Ее высочество, лежа в ванне, полной пены, изволила почивать. Тенебриш коснулся воды – комнатной температуры. Ну, хоть волосы мокрые она закрутила на голове и спрятала под теплым платком. Вовремя он вернулся – еще полчаса-час, и принцесса завтра шмыгала бы носом.
Получается, сегодня он ее благодетель? По просьбе Кьярин отыскал пропавшую поселянку, предал жестокой казни ее обидчика, а теперь спасает от болезни и саму принцессу. Точно благодетель!.. Чудная мысль позабавила темного.
Усилив сон девушки чарами, он подошел к кровати. Только теперь обратил внимание, что на ней лежало полотно для вытирания, белье и скучное платье цвета мышиных какашек.
Развернув ткань, чародей вернулся за принцессой. Вынув легкое тело из воды, подержал его над ванной, позволяя стечь каплям. Хрусталь и серебро на нежно-розовой коже… В свете масляных ламп зрелище показалось ему безумно привлекательным.
Когда он завернул ее в полотно, Кьярин вздохнула. Открыв зеленые глаза, по-особенному яркие сейчас, она испуганно ахнула.
– Ты спишь, – монотонным голосом произнес чародей. – И видишь сон, Рина.
А Холгер оказался прав – она сильная, раз сумела преодолеть чары.
– Спи, Рина, спи…
Принцесса подчинилась.
Он же решил подумать, как быть дальше, принимая ванну.
Два заклинания – и вода, взбурлив, очистилась и потеплела. Сбросив запыленную, с прилипшими репейниками, утыканную сосновыми иголками одежду, Тенебриш расположился в коротковатом для него пыточном устройстве из меди.
Он поспешил с Кьярин, несомненно. Не с того начал. Но это и понятно: поганка вышла замуж и подарила какому-то недоноску свою невинность вместе с короной Мизгира, перечеркнув чужие планы. А еще принцесса была дивно хороша во всех ситуациях: испуганная – в домашнем халате, когда он взял Аркиол штурмом; в роскошном платье на балконе замка, когда герольд объявлял о помолвке; в мокрой тунике у озера… Но притягательней всего она была сейчас. Сейчас, когда единственное, что стояло между его желанием и вожделенным телом, – это ткань и обещание, данное брату.
Тенебриш тряхнул головой, разбрызгивая с черных волос воду. Нет, он не хотел думать о Холгере. Только не сейчас.
Но слово сдержать придется. Не из-за родственных чувств, само собой. И не потому, что он поклялся. Клятву можно нарушить – Эшкиль далеко, и он снисходителен к своим немногочисленным служителям. Всего-то и придется расплатиться маленьким жертвоприношением. Холгер об этом знал, отчего и был так настойчив в попытках достучаться до его прагматичной части души.
Что ж, достучался. Он не станет принуждать или очаровывать свою недотрогу. Он приручит ее постепенно, и она придет к нему сама. Сегодня же они проведут ночь в одной кровати и при этом будут просто спать.
Закончив омовение, темный переоделся в темно-красный халат, разыскав свои вещи среди горы сундуков в углу.
Принцесса спала, разметавшись в постели. Платок все еще скрывал ее серебристо-пепельные волосы, и чародей решил позаботиться о своей будущей королеве. Что в этом дурного? День добрых дел продолжался.
Сдернув тряпку, он пальцами распутал влажные пряди. Отработанное на кудрях другой женщины, его матери, заклинание постепенно досушило волосы принцессы, и они мягко засеребрились в полумраке комнаты.
Рука чародея невзначай скользнула на шею Кьярин. Под пальцами трепетно билась жилка. Нежная кожа притягивала, будто моля о поцелуе…
Темный замер. Что плохого в том, что он ее поцелует? Всего один мимолетный поцелуй не изменит принятого решения.
И он не удержался от соблазна. Приник губами, прокладывая влажную дорожку из поцелуев от ушка принцессы до небольшой груди, прикрытой тканью. Слегка прикусил лилейную кожу, оставляя над ключицей алые следы – такие метки, оказывается, ставить приятно. Приятно до безумия…
Девушка застонала. Чуть жалобно, но так волнующе, что он задохнулся от резко нахлынувшей волны возбуждения.
