней строки: "Марта Ноксвилль, дипломированный гипнотизер".
- Это в часе езды отсюда, - заметила Сторми. - Что скажешь?
- Скажу, что поездка за пределы города пойдет тебе на пользу.
- А тебе пойдет на пользу провести некоторое время вдали от Лу? - спросила девушка.
Максин кивнула, хотя в ее намерения совсем не входило сопровождать Сторми. Она была полна решимости нанести вампиру визит на остров и узнать-таки, чего он от нее хочет. Ей надоело ждать. Он требует, чтобы она приплыла к нему на остров? Отлично, она так и сделает. Но предварительно хорошо подготовится к этому. И уж конечно она не станет втягивать в это свою лучшую подругу. Возможно, ей удастся усыпить бдительность Сторми, съездив с ней на прием к этой даме-гипнотизеру, а потом незаметно ускользнуть на остров. Подруга ее, конечно, не простит, но дело того стоит.
Она вернула ей карточку.
- Позвони Марте и узнай, есть ли у нее сегодня прием.
Кивнув, Сторми сняла телефонную трубку.
Лу не понимал, как ему удалось настолько все испортить. Но новое положение дел ему совершенно не нравилось. Максин вела себя с ним холодно и отчужденно, словно он дал пинка под зад ее любимому щенку. Не враждебно, а скорее… с каменной отстраненностью.
Сторми, Макс и Джейсон присоединились к нему на берегу, куда он отправился в надежде отыс кать лодку. День был прекрасный: теплый, солнечный. Ни следа вампира поблизости, когда солнечные лучи золотят кроны деревьев.
- Это не сработает, Лу, - предупредила Макс, стоящая рядом с ним.
Больше всего на свете в тот момент ему хотелось сгрести ее в охапку и запечатлеть на ее губах жадный поцелуй, чтобы развеять ее гнев, но он подавил в себе этот порыв. Он выпрямился.
- С лодкой все в порядке. Не вижу причин, по которым…
- Смотри сам.
Он проследил направление ее взгляда и увидел гущу черных облаков, собирающихся на горизонте. На его глазах небо потемнело, раздался удар грома. Дующий с моря ветер усилился.
- Вчера ночью он заявил мне, что никогда не позволит нам попасть на его остров в дневное время. Но у меня есть идея получше.
- Какая же?
- Мы со Сторми собираемся съездить в Салем сегодня утром.
Лу нахмурился:
- И что же в Салеме примечательного?
- Я хочу встретиться с гипнотизером, - заявила девушка, - чтобы с его помощью выяснить, что творится у меня в голове.
Лу посмотрел на водную гладь. Буря замерла, выжидая. Переведя взгляд на лодку, он мог бы поклясться, что в этот самый момент услышал завывание ветра, гораздо более отчетливое и сильное, чем прежде. Глухой рокот грома превратился в угрожающий рев.
Лу удержался от скептического замечания, зная, что этим еще больше разозлит Максин.
- Ты и вправду считаешь, что гипнотизер поможет тебе, Сторми?
- Ну, вреда от этого точно не будет, - заметила она. - Да и Макс находит это хорошей идеей. А я доверяю ее мнению.
Лу быстро посмотрел в сторону Максин, но она намеренно избегала смотреть в его сторону.
- Я тоже доверяю. Но мне кажется, мы просто потеряем время. Нам бы лучше сосредоточиться на том, чтобы еще поспрашивать местных жителей.
- Вот ты этим и займись. Мы с Макс поедем в Салем вдвоем.
Лу понял, что ему дали отпор, но постарался этого не показывать.
- Мне кажется, ты забыла ключи от своей машины у меня в номере, - сказал он Макс. - Давай сходим за ними вместе.
Он заметил, что Максин послала Сторми многозначительный взгляд, но счел за лучшее никак его не интерпретировать, а просто развернулся и направился в свою комнату. Макс быстро нагнала его.
- Я сожалею, Макс, - сказал Лу, глядя на шагающую рядом девушку.
- О чем?
Он лишь вздохнул, отлично понимая, что ни за что не найдет верного ответа на этот вопрос. Решив, что им лучше поговорить обо всем с глазу на глаз, он молчал до тех пор, пока они не вернулись в мотель. Открыв дверь своего номера, Лу придержал ее, пропуская Макс вперед.
- У меня и в мыслях не было причинить тебе боль, Макси. Черт возьми, я ни за что на свете не стал бы этого делать. Ты же это понимаешь, да?
Она развернулась лицом к нему и теперь смотрела на него снизу вверх.
- Да. В случившемся нет твоей вины. Нельзя по желанию изменить собственные чувства. Ты с самого начала говорил мне, что не заинтересован в подобного рода отношениях со мной. Мне следовало бы прислушаться к твоим словам.
