* * *
- Кто-нибудь хочет кофе? - спросил Тайни час спустя, когда они вернулись домой.
- Было бы неплохо. - Джеки вошла в холл, чтобы не загораживать проход Маргарет, Тайни и Винсенту. Прежде чем вернуться домой, они заехали еще в несколько клубов. Было уже совсем поздно, но девушке не хотелось, чтобы этот вечер заканчивался. Не хотелось оставаться в одиночестве - ее одолевали всякие мысли, причем не самые радостные.
Винсент запирал дверь.
- Я переоденусь во что-нибудь более удобное, - объявила она. - Заодно проверю автоответчик.
- А я сварю кофе и, может быть, сделаю что-нибудь перекусить, - отозвался Тайни, завернув вместе с Маргарет в коридор. И добавил: - Если кто-нибудь хочет, конечно.
- Я! - мгновенно выпалила Джеки.
- И я, - сказал Винсент, подойдя к панели сигнализации, чтобы набрать код. - Я тоже переоденусь и загляну к Стефано, но это недолго.
Джеки поторопилась к лестнице, чтобы не оставаться наедине с Винсентом. Если он снова начнет ее целовать… Она трепетала от одной мысли, но запрещала себе думать об этом. Любые отношения между ними чреваты большими сложностями. Прежде всего это непрофессионально, ведь она на него работает! Кроме того, еще эта история со спутницей жизни… Нет, Джеки не хотела сейчас ни о чем таком думать!
Войдя в свою комнату, она скинула туфли, сняла чулки и, быстро переодевшись в черный спортивный костюм, снова вышла. Проходя мимо комнаты Стефано, она подумала: как он там? Но заглядывать не стала. Винсент вернется в кухню и сам ей все расскажет.
Она уже спустилась с лестницы, как вдруг вспомнила, что хотела проверить автоответчик. Нейл провел дома весь вечер, но те, кому был нужен он, звонили ему на мобильник. Винсент предупредил, чтобы тот не волновался насчет домашнего телефона, так как на время своего отсутствия он включает автоответчик.
Джеки решила, что только проверит, вдруг есть какие-то сообщения, а потом пойдет на кухню. С этой мыслью она повернула к кабинету. Какая-то часть ее сознания удивилась, увидев плотно закрытую дверь. Кабинет не закрывали никогда - кроме тех случаев, когда в нем кто-то работал. Но тут по ногам потянуло холодным воздухом, и Джеки, уже взявшаяся за дверную ручку, замерла.
Вспомнив вечер, когда пропали списки сотрудников и одна застекленная дверь оказалась открытой, Джеки кинула взгляд на панель сигнализации. Не активирована. Вероятно, Винсент набрал код, чтобы не сработал сигнал тревоги, но систему снова не включил. Тут из комнаты раздались негромкие звуки, и Джеки инстинктивно рванула дверь. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как чья-то темная фигура выскальзывает через то же самое французское окно, что было открыто в прошлый раз!
- Эй! - крикнула Джеки и ринулась вперед.
- Ну вот, - сказал Тайни, включив кофеварку. - Кофе будет готов через несколько минут. А пока я пойду переоденусь, а то эти выходные брюки уж очень тесные.
- Хорошо, - отозвался Винсент, с головой нырнувший в холодильник и теперь изучавший его содержимое. Он переоделся, заглянул в комнату к Стефано. Тот по-прежнему лежал бледный и недвижимый, а Нейл клевал носом в кресле у кровати. Оставив их вдвоем, Винсент спустился вниз и удивился - оказывается, он сумел опередить Джеки.
- Вытащи мне пакет с кровью, раз уж ты все равно там, Винсент, - попросила тетка.
- Конечно. - Он вынул пакет и выпрямился. Тайни как раз вышел из кухни. - Тебе в стакан или в пакете?
- Давай в пакете, спасибо, - пробормотала Маргарет.
Винсент отнес ей пакет, сел за стол и покачал головой.
- Что? - заметив это, спросила Маргарет.
- Да я тут подумал… Ведь я купил этот дом около десяти лет назад и до начала этой недели ни разу не воспользовался кухней! А теперь мы в ней почти живем.
