Оперевшись правым локтем о землю, я постаралась сесть. От движения закружилась голова. По крайней мере головная боль утихла: она стала наполовину слабее прежней. Лили стояла на коленях в нескольких метрах от меня, погружая что-то в воду маленького пруда. Теперь, когда мои глаза сфокусировались, я определила, что шуршащие звуки производит ее платье из тяжелого шелка, темно-зеленое и вышитое белым и серебром, с узорами из изгибающихся драконов. Парочка пикси восседала на палочках из черного дерева, скреплявших ее прическу, отбрасывая мерцающие тени на ее лицо.
- Двигайся медленно, - сказала она, поднимаясь и подходя ко мне. - Я сделала все, что в моих силах, но твоя человеческая часть протестует против вмешательства магии, и железо блокирует мое дальнейшее продвижение. Я больше ничего не могу сделать.
- Прости, это была не моя идея, - сказала я, в целях эксперимента передвинув руку назад.
Повязка на плече натянулась, и я поморщилась. Лили цокнула языком, начиная смачивать повязку шелковой губкой. Вода смягчила почти всю боль, но не до конца. Я не удивилась, что Лили не может исцелить меня полностью: она боролась с железом, и у меня нет права ожидать чудес. Если бы она не была ундиной в собственном королевстве, она, скорее всего, не сделала бы и того, что сделала. Но все это не помешало мне впасть в расстройство, когда я осознала, насколько обширен ущерб. Рана оказалась недостаточной, чтобы покалечить меня, - я все еще могла пользоваться рукой, пусть даже она была еще в процессе исцеления, - но из-за нее моя работа чертовски усложнилась.
Надеюсь, это научит меня осторожности. Я взглянула на Лили и улыбнулась как можно искренне, несмотря на свое разочарование и боль:
- Очень хорошая работа.
Она повела перепончатой ладонью, отмахиваясь от моих слов. Все, что напоминает благодарность, - зыбкая почва среди фэйри.
- Не больше и не меньше того, что требует гостеприимство. Правда, Октобер, все это было бы не нужно, если бы ты перестала прыгать под пули.
- Постараюсь запомнить.
- Хорошо.
Жабры под ее челюстью затрепыхались, и я почувствовала внезапный приступ обеспокоенности. Она пыталась не показать виду, но я знала ее достаточно хорошо, чтобы видеть, как она измучена. Исцеляющие чары утомительны, даже когда не приходится бороться с железом.
- Лили, ты в порядке?
- Я устала, Октобер, вот и все. Это пройдет. - Она улыбнулась, сморщив чешуйки вокруг рта. - Теперь расскажи мне, зачем тебя пришлось вытаскивать из моего пруда? Ты мне всю рыбу кровью измазала.
- Потому что ты бы тосковала, если бы я умерла. - Я пожала плечами. - Просто подумала.
- Может, ты и права, - сказала Лили, перестав улыбаться. - Что случилось?
Она заслуживала того, чтобы знать, даже если я не хотела рассказывать. Заставив себя смотреть ей в глаза, я сделала глубокий вдох и начала сначала.
Пересказывание всей истории заняло меньше времени, чем я ожидала, вылившись в торопливый набор слов. Я с облегчением произнесла многое вслух здесь, где власть Лили означала отсутствие чужих ушей. Свежесть событий уже прошла, превратив их в простые факты. Лили слушала, мрачнея, пока я излагала последнюю сказку, в которой довелось участвовать Розе Зимний Вечер. К тому времени, как я добралась до конца, ее губы сжались в тонкую суровую линию.
- Похоже, у тебя была напряженная неделя, - заметила она.
- Не по моему выбору.
- Тем не менее. - Она поднялась, наклонив голову ко мне. - Я вернусь с чаем и, наверное, одеждой для тебя. Ты побудешь здесь еще немного, пока я разрешу тебе уйти. Глупое дитя.
Она ступила в воду и исчезла, оставив лишь слабый аромат гибискуса и водяных лилий.
- Отлично, - сказала я и в ожидании плюхнулась обратно на мох.
