- Когда мы впервые работали с бессмертными, Джеки и я все время были настороже, опасаясь, что они могут прочитать наши мысли. Джеки и теперь ведет себя так по причинам, о которых я не могу вам говорить, потому что в этом случае предам ее. Однако сам я время от времени ослабляю бдительность, если бессмертный мне нравится… вот как вы, например.
Винсент моргнул, не зная точно, предлагает ли ему Тайни именно то, о чем он подумал.
- Конечно, если вы прочтете мои мысли и узнаете все про Джеки, я не предам нашу дружбу, - спокойно пояснил Тайни. - Но если вы на это решитесь, надеюсь, вы не станете мне об этом рассказывать, потому что тогда я буду ругать себя за то, что не защищал свои мысли как следует.
Винсент почувствовал, как его губы растягиваются в улыбке. Этот юноша очень умен!
- В общем, вы можете сидеть тут и спокойно ужинать, а я как раз собирался подумать о том, почему Джеки так сильно настроена против бессмертных и как это печально.
Чтобы удержаться от смеха, Винсент вгрызся в цыпленка. Прожевав кусок, он очистил свое подсознание и осторожно проник в мысли Тайни.
- Я удивлен, что ты не заставила Аллена Ричмонда возвести более высокую стену и поверху пропустить электричество, - поддразнил Тайни свою начальницу, когда они с ней шли вдоль высокой кирпичной стены, огораживающей владения Винсента. Джеки улыбнулась, но тут же начала серьезно обдумывать эту возможность. Не такая уж плохая мысль, если учесть, что диверсант собирается заняться Винсентом.
Она вспомнила о пришедшем сегодня письме и нахмурилась. Джеки нашла его на первом этаже, когда, приняв душ и переодевшись, спустилась вниз. В холле на маленьком столике лежала небольшая стопка почты. Догадавшись, что это Тайни и Маргарет захватили письма из почтового ящика, Джеки взяла всю стопку и по дороге в кабинет стала просматривать конверты. Два банковских счета, распечатка расходов по кредитной карте, счет за электричество и новое письмо от отправителя, в котором она подозревала диверсанта.
Джеки сразу насторожилась, увидев подозрительный обратный адрес - тот же самый, что и адрес получателя, торопливо вскрыла конверт и прочла:
"Готов поиграть?"
Волосы у нее на затылке встали дыбом, адреналин пронесся по жилам, как холодная пуля. Сжав письмо в руке, Джеки резко развернулась и кинулась на кухню, обнаружив там только Тайни. Винсент и Маргарет уехали минут десять назад в вечерние клубы.
Джеки с Тайни долго обсуждали смысл нового письма. Шаблон сменился. Предыдущие письма были все датированы следующим после события днем, и в них содержалась насмешка над Винсентом. А в этом, похоже, заключалась угроза. Что-то должно случиться. Джеки не на шутку растревожилась и видела, что Тайни тоже неспокоен, однако они не догадывались, в каком направлении действовать. Совершенно непонятно, что затеял диверсант.
После непродолжительного обсуждения Тайни предложил прогуляться по периметру поместья Винсента. Джеки понимала, что это просто повод хоть немного сбросить напряжение, вызванное письмом, и не рассчитывала найти ничего подозрительного во время этой прогулки вдоль высокой кирпичной стены, огораживавшей собственность Винсента.
- Боюсь, особой пользы от более высокого забора или электричества не будет, - сказала она. - Бессмертные умеют прыгать выше нас, но кто знает, насколько высоко?
- Хм… - Тайни оценил стену взглядом. - И наверняка умеют лазать по деревьям, а их тут полно по обеим сторонам стены.
Джеки кивнула:
- Настоящую безопасность гарантируют только датчики движения, видеокамеры и сигнализация в самом доме. Будем надеяться, что это все поможет.
Тайни что-то согласно буркнул, и оба замолчали. Через некоторое время он сменил тему:
- Маргарет - интересная женщина. И очень волнуется о Винсенте.
- Да?