Чего-то в этом роде Лу и ожидал от нее услышать, но, тем не менее, ее слова ранили его, полоснули по сердцу, словно острые бритвы, хотя он и не понимал почему.
- Я знал, что близость с тобой неизбежно все изменит, поэтому и не хотел, чтобы это случилось. Но, Макс, то, что произошло вчера, было чем-то совершенно особенным. Это многое значит для меня, не сомневайся.
Девушка вздохнула:
- Не секс изменил привычное положение дел, а тот факт, что я наконец-то поняла твое сообщение. Рано или поздно это должно было случиться, вне зависимости от того, переспали бы мы с тобой или нет.
- Не понимаю, о каком таком сообщении ты говоришь, но…
Она выбросила вперед руку.
- Послушай, просто дай мне немного времени, ладно? Я слишком долго находилась во власти этой фантазии и теперь, когда она развеялась, я с трудом чувствую почву под ногами.
На последних словах голос Максин слегка дрогнул. Лу было больно осознавать, что он причинил девушке такое сильное страдание.
- Что за фантазия, Макс?
Она опустила голову.
- Ты не захочешь сейчас об этом слышать.
- Нет, захочу. Очень хочу послушать.
Он протянул к ней руку, но девушка ловко увернулась от его прикосновения, и Лу враз почувствовал резкую боль, сравнимую с ударом в пах: раньше Макс никогда так не поступала. Наоборот, она сама обычно пыталась коснуться его.
Она медленно отступила назад, явно не замечая царящее в душе Лу смятение.
- Долгие годы я убеждала себя, что в глубине души ты любишь меня, не осознавая этого. Что рано или поздно ты поймешь, что я нужна тебе, и тогда… - Она замерла на месте и, подняв голову, воззрилась на Лу немигающим взглядом. - Мое воображение рисовало идиллические картины: мы живем вместе, вместе работаем, делим ложе. В моих мечтах мы были так безоблачно счастливы… - Она расправила плечи, в глазах ее сверкали слезы, вид которых также причинял Лу невыносимую боль. - Но сейчас все это уже не важно. Просто я жила в мыльном пузыре глупых фантазий, а он взял и лопнул, и я оказалась в жестокой реальности. Но я справлюсь. Мне просто требуется некоторое время.
Лу не сразу нашелся с ответом.
- Я никогда не говорил, что не хочу тебя. Мне казалось, что это совершенно очевидно, особенно после прошлой ночи. Я желал тебя. И сейчас тоже желаю.
- Ты идешь наперекор своей натуре. Мы не можем завести ни к чему не обязывающую интрижку, потому что тогда тебя будет терзать чувство вины, но и серьезных отношений у нас быть не может.
- Ради всего святого, Макс, я предложил тебе стать моей женой. Что может быть серьезнее этого?
- Ты меня не любишь. Думаешь, я хочу остаток жизни провести с человеком, который женился на мне только из чувства долга? - Она потупилась и яростно затрясла головой. - Ты был во всем прав, Лу. Нам нужно остаться просто друзьями.
- Как мы сможем это сделать, когда ты так на меня сердишься? - В любой момент он готов был удариться в панику, хотя и не понимал почему.
- Я вовсе не сержусь на тебя, Лу. Но задета моя гордость. Я расстроена, опечалена, но тебя я в этом не виню, и ты не должен меня ни в чем винить. Как еще человек может себя чувствовать, когда лишается главной мечты своей жизни? Но со мной все будет хорошо, очень хорошо, обещаю.
Лу в смятении опустил голову.
- Можешь вернуться в Уайт-Плейнс, если хочешь, - продолжала Макс. - Я не стану тебя в этом винить. Купи себе билет на автобус и пошли мне чек о расходах.
- Макс, ты же так в действительности не думаешь.
Долгое время она молча смотрела ему в глаза.
- Нет, я именно так и думаю. Но, если хочешь, можешь остаться до тех пор, пока мы не закроем дело, а потом… а потом, полагаю, все будет кончено.
Лу ощутил себя настоящим злодеем, самым низким и жестоким человеком на всем белом свете. Он чувствовал на себе вину гораздо худшую, чем если бы он и вправду дал пинка под зад ее любимому щенку.
- Мы со Сторми уезжаем на день. Мне пойдет на пользу некоторое время провести вдали от тебя. А когда вернусь, все уже будет позади, верь моему слову.
Лу попытался улыбнуться девушке, потому что не мог придумать, что он мог бы сказать ей в сложившейся ситуации. Она протянула к нему руку:
- Где мои ключи?
- Ах да. - Он взял связку с комода и передал Макс.
- Увидимся после обеда, ладно?
- Ладно, - согласилась она и оставила его одного.