Глава шестнадцатая
Платье, которое принесла Лили, село неплохо, хотя в нем я себя чувствовала еще более голой, чем прежде. Нагота - хорошая вещь, не моя любимая, но все же. Облегающее шелковое платье, пошитое для кого-то на шесть дюймов ниже, - не так хороню. Подол заканчивался на середине бедра, и вырез едва прикрывал грудь. Что еще хуже или, по крайней мере, унизительнее, это оттенок розовых сливок. В общем, я чувствовала себя звездой дурацкого порнофэнтези.
Повязка на моем левом плече довольно быстро избавила меня от этого ощущения. Мне было легче шевелить рукой, чем в первый раз, когда я проснулась, - подменыши не так быстро восстанавливаются, как чистокровки, хотя мы выздоравливаем быстрее, чем люди, - но я не была уверена, что этого улучшения достаточно. Я не могла двигать ею достаточно быстро, чтобы делать что-то полезное, и в ближайшие несколько дней точно не могла поднимать ничего тяжелого. Я не беспокоилась бы об этом, если бы не желающие в меня пострелять. Поскольку такие желающие имелись, у меня была масса поводов для волнения.
Кто бы ни убил Розу и ни отправил "красную фуражку" по моему следу, он не собирался отступать. Если и был какой-то шанс на это, он испарился, когда в меня начали стрелять прямо на улице. Какова бы ни была игра, я в ней до конца.
Лили продолжала увлажнять мох вокруг повязки, не позволяя мне двигаться, максимум - дотянуться до чашки. Сочетание естественных регенеративных способностей моего тела и воды ундины помогало, но шевелиться было нелегко. Я была даже не в состоянии помочь ей смыть кровь с моих волос. Закончив, она собрала их сзади в хвост и перевязала лентой, оторванной от моей безнадежно испачканной рубашки. Я все еще выглядела ужасно, но уже не была похожа на существо, которое может умереть в любой момент, и это явный прогресс.
- Выпей это, - сказала Лили, протягивая мне очередную чашку чаю. - Это поможет.
Настойка пахла шиповником и гибискусом, в точности как предыдущие одиннадцать порций. Я взяла чашку с вопросом:
- Сколько мне еще пить эту бурду?
Я понимала логику. Напиток помогал восстановить кровь, которую я потеряла, и одновременно помогал воде ундины проникнуть глубже в меня. Это хорошо. Но не делает мысль о том, чтобы утонуть в сладком цветочном сиропчике, более приятной.
Лили одарила меня суровым взглядом:
- Столько, сколько я скажу.
- Ладно.
Я сделала глоток, скорчив гримасу: У меня была веская причина пить этот чай. Но я бы убила ради чашки кофе.
Став ласковее, Лили сказала:
- Извини за суету, Октобер, но я не хочу, чтобы ты лишилась жизни из-за своей поспешности. Не тогда, когда я могу предотвратить это.
- Я не спешу, Лили. У меня есть дело, которое надо сделать. - У ундин особый медлительный подход ко времени. Для Лили год и день - примерно одно и то же.
- Нет? Значит ли это, что тебя пришлось вылавливать из живописного пруда просто так? Любопытно. Мне следовало понять, что ты собираешься умереть там от истощения и ран, и настоять на том, чтобы тебя вернули обратно. Извиняюсь.
Я вздохнула:
- Лили, торопливость обычно не приводит к тому, что в тебя стреляют.
- Ясно. Так, значит, ты остановилась подумать, какие действия могут подставить тебя под выстрелы, перед тем как предпринять их?
- Я… - Лили сузила глаза, и я остановилась, вспоминая события того дня. Я не думала и даже не действовала - просто реагировала. Я реагировала с того самого момента, как услышала голос Розы на автоответчике. Отведя взгляд, я сказала: - Нет.
- Так я и думала. Тебя пытаются убить все время, что я тебя знаю; это, похоже, нормальная часть твоей жизни, и я смирилась с этим фактом. Но я никогда не видела, чтобы ты настолько не старалась избежать этого. Ты как будто хочешь, чтобы до тебя добрались.