К шэйшу все договоры и правила! Совесть у него гибкая.
Чародей откинул мешающее покрывало. Обвел жадным взглядом расслабленное тело. Небольшая, но полная и округлая, даже когда девушка лежала, грудь, тонкая талия, мягкая линия чуть впалого живота, длинные стройные ноги… Увиденное восхитило темного, и с нехарактерной для него нежностью он провел кончиками пальцев от шеи до живота Кьярин. Гладкое, шелковистое на ощупь, манящее тело… Вся эта красота с недавних пор принадлежала ему, и принцесса это скоро поймет. А не поймет – ей же хуже. Нет, не так. Он будет терпелив и убедителен. И Рина осознает, как ей повезло, что она досталась ему, а не кому-то еще…
Руки мужчины по-хозяйски накрыли девичью грудь. Сжали осторожно, стараясь не причинить боли. Почти сразу Децем с волнением ощутил, как твердеют под его ладонями горошины сосков.
Не удержавшись, он жадно впился ртом в нежную вершинку, затем с гортанным стоном слегка прикусил розовый сосок второй.
Девушка, дернувшись, сквозь сон попыталась его оттолкнуть.
– Рина, какая же ты горячая, – прошептал он в ее губы, прежде чем раздвинуть их языком.
Целуя, зарылся пальцами в шелк ее волос.
Принцесса, замычав, начала просыпаться, и ему пришлось прерваться, чтобы добавить новую порцию чар.
Нечто волнительное, запредельно порочное было в том, что она спала, когда он ее ласкал. Уже не недотрога, а спящая красавица из древней сказки.
– Рина, ты моя, – произнес чародей охрипшим голосом, медленно ведя рукой вдоль ее тела. – Только моя.
Ему нравилось касаться ее кожи. Такой безупречной, бархатной и горячей… О да, горячей! Девушка, даже сквозь сон сопротивляясь, пылала от его ласк – губы алели, порозовели щеки и грудь. Дыхание было прерывистым.
И он перешел к более изысканным ласкам, которые лишь раз подарил своей любовнице из чистого любопытства.
Прикусывая и зализывая безупречную кожу, проложил дорожку из жаляще-огненных поцелуев к низу живота девушки. Надавив, раздвинул ее ноги и накрыл ладонью нежные складочки. Осторожно поглаживая пальцами, целовал стройные бедра, беззастенчиво оставляя свои метки.
Спящая принцесса плавилась от страсти – его пальцы чувствовали ее возбуждение.
И темный был горд собой: пересиливая собственные желания, он покорял гордую недотрогу.
Девушка жалобно всхлипнула сквозь сон. А затем сдалась, подчиняясь своей жажде – изогнулась, приподнимая бедра. Пользуясь моментом, чародей просунул под нее руку и сжал упругое полушарие. И это была победа! Пускай и спала покоренная, но это была его победа!
Пальцы заменили губы и язык.
Кьярин заметалась в его руках.
Упоительным было понимание, что она была в его власти. Он распалял ее, предвкушая, как снимет чары, и увидит ее шок…
И вдруг девушка застонала. Ее тело застыло, захваченное вихрем наслаждения.
Слегка разочарованный, он уткнулся лицом в ее напряженный живот, ловя последние отголоски ее удовольствия. Дождавшись, когда спящая чуть успокоится, коварно накрыл ладонью нежный холмик. Усиливая давление, подвел ее к новой вершине удовольствия и деактивировал сонные чары.
Приподнявшись на локте, заглянул в лицо принцессы. Ее неприкрытое желание, растерянность и недоумение стали высшей наградой.
Глядя в потрясенные зеленые глаза, он тихо произнес:
– Я хочу, чтобы ты знала: мужчины – не все звери. И даже те, кто звери, могут быть ласковы со своими женщинами.
Предвидя истерику, вмиг усыпил ее. И уже больше для себя добавил:
– Ты будешь помнить это, Рина. И только попробуй завтра сделать вид, что не помнишь.
Девушка забылась в наведенном тревожном сне. Его же возбуждение стало непереносимым.
