Губы Кэй задрожали, на глазах навернулись слезы. Девочка очень ранима. Элле довелось в очередной раз убедиться, как плохо Селма знает и понимает своих детей.
- Итак, - продолжала хозяйка, - Элла, ну-ка отвечай, почему, если ты совершенно не желаешь их видеть, задаешь так много вопросов? Кстати, что сказал мистер Элтхауз, когда вы встретились на пляже? Думаю, вы не о погоде разговаривали?
Элла перевела дыхание. Мысли в полном беспорядке, и поди-ка среди них отыщи подходящий ответ. А действительно, о чем же они говорили? Ни о чем, если не считать насмешливых замечаний мужчины о купании в одежде. Ужасно было не то, о чем они говорили, а то, что делали. От одних этих воспоминаний раскалывается голова.
- Он, то есть мы говорили о купании, - ответила она наконец, поскольку ничего другого, кроме правды, не могла придумать. А если промолчать, то лишь удвоишь подозрения Селмы. Сказать же неправду тоже рискованно - ложь могла рано или поздно раскрыться. Лжецы должны иметь хорошую память, чтобы не запутаться. А то, что ни с мистером Элтхаузом разговаривали о купании, не так уж необычно.
- Так вы говорили о купании? - с сомнением переспросила Селма.
Но прежде чем Элла успела ответить, раздался звон упавшей тарелки. Ее уронила Кэй, пытаясь, очевидно, дотянуться до брата, чтобы отомстить ему за причиненную обиду. Неловкость девочки - только на руку, поскольку отвлекла внимание Селмы.
Прибежавшая на шум Памела тут же бросилась собирать осколки, но Кэй каким-то образом умудрилась порезать ногу. Потекла кровь, раздался рев, что вывело мать из себя.
- О Господи! - воскликнула она, с отвращением глядя на дочь.
И хотя Элла ни за что на свете не пожелала бы боли девочке, ей оставалось только благодарить проведение за это маленькое происшествие.
- Я могу купаться? - спросила Кэй, когда няня заклеивала ранку на ноге пластырем. - Ты обещала, что мы сегодня поиграем в воде. Я уже приготовила ведерко и игрушки.
- Ведерко! Игрушки! - презрительно отозвался Сол, но Элла не обратила на него внимания.
- Думаю, мы немножко порыбачим сегодня, - предложила она, сожалея о том, что придется идти на пляж. После вчерашней ночи Мартин вряд ли захочет ее видеть, но случайная встреча вполне вероятна.
Как угораздило ее влипнуть в подобную ситуацию? Это так не похоже на нее. Раньше она бы никогда себе такого не позволила. Конечно, у нее были знакомые мужчины. Один из них, кстати, даже предложил ей выйти за него замуж, но Элле не хотелось раньше времени менять свою устоявшуюся жизнь с отцом. Решила, что не стоит спешить с замужеством. Сейчас-то, в ее нынешнем положении, брак, возможно, оградил бы ее от многих бед, но претила сама мысль выскакивать замуж по расчету. Нет, такой выход из ситуации не назовешь достойным.
Когда же она стала работать у Бранеров, то семейная жизнь перестала казаться заманчивой. Куда проще временная любовная связь - разочаровалась и в любой момент можешь уйти.
Нет, все-таки прошлой ночью на нее нашло затмение. Просто не ее стиль поведения! Впрочем, может быть, она драматизирует события прошлой ночи и излишне корит себя. Ну поцеловал ее мужчина, вот и все.
Но тут всплыли картины их любовной борьбы. Вспомнилось, какие чувства вызвали его действия. Мартин не только целовал ее, его ласки были настойчивы и дерзки, руки властны и чересчур смелы. И ведь позволила же! Позволила бы и нечто большее…
- Элла, что с тобой?
Кэй смотрела на нее, засунув в рот большой палец. Няня улыбнулась через силу.
- Ничего. Просто задумалась. Знаешь, я видела в шкафу сачки для ловли креветок. Наверное, их оставили дети владельцев виллы. Давайте возьмем их с собой. Вдруг мы что-нибудь поймаем.
- В каком шкафу? - спросил Сол, тем самым показывая, что не так уж равнодушен к играм на пляже.