- Лили, я…
- Нет, - перебила меня она, и я замолчала, налетев на стену ее непреклонности. - Ты забываешь, насколько хорошо я знала твою мать. Отговорки Амандины очень напоминали твои. Ты не скажешь мне ничего нового.
Я подняла взгляд, и она твердо посмотрела мне в глаза. Ее губы изогнулись в слабой грустной улыбке, сморщив чешуйки на ее щеках.
- Может, нет. Но ты всегда отпускала ее.
Улыбка смягчилась, стала еще печальнее и одновременно смиряющейся.
- Я тоже всегда жалела об этом.
- Мы делаем то, что должны.
- Что обязаны, полагаю. - Она вздохнула. - Ну ладно.
- Что теперь? - спросила я.
- Теперь ты оставишь меня. Даже если бы я могла удержать тебя против твоей воли - даже если бы я сделала это, после того что мы прошли, - Зимний Вечер связала тебя, и я не могу игнорировать закон настолько откровенно. Солнце скоро сядет.
- Сядет? - переспросила я, уставившись на нее. - Лили, была ночь, когда я пришла.
Мимолетно я подумала, что я пропустила.
- Время бежит, Октобер, - сказала она. Мне не надо было ничего отвечать на это. Лили ровно смотрела на меня и продолжала: - Когда солнце сядет, Марсия вызовет такси и кто-нибудь из моих служанок проводит тебя к выходу. Покинув мои земли, ты можешь делать все, что считаешь нужным, а я - что потребует гостеприимство.
- Ладно, - сказала я.
- Я не закончила. - Ее голос стал более резким и холодным. - Я не отпустила бы тебя, если бы не узы и если бы ты не была моей невольной гостьей прежде, пойми это. Твоя мать не простит мне твою смерть.
- Моя мать не покидала Летние Земли уже двадцать лет, - заметила я не в состоянии сдержать себя. - Сомневаюсь, что она придет сюда кричать на тебя.
- Думаю, ты удивишься, узнав, что она сделает.
Я взглянула на нее и не нашлась что ответить. И мы просто сидели и пили чай в затянувшемся молчании, пока Лили не подняла голову, привлеченная каким-то невидимым знаком.
- Солнце село, - сказала она и встала, двигаясь с текучей грацией. - Давай, Октобер. Пора идти. Я надеюсь, что ты достаточно хорошо отдохнула.
Я заставила себя подняться и последовать за ней, остановившись на миг, чтобы взять свою окровавленную одежду из рук пуки со стрекозиными крыльями и белыми глазами. Она показалась знакомой, словно кто-то, кого я однажды знала, но я не стала расспрашивать ее. Истории, которые узнаешь в независимых владениях, как правило, не самые хорошие.
Лили остановилась, взглянув на меня.
- Тебе надо одеться, - сказала она. - На улице холодно, а ты не так привыкла к холоду, как я.
- Верно, - согласилась я.
Никто не переносит холод так легко, как ундина, если только не считать разнообразные виды снежных фэйри. Лили легко могла бы ходить голышом при температуре ниже нуля.
Когда я натянула джинсы, заправив в них слишком короткое платье, оно стало выглядеть немного безвкусной дорогой шелковой блузкой; надев сверху свитер, пусть с кровавыми пятнами, я почувствовала, что лучше контролирую ситуацию, несмотря на дыру в левом плече. То, что я не выглядела беглянкой из борделя фэйри, было мне по душе. Я надела бы лифчик, но тогда надо снимать платье; так что я скрутила его в шарик и засунула за пояс джинсов. Левая рука сгибалась неохотно, но сгибалась. Мне следовало бы радоваться и этому. Я последовала за Лили сквозь темноту обратно в мир людей.
Ночь отогнала туристов, наполнив тени другим народом. В Калифорнии нет светлячков, но на поверхности воды тем не менее танцевали огоньки, отпрыгивая от жадных рыб. Хорошо, когда много пикси; светлячки не пронзают ночь переливающимся смехом и не кружатся друг с другом в балетных па на свежем воздухе. Белые рождественские огни висели на ветвях деревьев, обеспечивая яркое и ровное освещение. Пикси, утомленные воздушной акробатикой, взгромождались на провода, и вдоль тропинок собирались группки человекоподобных обитателей, болтающих и смеющихся. Чайный сад всегда выглядит лучше всего ночью, когда некому и нечего скрывать.