Маргарет усмехнулась:
- С тех пор как тут появилась Джеки, изменилось не только это.
Винсент согласно кивнул и окинул взглядом уютное помещение. До появления здесь Джеки и Тайни кухня казалась ему холодной и скучной. Они заполнили ее звуками, теплом и восхитительными ароматами. Им как-то удалось превратить это здание в настоящий домашний очаг.
- Ты уже пытался прочесть мысли Джеки? - внезапно спросила тетка.
- Да, сегодня вечером, и ничего не получилось, - негромко признался он.
В голове у него все перепуталось. Винсенту нравилась Джеки, он с удовольствием проводил с ней время. Даже ее манера командовать ему нравилась. Но сегодня, когда они танцевали… Винсент в жизни своей не чувствовал такого умиротворения. Обнимая ее, он думал, что наконец-то обрел свой дом.
А уж когда поцеловал… Господи, такой страсти он не испытывал несколько столетий! Утраченный интерес к сексу этим вечером возродился в нем в полной мере. Вообще, если быть честным, он возродился даже раньше, с того самого дня в кабинете, когда он нечаянно проник в ее мысли. И теперь каждое утро, перед тем как заснуть, он лежал в постели и представлял себе, как раздевает Джеки, Укладывает ее на разные горизонтальные поверхности, ласкает ее и наслаждается каждым дюймом ее тела.
Но ему казалось, что все происходит слишком быстро. Он все оттягивал попытку прочесть мысли Джеки, лишь бы не выяснять, пара она ему или нет. Винсенту требовалось время, чтобы привыкнуть к мысли, что он все-таки нашел свою нареченную. И не надо торопить Джеки. Бессмертные знали: если они не могут проникнуть в чье-то сознание, значит, они нашли свою пару. И принимали это легко. У смертных все было по-другому. Желание вспыхивало, и узы возникали, но логическая часть сознания требовала привычного ухаживания.
К несчастью, эта задержка стоила Винсенту его шанса с Джеки. Теперь он не сможет превратить ее в вампира. Не будь он таким трусом, он не тянул бы время и обратил бы ее сразу же…
Винсент снова покачал головой. Если бы он это сделал вовремя, Стефано бы умер, хотя и сейчас нет никакой уверенности в том, что он выживет. Винсент нахмурился. Непонятно, почему тот до сих пор не очнулся. Они все уже сильно нервничают.
- У Джеки нет семьи, нет ничего, что удерживало бы ее в мире смертных, - неожиданно сказала Маргарет, вернув его к обсуждаемой теме. - Ей будет очень хорошо, если она станет одной из нас, Винсент. И она будет тебе чудесной спутницей жизни. Она прекрасно тебя дополняет.
- Мы не станем парой, - негромко отозвался он.
- Она уже твоя пара, Винсент. Твоя недостающая половинка.
Он раздраженно заерзал на стуле и выпалил правду, о которой до сих пор старался не думать:
- Я не смогу ее обратить!
- Зато я смогу, - возразила Маргарет.
- Ты… - Винсент замолчал и взглянул на отворившуюся дверь. Меньше всего ему хотелось, чтобы Джеки услышала их разговор. Однако увидел он не Джеки и даже не Тайни. Винсент непонимающе смотрел на человека, стоявшего в дверном проеме. Высокий, ростом с него самого или даже выше, с длинными каштановыми волосами, завязанными в хвост, одетый во все черное, он смотрел на Винсента с Маргарет холодными мрачными глазами.
- Кто вы, черт возьми? - воскликнул Винсент, вскочив на ноги.
Незнакомец молчал, смотрел на Маргарет и перевел взгляд на Винсента только тогда, когда тот заслонил ее собой.
- Ну? - повторил Винсент.
Мужчина выгнул бровь. Похоже, такая встреча его позабавила. Еще немного помолчав, он произнес:
- Кристиан Нотте.
- Европейский кузен Нейла и Стефано! - сообразил Винсент и расслабился. Очевидно, его впустила Джеки и направила на кухню. - И когда ты прилетел в Калифорнию?