- Я достану, - вызвалась Кэй. - Где они? И я возьму ведерко для рыбаков.
- Рыбок, - поправила Элла, останавливая попытки Сола ущипнуть сестру. - Да, бери свое ведерко, а Сол свое, они нам потребуются для рыбок, крабов и моллюсков.
- Кто такие молл… моллюски? - с трудом выговорил мальчик.
Няня подтолкнула детей к двери.
- Я тебе покажу, когда мы их найдем. А сачки я достану сама.
Надев на детей панамки и намазав их розовую кожу солнцезащитным кремом, девушка повела своих питомцев на пляж. Оставив полотенца на берегу, они пошли к воде.
Ах, какая теплая вода в океане! И все равно освежает. Подавленное настроение скоро прошло. Элла вспомнила каникулы, которые проводила с отцом, будучи еще ребенком. С каким терпением, с какой любовью папа относился к дочери! Конечно, у нее имелась и няня, но по возможности Кэлвин Дакос сам смотрел за девочкой. Наверное, поэтому таким трудным оказалось их расставание.
- Фу, что это? - спросила Кэй, скривившись при виде ужасного насекомого, выползшего из воды. Они с Солом поспешно отскочили в сторону.
Элла узнала морского клеща и сачком поймала его.
- Только не трогайте. Эти маленькие чудовища могут впиться в кожу, и их нелегко вытащить.
- Уф, - поежилась от омерзения Кэй, и няня поняла, что ее слова возымели действие.
Да, океан впечатляюще прекрасен, но полон опасностей.
- Я не испугался, - заявил Сол.
- Вот и хорошо. Тогда со следующим будешь справляться сам.
Из-за жары и ежеминутной возни с детьми на время позабылись бередящие душу проблемы. Вдали от дома и соседей удалось прогнать мрачные мысли. Даже то, что ее мать, возможно, загорала, на веранде соседней виллы, не вызвало в Элле особых чувств. Жила без матери почти двадцать лет, проживет и дальше. Вот уж чего нельзя себе позволить, это потерять из-за нее работу.
Они никогда не оставались на пляже так долго. Элла сняла футболку и шорты и пошла вместе с детьми к воде. Как приятно чувствовать прикосновение воды к разгоряченной на солнце коже!
И Сол и Кэй очень любили купаться, но за ними глаз да глаз. Далеко их не отпустишь, волны для таких малышей - коварная штука. Сол, как всегда, начал спорить, но боязнь встречи с клещом заставляла держаться поближе к няне. Кэй радостно плескалась на мели, у самого берега.
Элла была так занята детьми, что не заметила появления женщины, пока та не заговорила. Сол и Кэй уставились на даму, а девушка и не поворачиваясь угадала, кто это.
- Здравствуйте, мисс… Корд!
Мать одна. Странно! Элла уж было приготовилась встретить насмешливый взгляд Мартина Элтхауза, но рядом с Сарой никого не было. Та выглядела какой-то экзотической бабочкой: в широких шелковых брюках и шифоновой накидке. Темные очки не позволяли прочитать выражения глаз. У девушки упало сердце. Господи, неужели мать узнала ее? Не потому ли сюда и заявилась?
8
Мартин проснулся с сильной головной болью. Не впервой, конечно, но, как всегда, очень неприятно. И чувствуешь себя с похмелья отвратительно, и работа не идет.
Холодный душ не улучшил настроения, в голове не перестала пульсировать боль.
Боже ты мой: как поздно - начало десятого! Теперь уже не до прогулок и пробежек - все расписание полетело к чертям. А собирался в девять уже быть за письменным столом. Теперь график сдвигался в лучшем случае на час-два.
Впрочем, какая разница? Ему не был назначен определенный срок сдачи рукописи, и издатель не стоял над душой. Разве что отошел от собственного принципа - соблюдать дисциплину. Самодисциплина - вещь необходимая, особенно если работаешь на себя, вольным художником, так сказать.
Привычка к определенному режиму появилась у Мартина со времени работы корреспондентом. Видимо, поэтому-то и журналистская карьера оказалась столь успешной. Пока друзья-коллеги отсыпаются после бурно проведенной ночи, Мартин уже на месте. Где бы он ни был, что бы ни делал, добросовестнейшим образом выполнял свою работу, хотя в часы отдыха не отставал от друзей в развлечениях.