Разговоры стихли, когда мы приблизились, и я чувствовала взгляды на спине, проходя мимо. Я не обернулась. Некоторых вещей лучше не касаться, включая вопросы от созданий, лишившихся своего дома на четырнадцать лет, потому что он стал моей тюрьмой. Мне жаль, и я бы поменяла это, если бы могла… Но я с каждым днем все больше убеждалась, что, оглядываясь назад, ничего не изменить.
Обещанная Лили служанка, балансируя, сидела на низком деревянном заборчике у ворот, болтая с высоким темноволосым мужчиной, глаза которого окаймлял характерный блеск мази фэйри. Я остановилась, распахнув глаза.
- Джульетта? - окликнула я.
Женщина повернулась на звук своего имени и улыбнулась, продемонстрировав слишком большие клыки из-под вишневых губ.
- Привет, Тоби, - сказала она, грациозно соскальзывая с заборчика и улыбаясь мне. - Сильно удивилась?
- Джули, - произнесла я почти шепотом.
Каким- то образом мы оказались рядом, я обняла ее, смеясь до слез, -или это я так рыдала, что слезы превратились в смех? Джули обнимала меня, делая то же, что и я, и вдобавок в ее тоне слышалось мурлыканье. Мужчина, с которым она говорила, стоял сзади, наблюдая за нашим воссоединением с легкой удивленной улыбкой.
Наконец я отодвинула Джули на расстояние вытянутой руки и уставилась на нее:
- Что ты здесь делаешь?
- Как обычно. - Джули пожала плечами, закатив глаза, чтобы дать понять, что "обычно" не имеет никакого значения. - Дядя Тибальт зол на меня, поэтому я здесь, изображаю служанку и выжидаю, когда можно будет вернуться домой.
- Что ты натворила?
Она снова ухмыльнулась:
- Укусила его.
- Ну ты даешь! - Я сжала ее плечо, ухмыляясь в ответ.
Джули - подменыш кейт ши, результат развлечений одного из придворных Тибальта со смертной женщиной. К несчастью для всех замешанных сторон, Джули совершила Выбор Подменыша самым драматическим образом. Произошел несчастный случай - подробностей не знаю, - и ее смертная мать погибла, в то время как Джули в возрасте шести лет открыла в себе талант своей расы к превращениям. Полиция при облаве нашла труп, но не нашла маленькую девочку. Джули была уже в руках семьи отца.
Потребовались годы, чтобы уговорить ее снова принять человеческое обличье. Из того, что я слышала, Тибальт перепробовал все, пока наконец в один прекрасный день она сделала это сама. Такими с тех пор и стали их отношения: в качестве ее дяди он пытается заставить ее следовать правилам двора кошек, а она отлично их игнорирует, пока ей не наступят на хвост. Снова. Она была ожесточенным, обиженным, неприспособленным ребенком, выросшим в такого же неприспособленного подростка; вполне естественно, что мы подружились в тот день, когда встретились. В ней было много гнева, и она знала, как его выразить. Мне же всегда лучше удавалось подавлять это чувство, и я ей завидовала.
Джули также имеет честь быть причиной, по которой меня так недолюбливает Тибальт. У нас была пара враждебных стычек, когда я жила в Летних Землях, заканчивавшихся тем, что он мне напоминал о том, что с удовольствием выпустил бы мне кишки, если бы не моя мать. Когда мы выросли, Джули последовала за мной, покинув двор кошек, - первая кейт ши, выкинувшая такой трюк. Мне "повезло": он обвинил во всем меня, а не ее, потому что я была "хитрой". Вот так мои мозги помогают мне обзаводиться врагами с тех пор, как помню себя.
- Познакомься с моим дружком, - сказала Джули, хватая темноволосого мужчину за руку и подтаскивая его поближе, чтобы я могла восхититься. - Росс, это Октобер Дэй. Тоби, это Росс Хэмптон.