- Сегодня, - ответил тот. - Мы позвонили, как только самолет сел, но никто не ответил.
- Мы ездили по ночным клубам и вернулись домой минут пятнадцать назад. А Нейлу я сказал, что можно не отвечать на телефонные звонки, - объяснил Винсент. Он взглянул на дверь, не понимая, куда пропала Джеки, но решил, что она все еще в кабинете и скоро появится. Окинув взглядом кухню, он, совершенно растерявшийся, не знал, что сказать или сделать. Наконец вздохнул и произнес: - Мне очень жаль, что такое случилось со Стефано. Он хороший человек. И друг.
Кристиан Нотте медленно кивнул, но вдруг нахмурился и спросил:
- Вы уезжали и только что вернулись?
- Да. - Винсент свел брови, не понимая, в чем дело. Подумав, что гость оскорблен тем, что они чересчур быстро после нападения на Стефано снова стали развлекаться, он поспешно добавил: - Это необходимость. Мы туда не веселиться ездим. - Он помялся, но все-таки сказал: - Я вынужден питаться от живых доноров из-за генетической…
- Нейл мне все объяснил, - прервал его Кристиан. - Но он еще говорил, что твоего последнего донора убили, причем уже после нападения на Стефано.
- Да, - кивнул Винсент. - Последние несколько дней я никуда не выходил и питался кровью разносчиков, но сегодня Тайни пришло в голову, что диверсант скоро поймет, что я делаю, если мы не будем появляться в клубах, как обычно. Меньше всего я хочу, чтобы из-за меня убили еще кого-нибудь, поэтому мы несколько раз переезжали из клуба в клуб. Я надеялся, что мы запутаем диверсанта, он потеряет наши следы и подумает, что я уже успел кого-то укусить, пока он нас разыскивал.
Кристиан кивнул:
- Наверное, это самый лучший вариант. Если бы он не догадался, что ты кусаешь разносчиков, то решил бы, наверное, что донорами стали твои детективы. И нацелился бы на них.
Винсент почувствовал, как у него за спиной вскочила на ноги Маргарет.
- Винсент, а ведь он мог именно об этом подумать, когда вы с Джеки уединились в кладовке! Если он за нами наблюдал, то мог решить, что ты увел ее туда, чтобы укусить!
Винсент нахмурился. Вот об этом он совершенно не подумал. Конечно, ему не хотелось обрекать на смерть никого, но что касается Джеки… или Тайни, мысленно добавил он. Но если говорить серьезно, главной его заботой была именно Джеки.
- Об этом нужно поговорить с Джеки, - пробормотал он, запустив пальцы в волосы, и посмотрел на Кристиана: - Она тебя впустила и пошла обратно в кабинет?
- Меня никто не впускал.
Винсент заморгал:
- Что?
- Панель при въезде на участок сломана, так что мы не смогли позвонить оттуда и попросить открыть ворота. Я оставил кузена в машине, перелез через стену и дошел до дома пешком. Кстати, откройте ворота, чтобы мы смогли въехать. Вот почему я и удивился, когда ты сказал, что только что вернулся. Невозможно проехать мимо сломанной панели и не заметить этого. Она просто разбита, и все провода выдраны с мясом.
Винсент замер и нахмурился:
- А что сказала Джеки, когда ты ей об этом сообщил?
Кристиан наклонил голову набок и уточнил:
- Джеки - это одна из тех двоих частных детективов, которых Бастьен прислал из Нью-Йорка, чтобы разобраться с диверсантом?
Винсент кивнул. Все это он давно рассказал Нейлу. Он чувствовал, что обязан честно объяснить ему, почему его брат подвергся нападению.
- Я не… - начал было Кристиан, но тут кухонная дверь опять распахнулась, и он замолчал.
Все посмотрели в ту сторону, ожидая увидеть Джеки или Тайни, но вошли не смертные. В дверях возник еще один мужчина, светловолосый, тоже одетый в черное. Он равнодушно скользнул взглядом по Винсенту, посмотрел на Маргарет (в глазах его мелькнуло что-то вроде одобрения) и остановился на Кристиане, вопросительно вскинув бровь.