Всегда контролировал себя, и вдруг такой срыв прошлой ночью! Он выругался при одном воспоминании. Ну на что это похоже? Его будто подменили. Сейчас происшедшее казалось чем-то нереальным. Поди оправдайся перед собой, почему так поступил? Просто не верится, что Мартин Элтхауз вел себя настолько неосторожно.
Воспоминания обступили сразу при пробуждении. Еще глаз не успел открыть, а неприятные мысли уже стучали в виски. Да что это, в самом деле! Он же не сексуально озабоченный подросток, чтобы такое вытворять, да еще возвращаться домой насквозь промокшим. Хорошо еще, что никого не встретил. К возвращению Сары и Тома уже лежал в постели.
Он выключил душ. Противно вспоминать об этом, но вчера был готов, кажется, поддаться инстинкту и пойти к Саре. Ненавистна сама мысль, что невестка могла стать утешением.
Мартин рассчитывал, что Том, как всегда, сейчас войдет в спальню. Каждое утро они обсуждали работу или поступившую почту, но сегодня все шло кувырком. Секретарь не появился.
Когда Элтхауз вошел в столовую, Том сидел за столом, бессмысленно уставившись в пространство. Перед ним стояла тарелка с нетронутым омлетом и кофейник. Следовательно, сегодня не только у него нет аппетита. Уже то хорошо, что Том один. Значит, Сара еще в постели.
- Привет, - поздоровался босс, секретарь ответил молчаливым кивком. Обиделся, что ли, за вчерашнее? Ясно, что виноват перед секретарем и, наверно, должен объясниться, но так не хотелось говорить правду.
Том поднял глаза.
- Привет, - отозвался он наконец, - ну и вид у тебя!
- Спасибо за комплимент.
Мартин придвинул стул и сел.
- Шутку же сыграл с нами вчера! Если бы ты только знал, что нам пришлось плести Бранерам.
- Извини, - сказал Мартин, скривившись.
- Так-то лучше. Нам было страшно неловко. Спасибо Саре, она спасла твою шкуру.
- Да?
- Да. - Том отставил омлет и вылил себе остатки кофе. - Она выдумала, что у тебя появляются неожиданные идеи и тебе нужно их срочно записывать, чтобы не забыть. Сара заверила этих придурков, что ты в таких случаях забываешь все на свете и работаешь часами. Не знаю, поверили они или нет.
- Не все ли равно?
- Мне - нет. Пока у тебя не появилась прелестная идея усадить меня играть в карты, мы отлично болтали с Эллой. Знаешь, она интересная девушка, и мне бы хотелось снова ее увидеть.
Неизвестно почему, но Мартину стало неприятно, что Том с фамильярностью говорит об Элле. Впрочем, дает себя, видимо, знать раздражение, в котором он находится, едва спустив ноги с кровати. Или, может быть, не хотелось, чтобы его друг страдал из-за этой девчонки?
- Чем же она интересна? - спросил Мартин, плохо скрывая свое настроение. - Я видел, что она и рта не раскрыла, пока ты говорил. - Высказался и тут же раскаялся. Том покраснел, и, видимо, отпала необходимость ёрничать. Зачем понадобилось издеваться над своим преданным секретарем?
- Ты прав, - заметил Том. - Но у нас просто не было времени. Если бы ты не подставил меня с этими картами, я мог бы побольше узнать об Элле. Она приехала только на месяц, но, черт возьми, это не так и мало.
- Да уж, - проворчал Мартин. - Она… вернулась на вечеринку?
- Вернулась? - переспросил Том, и босс поспешил исправить ошибку:
- Ну да. Я же видел ее на пляже, когда шел домой. Думаю, она купалась. А потом?
- Почему же Элла не сказала, что видела тебя? Она действительно пришла вся мокрая. - Том прищурился, сопоставляя факты. - Полагаю, ты к этому не причастен?
- Нет, - быстро ответил Мартин. - Я же сказал, она уже была мокрой, когда я ее увидел. Просто решила поплавать. Люди делают вещи и похуже.
Том покачал головой.