- Очень приятно, - произнес он, протягивая мне руку. Я взяла ее и крепко пожала, рассматривая ее владельца. В нем только четверть крови фэйри, слабое наследие; что-то в тенях вокруг его глаз должно было дать мне ключ, но я была слишком слаба, чтобы уцепиться за него. - Джули много о тебе говорит.
- Это меня беспокоит, - сказала я, забирая руку и бросая взгляд на Лили.
- Его мать была служанкой в этих землях, - пояснила Лили. Она привстала на цыпочках, взъерошив Россу волосы. Он воспринял это с обходительностью, ссутулившись, чтобы ей было удобнее. - В ее отсутствие мы служим для него домом и очагом. Ему нужна помощь, чтобы видеть сквозь самые элементарные иллюзии, но этого недостаточно, чтобы лишить его этого места.
Слабая кровь - это социальное клеймо у фэйри. Но этого мало для изгнания. Некоторые величайшие ученые и теоретики магии фэйри были слабокровными: это дало им возможность видеть фэйри такими, какими они являются, лучше понимать их слабые и сильные стороны. То, что Лили готова была принять Росса и Марсию, кое-что говорило о ней.
- Справедливо, - сказала я, засовывая руки в карманы. Взглянув на Джули, я спросила: - Полагаю, ты знаешь, что происходит?
- Лили говорит, у тебя проблемы с вооруженными идиотами, так что мы с Россом здесь для того, чтобы провести тебя через большой страшный парк к ожидающей карете, которая, как оказалось, является городским такси Сан-Франциско, - ответила она, прижимая руку Росса к груди с собственническим видом. - Плевое дело.
- Верно, - сказала я и перевела взгляд на Лили, покачавшую головой. Таков мой выбор.
Она знала, что Джули - кейт ши в достаточной мере, чтобы никогда не воспринимать угрозу физического насилия всерьез: она считала себя самой большой угрозой квартала, хотя ее кровь была так же слаба, как моя. Что до Росса… может, он и хороший, но у него только четверть крови фэйри, значит, его магия будет слабой, если он вообще может колдовать. Лили давала мне квартерона, который, вероятно, был способен только на то, чтобы кричать, и полукровку кейт ши, считающую, что она отпугнет кого угодно кошачьими воплями и демонстрацией когтей. Почему?
Потому что она полагает, что это убедит меня не уходить. Покачав головой, я двинулась к воротам. Если на нас кто-нибудь нападет, мы сможем дружно бояться его, пока он сам не уйдет.
- Пойдемте. Цирк, в дорогу!
Лили шла за нами так долго, как могла. Когда мы вышли за пределы ее земли в обычный парк, она остановилась и окликнула меня:
- Октобер?
Джульетта и Росс были в нескольких футах впереди меня, Джули продолжала держать его за руку. Я оглянулась на Лили, чей силуэт вырисовывался в воротах, и произнесла:
- Да?
- Будь осторожна.
- Разве я не всегда осторожна? - спросила я, затем повернулась, не ожидая ответа, и последовала за своим эскортом к выходу.
За пределами чайного сада царил почти полный мрак, темнота нарушалась лишь редкими уличными фонарями и мерцанием пролетающих пикси. Фэйри и люди двигались сквозь темень, по пути, который ночь приберегла для них. Никто из ночных обитателей парка "Золотые ворота" особенно не нуждался в свете, который разоблачает лишь то, что они предпочитают скрывать.
Как только мы выбрались из владений Лили, Джули пошла вперед, указывая путь. Ее родство с кейт ши подарило ей ночное зрение, по сравнению с которым мое ничего не стоило, но мое все же было лучше, чем у Росса. Мазь фэйри помогает людям видеть сквозь иллюзии, но не может улучшить человеческое зрение. Росс был приговорен к тому, что дала ему кровь. Я делала все, чтобы не сойти с пути. Пульсация в плече была постоянной, но достаточно слабой. Лили хорошо сделала свое дело.
- Хорошая ночь, как для декабря, - заметила я, всматриваясь в смутную темень. - Я почти могу увидеть свою вытянутую руку.
- Полагаю, - отозвалась Джули, - это не дождь. Это что-то другое.
- Я люблю дождь.