– Ира, имей совесть! – возмутился напарник, по-прежнему пытаясь отвоевать сданные позиции. – В номере, между прочим, холодно! Это нечестно с твоей стороны – загрести все! Поделись!
– Ага, щас! – зло рыкнула я, еще крепче сжав одеяло. – Именно об этом ты думал, когда подгреб его под себя, оставив меня мерзнуть, да?!
Аристарх на миг замер, а затем, тяжело вздохнув, задумчиво сознался:
– Это я мог. Знаешь ли, не привык делить с кем-то постель.
– А как же твои многочисленные подружки? – не удержалась я от ехидной подколки.
– А я с ними сексом занимался, а не спал, – ласково отозвался он и едва слышно сказал: – Ладно… Сделаем по-другому.
Я опомниться не успела, как меня извлекли из-под одеяла. И буквально через секунду я опять была укрыта, только теперь меня крепко прижимали к груди.
– Слушай, отпусти, а?!
Отбиваться я начала скорее от шока, чем от опасений за свою честь.
– Спи! – шикнул на меня напарник. – И так понятно, что воевать за одеяло мы можем до утра. Потому спать будем так. И тепло, и без драки.
Речи были разумными. Очень. На самом деле Рист был полностью прав. Вот только как тут уснуть, когда его пальцы жгут даже через футболку?! И что мне будет сниться, когда волосы на затылке шевелит теплое дыхание? А-а-а, мама, роди меня обратно…
Но вопреки опасениям я быстро уснула. И никакое непотребство мне не снилось. Так что, проснувшись, от души потянулась и, резко сев в кровати, громко поздоровалась:
– Доброе утро!
А уже потом поняла, что поздоровалась с пустым номером.
Я озадаченно нахмурилась и торопливо слезла с кровати. Босые ступни тут же закололо словно сотней иголок – несмотря на то что на улице еще было вполне тепло, здесь, в номере, ощущался холод.
– Рист? – неуверенно позвала я, замирая от непонятного предчувствия.
Тишина.
– Эй, напарничек, вылезай! – Я зашла в ванную комнату.
Молчок.
– Слушай, это не смешно! – возмутилась я, встав на четвереньки, и заглянула под кровать.
М-да, совсем ты сбрендила, мать. С чего Аристарху прятаться от тебя, да еще и под кроватью? Чай, не детский сад.
Нет, определенно, моего напарника в номере не было.
Но, черт возьми, куда он делся?!
Я опять залезла с ногами на кровать, прикрылась одеялом и, нахмурившись, задумалась.
Чего-то я явно не понимаю в этой жизни… Я достала из-под подушки мобильный и задумчиво посмотрела на часы. М-да, восемь утра, начало девятого. И этого гада уже нет в номере. Да не мог же он просто за сигаретами свалить, еще и в семь утра?! Куда, куда же его понесло?!
Я не задумываясь быстро нажала вызов напротив единственного контакта и едва не швырнула телефон в стенку, когда услышала ненавистное: "Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети".
А-а-а! Черт!
Меня захлестнула паника. Мысли прыгали в голове теннисными мячиками, и мне казалось, что я даже слышала, как они отскакивают от моего черепа.
Господи, он что, меня бросил?! Вот так просто?! Мол, я тебя из основной передряги вытащил, дальше, милая, каждый сам по себе?!
Я отчаянно замотала головой. Нет, бред, он не мог так поступить! Не мог! Не верю! За все то время, что мы с ним провели вместе, он ни разу меня не предал! Должно быть другое объяснение!
Не особо соображая, что делаю, я соскочила с кровати и заметалась по комнате. Распущенные волосы лезли мне в глаза, но, честно говоря, это было последнее, что сейчас меня волновало.
Наконец мой перепуганный взгляд зацепился за рюкзаки, валяющиеся у шкафа. И от сердца сразу же отлегло. Нет, меня не бросили.
А потом паника захлестнула меня с новой силой.
Что, если Рист вышел из гостиницы, чтобы что-то купить, и его сцапали?! Нет, бред, тогда и за мной давно бы пришли. А что, если… он каким-то образом почуял погоню и решил отвести ее от меня, приняв удар на себя?