Чтобы не поддаться соблазну, Тенебриш набросил на обнаженное тело принцессы покрывало.
Растянувшись на узкой кровати рядом с Кьярин, он накрыл рукой ее живот. И в этот миг пришло осознание: если бы не обещание, прежде всего самому себе, здесь мог бы уже расти его ребенок… Ребенок. Не будущий монарх Мизгира, способ заполучить королевские артефакты, а просто ребенок, сын или даже дочь. Его и Кьярин.
Мысль принесла странное удовлетворение. И умиротворенный он уснул.
А почти на рассвете задребезжало магзеркало. Поминая Эшкиля, выпутался из кокона одеяла, в которое завернул себя вместе с принцессой. И тотчас замолчал, когда увидел встревоженное лицо матери.
– Децем, я с дурными новостями! – начала она разговор резко, забыв поприветствовать его.
– Слушаю. – Тенебриш подобрался.
Теперь на кровати рядом со все еще очарованной принцессой сидел истинный темный – холодный, невозмутимый, равнодушный к чужим желаниям и чувствам.
За окном розовел горизонт, когда я проснулась, услышав петушиные рулады. Громкая птица не унималась, возвещая сиплым голосом о начале дня.
Открыв глаза, улыбнулась. Давненько я так не высыпалась! Приятная расслабленность и нега переполняли непривычно легкое тело. Довольно потянулась и села в постели.
Я не сразу заметила темные пятна на коже.
А заметив, захотела умереть. От стыда и ужаса.
Милосердная Мать… Я все вспомнила… Все!
Щеки горели. Меня трясло от ужаса и отвращения, а еще – от злости на саму себя. Как можно было не проснуться, испытывая такое? Как?!
И какой все-таки Тенебриш урод! Это ведь неправильно! Воспользоваться моим состоянием – бесчестно с его стороны!
Хотя о чем я? Он же темный, служитель бога зла!
И ему очень повезло, что он ушел до того, как я проснулась! Иначе попался бы под горячую руку – появились бы и у него метки, только на лице. И я бы не посмотрела, что он чародей!
Едва не рыча, я быстро привела себя в порядок, не забыв с помощью целительского амулета убрать темные пятна на коже. Очередная коричневая туника и штаны были надеты за считаные минуты. Хоть я кипела от гнева, попадаться Тенебришу на глаза голой неразумно – мало ли что взбредет ему в безумную голову?
Когда за дверью послышались шаги, я уже успокоилась и ждала появления темного со страхом. Ничего ему я не сделаю, даже наглую физиономию не расцарапаю – не та у меня ситуация и возможности, чтобы открыто конфликтовать. Я даже не смогу смотреть ему в лицо. Видеть триумф в черных глазах из-за того, что меня предало тело? Как же стыдно…
В комнату постучали.
О, случилось чудо – и у Тенебриша появились манеры?
– Войдите, – разрешила я.
Дверь открылась, впустив мрачного Холгера и улыбающуюся хозяйку постоялого двора.
– Доброе утро, ваше высочество, – в один голос произнесли они. Только если женщина светилась от радости, то взгляд герцога мог заморозить игристое вино.
– Доброе утро.
А еще мне очень не понравился его взгляд – как будто я чудовище о трех головах, которое он видит впервые в жизни.
– Ваш завтрак, ваше высочество! – Радушие госпожи Эльмы смягчило впечатление, которое произвело на меня поведение мужчины. – Надеюсь, он понравится, как и в первый ваш приезд, два года назад.
Поставив поднос с тарелками на стол, она вышла.
– Постарайтесь не затягивать свою трапезу, принцесса, – скучным голосом произнес Холгер. – Мы выдвигаемся через полчаса и будем идти весь день без остановки.
– Почему? – Я напряглась, в душе ликуя.
Дядя! Точно, это он виноват в спешке! Но почему так быстро? Даже с помощью Эйрики он не мог продвинуться вглубь страны так быстро, чтобы чародей испугался и поспешил в столицу.
– Таково решение вашего жениха. – Лицо герцога было непроницаемым. – Спросите у него.