В окно Лу наблюдал за тем, как Сторми, помахав на прощание Джейсону, садится в машину Макс и они уезжают. Он ощутил необъяснимую тяжесть, сдавившую грудь. Ничего подобного он никогда прежде не чувствовал.
Глубоко вздохнув, Лу тоже вышел на улицу и подошел к Джейсону, который все еще смотрел в ту сторону, где уже скрылась из вида машина девушек.
- Нельзя упускать такую идеальную возможность, - заявил Лу.
Молодой человек странно на него посмотрел.
- Возможность сделать что?
- Нам с тобой предстоит работенка, приятель. Так или иначе, нужно наведаться сегодня на этот треклятый остров.
По дороге в Салем Максин пребывала в мрачном расположении духа. Конечно, она пыталась поддерживать непринужденную беседу, даже отпустила несколько шуток, но это не помогало ей скрыть боль, притаившуюся в ее глазах. Сторми хотела бы все исправить, но она понимала, что сделать это могут только два человека, и она не являлась ни одним из них.
Когда они подъезжали к городу, Макс снова мрачно молчала, и Сторми, чтобы отвлечь подругу, сказала:
- Тебе не кажется, что Морган и Данте могут сейчас быть на пути к особняку?
- Не исключаю такой вероятности, - согласилась Макс.
- Лидия сообщит им, куда мы отправились, и они нам позвонят или даже сами явятся в Эндовер.
- Надеюсь, мы закончим раньше, чем они это сделают.
Если подозрения Максин оправдаются и разумом Сторми, пока она находилась в состоянии комы, действительно завладел какой-то скитающийся дух, Морган могла бы им помочь. В конце концов, она тоже была по ту сторону. Они со Сторми вместе бродили в тумане и вместе нашли дорогу обратно - хотя в то время еще и не были знакомы друг с другом.
Но Максин не хотела вовлекать в свое расследование друзей-вампиров - и уж тем более свою собственную сестру. Сторми решила, что Морган нельзя ни о чем говорить, иначе она непременно захочет помочь и может подвергнуть себя опасности. Значит, вмешательство вампиров следует оставить на крайний случай, если эта гипнотизерша окажется для них совершенно бесполезной.
Дом Марты Ноксвилль располагался на тихой улочке в Салеме в нескольких минутах ходьбы от туристического центра "Салем Виллидж". Ее дом стоял бок о бок с другими, такой же высокий и узкий, с крутой крышей, покрытой красной дранкой, и красными же ставнями и дверью.
Со стороны узкой короткой подъездной аллеи девушки заметили в здании еще один вход с табличкой "Офис". Именно им они и воспользовались и оказались в самой обычной гостиной, декорированной в приглушенных тонах. Вдоль одной стены располагался огромный аквариум, в котором неспешно плавали разноцветные рыбки всевозможных форм и размеров. У стены напротив стоял большой, в человеческий рост, фонтан: вода каскадом струилась по каменной горке, собираясь в резервуаре, также вырезанном из камня. Комната утопала в растениях. По углам в кадках размещались деревья, с потолка свисали легкие корзины с цветами. Мягкий коричневый диван и кресла в тон словно приглашали присесть на них, хоть на минутку, и Сторми засомневалась, что кто-то может противиться этому молчаливому зову.
- Вы, должно быть, мисс Джонс, - произнес женский голос. - Можно мне называть вас Темпест?
Прямо перед собой Сторми увидела невысокую пухлую женщину лет примерно тридцати пяти, обладающую роскошными вьющимися каштановыми волосами, спускающимися по спине. Ее карие глаза смотрели открыто и дружелюбно, а улыбка была широкой и приветливой.
- Вы можете называть меня Сторми. Все так делают.
- Сторми, - повторила женщина, кивая. - Да, я поняла. Интересное прозвище. - Она протянула руку в знак приветствия. - А меня называйте Мартой.
- Рада с вами познакомиться, Марта, - сказала Сторми, пожимая теплую мягкую руку женщины. - А это моя подруга Макс.
Максин тоже обменялась с Мартой рукопожатием.
- Спасибо, что согласились встретиться с нами так скоро.
- Это не проблема. У меня нет постоянного потока клиентов. Пожалуйста, присаживайтесь, чувствуйте себя как дома, а я принесу чай.
- Вам вовсе не обязательно так утруждать себя, - начала было Сторми, - нам и так хорошо.
- Чай - это неотъемлемая часть сеанса, - пояснила Марта. - Ромашка с медом. Помогает расслабиться.
- А, понятно.
Марта поспешно вышла из комнаты, а Сторми со вздохом опустилась на диван.
- Думаешь, это и вправду сработает? - поинтересовалась она.
Максин села возле подруги.