Я нервно рассмеялась. Бред, бред, бред! Во-первых, потому, что все преследователи в курсе, что нас двое, а значит, одна цель их не удовлетворит. А во-вторых, напарник вероятнее всего схватил бы меня, еще сонную, в охапку и свалил бы быстрее, чем я успела проснуться.
Но… где же он?!
И в этот момент… из меня поперла настоящая женщина. Нерациональная. Паникующая на ровном месте. Способная накрутить себя до состояния взведенной пружины за считаные минуты.
В мыслительных образах, подстегнутых живым воображением, проносились сцены, одна хуже другой. Но во всех было общее – мертвое тело Риста в финале. И когда я уже была готова бежать искать местный морг, дверь в номер открылась и удивленный до не могу напарник спросил:
– Ромашка, что у тебя с лицом?
– Ты! – тяжело дыша, словно после хорошего забега, взвыла я и в два шага оказалась рядом. – Ты где, черт тебя побери, был?! – И уперла указательный палец в его грудь. – Да ты хоть знаешь, что я уже себе надумала?
– Дорогой, где ты был? Бегал! – иронично процитировал он известную рекламу, а затем, опустив на пол пакет, который держал в руках, насмешливо сощурился. – Ира, ты меня поражаешь. Мы с тобой еще даже пожениться не успели, а ты уже меня контролировать пытаешься.
Эти слова меня остудили. Я резко отошла от него и опустила голову так, что спутанные после сна волосы полностью занавесили лицо. И, зябко обхватив себя за плечи, едва слышно проговорила:
– Я перепугалась. Проснулась – тебя нигде нет. Мобильный не отвечает.
– И ты подумала, что я свалил, – медленно протянул напарник.
Мне не надо было на него смотреть, чтобы знать, что он недоволен.
– Нет. Я решила, что ты ненадолго вышел и с тобой что-то случилось…
Мученический вздох, а затем меня обняли и осторожно погладили по растрепанным волосам.
– Не бойся, я живучий, – тихо шепнул он.
Невесомый поцелуй в макушку, который я сначала приняла за игру воображения, и Рист как ни в чем не бывало отошел.
– А мобильный разрядился, я его на зарядку поставил. – Он взял с тумбы так и не замеченный мной телефон и выразительно помахал им.
– Ладно, усекла, дура дурой, – проворчала я, ощущая себя на диво счастливой.
– Нервная система не справляется, – откликнулся напарник, включая мобильный. – У женщин она в принципе слабее и нестабильнее.
– Слышь, ты, шовинист!.. – немедленно возмутилась феминистка во мне, но на меня грозно шикнули и приложили трубку к своему уху.
Ладно-ладно. Я тебе это еще припомню. Му-у-ужи-и-ик!
– Привет, Вереск, – тихо заговорил Рист. – Мы с Ирой сегодня… Что? Плохо… Нет, разумеется, все отменяется. Да… Нет. А ты сможешь до второй точки оторваться? Или все же лучше встретимся в лесу? Ладно, будем на связи.
Мой запал моментально иссяк. Я почуяла неприятности.
– Рист, у них проблемы? – спросила я, обмирая от страха за Мышку.
Впрочем, с ней же Вереск. Этот странный ирбис не даст ее в обиду.
– Не то чтобы… – Он покачал головой, задумчиво вертя мобильный в руках. – За ними слежка. Идет от самого города. Так что сегодня мы с ними не встретимся. Все переносится предварительно в другое место, там мы будем через пару дней. Вереск сказал, что они изображают пылко влюбленных, чтобы "хвост" решил, что они развлекаются, а не мчатся, чтобы присоединиться к нам. А там посмотрим по ситуации.
– Хорошо, – кивнула я и нервно облизала губы. – Так мы, получается, пока действуем по прежнему плану?
– Нет, – отрицательно мотнул головой напарник. – В тот городок, куда мы собирались изначально, нам нельзя, раз туда мчатся наши друзья с "хвостом". Мы поедем немного другим путем. Но сначала, – он подошел к двери и поднял пакет, с которым вернулся, – надо поесть. Смотри, что у меня есть. – И, подмигнув, достал из пакета… пирожок!