Решив не строить догадки и уж тем более не спрашивать "жениха", принялась за еду, заставив себя забыть о присутствии нарочито равнодушного аристократа. Постояв еще немного, он пожелал приятного аппетита и покинул меня.
И вот что забавно – голод не отступил, несмотря на ночное приключение и "милое" начало утра.
Деревенский завтрак – это нечто невероятно вкусное. Каша, вареные яйца и мясо. Хрустящий, еще горячий хлеб, мед и парное молоко, пахнущее грушами. Как мне объяснили, чтобы появился тонкий аромат, коров десять дней кормят по вечерам грушами. Впервые необычное молоко я попробовала именно здесь, в Пеньках, два года назад, когда с охраной отправлялась в ссылку. Что отец меня высылает, потому что не хочет видеть, я решила по глупости. Сейчас понимаю, – он попросту не хотел, чтобы я оказалась в эпицентре скандала с бывшей королевой.
Доедая хлеб с медом, окончательно успокоилась и решила, что мне вновь повезло. Невообразимо повезло! Богиня в очередной раз уберегла Мизгир от темного – он не понял, что я все еще невинна, хотя мое тело было полностью в его власти.
А его бахвальство и триумф можно пережить. И даже не показать, как мне плохо. Уроки мачеха преподала ценные, научив не выказывать свои истинные чувства.
Подумаешь, мне спящей чародей доставил удовольствие… Главное, что не я ему, нелюбимому. А принуждение и насилие, пускай и такое мягкое, не делает мужчине чести.
Так настраивая себя, мысленно вернулась в прошлое, пропустив через себя эмоции, вызванные мелочным поступком мачехи. Когда отец инспектировал восточные города, королева Велора приказала придворным и слугам "забыть" о моем дне рождения. Что ощущает девочка на свое четырнадцатилетие, когда его вроде бы и нет? Сложно понять, пока не окажешься в подобной ситуации. В тот день меня поздравили всего четыре человека: няня, телохранитель, посол Ирдийской империи и Холгер.
Именно Холгер, вручая сладости и книги, предупредил о замысле королевы. И я покинула свои покои во всеоружии. Я видела, как придворные отводят глаза, встречаясь со мной взглядом. Видела, как улыбалась довольная мачеха. И улыбалась ей в ответ.
Я заставила саму себя поверить, что так и нужно. Я держалась, хотя обида и злость душили до спазмов в горле.
А когда вернулся отец и, преподнеся мне в подарок очередной семейный артефакт, поинтересовался, что еще желает получить его дочь, я попросила не ругать королеву. Не ругать за излишнюю щедрость в честь дня моего рождения. Король заинтересовался и приказал принести ему счета…
Это был единственный случай, когда открыто пожаловалась, и отец встал на мою сторону, наказав мачеху. Не потому, что он меня любил, нет. А потому что жена должна стоять на страже внешнего благополучия семьи, особенно когда во дворце иноземные гости.
Тенебриш не спешил злорадствовать. Я ждала напряженная, будто натянутая струна, а он все не подходил, отдавая приказы своим людям или разговаривая с кем-то по магзеркалу.
Чуть расслабившись, я даже смогла узнать, как чувствует себя племянница Сэймона. Оказалось, не так все плохо, послезавтра она будет отправлена в храм богини, где жрицы приступят к исцелению ее души. А еще родственники связались с ее женихом-купцом, и тот уже спешил к своей любимой, не думая от нее отказываться. Я даже записала его имя – при случае поспособствую его процветанию в торговле, ведь подобные люди на вес золота. Тот, кто верен своим близким, своей женщине, чаще всего верен и короне.
Вскоре мы покинули гостеприимные Пеньки. И началась для меня мука…
Когда ждешь неприятностей, когда точно уверена, что они случатся, вопрос только, когда именно, время тянется медленно. Тягостные ощущения не покидали меня. Каждый раз, когда косилась на невозмутимого чародея, в животе что-то сжималось.
Неудивительно, что третий день путешествия показался мне тяжелее, чем первый или второй.
Рассчитывая, что ехать будем до вечера, я удивилась, когда в полдень Тенебриш приказал сделать привал. Остро запахло травяным отваром – бедный мой желудок даже заурчал в предвкушении обеда.