- Похоже, она думает, что ему очень одиноко, - добавил Тайни, и Джеки с удивлением посмотрела на него:
- Одиноко?
- Да. Маргарет считает, что он теряет интерес к жизни. Все реже и реже играет в своих спектаклях, и ей кажется, что он все больше времени проводит дома. Маргарет говорит, что, по ее мнению, он и крови пьет недостаточно. Когда Винсент приезжал в Нью-Йорк, ей показалось, что он здорово похудел.
Джеки провела немало времени среди бессмертных и сумела усвоить, что скука - их самый страшный враг. Когда они теряют интерес к жизни, пьют меньше крови и начинают вести отшельнический образ жизни, это приводит к безразличию, депрессии и саморазрушению. Весть о том, что Винсент погружается в депрессию, ей не понравилась.
Мысли Джеки разбежались, но тут Тайни взял ее за руку и повернул влево. Джеки оглянулась и увидела, что они уже дошли до ворот, а сейчас он тянет ее обратно к дому.
На первом этаже горел яркий свет, хотя Винсент с Маргарет еще не вернулись. Джеки была недовольна тем, что Винсент сейчас далеко от дома. У нее возникло ощущение, что события вот-вот начнутся.
- У тебя опять то нехорошее предчувствие, - заметил Тайни.
Джеки слабо улыбнулась - они вместе придумали этот термин для ощущения, возникающего у нее всякий раз перед тем, как что-нибудь случается.
- Что, так заметно?
- Ты чуть из кожи вон не вылезла от напряжения. Обычно это верный признак того, что у тебя опять нехорошее предчувствие.
Джеки кивнула и с силой выдохнула.
- Так и есть, и прогулка мне ничуть не помогла.
- Почему бы тебе не искупаться? - предложил Тайни.
- Может, я так и сделаю, - пробормотала Джеки.
- Бассейн или океан? - спросил он. Дом располагался прямо на берегу океана, но бассейн с подогревом в доме тоже имелся. Преимущество Голливуда.
- Бассейн, - решила Джеки. Преимущество или нет, но она смотрела по телевизору "Челюсти" в самом впечатлительном возрасте. В океане не расслабишься. Там придется постоянно вглядываться в горизонт в поисках акул и подпрыгивать всякий раз, когда какая-нибудь рыбешка вдруг заденет ее плавником.
- Если пойдешь в бассейн, я с тобой.
- Ты в детстве тоже смотрел "Челюсти", да? - фыркнула Джеки.
- О да! Несколько недель после этого даже в местный бассейн не ходил.
Они прыснули вдвоем, вошли в дом и разошлись по комнатам, чтобы переодеться и потом встретиться у бассейна. Джеки быстро стянула с себя одежду, надела красный закрытый купальник, спустилась вниз, на кухню, и обнаружила, что обогнала Тайни.
Задержавшись у панели сигнализации, она набрала код, чтобы открыть кухонную дверь без воя сирены, вышла в патио и остановилась.
На улице было по-прежнему тепло, но очень темно. Джеки подумала, не включить ли освещение у бассейна, но решила, что света от кухонных окон будет вполне достаточно. Конечно, не так светло, как днем, но главное - не врезаться головой в бортик бассейна.
Плитка патио приятно холодила босые ноги. Джеки бросила полотенце на один из стульев, стоявших вокруг стола, поболтала ногами в воде и откинулась назад, чтобы полюбоваться на усыпанное звездами небо. Посидев так немного, она нетерпеливо обернулась на дом, недоумевая, что так задержало Тайни.
Она уже собиралась вернуться назад и поискать его, но тут кухонная дверь отворилась и вышел Тайни - в мешковатых плавках с изображенным на них котом Сильвестром. Джеки расплылась в веселой улыбке и покачала головой. Габариты этого парня устрашали всех, но никто бы его не боялся, если бы знал, каков он на самом деле.
А может, и боялись бы, решила Джеки. Тайни обладал не только здравым смыслом, но и отвагой и был сильнее медведя средних размеров.
- Чего ты ждешь? - спросил он, шагая к ней через патио. - Ты же умираешь, как хочешь нырнуть! Давай!