- Я могу войти в транс, просто глядя на этих рыбок, - заявила она, кивая в сторону аквариума. - Ты только посмотри вон на ту голубую.
Сторми тоже принялась наблюдать за круглой толстой рыбой, медленно плывущей сначала в одну сторону, затем в другую. Она никогда бы не поверила, что такой оттенок синего существует в природе, если бы не увидела своими глазами.
Марта внесла поднос с тремя чашечками дымящегося ароматного чая и, поставив его на кофейный столик, взяла себе одну. Сторми послушно взяла вторую чашку и пригубила напитка.
Пока они пили, женщина предложила:
- Так почему бы вам не рассказать, что с вами происходит, Сторми? Чем, по-вашему, могу помочь я, как гипнотизер?
Глава 19
- Что случилось с Макс? - поинтересовался Джейсон.
Он присоединился к Лу в его комнате в мотеле, когда за окном разгулялась непогода. Лу предпочел бы побыть немного в одиночестве, но отдавал себе отчет, что сейчас не самое подходящее время для меланхолии или заламывания рук с вопросом: "Что же делать дальше?"
- Почему ты решил, что с ней что-то случилось? - удивился он.
- Сегодня утром она вела себя не как обычно, - ответил молодой человек. Подозрительно посмотрев на Лу, он заявил: - И ты тоже. Вы повздорили?
- Нет.
- Не сошлись во мнениях?
- Я тебе расскажу, но это должно остаться между нами, идет?
- Конечно.
- В действительности даже хорошо, что девушки уехали без нас. Это дает нам шанс добраться до острова, не растревожив Сторми.
Джейсон отрицательно покачал головой.
- Плохая идея, Лу. Очень плохая. - Он воззрился на темное небо, по которому проносились грозные тучи. Как по сигналу, раздался удар грома. - В такую погоду нечего и пытаться добраться туда.
- Послушай, рано или поздно нам придется обследовать это место вне зависимости от погоды. Я не хочу впутывать в это Максин, и мне отлично известно, что она теряет терпение. Она во что бы то ни стало отправится на остров. Поэтому мы должны опередить ее.
Джейсон нахмурился и принялся изучать собственные ноги.
- Кроме того, - продолжал Лу, - если мы возьмем с собой Сторми, одному Богу известно, что может произойти. Нам с тобой отлично известно, что эти двое ни за что не отпустят нас одних, зная, что мы задумали. Отсюда следует, что нужно идти сейчас, пока их нет поблизости.
Джейсон округлил глаза:
- Если сейчас Макс на тебя просто злится, то представляешь, какую бурю гнева с ее стороны ты навлечешь на свою голову, если мы выкинем такое?
- Никогда не говорил, что Макс на меня злится.
- Она явно рассержена. Я точно знаю, что не на меня. И не на Сторми. Несмотря на то что она может представлять для нее угрозу, Макс проводит с ней день. Значит, остаешься ты.
Не обращая внимания на замечание Джея, Лу продолжал излагать свои соображения:
- Тот парень вампир, поэтому в дневное время нам нечего его опасаться. Логичнее всего пойти прямо сейчас.
- Да, а со штормом что делать?
Лу выглянул в окно, бросив оценивающий взгляд на небо.
- Придется справляться, - заявил он.
Джейсон тоже подошел к окну и встал рядом с Лу. На оконном стекле стали появляться крупные капли дождя. Сначала несколько, потом еще.
- Боже всемогущий, у меня такое чувство, что он читает наши мысли.
- Может, так и есть.
Джейсон с усилием сглотнул.
- Еще раз тебя прошу, Лу, не делай этого. Не ходи туда сегодня.
Лу посмотрел ему прямо в глаза, пытаясь угадать, что кроется за подобным поведением.
- Сожалею, Джейсон, но я должен это сделать. И не только из-за твоей сестры и ее подруги, но и из-за Макс. Нужно покончить с этим расследованием, чтобы я мог… сосредоточиться на иных вещах.
Молодой человек кивнул, но лицо его сохраняло угрюмое выражение.
- Мне нужно сбегать в свой номер, взять фонарик и мобильный телефон на случай, если на острове есть связь. - Он посмотрел на Лу. - В той лодке ведь не было спасательных жилетов?
- Ни одного, - подтвердил он. - Ты умеешь плавать?
Джейсон кивнул и открыл дверь. В комнату ворвался рев бури, и он послал Лу красноречивый взгляд. Ни один человек не был способен плыть в такую непогоду.
Затем он ушел. Лу проверил, заряжен ли пистолет, который он всегда носит с собой под одеждой, чтобы уберечь от попадания влаги. Надев плащ, он положил в карман фонарик, перочинный нож и мобильный телефон. В последний момент он решил оставить Макс записку.
На написание четырех простых строчек он потратил, казалось, целую вечность.