Ничего не понимаю… Чародей торопится в столицу с наследницей на поводке? Или повода для спешки нет? И Холгер мне соврал?
Солнце припекало, и некоторые солдаты разделись до пояса. Поигрывая мускулами, занимались своими делами.
Тренированные, крепкие тела, отмеченные шрамами – возмутительное зрелище, как сказала бы няня. Она вообще ненавидела военных, называя их развратниками и убийцами. Боюсь, Глая внушила бы свои взгляды на мир и мне, если бы не Мак. Хоть он и появился в моей жизни, когда мне исполнилось десять, ему удалось сбить некоторую спесь и сломать ошибочные представления.
Герцог также обнажился, но немного – сбросил зачарованную кольчугу и расстегнул рубашку до половины. Он двигался по лагерю плавно и, несмотря на рельефную мускулатуру, напоминал гибкого хищника из семейства кошачьих. В вырезе его темно-синей рубашки иногда мелькал круглый серебряный медальон, вероятно, подарок дамы сердца, потому что родовые артефакты у своего раба Тенебриш наверняка отобрал все. А еще я заметила, что у Холгера содрана кожа на костяшках пальцев. Подрался вчера с кем-то? Когда только успел…
Вскоре у меня заболели глаза, и я сосредоточилась на Дымке. Шутка ли, одним глазом следить за перемещением чародея, другим – за герцогом? Так и косоглазие развиться может. И кому я тогда буду нужна? Кстати, это идея. Хотя нет, глупая мысль наивной принцессы, которая порой допускает, что нужна она, а не трон ее предков.
Я забылась, и то, чего боялась, случилось. На меня упала тень человека в плаще.
– Ваше высочество, давайте пройдемся, – то ли предложил, то ли приказал Тенебриш спустя считаные минуты после того, как я начала ухаживать за лошадью.
Оставлять разгоряченную Дымку не хотелось, но пришлось.
Сделав несколько шагов в сторону орешника, буйно разросшегося посреди осин, темный обернулся и грубо бросил:
– Холгер, за мной!
Отчетливо услышала, как скрипнул зубами Кайрон, и невольно ему посочувствовала. Воин, прошедший подготовку в храме бога войны, вдобавок неподвластный магии внушения, служит темному чародею! И главная ирония судьбы – он легко может убить Тенебриша, но находится в полной его власти.
А еще, если вспомнить, что они братья, то и вовсе ситуация ужасающая.
Орешник, осина, дубы… Кроны становились гуще, лес – мрачнее. Шли долго, забираясь в чащу подальше от лагеря.
Что-то мне уже не по себе. Зачем так далеко заходить? Почему нельзя с помощью магии обезопасить наш разговор в пределах стоянки? Не понимаю… Или чародею захотелось прогуляться, или он решил… Нет! Не буду даже мысли допускать о подобном.
Тенебриш, оставаясь в своем черном, на вид очень тяжелом плаще, вызывал ассоциации со стаей ворон, оголодавших после зимы и несущихся на вспаханное поле с алчностью, пересиливающей осторожность. Вороны – неприятные птицы, вестники смерти, а еще любят выклевывать глаза у трупов… Ой, я снова думаю не о том!
Тенебриш остановился на небольшой поляне, окруженной осокой и гигантскими репейниками. Под ногами неприятно чавкало – похоже, под землей протекал родник, который не нашел себе выхода на поверхность. Или же где-то есть скрытое травой русло небольшого ручья.
– Моя дорогая принцесса, у меня две новости.
– Плохая и хорошая, – не удержалась от иронии.
И снова мой дурацкий характер дал себя знать – было страшно, но язык останавливаться не хотел.
– Плохая и хорошая? Это как посмотреть. – Хмурый Тенебриш поморщился. – Добрая новость для вас, плохая для меня. И наоборот, та, что нравится мне, не придется по вкусу вам.
Мне уже страшно. Стиснув зубы, ждала чего угодно, но темный обрадовал:
– Ваш дядя пересек границу Мизгира в сопровождении небольшой армии.