Глава 6
Нам пришлось сделать крюк.
Ристом овладела паранойя, и он наотрез отказался ехать прямой дорогой, на которой был шанс нарваться на "хвост" друзей. Впрочем, я за последние месяцы тоже стала тем еще параноиком, поэтому полностью его поддержала.
Лучше потерять сутки, чем вляпаться со всего размаху.
– Так, – напарник оторвался от карты и бросил на меня косой взгляд, – думаю, сегодня заночуем в лесу.
– А что, до ближайшего населенного пункта далеко? – лениво зевнула я, рассеянно посматривая на окрасившееся багровым цветом заходящее солнце.
– Не так чтобы, но приедем в полной темноте, а мне вчерашнего хватило, – со вздохом отозвался он и, сложив карту, смачно потянулся. – Да и затекло все.
– Скажи уж сразу, решил опробовать свежекупленную палатку, – насмешливо фыркнула я, торопливо застегивая кожаную куртку.
– Скорее – удочку, – мечтательно пробормотал он и решительно взялся за мотоцикл. – Как раз недалеко отсюда течет речка.
– С ума сойти, ты еще и рыбак! – прыснула я и торопливо пошла за напарником, который уже свернул на лесную тропку.
– Я еще и охотник, – довольно усмехнулся он, глянув на меня свысока.
– Во всех смыслах, – не преминула подколоть, намекая на фамилию и кличку.
– А как же!
В этот раз ехать по лесу Рист не решился. Объяснил, что это не его байк, который он чует до последнего винтика. А уйти от подземных только ради того, чтобы впечататься в какое-нибудь дерево, – это даже не смешно. Вот уж да… Согласна полностью.
Идти оказалось не так далеко. Я даже устать не успела, как из-за заметно поредевших деревьев показалась темная лента реки.
Напарник остановился и прокурорским взглядом окинул местность.
– Палатку поставим вон там. – Он махнул рукой, указывая, как я поняла, на здоровенный дуб. – Нечего светиться на всю округу.
– Как скажешь, – безразлично пожала плечами я.
Когда наш маленький лагерь был разбит, а еда – съедена, на лес уже опустились сумерки. По мне, самое интересное время суток. Еще не ночь, но уже и не день.
– Ты ложись, – Рист зарылся в свой прилично распухший после посещения последнего города рюкзак, – а я пойду попробую поймать нам завтрак.
Я с интересом смотрела, как он достает складную удочку. Даже и не подозревала, что есть такие – места много не занимала, а в разложенном состоянии была немного короче стандартной.
– Она у тебя одна? – Я подошла вплотную, чтобы понять, как это работает.
– А ты что, присоединиться хочешь? – удивленно хмыкнул Рист, проверяя снасти.
– Почему бы и нет, – пожала плечами я. – В детстве папа часто брал меня на рыбалку. Правда, этот период продлился недолго.
– Хм… и почему? – Он бросил на меня косой взгляд.
– Да потому, что я не мальчик, – вздохнула я, осознав, что впервые это воспоминание не приносит мне боли. – Дети, знаешь ли, до определенного возраста почти бесполы. Особенно если их коротко стричь и одевать в джинсы. Но только до определенного возраста.
Рист посмотрел, чуть прищурившись, и кивнул, мол, все понял.
– Держи. – Порывшись, он протянул мне еще одну удочку. – Разберешься?
– Попробую, – усмехнулась я, взвесив в руке неожиданно тяжелый предмет. – Инженер я, или где?
Напарник тихо рассмеялся.
Сама рыбалка… была умиротворенной. Мы сидели на берегу, не отрываясь глядели на темную тень поплавков и даже не разговаривали. Но было хорошо… Словно все наши проблемы… А нет их. Растворились в темных водах этой речки.
– Знаешь… – тихо заговорила я, зябко кутаясь в тонкий плед, – скажи мне кто полгода назад, что я буду вот так сидеть с тобой и ловить рыбу… Честное слово, посчитала бы, что человек с ума сошел. Немыслимо, как все поменялось за это время…
– Ну да, – хмыкнул Рист. – Ты же меня боялась до потери пульса.