- По ее версии, она упала. Ну, в воду. Хотя, кто знает? Потом пошла переодеваться и больше не возвращалась. Мы с Сарой выпили еще по бокалу и вернулись домой.
От рассказа секретаря настроение босса, к сожалению, не улучшилось. Прошлой ночью Мартин решил, что сумасшествие - связаться с Эллой Корд, и был прав.
Вошла Джина и спросила, не желает ли хозяин чего-нибудь на завтрак. Он заказал тост и кофе. Кофеин должен помочь избавиться от головной боли.
- Итак, - сказал Мартин, когда женщина вышла, - где моя дорогая невестка? Мне, конечно, все равно, просто интересно знать.
- Она ушла, - поморщился Том.
- Как ушла? - не поверил босс. - Сомневаюсь, что Сара могла уйти одна.
- Тем не менее это так. Я сам видел, как она выходила. Кажется, пошла по направлению к пляжу. Слушай, мне показалось, что ей понравились эти Бранеры.
- Не может быть!
- Почему?
Правда, почему? Мартин и сам не знал, с какой стати задался этим вопросом. Просто вряд ли Сара пошла повидать Бранеров. Ну не было у нее привычки общаться с людьми, от которых ничего не получишь.
Тем более интересно, зачем же Сара туда отправилась? Не затем же, чтобы увидеть Эллу? Разве что решив, будто Мартина заинтересовала няня. Что бы там ни было, но ему совершенно не хотелось, чтобы невестка причинила хоть какие-то неприятности девушке.
При одной мысли о гадостях, которые могла бы спровоцировать Сара, Мартин вскочил со стула. Черт возьми, да что он мог бы сделать? Следить за Сарой, как какой-нибудь ревнивый кавалер?
- В чем дело? - полюбопытствовал Том.
- Наверное, много выпил вчера, - ответил босс, потирая шею. - Я не доверяю Саре. Она что-то опять задумала.
- Я тоже удивляюсь. Хочешь, я догоню ее? Она не могла далеко уйти.
Мартин притворился, что раздумывает над предложением секретаря.
- Не надо, - сказал он наконец, как бы приняв решение. - Мне нужен свежий воздух. Пойду проверю, что делает Сара.
- Вода холодная?
Сара стояла на безопасном расстоянии от набегавшей волны, ее туфли на высоких каблуках не слишком подходили для прогулок по пляжу, да и соленая вода могла испортить дорогую кожу.
Элла была вынуждена поддерживать разговор:
- Нет, вода довольно теплая.
Чего этой женщине надо? Спрашивает просто так, лишь бы что-нибудь придумать для продолжения разговора.
- Я не люблю купаться, - заявила странная леди, отходя подальше от воды. - Соль сушит кожу, а песок забивается между пальцами.
- А я люблю, - сказала Кэй, высвободившись из рук Эллы и вылезая из воды.
Девочка подняла фонтан брызг, и Сара, вскрикнув, невольно отскочила в сторону. Но не ушла, как очень рассчитывала Элла.
- Кто это? Чего она хочет? - громким шепотом спросил Сол.
- О, это миссис Элтхауз, Сол. Помнишь, она приходила вчера в гости к маме и папе. Она живет вон в том доме.
- Там, где драконы? - сразу же спросила Кэй.
- Да нет, название такое - вилла Драконов, - с назидательностью в голосе разъяснила Сара, - но там нет никаких драконов. Кто тебе это сказал?
- Может, ты и есть дракон, - выпалил Сол, уловивший нотки превосходства в голосе женщины. - Откуда тебе знать, что там нет драконов? Ты же там не живешь.
- А он прав, - послышался мужской голос за спиной Эллы.
Девушка была так занята своими тревогами по поводу матери, что не заметила приближения новой беды.
- О, Мартин!
Точно и не скажешь, удивилась Сара появлению деверя или нет. Возможно, ее просто возмутили его слова.
- Доброе утро, - поздоровался Мартин со всеми.
Элла невнятно ответила и поторопилась использовать представившуюся возможность уйти. Подталкивая детей впереди себя, она направилась в сторону виллы.
- Мое ведерко! Я забыла ведерко! - заплакала Кэй, и пришлось вернуться за забытой вещью.
А на ней только купальник. Да и надо-то всего - нагнуться и взять детское ведерко.