Негромко засмеявшись, Джеки прыгнула и ахнула, оказавшись в воде. Нагретая за день, вода все же была существенно холоднее, чем температура тела. Джеки быстро нырнула, чтобы скорее привыкнуть к разнице температур. Снова вынырнув на поверхность и покрутив головой, она увидела, что Тайни уже тоже в бассейне и плывет по дорожке. Джеки немножко полежала, слегка пошевеливая ногами, а потом тоже решила поплавать.
Прошло добрых двадцать минут, прежде чем она заметила движение у бортика бассейна. Резко остановившись, Джеки всмотрелась в темноту и успокоилась, разглядев Тайни. Он уже выбрался из воды и теперь вытирался.
- Ты все? - спросила Джеки.
- Я побуду здесь. Плавай спокойно, - заверил ее Тайни, накинул на плечи полотенце и сел.
Джеки кивнула и продолжила дистанцию. Остановившись в следующий раз, она не увидела Тайни на стуле и стала нервно оглядываться, пытаясь понять, куда он делся. Потом заметила плывущую к ней в воде тень и засмеялась.
Через мгновение ее смех сменился замешательством и даже страхом. Джеки поняла, что фигура в воде не похожа на Тайни. Она уже хотела рвануть к бортику бассейна, но тут пловец вынырнул прямо перед ней, и Джеки заморгала, узнав Винсента.
- Вы уже дома. - Какое-то жалкое приветствие, но это первое, что пришло ей в голову.
Винсент хмыкнул, заметив ее удивление:
- Мы вернулись пару минут назад. Я понял, что вы в бассейне, переоделся и решил присоединиться к вам.
Джеки кивнула и посмотрела в сторону дома:
- А куда делся Тайни?
- Пошел обсушиться и переодеться, раз уж вы теперь не одна.
Джеки отплыла чуть в сторону. Пока Тайни был здесь, ей не хотелось вылезать, но теперь, когда друга сменил Винсент, она могла думать только о том, как бы поскорее выбраться из бассейна. Внезапно возникло ощущение опасности, словно она вдруг обнаружила, что плавает наперегонки с акулой.
Джеки направилась к лесенке, но тут вспомнила, что говорил Тайни о ее страхах и о том, что Винсент - не Кассиус. Тайни нравился Винсент, и Джеки доверяла суждениям своего друга. Она решила остаться и попытаться быть любезной, несмотря на опасения и тревогу. "Я могу с этим справиться", - заверила себя Джеки и сознательно перестала обращать внимание на защитные механизмы, вопившие, чтобы она бежала прочь, или хотя бы оскорбила его как следует, или сделала еще что-нибудь, лишь бы вырваться из-под его влияния.
Словно ощущая ее дискомфорт, Винсент поплыл назад, давая Джеки больше свободы. Она наблюдала, искренне восхищаясь его умелыми движениями.
- Я удивлен, что вы предпочли океану бассейн, - заметил Винсент.
Взгляд Джеки скользнул по его лицу. Она перешла на кроль и сказала:
- Люблю видеть, кто находится вместе со мной в воде. Не хочу никаких неожиданностей.
Винсент негромко рассмеялся.
- Надо думать, вы любите плавать по ночам в океане? - спросила Джеки.
- Да, я редко пользуюсь бассейном. - Они немного помолчали, потом Винсент спросил: - Скажите, днем в океане холодно купаться? - И прежде чем Джеки успела ответить, сказал: - Наверное, да.
- Вы никогда не купались днем? - спросила Джеки.
- Нет, никогда, - ответил Винсент. - Это лучше, чем ночью?
Джеки задумалась и нахмурилась.
- Нет, не лучше, просто по-другому, - решила она. - Вам, наверное, не хватает возможности выходить на солнечный свет, когда хочется?
- Нельзя тосковать по тому, чего никогда не знал, - просто ответил Винсент.