– Это было так заметно? – спросила я весело.
– Конечно. – Мне показалось, что напарник улыбается. – Ты так старательно жалась от меня по углам – только слепой бы не увидел. Честно говоря, одно время это дико раздражало. А потом… Я решил, что у тебя интуиция так работает. И махнул рукой.
– Хм, какие откровения… – Я на миг умолкла, потому что показалось, что клюет. Но только показалось. – А я думала, что тебе вообще нет до меня дела.
– Да и не было в принципе, – пожал плечами он. – Но о тебе много говорили. Ах, наша Ира то, наша Ира се. Ты ведь действительно на хорошем счету у преподавателей. Но, справедливости ради, я видел, что ты стараешься. И что все лабы тянул не только Олег – тоже. Кстати, – Рист тихо рассмеялся, – помнится, я долго веселился, когда ты бродила под дверью преподавательской, чтобы сдать первую лабу, но так и не смогла постучать.
Упс. Было дело, да. Но откуда он?..
– Мне сказали. – Он словно прочитал мои мысли. – Кто-то из коллег проходил мимо и заметил, как ты нервно листаешь конспект.
– Не универ, а деревня какая-то, – проворчала я.
– Кстати, ты меня сейчас убьешь, – заявил напарник и умолк.
– Почему?
Ноль реакции.
– Рист!
– Цыц! – нетерпеливо рыкнул он. – Клюет!
На некоторое время разговор был забыт, я жадно смотрела, как Рист подсекает, а потом вытягивает… сома! Не особо большого, до полуметра, но тем не менее!
– Ого, – присвистнула я. – Кажется, у нас будет королевская уха!
– Или запечем, – довольно согласился напарник, после чего невинно добавил: – Кстати, у тебя тоже клюет.
Где?! Я с этим Аристархом совсем забыла о своей удочке.
Конечно же поклевку я проворонила.
– Это все ты! – недовольно буркнула я и заявила: – Теперь ты просто обязан рассказать мне, за что я тебя буду убивать!
Некоторое время Рист молчал, а затем я услышала странное.
– Так за лабы же.
– В смысле? – нахмурилась я, не догнав ход его мыслей.
– Когда в тот роковой день ты пришла ко мне защищать лабы, они у тебя уже стояли. Все.
– Чего?! – Я от неожиданности чуть не упустила удочку в воду. – То есть как?!
– Я понял, что сама ты ко мне придешь только под дулом пистолета, – пожал плечами он, – и решил, фиг с ним, поставлю я тебе защиту, ты же все делала и учила. Так что законные четверки на тот момент уже стояли. А уже после этого я узнал, что ты – нейтрализатор.
Я замерла с открытым ртом, а затем тихо захихикала. Потом громче. Еще громче. Ну а после расхохоталась в голос, от всей души.
– А-а-а, Рист, ты неподражаем, – пропищала я, вытирая выступившие слезы. – Только я думаю, что уже более-менее тебя узнала, ты делаешь финт ушами, и Ира опять глупо хлопает ресницами.
– Могу тебе вернуть этот сомнительный комплимент, – подколол меня он. – Хотя… Мы с тобой друг друга и не знаем толком. Последние два дня по сути первые, когда мы провели столько времени вместе и начали узнавать не только то, что полезно в наемничестве. Конечно, если не считать того периода, когда мы отсиживались в подземелье. Но там сначала ты была в неадеквате, а оставшееся время мы по большей части в третьих "Героев" лупились.
– Ну да…
Смех словно оборвало. Я задумчиво смотрела на темную гладь, понимая, что мне не хочется продолжать этот разговор. Опасно, слишком опасно. Одно дело восхищаться Охотником, другое – узнавать Аристарха. И вовсе третье – соединить этих двоих в одном человеке и втрескаться по самые уши. Нет уж, такого счастья мне не надо.
– Что-то мне расхотелось ловить рыбу. – Я неторопливо поднялась и начала методично скручивать леску.
– Трусиха, – поддел меня Рист, словно прочитал мои мысли.
Я проигнорировала этот выпад. Тем более что скажешь, если он прав…
– Что-то не идет… – пробормотала я, подергав удочку.