- Я велел тебе ждать в машине, Маркус, - раздраженно бросил Кристиан.
- Ты что-то очень уж долго, - пожал тот плечами. - Так что я решил проявить инициативу. Обнаружил открытое французское окно и пошел на голоса.
- Открытое французское окно? - воскликнул Винсент, чувствуя, как у него от страха шевелятся волосы на затылке.
Маркус кивнул.
- И я тоже так попал в дом, - объявил Кристиан. - Подошел, увидел открытое французское окно, вспомнил сломанную панель и подумал, что здесь, наверное, что-то случилось. Вошел в дом и двинулся на голоса.
Маргарет вцепилась в руку племянника.
- Винсент, если диверсант решил, что сегодня ты укусил Джеки, то она стала мишенью… Она собиралась проверить автоответчик в кабинете!
От лица Винсента отхлынула кровь. Джеки ни за что не оставила бы французское окно открытым!
- Я пойду проверю, почему она так долго переодевается.
Винсент услышал слова тетки и увидел, как она торопливо выскочила из кухни, но сознание его было охвачено паникой. Все вокруг двигалось, словно при замедленной съемке. Он мысленно одернул себя, по очереди посмотрел на обоих мужчин в кухне и медленно вышел вслед за теткой. Она уже успела исчезнуть наверху, но по лестнице спускался Тайни, и брови его высоко взлетели при виде двух незнакомцев, шагающих вслед за Винсентом. Тайни был слегка шокирован. Ему редко доводилось видеть мужчин своих габаритов, тем более двоих сразу.
- Ее нет в комнате! - Маргарет, показавшаяся на втором этаже возле лестницы, не могла скрыть тревоги.
Тайни посмотрел сначала на нее, потом на Винсента:
- Неужели она все еще проверяет автоответчик?
Повернувшись, Винсент помчался по коридору к кабинету и рывком распахнул дверь. Со стола, поднятые сквозняком, полетели какие-то бумаги. Комната была пуста, а застекленная дверь - открыта.
- Точно так оно и выглядело, когда я вошел, - заявил Маркус.
Винсент уставился в темноту за открытым французским окном. Его охватила паника.
Ему казалось, что его сердце перестало биться. Перед глазами мелькали образы Джеки - бледной, обескровленной, лежавшей где-то там с изувеченным телом. Он превратил ее в мишень, не желая этого. Нет, он не может ее потерять! Она - его единственная надежда на счастливое будущее! И для них обоих еще не все потеряно!
Винсент сомневался, что разрешит тетке превратить Джеки в вампира: ведь ей пришлось бы отказаться от надежды на превращение собственного спутника жизни, которого она, быть может, когда-нибудь еще встретит, но зато он вспомнил, что мать Стефано всегда хотела обратить своего сына. Ее парой был отец Нейла. Может быть, она согласится сделать это для Джеки? Но если откажется, то пятьдесят лет блаженства рядом с Джеки лучше, чем вообще ничего.
Винсент в два прыжка пересек комнату и выскочил в ночь, молясь о том, чтобы не опоздать.
У Джеки замерзли ноги. Было уже поздно, выпала роса, а она пробиралась по траве босиком. Зря она не надела хотя бы домашние тапочки. Еще она жалела, что не позвала на помощь, а просто выскочила вслед за тем, кто вторгся в дом. Ею руководил инстинкт, а это далеко не всегда хорошо. Одинокая безоружная смертная гонится в темноте за сильным, стремительным бессмертным. Ну не дура?
Огибая дом сзади, она посмотрела на окна. Из кухни лился мирный свет и падал широким квадратом на вымощенное плиткой патио между домом и бассейном. Там Винсент, Тайни и Маргарет ждут ее с кофе.
Джеки хотела крикнуть им, но передумала. Негодяй уже успел убежать, так что вряд ли они смогут его догнать. Одна надежда - побежать за ним следом чтобы узнать, где он сумел проникнуть на территорию, и тем самым обезопасить себя от дальнейших вторжений. Если получится. И может быть, удастся увидеть номерной знак его машины.