Этот ответ заставил Джеки задуматься, чего еще Винсент никогда не знал. Она попыталась придумать занятия, которым можно предаваться только днем, но обнаружила, что ничего такого не придумывается. Днем она работала, а то, чем занималась в выходные, вполне можно было делать и ночью. Купаться, рыбачить, устраивать пикники с барбекю - все это можно делать и ночью. Ну да, нельзя валяться с книжкой на солнышке, но специалисты утверждают, что избыточный загар опасен и может привести, не дай Бог, к раку кожи.
- А каково это - жить так долго? - внезапно спросила Джеки.
Винсент замер, подплыл к бортику бассейна и взялся за него, обдумывая вопрос. Через некоторое время он покачал головой:
- Я не знаю, что сказать. Такая жизнь - все, что мне знакомо, и я не могу сравнить с тем, каково это - не жить долго.
Он задумчиво смотрел вдаль, и Джеки подумала, что это и есть его ответ, но тут Винсент снова заговорил:
- Сначала было очень весело, и я жалел смертных, которые ощущают, как постепенно с каждым годом уходит их молодость и красота, а я при этом остаюсь по-прежнему молодым и здоровым.
Он замолчал, и Джеки неожиданно для себя сказала:
- Должно быть, это что-то невероятное. Путешествовать по всему миру, видеть различные эпохи, встречаться с великими людьми - например, такими, как Шекспир…
Винсент едва заметно усмехнулся:
- Если бы еще знать, что он великий, когда встретишься с ним.
Она вскинула брови:
- В смысле?
- Ну, сейчас, четыреста лет спустя, Шекспир - гений, а в те времена он был всего лишь драматургом - довольно успешным, но просто драматургом. Когда мы с ним познакомились, я представления не имел, что нахожусь рядом с человеком, который станет такой знаменитостью. - Винсент усмехнулся: - Знай я это, относился бы к нему с большим уважением.
- Вы были ребенком, когда познакомились с ним, - заметила Джеки.
- Я был испорченным, избалованным мальчишкой, - поправил ее Винсент и покачал головой.
- В досье, собранном на вас отцовской фирмой, говорится, что именно встреча с Шекспиром определила вашу судьбу и вы решили стать актером. - В шкафах ее детективного агентства лежали досье на очень многих бессмертных со сведениями, собранными за долгие годы.
Винсент расхохотался:
- В моем случае ваше досье ошибается. Меня убедила не столько сама встреча с ним, сколько хорошенькие леди, осаждавшие театр и восхищавшиеся актерами. Кроме того, меня подтолкнула церковь, в те времена обрушившаяся на театры и называвшая их безнравственными и непристойными. В моих глазах театр стал очень притягательным.
- Мятежная юность, - усмехнулась Джеки.
- Возможно, - допустил Винсент. - Но я всегда был на стороне гонимых, а церковь уничтожила бы театр, если бы не поддержка королевской и аристократических семей.
Винсент оперся на бортик бассейна и начал лениво шевелить лежащими на поверхности воды ногами.
- В те времена театр был чем-то особенным. Столько энергии и возбуждения!
- А сейчас? - спросила Джеки.
- Сейчас… - Он нахмурился. - Сейчас это холодные амбиции и погоня за всемогущим долларом. Осталось очень мало по-настоящему интересного, творческого, особенно в Голливуде, где повторяют старые денежные проекты и переносят на большой экран видеоигры, вместо того чтобы создавать новые блестящие сценарии и шоу.
Джеки нахмурилась. Винсент действительно выглядел уставшим и циничным. Может быть, опасения Маргарет и в самом деле оправданны?
- Если вам не нравится Голливуд, то почему живете здесь? Почему не переехать поближе к семье?
- В последнее время я и сам этому удивляюсь, - признался Винсент и коротко хохотнул. - Честно говоря, я подозреваю, что и правда бунтовал тогда.
- Да? - с удивлением спросила Джеки.
- Ну, вы же знаете, отцы всегда хотят, чтобы сыновья шли по их стопам.
- А сыновья часто восстают, - улыбнулась Джеки, но улыбка ее увяла, когда она добавила: - Ваш отец - дознаватель в Совете.