Казалось, леска за что-то зацепилась.
– Дай сюда. – Рист бесцеремонно выдернул орудие труда из моих рук. – Видимо, водоросли налипли. Ничего, сейчас…
Изумленный возглас вырвался у нас вполне синхронно – на крючке, лениво помахивая хвостом, висел здоровый карп.
– Ничего себе! – выдохнула я. – Но у меня же не клевало! Откуда он?..
– Хитрый, – хмыкнул напарник, отцепляя добычу и бросая ее к уже пойманному сому. – Решил, что если тихо отсидится, то никаких проблем у него не будет. Совсем как некоторые. – И так выразительно на меня посмотрел, что я почувствовала, как краснею.
Я молча показала ему кулак и гордо ушла к палатке.
Мне не нравятся твои намеки, Рист, и я не собираюсь на них реагировать.
Честно говоря, я боялась, что утром он опять будет меня изводить, но при свете дня все воспринимается по-другому. Хотя бы потому, что темнота создает интим на ровном месте, а еще ощущение того, словно вы одни на целом свете. День развеивает эту иллюзию. И это прекрасно. Последнее, что мне сейчас было надо, это осложнение отношений с человеком, с которым мы очень прочно повязаны.
– Какие у нас планы? – Я сонно зевнула, лениво попивая чай.
Уха из карпа была прекрасна, как и запеченный на углях сом. Впрочем, на природе любая еда становится в сто раз вкуснее.
– Смотри. – Рист достал карту и, сев рядом со мной, развернул ее. – Сейчас мы заедем сюда. – Его палец ткнул в довольно крупный город, не уступавший в размерах нашему родному. – Скорее всего, там и заночуем. Потому что завтра нас ждет настоящий марафон до этой точки, где нас будут ждать Вереск с Мышкой.
Увидев, куда показывает напарник, я присвистнула. Кажется, мне предстоит то еще испытание. И мотоциклы я возненавижу навсегда.
– Слушай, может, машину возьмем? – неуверенно спросила я. – Или денег не хватит…
– Денег хватит, но смысла не вижу, – покачал головой этот вредный мужчина. – На машине, если что, не смоешься.
– У меня отвалятся руки и попа, – горестно вздохнула я, хоть и понимала, что он прав.
– Я их потом обратно приделаю, – со смехом пообещал мне этот гад.
– Да иди ты!.. – обиделась я. – Между прочим, я серьезно!
– Я тоже, – тоном опытного соблазнителя заявил напарник.
Вот!.. Я решила, что общаться с таким мерзавцем ниже моего достоинства, поэтому гордо задрала голову и пошла собирать вещи.
До самого приезда в город мы почти не разговаривали. Во-первых, было не до того – мы почти все время провели в дороге, во-вторых… и не о чем. Я была настороженна и ожидала не понятно какого подвоха, а Рист… кажется, о чем-то серьезно раздумывал. И это меня дико нервировало, поскольку, судя по взглядам в мою сторону, предметом его дум была я. А значит – жди беды. Если уж этот мужчина взялся за кого-то всерьез, есть смысл испугаться. Понять бы еще, что у него на уме… Но я не потомок эльфов, чтобы обладать ментальной магией. Поэтому просто была на стреме. На всякий случай.
День едва перевалил за полдень, когда мы въехали в пригород. Это радовало, потому что мне надо было настроиться перед завтрашним марафоном. Я до сих пор не представляла, чего мне будет стоить провести весь день на мотоцикле. Брр!
– Хочу в "Макдоналдс", – прошептала я, зачарованно рассматривая указатель над дорогой, когда мы остановились на светофоре.
– Не вопрос, – откликнулся напарник. – Все равно поесть надо. Макдак ничем не хуже любого другого варианта. А потом поедем искать жилье, согласна?
– Конечно! – Я счастливо заулыбалась.
Он высадил меня у входа и сурово наказал:
– Возьми мне два бигмака. Я пока позвоню Вереску, узнаю, как там у них обстановка.
– Есть, сэр! – шутливо козырнула я и, схватив протянутую мне кредитку, умчалась навстречу желанной еде.
Не полезно, зато как вкусно!