- Надеюсь, мы не испортили вам утро? - сухо спросил Мартин.
- Нет, - холодно ответила Элла. - Мы никогда не остаемся долго на пляже. Излишний загар вреден детям.
- И не только детям, - заметил знаменитый писатель, оглядывая ее чуть воспаленную от солнца кожу.
- Не будь таким занудой, Мартин, - пришла на помощь Сара, конечно, преследуя какую-то свою, неведомую для окружающих, цель. - Пойдем, дорогой. Мы и так отняли много времени у мисс… Корд.
- С вашего позволения…
Девушка имела горячее желание - бежать без оглядки от них обоих. Что бы там ни говорил мистер Элтхауз, а между ним и Сарой что-то было. От этой мысли ей стало не по себе. Да и понятно - мало того что Сара приходилась ей матерью, еще и этот ироничный сластолюбец, которому она вчера позволила себя ласкать самым откровенным образом.
Его насмешливое загорелое и, прямо скажем, красивое лицо преследовало девушку. А теперь еще пришлось увидеть, как Сара повисла на руке деверя. А руки у того смуглые, сильные, мускулистые, заросшие темными волосками.
Когда они подошли к дому, Дан стоял на веранде, пристально оглядывая Эллу.
- Униформа нянь совершенствуется с каждым днем, - усмехнулся хозяин. - Ты, кажется, сгорела на солнце.
- Мы встретили мистера и миссис Элтхауз, - заявила Кэй, считавшая соседей супружеской парой.
- Мистера и миссис Элтхауз? - переспросил Данбар. - Сару и Мартина?
- А кого же еще? - буркнула Элла, уводя детей. - Пойдемте, примем душ.
- Можно мне с вами? - спросил хозяин так тихо, что только она могла слышать.
Так хотелось надеяться, что он шутит. Вряд ли… Раньше из-за его частых командировок они почти не виделись, сейчас, в отпуске, то и дело приходилось ловить на себе его взгляд. Это могло вырасти в большую проблему, потому-то и надо всячески избегать встреч.
Ее одолевали отнюдь на пустые подозрения. Женщина всегда чувствует, когда становится объектом мужского пристального внимания. Да и этот дурацкий случай в аэропорту: вроде бы Бранер и шутил, но, как известно, в каждой шутке есть доля правды.
Господи, как все нескладно! Да еще прибавить сюда присутствие матери. Собрать бы вещи и уехать куда глаза глядят. Знать бы еще - куда они глядят…
Остаток дня прошел незаметно. Уже то хорошо, что Селма с мужем обедали в ресторане с друзьями.
Детям явно пошел на пользу дневной сон. Проснулись спокойными, отдохнувшими. Конечно же, изматывала жара, отсюда их нервозность. Сон, вода, правильное питание и спокойные игры - вот что обеспечит их здоровье.
Супруги вернулись домой к вечеру. К тому времени няня уже искупала детей и переодела в пижамы. Поужинала вместе с малышами, чтобы не пришлось сидеть за одним столом с их родителями. Теперь можно почитать или поразмыслить над усложнившейся ситуацией. Надо же чтобы так все сложилось!
Экзотическая бабочка в своем легкомысленном полете приземлилась рядом с неопознанной дочерью. Конечно, мать предала ее, но стоит все-таки признать - существует нечто, обозначаемое понятием "зов крови". Как бы Элла ни относилась к Саре, как бы ни старалась забыть ее, не удавалось выбросить из головы мысль о матери. Может быть, ее долг - открыть Саре правду? В конце концов память об отце, наверное, вынудит ее на подобное признание…
Конечно, будет трудно объяснить, зачем она назвала Мартину вымышленную фамилию. Мать должна бы понять, что это импульсивная реакция, вполне естественная в таких обстоятельствах. Вспомнилось, как сковал ее страх при первой встрече с Сарой.
Да и сегодня на пляже она ничуть не меньше испугалась появления матери. Вдруг той известно о них с Мартином, о том, что случилось прошлой ночью? Вот тут уж девушка не находила для себя никаких оправданий, снова и снова задаваясь вопросом, как это могло произойти? Ясно, была расстроена, но владела же собой, а когда мужчина поддался страсти, стала воском в его руках.