Винсент поднял брови, и Джеки поняла, что в ее голосе сквозило раздражение. Совет был правящим органом бессмертных, а их дознаватели - эквивалентом человеческой полиции. Джеки всегда возмущалась тем, что бессмертные ставят себя выше человеческих законов и считают, что у них должны действовать свои законы и собственные дознаватели.
Но с другой стороны, она понимала, что полиция смертных не смогла бы заставить их выполнять человеческие законы. Сама идея смехотворна. Допустим, нужно наказать Винсента или любого другого бессмертного за превышение скорости. Им всего-то и потребуется, что войти в сознание полицейского и убедить его, что никакого превышения не было и что вообще полицейский их никогда не видел. И точно так же с любым другим законом. Пережив опыт контроля над собственным мозгом, зная, что бессмертные могут заставить смертных сделать против воли что угодно, Джеки понимала, насколько пугающими были их способности. Один из них мог, к примеру, убить кого-то перед целой толпой свидетелей, а потом заставить всех до единого забыть то, что они видели. Собственные дознаватели им необходимы.
Что до своих законов, то Джеки хотя и хотела, чтобы бессмертные следовали всем человеческим законам, но все же понимала, что бессмертные так рассеяны по свету, что дознаватели просто не в состоянии заставить их эти законы выполнять. И поэтому они остановились на законах, действительно для них важных, например таких, как обязать всех пить только фасованную кровь и не трогать смертных, за исключением случаев крайней необходимости или по медицинским показаниям, когда требуются живые доноры. Остальные законы, похоже, были просто направлены на то, чтобы не перенаселить землю, разрешая родить только одного ребенка раз в сто лет и обратить только одного смертного за всю жизнь.
Джеки знала, что нарушение этих законов каралось смертью, причем очень мучительной. Согласно отцовским документам, последнего бессмертного, попытавшегося обратить более одного разрешенного смертного, выследили здесь, в Калифорнии. Его привязали к столбу и оставили на весь день на солнце, а на закате обезглавили. Обезглавливание, вероятно, было самым милосердным эпизодом в этом действе. Настоящее наказание - это пребывание целый день на солнце, в результате чего происходит обезвоживание и наночастицы, нуждающиеся в крови, начинают поедать собственные органы осужденного. По словам Бастьена, для них не существовало более страшной пытки, и преступник умолял как можно скорее отрубить ему голову и избавить от мук.
- А сколько всего дознавателей? - внезапно спросила Джеки. Ее это давно интересовало.
- Я точно не знаю, - ответил Винсент и предположил: - Здесь, в Северной Америке, вероятно, дюжина или около того.
- А сколько здесь живет бессмертных?
Он покачал головой:
- Скажу вам честно: я этого не знаю. Вероятно, что-то около пятисот. В Северной Америке.
- А в Европе?
- Больше, - серьезно ответил он.
Джеки кивнула. Она знала, что европейскими бессмертными правит другой Совет, отличающийся от североамериканского, и между ними уже много столетий существуют трения, начавшиеся тогда, когда часть бессмертных покинула Европу, испугавшись охоты на ведьм, и перебралась в Америку. Европейский Совет считал, что эмигранты по-прежнему должны подчиняться им, но семьи эмигрантов имели другую точку зрения, понимая, что европейский Совет далеко и уже не занимается их делами. Они хотели управлять своей жизнью самостоятельно.
По словам Бастьена, последовавшая битва в некотором роде повторила американскую войну за независимость, хотя и в меньших масштабах, и в конце концов европейский Совет просто умыл руки, оставив этих людей в их новом мире. Собственно, у него и выбора не было - они не жили в Америке и не могли контролировать эмигрантов.
Джеки, сменив тему, задала вопрос, который мучил ее с момента прибытия в Калифорнию:
- А сколько крови вам требуется в день?
Винсент поколебался, но ответил:
- Большинству хватает трех-четырех фасованных пакетов. Некоторым нужно больше. У всех по-разному.
- А вам? - спросила Джеки. - Сколько человек в день вы кусаете?