Если она успеет прибежать туда до того, как он уедет, угрюмо подумала Джеки, потому что темная фигура впереди уже нырнула в заросли деревьев и живую изгородь, высаженную вдоль высокого забора, отделявшую лужайку от песчаного пляжа. Эти бессмертные чертовски шустрые! Стиснув зубы, Джеки прибавила ходу, чтобы как можно быстрее добраться до деревьев на границе участка. Она очень торопилась, но тут под ее ногами хрустнули ветки. Джеки поморщилась, понимая, что обнаружила себя. Диверсант уже наверняка догадался, что за ним гонятся. Хотя он, вероятнее всего, знал об этом с самого начала. Как правило, слух у бессмертных просто исключительный.
Добежав до высокой стены, окружавшей участок Винсента, Джеки остановилась и посмотрела в одну и другую сторону. Никого не было видно. Или диверсант уже перескочил через забор, или где-то недалеко прячется.
Джеки растерялась, но тут услышала, как треснула ветка, и внимательно посмотрела в ту сторону. Там в ветвях деревьев она с трудом различила темную фигуру - и тут диверсант перепрыгнул через стену и едва слышно приземлился с внешней стороны. Джеки сразу же стала карабкаться на ближайшее дерево.
Завтра нужно найти кого-нибудь и спилить эти чертовы деревья вдоль всего забора. Чтобы негде было прятаться! Может, с деревьями красивее, но безопасность куда важнее эстетики.
К несчастью, Джеки была городским детективом. Бегать по переулкам, вверх и вниз по лестницам, гоняться за нарушителями в подземке… Все это она умела делать без труда. А вот лазать по деревьям ей в Нью-Йорке не приходилось. Джеки сумела забраться наверх и начала пробираться между ветками, но тут удача ей изменила. Раздался громкий треск и сук обломился.
Падая, Джеки отчаянно хваталась за ветки, но без толку. Она рухнула на нечто твердое, но поняла, что это тот, за кем она гналась, когда услышала "О-ой!". И они вместе покатились по земле.
Джеки охватила паника. Она занималась боевыми искусствами с малых лет, на этом настоял отец, но ей никогда не приходилось противостоять бессмертному. Один, два, даже трое смертных - ерунда, но бессмертные?! Ну уж нет. В одиночку и тем более безоружная. И дело не только в том, что они сильнее и быстрее. В отличие от смертных они не чувствуют боли. Возможно, их наночастицы блокируют боль, чтобы дать им возможность сражаться дальше. И даже сбить их с ног чертовски трудно, а уж убить?.. И думать нечего. Если под рукой нет ничего такого, чем можно снести им голову - скажем, меча или гранаты, - тебе не победить.
Однако, упав прямо на диверсанта, выбирать она уже не могла. Схватка началась, и Джеки действовала автоматически. Она делала все необходимое, чтобы уцелеть. Драка была отчаянной. Понимая, что ей не выжить, если она будет упорствовать, Джеки резко откатилась в сторону и одним движением вскочила на ноги, чем на мгновение сбила мерзавца с толку. Впрочем, ненадолго.
Она еще толком не успела ощутить холодный колючий песок, заскрипевший между пальцами ног, как ее сильно дернули за волосы. Джеки сильно ударилась грудью о грудь диверсанта и громко охнула. Тут он дернул ее голову вбок и назад и метнулся, как змея, целясь в обнаженное горло.
Чувствуя, что не может двинуться, как кот, которого схватили за шкирку, Джеки застонала от острой боли - в ее горло впились невидимые клыки. Она застывшим взором уставилась на звезды, уловила запах крови, услышала хлюпающие звуки и поняла, что из нее высасывают жизнь. Она не знала, от потери крови или от ужаса, но через несколько минут боль и звуки стали ослабевать, а потом и вовсе исчезли, и даже звезды над головой, подмигивая, начали куда-то пропадать.
- Джеки!!!
Затухающей частью сознания она услышала этот крик, но не поняла, что он означает. Однако вампир внезапно замер, рывком оторвав голову от ее горла. Сознание Джеки пыталось вернуться, справиться с безнадежностью и шоком, в душе загорелась крохотная искорка надежды.